บทที่ 1 - โอกาสครั้งที่สอง ปัก! หน้าแข้งล่ำบึกข้างหนึ่งฟาดเข้าที่หน้าท้องของเด็กหนุ่มที่มีสภาพซูบผอมราวกับถุงหนังหุ้มกระดูก "ฉันบอกแกรึเปล่าว่าวันนี้ให้เอาเงินค่าข้าวมาเพิ่ม? แกอยากให้ฉันอดตายรึไง ไอ้กระจอก?" วัยรุ่นร่างเตี้ยแต่ดูแข็งแรงในชุดนักเรียนถ่มน้ำลายออกมาพร้อมกับเตะซ้ำลงไปบนร่างผอมแห้งนั้นอีกครั้ง นั่นทำให้เขาตัวงอและทรุดฮวบลงไป กระอักเลือดออกมานองพื้นดิน "เฮ้ย... เบาหน่อยเพื่อน เดี๋ยวเขาก็ตายคามือหรอก" นักเรียนอีกคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แทรกขึ้นมา "ไม่หรอก... ไอ้เวรนี่อาจจะขี้ขลาด แต่มันอึดพอดูเลยนะ ว่าไหมเลียม? แกน่ะเป็นกระสอบทรายที่เจ๋งที่สุดในโรงเรียนเลยไม่ใช่เหรอ?" นักเรียนร่างกำยำเงื้อขาขึ้นหมายจะเตะเด็กหนุ่มที่นอนขดตัวสะบักสะบอมอยู่บนพื้นอีกรอบ แต่โชคดีที่ระฆังโรงเรียนดังเหง่งหง่างขึ้นมาในวินาทีต่อมาพอดี ทำให้ทุกคนหันไปสนใจเสียงนั้นแทน "เอาเถอะ ไปกันได้แล้ว คาบของยัยแก่นั่นแล้วด้วย ฉันไม่อยากโดนกักบริเวณให้นั่งจ้องหน้าอัปลักษณ์นั่นทั้งเย็นอีก" กลุ่มนักเรียนมัธยมร่างสูงใหญ่เดินคุยกันพลางเดินออกจากตรอกแคบๆ ไปอย่างหน้าตาเฉย ทิ้งคนที่ถูกเรียกว่ากระสอบทรายเอาไว้เบื้องหลังโดยไม่มีใครแยแสหรือใยดี เลียมนอนนิ่งสนิท ร่างกายแข็งค้างไม่ไหวติง เขากลัวแม้กระทั่งจะหายใจ แต่นั่นไม่ใช่เพราะความหวาดกลัวพวกนักเลงมัธยมที่เพิ่งรุมทืบเขาหรอก แต่มันเป็นเพราะสิ่งที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง... เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้ เขายังดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด เพื่อแย่งชิงโอสถทิพย์ที่เป็นหนึ่งในสมบัติสวรรค์ แต่เขาที่เป็นเพียงมดปลวกจะไปเปรียบเทียบกับพวกสัตว์ประหลาดคนอื่นๆ ที่แข่งขันชิงสมบัติชิ้นเดียวกันนั้นได้อย่างไร? สุดท้ายแล้วเขาก็เป็นเพียงตัวประกอบเล็กๆ เท่านั้น ดังนั้น ในท้ายที่สุดเขาจึงถูกโจมตีและถูกฆ่าตายโดยที่อีกฝ่ายแทบไม่ต้องเสียเหงื่อเลยด้วยซ้ำ แต่ทว่าแทนที่จะตาย เขากลับย้อนเวลากลับมาในอดีต กลับมาเมื่อ 3 ปีก่อนที่ทุกอย่างจะเริ่มต้นขึ้น ขณะที่วินาทีค่อยๆ เลื่อนผ่านไป เลียมก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นนั้นคือความจริง ไม่ใช่เพียงแค่ความฝันที่บิดเบี้ยว ไม่มีข้อสงสัยเลย! เขากลับมาสู่วันวานที่เขายังเป็นวัยรุ่นอย่างอัศจรรย์... ในตอนที่เขายังอยู่ชั้นมัธยมปลาย... ในตอนที่เรื่องทุกอย่างยังไม่เกิดขึ้น มันเป็นความจริงพอๆ กับเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรง และความจริงพอๆ กับบาดแผลที่แสบร้อนซึ่งส่งความเจ็บปวดแปลบปลาบไปทั่วร่างกายของเขา เลียมไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความเจ็บปวดแบบนี้ อันที่จริงเขาค่อนข้างคุ้นเคยกับมันเสียด้วยซ้ำ สิ่งที่เขาไม่คุ้นเคยเลยก็คือ... โชค! ใช่แล้ว! ไม่รู้ว่าเพราะอะไรเขาถึงโชคดีพอที่จะได้รับโอกาสครั้งที่สองที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้! ริมฝีปากของเลียมบิดโค้งเป็นรอยยิ้มขณะที่เขาค่อยๆ พยุงตัวขึ้นจากพื้น ร่างกายของเขาสั่นคลอนโงนเงนราวกับจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับร่างกายที่สั่นเทา ดวงตาของเขากลับคมกริบและเย็นเยือก มีความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึงวนเวียนอยู่ภายในนั้น ซึ่งหากพวกเด็กๆ ที่เพิ่งรุมซ้อมเขาเมื่อครู่มาเห็นเข้าคงต้องขวัญกระเจิงอย่างแน่นอน "ฉันกลับมาแล้ว" เลียมยิ้มกว้างพลางกระแทกหมัดที่อาบไปด้วยเลือดลงบนผนังเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยขีดเขียนใกล้ๆ ตัว เสียงดังปึกสะท้อนก้อง และแรงสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านร่างกายกลับทำให้เขารู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมา เขาค่อยๆ กะเผลกเดินออกจากตรอกอย่างมั่นคงและตรงดิ่งกลับบ้านทันที โดยไม่แม้แต่จะปรายตาหันไปมองโรงเรียนที่เขาควรจะนั่งเรียนอยู่ในตอนนี้เลย เลียมลากร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำไปจนถึงอพาร์ตเมนต์แคบๆ ของเขาซึ่งอยู่ห่างจากโรงเรียนประมาณสิบบล็อก แม้ว่าจะเจ็บเจียนตาย แต่ใบหน้าของเขากลับประดับไปด้วยรอยยิ้มกว้างที่ดูประหลาด เมื่อเขาเข้าใกล้หน้าห้องอพาร์ตเมนต์ ร่างที่คุ้นเคยก็โผล่หน้าออกมา ทำให้รอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเลียมหายวับไปทันที เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับเรื่องอื่นจนลืมเลือนเธอไปเสียสนิท! "เหมยเหมย!" คำพูดของเขาหลุดออกมาเป็นเสียงกระซิบเพราะความจุกที่ลำคอ เขาพุ่งไปข้างหน้าเพื่อโอบกอดน้องสาวตัวน้อยเอาไว้ เธอยังมีชีวิตอยู่! เลียมตัวสั่นสะท้านขณะกอดร่างผอมบางของเธอไว้ในอ้อมแขน "พี่คะ...? เกิดอะไรขึ้น? พี่ร้องไห้เหรอ? วันนี้พวกนั้นทำร้ายพี่หนักอีกแล้วเหรอ?" เด็กหญิงตัวน้อยเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเลียมที่ปูดบวมและเต็มไปด้วยบาดแผลถลอกปอกเปิกด้วยความเวทนา เมื่อเห็นสภาพที่ย่ำแย่ของเขา เธอก็เริ่มน้ำตาคลอและสะอึกสะอื้น น้ำตาไหลพรากออกมาจากดวงตา "อา...! เอิ่ม...!" เลียมถึงกับน้ำท่วมปากทันที เท่าที่เขาจำความได้ เขาไม่เคยเก่งเรื่องการปลอบเด็กผู้หญิงเลยสักครั้ง ด้วยความที่ไม่รู้ว่าจะปลอบเด็กหญิงที่เด็กกว่าเขาเกือบสี่ปีอย่างไรดี เขาจึงลูบหัวเธอเบาๆ อย่างเก้ๆ กังๆ "เราเข้าไปข้างในแล้วค่อยคุยกันเถอะ" สองพี่น้องเดินเข้าไปข้างในและเลียมก็ปิดประตูเหล็กเก่าๆ ที่ขึ้นสนิมลง ในอพาร์ตเมนต์ที่คับแคบแห่งนี้มีเพียงพวกเขาแค่สองคนเท่านั้นที่อาศัยอยู่ พ่อแม่ของพวกเขาเสียชีวิตไปเมื่อสองสามปีก่อนจากอุบัติเหตุในเขตก่อสร้าง ทิ้งให้สองพี่น้องต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวโดยไม่มีใครเหลียวแล แต่เลียมเป็นคนหัวดี เขาจัดการทุกอย่างได้และมั่นใจว่าพวกเขาได้รับเงินชดเชยที่เหมาะสม เขาเป็นเหมือนหมาจนตรอกที่ไม่ยอมปล่อยกระดูกที่คาบไว้ แม้ว่าในตอนท้ายเขาจะถูกโกงไปบ้าง แต่เขาก็ยังได้เงินมาจำนวนหนึ่ง ซึ่งมากพอที่จะประทังชีวิตพวกเขาไปได้อีกสองสามปี ด้วยเงินก้อนนั้น เขาจึงเช่าอพาร์ตเมนต์แคบๆ ในตึกแถวย่านสลัมที่สภาพดูเหมือนต้องการการบูรณะอย่างหนัก แต่เรื่องพวกนั้นมันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว เพราะในเวลาเพียงไม่กี่วัน ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังจะเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง เลียมมองไปรอบๆ สถานที่ที่ทั้งคุ้นเคยและไม่คุ้นเคยสำหรับเขา ความโกรธและความเจ็บปวดผุดขึ้นในดวงตาเมื่อเขานึกถึงทุกสิ่งที่เคยเกิดขึ้น หรือจะพูดให้ถูกคือ สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแน่นพลางทรุดตัวลงบนพื้นและระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งออกมา "พี่คะ... พี่ไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหม?" เด็กหญิงตัวน้อยกะพริบตาปริบๆ จ้องมองพี่ชายที่ดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว! "หึๆ พี่ไม่เป็นไรหรอกเหมยเหมย ไม่ต้องห่วงนะ จากนี้ไปทุกอย่างจะดีขึ้นเอง" เลียมลุกขึ้นยืนและต้มน้ำเพื่อล้างทำความสะอาดบาดแผลของเขา มือของเขาเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วราวกับคุ้นเคยกับสิ่งที่ทำเป็นอย่างดี เขาปฐมพยาบาลเสร็จภายในไม่กี่นาที พันผ้าพันแผลตรงจุดที่มีเลือดออกและจุดที่กระดูกร้าวอย่างเรียบร้อย เขายังทานยาแก้ปวดไปสองสามเม็ดซึ่งช่วยลดความเจ็บปวดได้มาก ทำให้เขามีสมาธิในการคิดมากขึ้น อย่างแรกที่ต้องทำ เขาจำเป็นต้องไปซื้อไอเทมชิ้นนั้นให้เร็วที่สุด เลียมสำรวจความเรียบร้อยของบาดแผลอีกครั้งก่อนจะคว้ากางเกงและเสื้อที่สะอาดมาสวมใส่ "พี่คะ พี่จะออกไปโรงเรียนอีกแล้วเหรอ? มันไม่สายไปหน่อยเหรอ?" เหมยหลินถามด้วยความกังวล "เปล่าหรอกเด็กน้อย พี่จะไปที่อื่นน่ะ" "เอ๋?" เหมยหลินรู้สึกประหลาดใจ "ไปร้านขายของชำเหรอ? แต่วันนี้ไม่ใช่วันอาทิตย์นี่นา?" สองพี่น้องมีกิจวัตรประจำวันที่ทำเป็นประจำ เธอจึงแปลกใจกับการเปลี่ยนแปลงนี้ เลียมลูบหัวเธออีกครั้ง ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยมุ่ยปากอย่างน่ารัก "พี่จะไปร้านเกมน่ะ เดี๋ยวพี่ก็กลับมาแล้ว เป็นเด็กดีนะ" "เอ๋? เอ๋ๆๆๆๆ? เอ๋........?" เฉิงเหมยหลินยืนอึ้งอยู่ที่ประตู มองตามแผ่นหลังของพี่ชายที่ค่อยๆ ลับตาไป "ร้านเกม? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พี่เล่นเกม...?"