บทที่ 2 - การเตรียมการ เลียมเดินทอดน่องเข้าไปในร้านอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่หัวมุมถนนอย่างสบายอารมณ์ ขณะที่มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกง "พี่ครับ ผมขอซื้อแคปซูลเกม Blood Battle เครื่องหนึ่งครับ" "หือ?" พนักงานร้านเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจเล็กน้อย เพราะลูกค้าที่คุยกับเขาดูท่าทางไม่เหมือนคนที่มีกำลังซื้อแคปซูลเกมระดับไฮเอนด์ได้เลย ของแบบนั้นราคาสูงลิบลิ่ว! ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาเพียงอย่างเดียว เกมและซอฟต์แวร์เกมได้พัฒนาไปมาก และในตอนนี้แคปซูลเกมก็กำลังเป็นที่นิยมอย่างถึงที่สุด สิ่งนี้ช่วยให้ผู้ใช้สามารถล็อกอินได้นานต่อเนื่องหลายชั่วโมงโดยไม่ต้องก้าวเท้าออกไปไหนเลย ยกเว้นเสียแต่จะกินข้าวหรือขับถ่ายของเสียออกจากร่างกาย แต่จะซื้อ Blood Battle งั้นเหรอ...? พนักงานพอดูออกว่าชายหนุ่มตรงหน้าไม่ได้มีฐานะดีนัก อันที่จริง เขาดูเหมือนคนที่ไม่ได้กินอะไรมาสักพักแล้วด้วยซ้ำ เขาจึงนึกสงสารวัยรุ่นที่ดูใสซื่อคนนี้และแนะนำไปว่า "น้องชาย แน่ใจนะว่าอยากได้เครื่องนี้? เกม Blood Battle จริงๆ แล้วไม่ค่อยดังเท่าไหร่นะ" "ทำไมไม่ลองดู Violet Garden หรือ Eden's Hold ล่ะ?" "พี่ว่าน้องจะหาเงินจากเกมพวกนั้นได้มากกว่านะ พี่ก็มีบัญชีในเกมพวกนั้นเหมือนกัน แล้วก็เล่นเป็นงานพาร์ทไทม์เพื่อหาเงินเพิ่มด้วย" พนักงานหัวเราะแห้งๆ เขาไม่ได้อายุมากกว่าเลียมเท่าไหร่นัก และเขาก็จัดอยู่ในชนชั้นกลางระดับล่างเช่นกัน เขาจึงรู้สึกเห็นอกเห็นใจอีกฝ่าย เลียมฟังชายคนนั้นอย่างอดทน แต่หลังจากได้ยินทุกอย่างเขาก็เพียงแค่ส่ายหน้า "ขอบคุณในความหวังดีครับพี่ แต่ผมคิดว่าจะใช้เครื่อง Blood Battle นี่แหละครับในตอนนี้" เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว พนักงานจึงไม่เซ้าซี้อีก อย่างไรเสียเขาก็จะได้ค่าคอมมิชชั่นงามๆ หากมีคนซื้ออุปกรณ์ราคาแพงระยับชิ้นนี้ "ตกลง ขอที่อยู่ด้วย เดี๋ยวพี่จัดการเรื่องการจัดส่งให้ จ่ายมัดจำครึ่งหนึ่งตอนนี้ อีกครึ่งหนึ่งจ่ายตอนของถึงนะ" เลียมยิ้มอย่างสงบและพยักหน้า เขาหยิบบัตรที่ดูเหมือนเพิ่งจะผ่านการใช้งานเพียงครั้งหรือสองครั้งออกมา แล้วรูดลงบนเครื่องเพื่อชำระเงินให้เสร็จสิ้น ติ๊ด! เครื่องส่งเสียงเตือนขณะที่มันหักเงินก้อนโตจากเงินชดเชยที่เขาเฝ้าประหยัดและเก็บหอมรอมริบมาอย่างพิถีพิถัน แคปซูลเกมนั้นราคาแพงมหาศาล โดยเฉพาะแคปซูลของ Blood Battle ซึ่งเป็นหนึ่งในรุ่นระดับท็อปที่สุดที่มีอยู่ในตลาดขณะนี้ ตัวเกมของอาจจะห่วยแตก แต่แคปซูลของพวกเขานั้นเป็นของชั้นเลิศ ทำไมเลียมถึงยังซื้อเครื่องนี้? นั่นก็เพราะเขารู้อะไรบางอย่างที่คนอื่นยังไม่มีใครล่วงรู้เลย ในอีกประมาณสองวัน เกม VR ทุกเกมจะถูกแฮ็กอย่างลึกลับและถูกลบหายไปจนไม่เหลือซาก ไม่สำคัญว่าจะเป็น Blood Battle, Violet Garden หรือ Eden's Hold ทุกอย่างจะอันตรธานหายไปราวกับปาฏิหาริย์ เพื่อถูกแทนที่ด้วยเกมเพียงเกมเดียว นั่นคือ 'Evolution Online' ซึ่งสามารถเล่นผ่านแคปซูลเกมรุ่นใดก็ได้ โดยไม่เกี่ยงว่าจะเป็นบริษัทผลิตเกมไหนที่เป็นคนสร้างแคปซูลนั้นขึ้นมา ผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์และเหล่าแฮ็กเกอร์จากดาร์กเน็ตทั่วโลกจำนวนมากจะพยายามแก้ไขสถานการณ์และไขปริศนานี้ แต่ในท้ายที่สุด พวกเขาทั้งหมดก็จะล้มเหลว จะไม่มีใครสามารถหาแม้แต่เบาะแสเกี่ยวกับเกมใหม่ที่ลึกลับนี้ได้เลย 'Evolution Online' จะกลายเป็นพายุที่โหมกระหน่ำไปทั่วโลกอย่างเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ส่วนที่น่ากลัวจะตามมาหลังจากแพตช์ใหญ่ครั้งแรก เมื่อความจริงจู่ๆ ก็หลอมรวมเข้ากับโลกเสมือนจริง ผู้คนที่สามารถผ่าหินออกเป็นเสี่ยงๆ ภายในเกมได้ จะพบว่าตัวเองสามารถทำแบบเดียวกันได้ในชีวิตจริงด้วยเช่นกัน พลังความสามารถ, พลังพิเศษ, เวทมนตร์, ความมืด... ทุกอย่างจะทะลักจากเกมเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง อย่างไรก็ตาม ตรงข้ามกับสิ่งที่คนทั่วไปอาจจะคิด สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องดีเลย โลกจะดิ่งลงสู่ความโกลาหลอย่างสิ้นเชิงและเข้าสู่กลีบุคที่นองไปด้วยเลือด รัฐบาลจะถูกแทนที่โดยกิลด์และอาณาจักร ส่วนบริษัทต่างๆ จะต้องดิ้นรนตามหลังเพื่อรักษาคุณค่าใดๆ ก็ตามที่เงินของพวกเขายังพอมีเหลืออยู่ มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่อย่างแท้จริง! เลียมกำบัตรธนาคารไว้แน่นขณะที่ความทรงจำเกี่ยวกับอนาคตที่น่าหวาดหวั่นแวบผ่านเข้ามาในหัว เขาเองก็ยังไม่รู้ว่าทำไมหรืออย่างไรเขาถึงสามารถกลับมาสู่อดีตได้ แต่ในเมื่อเขามาแล้ว... เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะฉกฉวยทุกข้อได้เปรียบที่เขาจะหามาได้ นี่คือเหตุผลที่เขาเลือกอุปกรณ์ที่ดีที่สุดที่มีอยู่ในตอนนี้ แม้ว่ามันจะต้องจ่ายแพงกว่าแคปซูลรุ่นอื่นถึงห้าเท่าก็ตาม หลังจากให้รายละเอียดที่เหลือทั้งหมดที่จำเป็นและทำรายการเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว เลียมก็เดินออกจากร้าน เขาไม่คิดที่จะอธิบายการกระทำของตัวเองให้พนักงานฟัง ชายคนนั้นหวังดีกับเขาจริงๆ แต่น่าเสียดายที่เขาหมดศรัทธาในความเป็นมนุษย์ไปนานแล้ว หลังจากจัดการเรื่องแคปซูลเกมเสร็จ เลียมก็เดินไปที่ร้านค้าใกล้ๆ และจ่ายเงินล่วงหน้าก้อนหนึ่งสำหรับค่าไฟฟ้าและอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง จากนั้นเขาก็ตรงไปที่ร้านขายของชำและซื้อเสบียงจำนวนมหาศาลรวมถึงอาหารแห้งที่ไม่ต้องแช่เย็น ผ่านไปสองสามชั่วโมง ในที่สุดเขาก็เตรียมการขั้นต้นเสร็จสิ้นและเริ่มมุ่งหน้ากลับบ้าน เลียมมองไปที่บัตรของเขาที่ตอนนี้รู้สึกเบาหวิวพิกล และเสียงหัวเราะเบาๆ ก็หลุดออกมาจากริมฝีปาก เขาเดิมพันทุกอย่างที่มีไว้กับตัวเอง บางคนอาจมองว่ามันเป็นการกระทำที่วู่วาม แต่เขารู้อดีตดีว่านี่คือโอกาสเดียวที่เขาจะมีชีวิตรอด และเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเขาและน้องสาว!