บทที่ 14 - หนุ่มเจ้าสำราญ "อะไรนะ? เจ้าจะคืนทองแล้วอย่างนั้นหรือ?" เจ้าของโรงรับจำนำร่างท้วมส่ายหน้าให้เลียมอย่างไม่เห็นด้วย คางสองชั้นและไขมันที่ลำคอของเขาสั่นกระเพื่อมตามจังหวะที่เขาขยับ เขาไม่สามารถรีดเงินจากชายหนุ่มได้แม้แต่เหรียญเงินเดียว และนั่นทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างยิ่ง ในฐานะเจ้าหนี้นอกระบบ ความอยู่รอดของเขาขึ้นอยู่กับผู้คนที่นำเงินที่หยิบยืมไปมาคืนในนาทีสุดท้าย หรือไม่คืนเลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ชายหนุ่มคนนี้กลับนำมาคืนเขาภายในวันเดียว! "เอาเถอะ อย่าลังเลที่จะมาขอความช่วยเหลือจากข้าอีกหากเจ้าต้องการ" เจ้าของร้านพึมพำ เปลี่ยนจากใบหน้าที่บึ้งตึงกลับมาเป็นรอยยิ้มกว้างอีกครั้ง เลียมพยักหน้าให้เขาแล้วเดินออกไปยังจุดหมายต่อไป เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าจะได้รับเงินจำนวนมากขนาดนี้ หรือแม้แต่เรื่องรัฐธรรมนูญร่างกายที่แปลกประหลาดของเขา สิ่งนี้ทำให้เส้นทางข้างหน้าของเขาง่ายขึ้นมาก และในขณะเดียวกันก็มีความไม่แน่นอนเพิ่มขึ้นด้วย หลังจากออกจากโรงรับจำนำ เลียมก็แวะไปยังร้านขายอาวุธอย่างรวดเร็ว และอัปเกรดดาบยาวที่เป็นสนิมของเขาให้เป็นดาบสีเงินที่สว่างไสวเงางาม มันช่วยเพิ่มพลังโจมตีให้เขาถึง 10 หน่วย เมื่อเทียบกับพลังโจมตีเพียง 1 หน่วยของดาบสนิม โดยแลกกับเงิน 10 เหรียญเงิน ต่างจากอุปกรณ์ที่ดรอปจากสัตว์ป่าและมอนสเตอร์ ดาบที่ขายโดยร้านค้าของเหล่านายทุนนั้นดูฉูดฉาด สวยงามอย่างยิ่ง และราคาแพง แต่มีค่าสถานะที่แย่มาก ไม่มีใครในสติสัมปชัญญะที่ดีจะซื้อของพวกนี้ มันมีประสิทธิภาพมากกว่ามากในการได้รับอุปกรณ์จากการทำเควสต์และฟาร์มมอนสเตอร์ หรือแม้แต่การตีดาบขึ้นมาด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เวลาสำหรับเลียมมีค่ามากกว่าทองคำ ดังนั้นเขาจึงรีบซื้ออุปกรณ์ครบชุดโดยไม่ลังเล รวมถึงชุดเกราะหนังน้ำหนักเบา กางเกงหนัง รองเท้าบูตเงิน และถุงมือเงิน โดยจ่ายเงินไปเพียง 1 เหรียญทองกว่าๆ เท่านั้น นอกจากนี้ยังมีเกราะอกเงินหนาเตอะซึ่งเลียมไม่ได้ซื้อ เพราะเขาชอบที่จะรักษาความคล่องตัวของร่างกายให้เบาสบายและเป็นอิสระ มากกว่าการถูกถ่วงด้วยอุปกรณ์ที่เทอะทะ เมื่อรวมกับร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ผิวพรรณที่สะอาดสะอ้าน แววตาที่เฉียบคม และเสื้อผ้าหนังที่ประณีต ขัดเงา และดูสะอาดตา ทำให้เขาดูเหมือนทายาทจากตระกูลที่ร่ำรวย อุปกรณ์เหล่านี้ยังช่วยเพิ่มพลังให้เขาได้ในระดับที่น่าพอใจ แม้จะต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่วก็ตาม [พลังป้องกัน]: 50 -> 70 [ความว่องไว]: 50 -> 60 [พลังโจมตีกายภาพ]: +10 สำหรับผู้เล่นที่เพิ่งเริ่มเกมโดยไม่มีค่าประสบการณ์แม้แต่นิดเดียว ค่าสถานะของเลียมนั้นเรียกได้ว่าน่ากลัวอย่างยิ่ง "เอาล่ะ ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว" เขาใช้เวลาในเมืองมานานพอแล้ว เลียมจึงเริ่มก้าวเดินออกไปด้วยฝีเท้ายาวๆ คราวนี้เขาไม่เสียเวลาไปกับถนนที่วุ่นวายของชาวบ้านทั่วไป และมุ่งตรงเข้าสู่พื้นที่รกร้างทันที "ไอ้หมอนี่! อะไรกันวะ? มันมีเงินเยอะขนาดไหนกันแน่? ไหนจะไอเทมดีๆ กับเควสต์พิเศษนั่นอีก!! ไอ้ลูกเมียน้อยดวงดีเอ๊ย!" โรเบิร์ตทำหน้าบิดเบี้ยว เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่สังเกตเห็นเลียมตั้งแต่อยู่ในโรงฝึก และติดตามเขามาตั้งแต่นั้น โรเบิร์ตไม่ใช่คนใหม่สำหรับเกมแนว VRMMORPG เขามีกลุ่มเพื่อนที่ทุ่มเทเล่นด้วยกัน ซึ่งเคยอยู่กิลด์เดียวกันในเกมล่าสุดก่อนที่จะถูกดึงตัวเข้ามาใน 'เอฟโวลูชัน ออนไลน์' (Evolution Online) โดยไม่เต็มใจ พวกเขาสังเกตเห็นเลียมโดยบังเอิญ แต่หลังจากเห็นเขาได้รับเควสต์พิเศษจากครูฝึก พวกเขาก็ตัดสินใจสะกดรอยตามมา การกระทำของเขานั้นดูน่าสงสัยเกินไป และพวกเขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเขามีความรู้เกี่ยวกับเกมนี้มาก่อนหรือไม่ มิเช่นนั้นเขาจะโชคดีขนาดนี้ตั้งแต่เริ่มได้อย่างไร? ไม่ต้องพูดถึงว่า เลียมยังดูสงบและมั่นคงอย่างผิดปกติท่ามกลางทะเลผู้เล่นที่กำลังงกๆ เงิ่นๆ กันอยู่ "ไม่ต้องสงสัยเลย ไอ้หมอนี่ต้องเป็นเบต้าเทสเตอร์แน่ๆ!" โรเบิร์ตอุทานออกมา เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุยี่สิบ และมีเคราที่ดูรุงรังไม่ได้รับการดูแลอยู่ที่คาง "เราควรปล้นมันไหมพี่?" เบนถามขณะเดินตามโรเบิร์ตไป กลุ่มของพวกเขามีกันห้าคนที่กำลังติดตามเลียมอยู่ โรเบิร์ตชะงักไปครู่หนึ่งแล้วตอบหลังจากผ่านไปพักใหญ่พร้อมกับส่ายหน้า "นั่นมีแต่จะทำให้เสียเรื่องเปล่าๆ ตามมันไปดูว่ามันจะทำอะไรต่อไปดีกว่า บางทีมันอาจจะพาเราไปที่จุดฟาร์มดีๆ ซึ่งจะช่วยให้เราได้เปรียบก็ได้" คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องกับเขาและพยักหน้าตอบรับ ถึงแม้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเสียเวลา แต่ในเกมแนวสำรวจที่มีข้อมูลอยู่น้อยนิดเช่นนี้ ความได้เปรียบเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้พวกเขาเหนือกว่าคนอื่นได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ติดตามเลียม และไม่ใช่ทุกคนที่จะมีเจตนาเดียวกัน จินเว่ยตบหลังชายที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาแรงๆ และพ่นลมหายใจออกมาดังๆ "อาาา! ข้าทนรอที่จะเชือดไอ้เวรนั่นไม่ไหวแล้ว! มันใช้เงินของข้าไปตั้งเท่าไหร่แบบไม่จำกัดเลย" "เหอะ โง่ชะมัด! ทำไมไอ้พวกเลเวล 1 กระจอกๆ ถึงได้ลงทุนกับอุปกรณ์เยอะขนาดนั้น? ผลาญเงินทิ้งเพียงเพราะมันมีเยอะอย่างนั้นเหรอ!" อีกคนพูดเสริม กลุ่มผู้เล่นกลุ่มนี้มีใบหน้าแบบชาวตะวันออกและกำลังติดตามเลียมอยู่เช่นกัน "คงจะเป็นไอ้พวกเศรษฐีหน้าโง่ที่อยากตายละมั้ง เงินพรรค์นั้นช่วยแกในเกมไม่ได้หรอกโว้ย!" "หัวหน้า เราควรจะสั่งสอนมันให้เข็ดหลาบไปเลยตอนที่เราลงมือด้วย ไปเฝ้าที่หลุมศพแล้วรอมันเติมเงินในเกมเพิ่ม จากนั้นก็ฆ่ามันซ้ำแล้วซ้ำเล่า!" "เคะ เคะ เคะ! พวกแกคิดว่ามันจะต้องเติมเงินกี่รอบกันนะ ก่อนที่มันจะยอมแพ้แล้วลบเกมทิ้งไปในที่สุด? เคะ เคะ เคะ!" ..... หมายเหตุ: พลังโจมตีกายภาพจะแปรผันตรงกับค่าสถานะความแข็งแกร่ง (Strength) และพลังที่เพิ่มขึ้นจากอาวุธจะเป็นส่วนที่บวกเพิ่มจากค่านี้ (ในกรณีนี้คือ: +10)