บทที่ 7 - หอฝึกยุทธ์ เลียมเปิดหน้าจอสถานะขึ้นมาดู พบว่าพลังชีวิตของเขากำลังค่อยๆ ลดลงทีละแต้ม เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้เขามีพลังชีวิตเพียง 10 แต้ม เขาจึงกลั้นหายใจและจ้องมองหน้าจออย่างใจจดใจจ่อแม้จะพอเดาผลลัพธ์ได้อยู่แล้ว พลังชีวิตของเขาลดลงเหลือเพียง 3/10 ก่อนจะหยุดนิ่ง น้ำที่เคยเดือดพล่านกลับเริ่มให้ความรู้สึกเย็นสบายและสดชื่น สารสกัดต่างๆ ผสมผสานกันอย่างลงตัว เมื่อเวลาผ่านไป ของเหลวสีแดงเข้มในหม้อปรุงยาเริ่มจางลง สารสกัดค่อยๆ ถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกายของเลียมทีละนิด เขาหลับตาลง ดื่มด่ำกับความรู้สึกอบอุ่นและบำรุงที่แผ่ซ่าน ภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง ของเหลวสีแดงเข้มก็กลายเป็นน้ำที่เกือบจะใสสะอาดไร้สี ทว่าในพริบตาต่อมา สีของมันก็เริ่มเปลี่ยนไปอีกครั้ง น้ำที่เคยใสสะอาดเริ่มขุ่นมัวขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับมีคราบน้ำมันสีดำลอยอยู่ด้านบน และที่น่าประหลาดใจคือ เลียมเองที่เป็นต้นกำเนิดของสิ่งสกปรกเหล่านั้น รูขุมขนของเขาขับของเหลวเหนียวข้นสีดำอมเขียวออกมา หลังจากดูดซับสารสกัดจากสมุนไพรและกระดูกสัตว์ ร่างกายของเขาก็เริ่มขับสิ่งสกปรกจำนวนมหาศาลที่สะสมอยู่ในเนื้อเยื่อและกระดูกออกมา ในไม่ช้า น้ำในหม้อก็กลายเป็นสีดำสนิทและเปลี่ยนสภาพเป็นน้ำมันข้นคลัก "แหวะ! เหม็นชะมัด!" เลียมบีบจมูกและก้าวออกจากหม้อ ทิ้งรอยคราบสกปรกไว้บนพื้นห้องปรุงยา ทุกห้องมีห้องน้ำและสุขาในตัว เขาจึงตรงเข้าไปใต้ฝักบัวทันที ขัดผิวจนรู้สึกสะอาดและสดชื่น แม้จะยังดูผอมโซจนเห็นกระดูก แต่ตอนนี้ร่างกายของเขากลับมีรัศมีที่มีสุขภาพดี และผิวพรรณก็ไร้ซึ่งตำหนิใดๆ สิวและกระบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น ทำให้เขาดูสะอาดสะอ้านขึ้นมาก จากนั้นเลียมก็รีบสวมชุดเริ่มต้นที่แสนซอมซ่อกลับเข้าไป มีรูนรีเซ็ตอัตโนมัติอยู่ที่หม้อปรุงยา ซึ่งเมื่อเปิดใช้งานจะทำความสะอาดหม้อจนเอี่ยมทั้งภายในและภายนอก เขาเปิดช่องเก็บของที่มีเพียง 10 ช่อง และเก็บหม้อปรุงยาลงในช่องหนึ่ง "สวัสดีครับ ผมใช้ห้องปรุงยาเสร็จแล้ว" เขาส่งเหรียญตราประจำห้องคืนให้ลาน่า ซึ่งตอนนี้เธอกำลังจ้องมองเลียมด้วยสายตาที่แทบไม่เชื่อสายตาตัวเองมากขึ้นกว่าเดิม เธอเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขาเปลี่ยนไปมากเพียงใดในเวลาอันสั้น! เธอคงไม่กล้าบอกว่าเขาหล่อเหลาเสียทีเดียว เพราะร่างกายของเขายังคงดูแปลกประหลาดราวกับมีเพียงหนังหุ้มกระดูก แต่โครงหน้าของเขากลับดูคมเข้มขึ้น ดวงตาสีดำสนิทของเขาดูลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ลาน่าเผลอกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัวขณะที่กำลังจ้องมองชายหนุ่มอย่างเปิดเผย เธออยากจะถามเขาว่าทำได้อย่างไร แต่ทว่าเขาก็เดินออกไปเสียแล้ว เหลือเพียงแผ่นหลังที่มองเห็นได้จากระยะไกล เลียมเรียกหน้าจอสถานะขึ้นมาเพื่อตรวจสอบค่าสถานะพื้นฐานของเขาอีกครั้ง ______________ ชื่อ: ชาง เลียม (Chang Liam) เผ่าพันธุ์: มนุษย์ เพศ: ชาย เลเวล: 1 [0/200] ฉายา: จมกองหนี้ (Rolling in Debt) อาชีพ: N/A พลังชีวิต: 50/50 มานา: 70/70 ______________ ความทนทาน (Stamina): 10 สติปัญญา (Intellect): 14 พละกำลัง (Strength): 10 พลังป้องกัน (Defense): 11 พลังกาย (Vitality): 13 ความคล่องตัว (Agility): 12 ______________ "อืม... ก็ไม่เลว แต่ฉันทำได้ดีกว่านี้" เลียมเดาะลิ้นและเดินไปยังจุดหมายถัดไป ซึ่งก็คือหอฝึกยุทธ์หลักของเมือง แม้ที่นี่จะหนาแน่นน้อยกว่าหมู่บ้านเริ่มต้นมาก แต่หอฝึกยุทธ์ก็ยังมีผู้คนเข้าออกเป็นจำนวนมาก มีผู้เล่นหลายคนอยู่บนลานกว้างหน้าอาคารอิฐทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าสูงตระหง่าน พวกเขากำลังโจมตีหุ่นไล่กาอย่างไม่ลดละด้วยอาวุธนานาชนิด รวมถึงเวทมนตร์พื้นฐาน พื้นที่นี้มีไว้สำหรับเรียนรู้และฝึกฝนทักษะพื้นฐานจากผู้สอนประจำหอฝึกยุทธ์ แต่บางคนกลับอยู่นานเกินความจำเป็นและทำสิ่งเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่เป็นหนึ่งในกลยุทธ์เพื่อรับโบนัสค่าสถานะ แต่มันเป็นวิธีที่เสียเวลาและน่าเบื่อมาก ตัวอย่างเช่น หากใครคนหนึ่งเหวี่ยงดาบติดต่อกันเป็นร้อยครั้งหรือพันครั้งจนแทบจะหมดแรงเกือบตาย ก็เป็นไปได้ที่จะได้รับโบนัสค่าความทนทานเพิ่มขึ้น 1 หรือ 2 แต้ม อย่างไรก็ตาม หากต้องการรับผลประโยชน์นี้อีกครั้ง พวกเขาจะต้องเหวี่ยงดาบถึงหนึ่งล้านครั้งสำหรับการเพิ่มค่าสถานะครั้งต่อไป ดังนั้น ในท้ายที่สุดแล้ว มันจึงไม่ใช่วิธีการใช้เวลาที่มีประสิทธิภาพนัก แต่พวกที่รักความสมบูรณ์แบบบางคนก็ยังเลือกที่จะต่อสู้เพื่อแย่งชิงทุกความได้เปรียบที่พอจะหาได้ เลียมยังเหลือบไปเห็นผู้หญิงสองสามคนในกลุ่มที่กำลังเหวี่ยงดาบโดยไม่หยุดพัก ในช่วงเวลานี้ของเกม ผู้เล่นหญิงนั้นหาได้ยากมาก เขาจึงอดไม่ได้ที่จะมองพวกเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปให้ความสนใจกับผู้สอนที่นั่งอยู่ตรงมุมบนเก้าอี้ไม้ พร้อมกับมีไม้พลองวางอยู่บนตัก ทันทีที่สายตาของเลียมประสานเข้ากับชายวัยกลางคน สายตาของชายผู้นั้นก็กวาดมาที่เขาเช่นกัน จิตคุกคามอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขาในทันที ผู้เล่นคนอื่นอาจจะรู้สึกหวาดกลัวต่อออร่าที่รุนแรงและทรงพลังเช่นนี้ แต่อย่างน้อยเลียมก็เพียงแค่พยักหน้าให้ผู้สอนและเดินไปยังพื้นที่ว่างแห่งหนึ่งบนลานหน้าอาคารหอฝึกยุทธ์ แน่นอนว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะทำแบบฝึกหัดพื้นๆ เหมือนที่คนอื่นทำกัน การวิ่งไล่ตามค่าสถานะทุกๆ แต้มนั้นไม่มีประโยชน์ เขามีสิ่งที่สำคัญกว่ามากที่ต้องทำให้สำเร็จก่อนที่เวลาของเขาจะหมดลง! เขาเก็บดาบสนิมเขรอะที่พกอยู่ลงในช่องเก็บของ จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มเคลื่อนไหวเป็นชุดท่าทางอย่างช้าๆ