ตอนที่ 237 — หวัง... หวังหลิน? รถบุปผาหลากสีสันดึงดูดสายตายิ่งนัก โดยเฉพาะยามที่มันต้องแสงตะวัน แต่สิ่งที่น่าขันยิ่งกว่าคือบรรดาดอกไม้ที่ประดับอยู่บนรถม้านั้นล้วนแต่เป็นสมุนไพรวิญญาณที่หาได้ยากยิ่งในแคว้นเจ้า นอกจากดอกไม้เหล่านั้นแล้ว บนตัวรถยังมีจุดแสงสว่างไสวอีกมากมาย เมื่อรถม้าเคลื่อนที่ มันจึงดูราวกับท้องนภาที่เต็มไปด้วยดวงดารา ความจริงแล้วมันสว่างจ้าเสียจนหากใครจ้องมองตรงๆ อาจทำให้ดวงตาพร่ามัวได้ แม้แต่หวังหลินที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวเยือกเย็นก็ยังอดไม่ได้ที่จะตะลึงงันไปชั่วครู่ วัตถุแวววาวเหล่านั้นล้วนแต่เป็นหินวิญญาณระดับต่ำ ไม่ใช่ว่าหินวิญญาณเหล่านี้จะมีค่ามหาศาลหรือมีจำนวนมากมายอะไรนัก หากหวังหลินนำหินวิญญาณทั้งหมดที่เขามีออกมาวางกองไว้ เขาคงสามารถประดับรถม้าเช่นนี้ได้เป็นร้อยๆ คัน ทว่า แม้หวังหลินจะมีชีวิตมานานและผ่านประสบการณ์มามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับใครบางคนที่ใช้ชีวิตฟุ่มเฟือยถึงเพียงนี้... เหล่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่ห้อมล้อมรถบุปผาล้วนมีหน้าตาสะสวยและหล่อเหลา แม้พวกเขาจะอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ 2 หรือ 3 เท่านั้น แต่ความหยิ่งยโสบนใบหน้ากลับดูรุนแรงยิ่งกว่ายอดฝีมือระดับวิญญาณแรกเริ่มบางคนที่ชอบทำตัวสมถะเสียอีก เมื่อรถบุปผาเคลื่อนเข้ามาใกล้ แววตาของหวังหลินก็กลับมาสงบนิ่งขณะที่เขาเฝ้าสังเกตดูรถม้านั้น "ท่านเซียนจี้ม่อมาถึงแล้ว พวกเจ้าจงหลีกทาง!" หนึ่งในเด็กหนุ่มตะโกนด้วยน้ำเสียงแหลมสูงขณะจ้องมองหวังหลิน โดยไม่สนใจกองซากศพจำนวนมหาศาลที่ลอยอยู่ด้านหลังหวังหลินเลยแม้แต่น้อย "จี้ม่อ..." หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชื่อนี้ดูคุ้นหูเขาอย่างยิ่ง หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน แววตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นและเอ่ยว่า "ตาเฒ่าจี้ม่ออย่างนั้นหรือ?" "เจ้ากล้าดีอย่างไร!" เด็กหนุ่มสาวเกือบทั้งหมดตะโกนขึ้นพร้อมกัน เสียงของพวกเขาสอดประสานกันราวกับนัดหมายมาเป็นอย่างดี อาจเป็นเพราะเสียงที่พร้อมเพรียงกันนั้น ทำให้มันแฝงไปด้วยแรงกดดันอยู่บ้าง ทว่าสำหรับหวังหลินแล้ว มันช่างอ่อนแอเหลือเกิน "หุบปาก! พวกเจ้าทุกคนถอยไป!" เสียงแหลมคมดังมาจากภายในรถม้า หลังจากนั้นไม่นาน ส่วนหน้าของรถม้าก็ค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นเตียงนอนที่หรูหราอย่างยิ่ง บนเตียงนั้นมีร่างที่ดูราวกับขุนเขาแห่งไขมันนอนอยู่ ชายผู้นั้นมีใบหน้าที่มันเยิ้มและอ้วนท้วนเสียจนดูไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไป ร่างของเขาถูกพันด้วยผ้าห่ม ซึ่งบนผ้าห่มนั้นเต็มไปด้วยหินวิญญาณระดับกลาง "เจ้ารู้จักข้าอย่างนั้นรึ?" ชายอ้วนมองไปยังซากศพนับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องหลังหวังหลินและขมวดคิ้ว เขาถามขึ้นว่า "สหายผู้บำเพ็ญเพียร มนุษย์เหล่านี้ไปล่วงเกินอะไรเจ้าเข้าหรือ เจ้าถึงได้ฆ่าล้างบางพวกเขาเช่นนี้?" ในสายตาของเขา หวังหลินก็เหมือนกับตนเอง คืออยู่ในระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นต้น ดังนั้นเขาจึงไม่ได้มองว่าหวังหลินเป็นภัยคุกคาม จี้ม่อออกอาละวาดในแคว้นเจ้ามาเป็นเวลานาน หลังจากที่เขาบรรลุถึงระดับวิญญาณแรกเริ่ม นอกจากยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นปลายไม่กี่คนแล้ว เขาก็ไม่คิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนจะเป็นอันตรายต่อเขาได้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับวิชามารลับที่เขาฝึกฝนมาอย่างมาก วิธีการบำเพ็ญเพียรนี้เน้นไปที่การสร้างหุ่นเชิด ดังนั้นแม้ระดับการบำเพ็ญของเขาจะอยู่เพียงขั้นต้นของระดับวิญญาณแรกเริ่ม แต่เขาก็มีหุ่นเชิดที่สร้างจากร่างของยอดฝีมือโบราณอยู่หลายตัว ในความเป็นจริง จี้ม่อได้ศึกษาวิจัยเรื่องนี้มานานแล้ว เขาคอยเสาะหาสิ่งต่างๆ เช่น ซากศพมีชีวิตเพื่อนำมาขัดเกลาอยู่เสมอ หวังหลินเผยรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมออกมา เขาโบกมือขวาแล้วคว้าศีรษะหนึ่งมาจากธงมังกรด้านหลัง "เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือไม่?" เขาถาม ตาเฒ่าจี้ม่อตะลึงไป เดิมทีเขาคิดว่าคนผู้นี้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่ฆ่าพวกมนุษย์ธรรมดา เขาจ้องมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและพยายามระบุตัวตนด้วยความยากลำบาก หลังจากจ้องอยู่นาน ดวงตาของเขาก็พลันเบิกกว้างและร้องออกมาว่า "เถิงเกา?" เถิงเกาผู้นี้คือสมาชิกตระกูลเถิงที่มีตำแหน่งสูงสุดในหุบเขาวูเฟิง เขาเป็นว่าที่เจ้าสำนักคนต่อไป และยังได้รับความสนใจอย่างมากจากเถิงฮั่วหยวน เนื่องจากแคว้นเจ้าเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ จี้ม่อย่อมต้องรู้จักบุคคลเช่นนี้เป็นธรรมดา จากนั้น เขาจึงแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ครั้งนี้เขาตรวจสอบซากศพทั้งหมดอย่างระมัดระวัง ยิ่งตรวจสอบ ใบหน้าของเขาก็ยิ่งซีดเผือด และกองซากศพเหล่านี้ก็พลันมีความหมายที่เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาเกือบจะสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บขณะจ้องมองหวังหลินและถามช้าๆ ว่า "คนเหล่านี้... ล้วนเป็นสมาชิกตระกูลเถิงอย่างนั้นรึ?" เขาเริ่มระมัดระวังตัวขึ้นมาทันทีและไม่กล้าดูแคลนชายผู้นี้อีกต่อไป แม้สมาชิกตระกูลเถิงที่ถูกฆ่าตายจะไม่ได้แข็งแกร่งนัก แต่หากคนผู้นี้กล้าสังหารสมาชิกตระกูลเถิงมากมายขนาดนี้ เขาก็คงไม่โง่เขลาเกินไปก็ต้องหยิ่งยโสพอที่จะไม่เกรงกลัวเถิงฮั่วหยวน เขาตัดสินใจในใจทันทีว่าคนผู้นี้ไม่ใช่คนที่เขาควรจะไปตอแยด้วย เถิงฮั่วหยวนบรรลุถึงระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นปลายแล้ว และตระกูลเถิงก็เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลัง ทว่าคนผู้นี้กลับดูเหมือนไม่แยแสเลย เห็นได้ชัดว่าเขากำลังมองข้ามหัวตระกูลเถิง และตาเฒ่าจี้ม่อก็ไม่อยากจะไปวุ่นวายกับคนบ้าเช่นนี้ ใบหน้าของตาเฒ่าจี้ม่อพลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มทันทีขณะกล่าวว่า "ทำได้ดีมาก! ข้าเองก็รำคาญตระกูลเถิงมานานแล้ว สหายผู้บำเพ็ญเพียร เจ้าทำได้ดีที่ฆ่าพวกมัน... ฆ่าต่อไปเถอะ! ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ ขอตัวลาล่ะ" ว่าแล้วเขาก็พยายามบังคับรถม้าให้ถอยหลังเพื่อหนีไปจากปีศาจร้ายตนนี้ ดวงตาของหวังหลินเย็นเยียบลงขณะถามว่า "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงต้องฆ่าคนตระกูลเถิง?" ร่างกายของตาเฒ่าจี้ม่อสั่นสะท้าน เขามีลางสังหรณ์ว่าเรื่องร้ายกำลังจะเกิดขึ้น จึงกล่าวว่า "ข้าไม่อยากรู้ สหายผู้บำเพ็ญเพียร ลาก่อน!" พูดจบเขาก็เริ่มจากไปโดยไม่ลังเล ถึงขนาดทิ้งเด็กหนุ่มเด็กสาวที่ติดตามมาไว้ข้างหลัง หวังหลินไม่ได้หยุดเขาไว้ แต่เขากลับตบที่ถุงเก็บของและหยิบธงอาคมออกมา เพียงแค่สะบัดเพียงครั้งเดียว ผืนธงก็ปกคลุมพื้นที่รัศมีหนึ่งพันกิโลเมตรในทันที สีหน้าของตาเฒ่าจี้ม่อพลันย่ำแย่ลงอย่างยิ่ง เขาจ้องมองหวังหลินและคำรามว่า "นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ข้าไม่ได้เข้าไปยุ่งกับเจ้าหรือตระกูลเถิงเลยนะ! ระดับการบำเพ็ญของเจ้าก็เท่ากับข้า อย่าคิดว่าข้าจะกลัวเจ้า!" หวังหลินมองตาเฒ่าจี้ม่อด้วยความสงบนิ่ง เขาเผยรอยยิ้มเย้ยหยันและกล่าวว่า "เมื่อ 400 ปีก่อน ศิษย์คนเล็กของเจ้าตายลงอย่างกะทันหัน เจ้ายังจำได้หรือไม่?" ทันทีที่ตาเฒ่าจี้ม่อได้ยินเรื่องนี้ เขาก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ไม่นานก็ตั้งสติได้และจ้องมองหวังหลินโดยไม่พูดอะไร น้ำเสียงของหวังหลินดูนุ่มนวลขณะค่อยๆ กล่าวว่า "ศิษย์ตัวน้อยของเจ้านั้นถูกข้าฆ่าเอง และเขาก็มีศิษย์คนหนึ่งชื่อจางหู ซึ่งเคยอยู่สำนักเดียวกับข้า" ไขมันบนใบหน้าของตาเฒ่าจี้ม่อกระตุกขณะที่เขาแสร้งยิ้มและกล่าวว่า "เจ้าเป็นคนฆ่าเขาอย่างนั้นรึ? ช่างเถอะ เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อ 400 ปีก่อน ข้าลืมมันไปหมดแล้ว" แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่มือของเขากลับวางอยู่บนถุงเก็บของแล้ว ควันดำสี่สายพลันพวยพุ่งออกมาข้างกายเขา ท่ามกลางกลุ่มควันนั้น มองเห็นหุ่นเชิดแห้งกรังราวกับมัมมี่ โดยปกติเวลาที่ตาเฒ่าจี้ม่อต่อสู้ เขาจะไม่ใช้ท่านี้เลย นี่แสดงให้เห็นว่าเขาหวาดเกรงหวังหลินมากเพียงใด หุ่นเชิดแต่ละตัวมีระดับการบำเพ็ญเพียรใกล้เคียงกับวิญญาณแรกเริ่มขั้นต้น แต่หวังหลินไม่ได้สนใจพวกมันเลยและกล่าวต่อว่า "หลังจากนั้น จางหูกับข้าก็ถูกเถิงลู่ตามล่า ข้าเชื่อว่าเจ้าน่าจะจำเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้นได้" จี้ม่อเริ่มกระสับกระส่าย หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า "ที่จริงข้า..." ทันทีที่เขาเริ่มพูด ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย ร่างอ้วนท้วนกระโดดลงจากรถม้า ขณะที่ลอยตัวถอยหลังไป เขาก็ซัดหยดเลือดสี่หยดลงบนหุ่นเชิดทั้งสี่ตัว หุ่นเชิดทั้งสี่ลืมตาขึ้นทันที เผยให้เห็นดวงตาสีแดงฉาน พวกมันส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าขณะพุ่งเข้าหาหวังหลิน สีหน้าของหวังหลินยังคงสงบนิ่ง มือขวาของเขาประสานอินและคำรามว่า "หยุด!" ทันใดนั้น อาคมแปดชั้นพลันปรากฏขึ้นจากความมืด ปกคลุมพื้นที่และล้อมรอบหุ่นเชิดทั้งสี่เอาไว้ หวังหลินบินเข้าหาตาเฒ่าจี้ม่ออย่างไม่รีบร้อน แม้ตาเฒ่าจี้ม่อจะอ้วนท้วน แต่เขาก็ไม่ได้เชื่องช้าเลย เขาบินหนีอย่างรวดเร็วและถึงกับใช้การเคลื่อนย้ายพริบตาเพื่อหลบหนี แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามหนีอย่างไร หวังหลินก็ยังคงตามหลังเขามาติดๆ เสมอ จี้ม่อกัดฟันและหยุดเคลื่อนไหว มือของเขาประสานอินและร่างกายก็เริ่มสั่นเทิ้ม ไขมันตามร่างกายเริ่มเคลื่อนไหวอย่างประหลาด ดูเหมือนมันกำลังถูกดูดซึมเข้าไปในร่างกายขณะที่ร่างของเขาเริ่มผอมบางลง เมื่อไขมันถูกร่างกายดูดซับไป กลิ่นอายของเขาก็พลันแข็งแกร่งขึ้น เส้นผมปลิวสยายโดยไม่มีลม และพลังปราณในตัวก็เพิ่มพูนขึ้น ระดับการบำเพ็ญของเขาพุ่งขึ้นจากระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นต้นไปสู่ขั้นกลางทันที ในที่สุด คนที่ปรากฏต่อหน้าหวังหลินก็คือชายวัยกลางคนที่ดูแข็งแรงกำยำ ชายผู้นี้มีรูปโฉมหล่อเหลา คิ้วดกหนา ดวงตาโต และแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทรงพลัง ระดับการบำเพ็ญของเขาพุ่งขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุดของระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นกลาง เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขั้นปลาย เขาจ้องมองหวังหลินและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "เจ้าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติ เพราะเจ้าเป็นคนแรกที่ได้เห็นร่างที่แท้จริงของข้านับตั้งแต่ที่ข้าบรรลุระดับวิญญาณแรกเริ่ม ยอดฝีมือรอบตัวข้านั้นมีน้อยเกินไป ข้าจึงลังเลที่จะฆ่าเจ้า หากเจ้ามีเวลาอีกสัก 80 ถึง 100 ปี เจ้าอาจจะมีเวลาเติบโตขึ้น เอาอย่างนี้แล้วกัน หากเจ้าตัดแขนตัวเองทิ้งข้างหนึ่ง ข้าจะปล่อยเจ้าไปเป็นเวลา 100 ปี ข้าหวังว่าในอีก 100 ปีข้างหน้า เจ้าจะเติบโตขึ้นจนแข็งแกร่งพอที่จะสู้กับข้าได้ ข้าแทบจะรอไม่ไหวแล้ว!" หลังจากจี้ม่อพูดจบ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ มือของเขาไพล่หลังและเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ท่าทางของเขาดูราวกับยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทาน แต่ในขณะเดียวกันมันก็แฝงไปด้วยความอ้างว้าง หลังจากถอนหายใจออกมา เขาเหลือบมองหวังหลินแวบหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ เดินจากไป เมื่อเคลื่อนที่ไปได้ร้อยเมตร เขาก็เร่งความเร็วขึ้นทันทีและเผ่นหนีไปโดยไม่หันกลับมามองแม้แต่น้อย หวังหลินเผยสีหน้าแปลกประหลาด ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีแดงขณะที่เขตแดนจี้ (Ji Realm) พลันเคลื่อนไหว สายฟ้าสีแดงพุ่งออกมาจากดวงตาของเขาเป็นระลอก โดยไม่มีความสงสัยใดๆ ดวงตาของจี้ม่อพลันหม่นแสงลงขณะที่เขาเผยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นร่างกายของเขาก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ภายใต้การจู่โจมของอาคมหลายชั้น ร่างของเขาถูกฉีกทิ้งเป็นชิ้นๆ ในเวลาเดียวกันถุงเก็บของของเขาก็ลอยเข้าสู่มือของหวังหลิน ร่างของหวังหลินวูบไหวและหายไป เมื่อเขาปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ข้างหุ่นเชิดทั้งสี่ เมื่อจี้ม่อตายลง หุ่นเชิดทั้งสี่ก็หยุดการเคลื่อนไหว หวังหลินมองพวกมันอยู่ครู่หนึ่งและครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ เขาค้นในถุงเก็บของของจี้ม่อและเริ่มตรวจสอบหยกบันทึกทั้งหมดภายในนั้น หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พบหยกชิ้นหนึ่งที่บันทึกวิธีการขัดเกลาหุ่นเชิดเอาไว้ หลังจากอ่านหยกนั้นแล้ว หวังหลินก็ประสานอินตามคำแนะนำและซัดพวกมันไปยังหน้าผากของหุ่นเชิด ทันใดนั้น หุ่นเชิดก็กลายเป็นควันและพุ่งเข้าไปในถุงเก็บของ หวังหลินเก็บถุงเก็บของลงไป จากนั้นก้าวเท้าขึ้นไปบนหลังอสูรยุงและมุ่งหน้าไปยังสำนักเหอฮวนอย่างรวดเร็ว ภายในสำนักเหอฮวน บรรพชนสูงสุด ตาเฒ่าอิงหยาง มีสีหน้าเคร่งขรึมและเดินไปมาในห้องโถงหลักพร้อมกับมือไพล่หลัง เขาไม่สามารถตัดสินใจได้เสียที ภายในห้องโถงหลักยังมีคนอื่นๆ อีกสามคน เป็นหญิงสองคนและชายหนึ่งคน ชายผู้นั้นหน้าตาหล่อเหลายิ่ง ส่วนหญิงทั้งสองก็งดงามหยดย้อย ทั้งสามคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกเริ่ม พวกเขากำลังขมวดคิ้วและไม่สามารถตัดสินใจได้เช่นกัน หนึ่งในหญิงเหล่านั้นสวมชุดคลุมสีเหลืองที่ดูยั่วยวนยิ่ง นางกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "ศิษย์พี่ใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นมีระดับตัดวิญญาณจริงๆ หรือ? ศิษย์น้องไม่ค่อยอยากจะเชื่อเลย" เสื้อผ้าของสตรีผู้นี้รัดรูปยิ่งนัก เผยให้เห็นทรวดทรงโค้งเว้าที่จะทำให้หัวใจของใครก็ตามต้องสั่นระรัว หากไม่ใช่เพราะรอยยิ้มที่บึ้งตึงบนใบหน้า นางคงจะดูมีเสน่ห์ยิ่งกว่านี้ ตาเฒ่าอิงหยางพ่นลมหายใจออกจมูกและกล่าวว่า "หวงซานแห่งสำนักเทียนเต้านั้นเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นต้น แต่เขากลับตายด้วยการจ้องมองเพียงครั้งเดียวของคนผู้นี้ การบอกว่าคนผู้นี้อยู่ในระดับวิญญาณแรกเริ่มย่อมเป็นการดูถูกเขาเกินไป" สตรีชุดเหลืองเงียบไปและหัวคิ้วของนางก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น ชายวัยกลางคนที่นิ่งเงียบมาตลอดพลันกล่าวขึ้นว่า "ศิษย์พี่ใหญ่ ถ้าอย่างนั้นเราควรจะไล่คนตระกูลเถิงทุกคนออกไปจากสำนักดีหรือไม่? หากเราทำเช่นนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นก็คงไม่มีเหตุผลที่จะมาที่สำนักเหอฮวนของเรา" ตาเฒ่าอิงหยางคลึงขมับและกล่าวว่า "ถ้าทำเช่นนั้นมันก็เท่ากับว่าเราเป็นศัตรูกับตระกูลเถิงไม่ใช่หรือ? ถึงแม้ข้ากับเถิงฮั่วหยวนจะอยู่ในระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นปลายเหมือนกัน แต่ข้ารู้ดีว่าข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาหากต้องสู้กันจริงๆ" ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แววตาของตาเฒ่าอิงหยางก็เป็นประกายขึ้นขณะที่เขาตัดสินใจได้ น้ำเสียงของเขาดูหม่นหมองขณะค่อยๆ กล่าวว่า "เจ้าหัวขโมยเฒ่าพ่านหนานจื่อยังไม่ปรากฏตัวเลย แสดงว่ามันต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ ช่างเถอะ เถิงฮั่วหยวนนั้นขึ้นชื่อเรื่องการผูกใจเจ็บ หากเราส่งตัวคนตระกูลเถิงให้ในตอนนี้แล้วเถิงฮั่วหยวนไม่ตาย ปัญหาของเราก็จะตามมาไม่จบไม่สิ้น ศิษย์น้อง ส่งคำสั่งออกไปให้เปิดม่านพลังป้องกันทั้งหมด ข้าจะเป็นคนควบคุมมันเอง เราต้องขับไล่คนคนนั้นไปให้ได้" ชายวัยกลางคนพยักหน้า เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ศิษย์พี่ แล้วถ้าเถิงฮั่วหยวน... ตายในตอนจบจริงๆ ล่ะ?" ดวงตาของตาเฒ่าอิงหยางเป็นประกายและเขาก็หัวเราะเบาๆ "อย่าได้ดูเบาพ่านหนานจื่อไปเลย เขาจะเข้ามายุ่งแน่นอน ต่อให้ระดับการบำเพ็ญของเขาจะไม่สูงพอ แต่คนคนนั้นที่หอคอยสวรรค์จะยังไม่เพียงพออีกหรือ?" ชายวัยกลางคนตะลึงไป เขาพลันเผยสีหน้าเข้าใจและตอบรับคำ ในเวลานั้น ภายในสำนักเหอฮวน ชายวัยกลางคนที่ดูอ่อนเพลียคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องพลางไอ เขากำลังถือกองเสื้อผ้าขณะที่ค่อยๆ เดินออกมา แม้เขาจะอยู่ในวัยเพียงกลางคน แต่เส้นผมทั้งหมดของเขากลายเป็นสีขาวและเขาก็เดินไม่ตรงทางนัก เสียงระฆังดังก้องไปทั่วทั้งสำนัก การตีเก้าครั้งหมายความว่าศิษย์สำนักเหอฮวนทุกคนต้องมารวมตัวกันภายใน 30 นาที มิฉะนั้นจะถูกลงโทษ เมื่อเขาได้ยินเสียงระฆังครั้งแรก เขาไม่ได้ใส่ใจนัก แต่หลังจากได้ยินเสียงระฆังครั้งที่เก้า เขาก็ตกใจขณะมองไปยังห้องโถงหลัก เขาอยู่ในสำนักเหอฮวนมานานแล้ว และนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเสียงระฆังดังถึงเก้าครั้ง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้ววิ่งไปทางห้องโถงหลักพร้อมกับเสื้อผ้าในมือ ทว่าเขากลับอ่อนแอเกินไป เขาเริ่มหายใจหอบหลังจากวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เมื่อเขาไปถึงห้องโถงหลัก สมาชิกสำนักเหอฮวนคนอื่นๆ ล้วนแต่นั่งขัดสมาธิอยู่ที่ลานกว้างด้านนอกห้องโถงหลักแล้ว ลานกว้างเต็มไปด้วยศิษย์นับไม่ถ้วน แม้แต่ลานบ้านใกล้ๆ ก็เต็มไปด้วยศิษย์สำนักเหอฮวน ภายใต้ร่างของศิษย์แต่ละคนมีวงแหวนแสงจางๆ ปรากฏอยู่ ชายวัยกลางคนรีบหาวงแหวนแสงเพื่อลงไปนั่ง หลังจากสูดลมหายใจลึก เขาก็ได้ยินเพื่อนร่วมสำนักตะโกนขึ้นมา เขาจึงมองไปรอบๆ และเห็นทุกคนกำลังแหงนหน้ามองขึ้นไปข้างบน เขาจึงมองขึ้นไปบ้างแล้วก็ต้องตะลึงงัน บนท้องฟ้าเหนือสำนักเหอฮวน มีสัตว์อสูรที่ดูดุร้ายยิ่งปรากฏตัวขึ้น สัตว์อสูรตนนั้นมีงวงที่โดดเด่นซึ่งกำลังถือเชือกที่ผูกติดกับธงที่มีศพจำนวนนับไม่ถ้วนพันธนาการอยู่บนนั้น ที่ด้านบนศีรษะของสัตว์อสูรมีชายคนหนึ่งยืนอยู่ ชายผู้นั้นมีเส้นผมสีขาวเต็มศีรษะ แม้เขาจะดูธรรมดาสามัญ แต่เขากลับแผ่ซ่านเจตนาฆ่าที่รุนแรงยิ่งนัก หลังจากชายวัยกลางคนเห็นคนผู้นั้น เขาก็ขมวดคิ้ว เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นคนคนนี้มาก่อน แต่กลับจำไม่ได้ หวังหลินก้มมองสำนักเหอฮวนเบื้องล่าง เขาสัมผัสได้ว่ามีค่ายกลป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าที่หุบเขาวูเฟิงและสำนักเทียนเต้านับไม่ถ้วน ค่ายกลป้องกันนี้ทรงพลังอย่างยิ่ง หากระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่ถึงขั้นตัดวิญญาณ มันก็ยากที่จะทำลายมันลงได้ในเวลาอันสั้น กุญแจสำคัญของค่ายกลนี้คือ ตราบใดที่ศิษย์สำนักเหอฮวนนั่งอยู่บนวงแหวนแสง พวกเขาจะส่งพลังงานให้ค่ายกลโดยอัตโนมัติ สำนักเหอฮวนมีศิษย์นับพันคน ดังนั้นการทำลายค่ายกลนี้ก็เหมือนกับการต่อสู้กับคนนับพันคนพร้อมๆ กัน สมาชิกตระกูลเถิงอยู่ภายในห้องโถงหลัก เห็นได้ชัดว่าสำนักเหอฮวนตั้งใจจะสู้จนถึงที่สุด สายตาของหวังหลินกวาดมองพื้นดินอย่างสงบ แววตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ตาเฒ่าคนหนึ่ง เขาพูดกับคนคนนั้นว่า "หากเจ้าไม่เปิดค่ายกลนี้ออก ที่นี่จะกลายเป็นทะเลเลือด" ตาเฒ่าผู้นั้นคือตาเฒ่าอิงหยาง หลังจากที่เขาเห็นหวังหลิน เขาก็ขมวดคิ้วหนักยิ่งขึ้นและถามว่า "สหายผู้บำเพ็ญเพียร ท่านมาที่นี่เพื่อสิ่งใด?" หวังหลินส่งเสียงเยาะหยันและสายฟ้าสีแดงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา แม้ค่ายกลนี้จะแข็งแกร่ง แต่ถ้าทุกคนที่คอยประคองค่ายกลตายกันหมด มันก็จะพังทลายลงเอง เขตแดนจี้ถูกพุ่งออกไปราวกับสายฟ้าสีแดงและกระแทกลงบนค่ายกล ค่ายกลไม่ได้สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย แต่ตาเฒ่าอิงหยางกลับสะดุ้ง ไม่นานนัก ศิษย์มากกว่า 10 คนบนพื้นดินก็พากันกรีดร้องอย่างโหยหวน เลือดไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ดและสิ้นใจลง ร่างของพวกเขาล้มลงกับพื้นและวงแหวนแสงเบื้องล่างก็สว่างวาบขึ้นก่อนจะหายไป น้ำเสียงของหวังหลินเย็นเหยียบขณะค่อยๆ กล่าวว่า "เจ้าจะเปิดค่ายกลหรือไม่?" ตาเฒ่าอิงหยางหัวเราะเยาะในใจและไม่พูดอะไร เขตแดนจี้ของหวังหลินเคลื่อนไหวอีกครั้ง ครั้งนี้สายฟ้าสีแดง 10 สายพุ่งเข้าใส่ค่ายกล ศิษย์มากกว่า 100 คนกระอักเลือดออกมา ร่างกายของพวกเขากระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะสิ้นใจ ความหวาดกลัวพลันแพร่กระจายไปในหมู่ศิษย์ที่เหลืออยู่ทันที หวังหลินมองตาเฒ่าอิงหยางอย่างสงบและถามว่า "เจ้าจะเปิดค่ายกลหรือไม่?" สีหน้าของตาเฒ่าอิงหยางเคร่งขรึมและเขายังคงนิ่งเงียบ เขานั่งลงและเริ่มป้อนพลังปราณเข้าไปในค่ายกล ยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกเริ่มอีกสามคนขบกรามแน่นและนั่งลงเช่นกัน ทันใดนั้น สายฟ้าสีแดงมากกว่า 100 สายพลันปรากฏขึ้นและฟาดเข้าใส่ค่ายกล ในขณะเดียวกันที่ลานกว้าง ร่างของศิษย์มากกว่า 1,000 คนระเบิดออกกลายเป็นละอองเลือด ศิษย์ที่เหลือไม่กล้าอยู่อีกต่อไป พวกเขาพากันลุกจากวงแหวนแสงและวิ่งหนีไป โดยไม่สนใจเสียงตะโกนของเหล่าผู้อาวุโสเลย เสียงของหวังหลินค่อยๆ ดังขึ้นอีกครั้ง "เจ้าจะเปิดค่ายกลหรือไม่?" ตาเฒ่าอิงหยางกระอักเลือดออกมา ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับม่วงขณะที่เขากำลังดิ้นรนตัดสินใจ ร่างกายของยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกเริ่มอีกสามคนเอนเอียงไปมา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้รับบาดเจ็บ หวังหลินสูดลมหายใจลึกและหยิบขวดหยกออกมาจากถุงเก็บของอย่างเฉยเมย หลังจากเขาบดขวดนั้นทิ้ง ดวงวิญญาณแรกเริ่มสามดวงก็ปรากฏขึ้น ต่อหน้าสายตาของทุกคนที่อยู่ที่นั่น เขากลืนกินพวกมันเข้าไปทีละดวง จากนั้นดวงตาของเขาจึงเปล่งประกายสีแดงขณะยกมือขวาขึ้นและมีลูกบอลสายฟ้าสีแดงรวมตัวกันอยู่ในนั้น ลูกบอลสายฟ้านี้ถูกสร้างขึ้นจากพลังแห่งเขตแดนจี้ล้วนๆ หลังจากลูกบอลมีขนาดเท่ากับกำปั้น มันก็ค่อยๆ ลอยลงมาเบื้องล่าง ตาเฒ่าอิงหยางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นใครบางคนกินดวงวิญญาณแรกเริ่มราวกับเม็ดยา ขณะที่เขาจ้องมองลูกบอลสายฟ้าสีแดงที่ลอยต่ำลงมา เขาก็ตะโกนขึ้นทันทีว่า "สหายผู้บำเพ็ญเพียร โปรดหยุดเถิด! ข้าจะเปิดมัน! ข้าจะเปิดมันเดี๋ยวนี้! ข้าจะไม่สนใจเรื่องตระกูลเถิงอีกต่อไปแล้ว!" พูดจบเขาก็ลุกขึ้น ยืนหยัดและหยิบแผ่นหยกออกมา จากนั้นรีบส่งพลังปราณเข้าไปในนั้น ม่านพลังที่ปกป้องสำนักเหอฮวนหายไปทันที ก่อนที่ลูกบอลสายฟ้าสีแดงจะตกลงมาถึง ตาเฒ่าอิงหยางเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก หลังจากเขาเปิดค่ายกลแล้ว เขาก็ดูจะเปิดใจมากขึ้นและกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ทุกคนจากตระกูลเถิงอยู่ในห้องโถงหลักขอรับ" หวังหลินไม่ได้แม้แต่จะมองเขาขณะเดินเข้าไปในห้องโถงหลัก ไม่มีเสียงใดๆ ดังออกมาจากห้องโถงนั้น มีเพียงกลิ่นคาวเลือดที่ค่อยๆ ลอยคลุ้งออกมา ผ่านไปครึ่งชั่วโมง หวังหลินเดินออกมาอย่างสงบ เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว ธงมังกรที่อสูรยุงถืออยู่ก็พุ่งเข้าไปในห้องโถงหลักและนำร่างหลายร้อยร่างออกมา ใบหน้าของซากศพเหล่านี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเคียดแค้น คนเหล่านี้ล้วนยังเยาว์วัยนัก หากไม่มีหวังหลินตัวตนอยู่ บางคนอาจจะได้เป็นยอดฝีมือระดับสร้างแกนพลัง หรือแม้แต่อาจจะถึงระดับวิญญาณแรกเริ่มด้วยซ้ำ ทว่า พวกเขาไม่ควรจะมีแซ่เถิงเลย! จะพูดให้ถูกคือเถิงลี่ไม่ควรจะพยายามฆ่าหวังหลิน ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ทุกก้าวหลังจากนั้นก็ย่อมพลาดไปหมด หากเถิงลี่รู้ตัวดีกว่านี้ เขาคงไม่พยายามสังหารหวังหลิน หรือหากเถิงฮั่วหยวนไม่ฆ่าล้างครอบครัวของหวังหลิน หวังหลินก็คงไม่มาที่นี่เพื่อแก้แค้น เพราะไม่มีความจำเป็นที่จะต้องแก้แค้นเลย หวังหลินฆ่าเถิงลี่ และเถิงฮั่วหยวนก็ฆ่าหวังหลินไปครั้งหนึ่งแล้ว ดังนั้นหนี้ของพวกเขาที่มีต่อกันย่อมถูกชำระจนสิ้น หวังหลินไม่ได้มาที่นี่เพื่อแก้แค้นให้ตัวเอง แต่เพื่อครอบครัวของเขา ขณะที่หวังหลินเตรียมตัวจะจากไป เสียงเรียกเบาๆ พลันดังมาจากลานกว้าง "หวังหลิน?" เสียงเรียกนั้นแผ่วเบาและเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ