บทที่ 262 — ลูกกวาด เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ตั้งแต่ผู้ฝึกตนตัวน้อยมาถึงและจากไป ประกอบกับความจริงที่ว่าวิชาที่เขาใช้นั้นเป็นสิ่งที่ปุถุชนมองไม่เห็น จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คน ส่วนใหญ่เพียงรู้สึกว่ามีลมหนาวพัดผ่านไปเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ผู้คนบนท้องถนนกลับบางตาลงมาก สาเหตุเป็นเพราะสวี่เถาที่กระอักเลือดออกมาจนหมดสติไป บ้านเดิมของสวี่เถาได้ย้ายออกไปจากถนนสายนี้เมื่อแปดปีก่อน ดังนั้นจึงไม่มีใครจำเขาได้อีกแล้ว หวังหลินถอนหายใจออกมา เขามัดมือไว้ข้างหลังแล้วเดินเข้าไปในร้านขายของชำ ทันทีที่เข้าไป เถ้าแก่ร้านก็รีบออกมาต้อนรับเขา หวังหลินชี้ไปที่สวี่เถาที่นอนหมดสติอยู่กลางถนนแล้วกล่าวว่า "เถ้าแก่ รบกวนตามคนงานสองคนหามเขาไปที่ร้านของข้าที" เถ้าแก่ร้านของชำลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาลอบมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมองอยู่ จึงกระซิบกับหวังหลินว่า "เถ้าแก่หวัง เรายังไม่รู้เลยว่าคนผู้นี้เป็นหรือตาย แจ้งทางการดีกว่ากระมัง มิเช่นนั้นท่านอาจจะเดือดร้อนได้" หวังหลินยิ้ม เขาตบไหล่เถ้าแก่แล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลไป หาคนมาหามเขาให้ข้าเถิด" พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างช้าๆ โดยมีมือประสานไว้ที่ด้านหลัง เถ้าแก่ร้านมองตามหลังหวังหลินไป พลางถอนหายใจและกล่าวว่า "คนดี เถ้าแก่หวังเป็นคนดีจริงๆ" หลังจากพึมพำกับตัวเองจบ เขาก็ตะโกนว่า "เสี่ยวเอ้อ เสี่ยวซาน ออกมาหามคนผู้นี้ไปที่ร้านของเถ้าแก่หวังเร็ว" ทันทีที่หวังหลินกลับมาถึงร้าน คนงานหนุ่มสองคนก็หามสวี่เถาตามมา และวางเขาลงบนพื้นร้านตามคำสั่งของหวังหลิน หวังหลินส่งเหรียญเงินให้พวกเขาไม่กี่เหรียญแล้วให้คนงานทั้งสองกลับไป จากนั้นเขาก็นั่งลงข้างเตาไฟและเริ่มครุ่นคิดอย่างเงียบๆ หากเขาไม่ช่วย สวี่เถาคงไม่อาจมีชีวิตรอด หวังหลินถอนหายใจ เมื่อพิจารณาถึงความนอบน้อมที่สวี่เถามีให้ตลอดสิบปีที่ผ่านมา หวังหลินจึงนำโอสถระดับต่ำที่สุดออกจากกระเป๋าเก็บของและป้อนเข้าปากสวี่เถา จากนั้นเขาก็หยิบไหสุราขึ้นมาดื่มพลางรอให้สวี่เถาฟื้นขึ้นมา ทางด้านผู้ฝึกตนตัวน้อย เขาหนีไปอย่างตื่นตระหนก โดยไม่สนใจว่าจะทำให้ปุถุชนตกใจหรือไม่ เขาหยิบกระบี่บินออกมาและเหาะไปทางทิศตะวันออก ที่ชานเมืองทางตะวันออกมีวัดอยู่แห่งหนึ่ง วัดแห่งนี้เงียบสงบมาก ด้านหน้ามีสระบัวที่มีดอกบัวสีชมพูกำลังเบ่งบาน ใบบัวสีเขียวขจีลอยอยู่เหนือผืนน้ำ มีปลาว่ายมาแตะเบาๆ จนเกิดระลอกคลื่นที่ดูแล้วรู้สึกสงบยิ่งนัก เส้นทางที่ปูด้วยหินกรวดทอดตัวลงมาจากตัววัด สองข้างทางมีต้นหลิวปลูกอยู่ เมื่อลมพัดมา ใบหลิวก็พริ้วไหวส่งเสียงกรอบแกรบ ทั้งหมดนี้สร้างทัศนียภาพที่งดงามยิ่ง ในขณะนี้ แม้จะมีสายลมพัดผ่าน แต่เสียงพริ้วไหวของใบไม้กลับถูกกลบด้วยเสียงของการเหาะเหิน ผู้ฝึกตนตัวน้อยร่อนลงหน้าประตูวัดอย่างกะทันหันและกระอักเลือดออกมา ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะผลักประตูวัดแล้ววิ่งเข้าไปข้างใน ผู้ฝึกตนไม่กี่คนที่นั่งขัดสมาธิอยู่ในวัดลืมตาขึ้น หนึ่งในนั้นเห็นสภาพที่ย่ำแย่ของผู้ฝึกตนตัวน้อยจึงเดินเข้ามาถามว่า "ศิษย์น้อง ปุถุชนธรรมดาจะทำร้ายเจ้าจนบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ได้อย่างไร?" ผู้ฝึกตนตัวน้อยผลักคนผู้นั้นออกไปแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องการพบอาจารย์! อาจารย์!" "จะตื่นตูมไปใย?!" ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านในวัด คนผู้นี้มีใบหน้ากว้างและดวงตาเล็ก หูขนาดใหญ่ของเขานั้นสะดุดตาเป็นอย่างมาก แต่เมื่อพินิจดูใกล้ๆ กลับพบว่าเขาดูน่าเกรงขามยิ่งนัก เมื่อคนผู้นี้ปรากฏตัว ผู้ฝึกตนที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ต่างก็ลุกขึ้นยืนและยืนรออยู่ด้านข้างอย่างนอบน้อม หลังจากผู้ฝึกตนตัวน้อยเห็นชายวัยกลางคน เขาก็ก้มลงกราบกับพื้นแล้วกล่าวว่า "อาจารย์ มีคนทำลายจิตผู้พิทักษ์ของข้าและทำร้ายวิญญาณข้า อาจารย์ โปรดล้างแค้นให้ข้าด้วย!" ผู้ฝึกตนหูใหญ่มองไปที่ผู้ฝึกตนตัวน้อย จากนั้นเขาสะบัดแขนเสื้อและยื่นมือออกไป ทันใดนั้นกลุ่มควันสีดำก็รวมตัวกันกลางอากาศ กลายเป็นหัวกะโหลกขนาดมหึมา จากนั้นผู้ฝึกตนหูใหญ่ก็ชี้ไปที่หัวกะโหลก แล้วคว้ามันไว้ก่อนจะกดลงที่หน้าผากของผู้ฝึกตนตัวน้อยโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง สีหน้าของผู้ฝึกตนตัวน้อยกลายเป็นเจ็บปวดขณะที่ไอสีดำปกคลุมใบหน้า จากนั้นเขากรกระอักเลือดสีดำออกมาคำหนึ่ง และไอสีดำบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป ใบหน้าของเขากลับมามีเลือดฝาด และอาการบาดเจ็บจากการที่จิตผู้พิทักษ์ถูกทำลายก็ได้รับการเยียวยา ผู้ฝึกตนหูใหญ่สะบัดมือขวาแล้วกล่าวอย่างช้าๆ "เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นมาให้ข้าฟัง" ผู้ฝึกตนตัวน้อยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรีบเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นโดยใส่สีตีไข่เพิ่มเข้าไปมากมาย ผู้ฝึกตนตัวน้อยดูเจ้าเล่ห์ขณะพูด ในขณะที่ผู้ฝึกตนหูใหญ่เพียงแค่รับฟังเงียบๆ ศิษย์คนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่พวกเขาต่างก็มีแววตาที่แปลกประหลาด ไม่นานนัก ผู้ฝึกตนตัวน้อยก็เล่าจบ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความแค้น "อาจารย์ ข้าบอกชื่อท่านไปแล้ว แต่เจ้านั่นกลับโอหังยิ่ง อาจารย์ ไม่ว่าอย่างไร เราต้องสั่งสอนมันให้ได้" เขาเสริม สีหน้าของผู้ฝึกตนหูใหญ่ยังคงสงบนิ่งขณะมองไปที่ผู้ฝึกตนตัวน้อยแล้วถามว่า "เจ้าแน่ใจนะว่าตอนที่เจ้าเห็นผู้ฝึกตนคนนั้น เขาไม่มีพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเป็นเพียงปุถุชน?" ผู้ฝึกตนตัวน้อยรีบพยักหน้าและกล่าวว่า "ขอรับอาจารย์ ถูกต้องแล้ว ตอนแรกข้าก็นึกว่าเขาเป็นเพียงปุถุชน" ดวงตาของผู้ฝึกตนหูใหญ่เผยประกายประหลาด เขาดูไม่เหมือนคนกำลังโกรธขณะกล่าวกับผู้ฝึกตนตัวน้อยว่า "เดินทางไปกับข้า นำทางไป ไม่จำเป็นต้องใช้วิชาใดๆ เราจะเดินไป" ผู้ฝึกตนตัวน้อยดีใจมากและรีบนำอาจารย์ออกไปจากวัด ส่วนผู้ฝึกตนที่เหลือ บางคนก็อยากจะตามไป แต่เมื่อเห็นว่าอาจารย์ไม่ได้พูดอะไร พวกเขาจึงลังเล หนึ่งในนั้นถอนหายใจและกล่าวว่า "อาจารย์ตามใจศิษย์น้องเกินไปแล้ว" ชายวัยกลางคนยิ้มอย่างขื่นขมและกล่าวช้าๆ "นี่ไม่ใช่ครั้งแรก เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยเกินไป ด้วยสติปัญญาของอาจารย์ มีหรือที่ท่านจะไม่เห็นคำลวงในคำพูดของศิษย์น้อง? ทางที่ดีเราอย่าไปกังวลเรื่องนี้ให้มากความเลย" "ด้วยนิสัยของศิษย์น้อง ไม่ช้าก็เร็วเขาคงจะก่อเรื่องใหญ่แน่!" อีกคนหนึ่งพึมพำออกมา คนแรกที่พูดกล่าวอย่างเสียดายว่า "ตราบใดที่มีอาจารย์อยู่ แม้ว่าศิษย์น้องจะก่อเรื่องใหญ่แค่ไหน เขาก็ควรจะยังปลอดภัยดี แต่ถ้าเป็นพวกเราคนใดคนหนึ่งล่ะก็ คงพูดยาก" "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราเห็นอาจารย์ลำเอียงเข้าข้างศิษย์น้อง แม้แต่วิชาบำเพ็ญเพียรของศิษย์น้องก็ยังแตกต่างจากพวกเรา ช่างเถอะ ตราบใดที่เรารู้แก่ใจก็พอแล้ว หากพูดออกมาจะทำให้เราดูเป็นคนใจแคบเสียเปล่าๆ" "ข้าสงสัยว่าศิษย์จากสำนักไหนกันที่ทำให้ศิษย์น้องโกรธเคืองในครั้งนี้ จากที่เขาเล่ามา คนผู้นี้ปะปนอยู่กับพวกปุถุชน" "พันธมิตรสี่สำนักนั้นกว้างขวางใหญ่โตและมีผู้ฝึกตนทุกรูปแบบ ข้าเดาว่าผู้ฝึกตนคนนั้นคงจะอยู่ในขั้นสร้างแกนปราณ ถึงสามารถทำลายจิตผู้พิทักษ์ของศิษย์น้องได้ง่ายดายเช่นนี้" "พวกเราจะพูดเรื่องนี้ไปเพื่ออะไร? ด้วยฐานะของอาจารย์ในพันธมิตรสี่สำนัก อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างแกนปราณเลย แม้แต่ขั้นวิญญาณแรกคลอดก็ย่อมไม่มีโอกาส" พวกเขาสนทนากันครู่หนึ่งก่อนจะบำเพ็ญเพียรต่อไป ขณะที่ผู้ฝึกตนตัวน้อยเดินไป เขารู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างมาก เขารู้ดีว่าอาจารย์ปฏิบัติต่อเขาดีที่สุดเสมอมา อาจเป็นเพราะเขาเป็นศิษย์สายตรงของอาจารย์ ตั้งแต่เขายังเด็ก ทุกครั้งที่มีปัญหา สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่บอกอาจารย์ จากนั้นอาจารย์ก็จะพาเขาไปกวาดล้างใครก็ตามที่เขาต้องการ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อาจารย์ของเขาไม่เคยปฏิเสธแม้แต่ครั้งเดียว เขาแค่นเสียงเย็นในใจ ตอนนี้เมื่ออาจารย์ของเขาอยู่ที่นี่ เขาจะทำให้คนผู้นั้นตายอย่างไร้ที่ฝัง และให้เจ้านั่นได้รู้ถึงผลของการที่กล้ามาตอแยกับเขา เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาจึงลอบมองอาจารย์และเห็นว่าท่านไม่มีสีหน้าใดๆ เขาแอบยิ้มเพราะเขารู้ดีว่ายิ่งอาจารย์ไร้ความรู้สึกมากเท่าไหร่ ก็แสดงว่าท่านกำลังโกรธมากเท่านั้น ในความทรงจำของเขา ทุกครั้งที่อาจารย์พาเขาไปกวาดล้างคนที่มาตอแยเขา อาจารย์มักจะมีสีหน้าเช่นนี้เสมอ ไม่ว่าเขาจะสร้างศัตรูกับใคร เมื่อคนเหล่านั้นเห็นอาจารย์ ใบหน้าของพวกเขาก็จะซีดเผือด บางคนอ้อนวอนขอชีวิต บางคนพยายามหลบหนี และบางคนถึงกับพยายามต่อสู้กลับ แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คนทั้งสามประเภทต่างก็พบกับจุดจบที่เหมือนกัน ความภาคภูมิใจในหัวใจของผู้ฝึกตนตัวน้อยพองโตขึ้น ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเพิ่งได้กินของหวาน เขาเริ่มก้าวเท้าให้เร็วขึ้น โดยหวังว่าคนผู้นั้นจะยังไม่ได้หนีไปไหน ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่นั้น ผู้ฝึกตนหูใหญ่ก็หยุดกะทันหัน ผู้ฝึกตนตัวน้อยรีบถอยหลังกลับมาไม่กี่ก้าวและเห็นว่าอาจารย์ของเขากำลังมองไปที่แผงขายลูกกวาด ดวงตาของผู้ฝึกตนหูใหญ่เผยประกายอ่อนโยนขณะที่เขาเดินเข้าไปถามเบาๆ ว่า "ลูกกวาดนี้ราคาเท่าไหร่?" เมื่อคนขายเห็นชายหูใหญ่ ไม่รู้ด้วยเหตุผลใดเขากลับรู้สึกดีต่อคนผู้นี้และตอบว่า "เพียงเหรียญทองแดงเดียวก็พอแล้ว" ผู้ฝึกตนหูใหญ่ยิ้มและพยักหน้า จากนั้นเขาก็หยิบเหรียญทองแดงออกมา หลังจากส่งเหรียญให้คนขายแล้ว เขาก็มองดูลูกกวาดต่างๆ อย่างใกล้ชิดและหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้น ผู้ฝึกตนตัวน้อยตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นอาจารย์ซื้อลูกกวาด เขาจึงไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คืออาจารย์ยื่นลูกกวาดชิ้นนั้นให้แก่เขา "ฟู่เอ๋อร์ ตอนที่ข้าเจอเจ้าครั้งแรก เจ้ากำลังแย่งลูกกวาดกับเด็กกลุ่มหนึ่ง บางทีเจ้าอาจจะลืมมันไปแล้ว..." ดวงตาของผู้ฝึกตนหูใหญ่เต็มไปด้วยความอาวรณ์ ผู้ฝึกตนตัวน้อยชะงักไปและอดไม่ได้ที่จะนึกถึงวัยเด็กที่ขมขื่นของเขา หากไม่ใช่เพราะอาจารย์ เขาคงจะตายไปนานแล้ว ดวงตาของเขาเริ่มแดงระเรื่อและกระซิบว่า "ข้ายังไม่ลืม เป็นอาจารย์ที่พาข้าออกมาจากที่นั่นและสอนสั่งวิชาบำเพ็ญเพียรให้แก่ข้า" ผู้ฝึกตนหูใหญ่ลูบหัวผู้ฝึกตนตัวน้อยแล้วกล่าวว่า "ไปกันเถอะ พาข้าไปหาคนผู้นั้น" ขณะที่ผู้ฝึกตนตัวน้อยมองดูลูกกวาด ภาพในวัยเด็กก็ผุดขึ้นมาในใจ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และบรรจงเก็บลูกกวาดไว้ในกระเป๋าเก็บของ เขาตัดสินใจที่จะเก็บมันไว้ไปตลอดชีวิต เพราะนี่คือสิ่งที่อาจารย์ซื้อให้เขา...