บทที่ 261 - ช่วงบั้นปลายชีวิต หวังหลินทำได้เพียงเลียนแบบเจตจำนงแห่งความสิ้นหวัง แม้ว่าในที่สุดเขาจะสามารถแกะสลักจนเสร็จสิ้น แต่มันก็ยังแตกต่างจากเจตจำนงแห่งความสิ้นหวังของชายวัยกลางคนคนนั้นมากนัก หวังหลินมองดูมีดแกะสลักที่หัก เขาสะบัดมือเบาๆ ใบมีดก็ปลิวไปวางบนหิ้งด้านข้าง เขาหยิบไม้ขึ้นมาอีกชิ้นและใช้นิ้วมือแทนมีดแกะสลัก วันเวลาล่วงเลยไป ในชั่วพริบตา สิบปีก็ผ่านพ้นไป ในช่วงสิบปีนี้ รูปลักษณ์ของหวังหลินยิ่งดูแก่ชราลง เส้นผมสีขาวปรากฏขึ้นบนศีรษะ แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงเริ่มค่อมลงเล็กน้อย และภาพลักษณ์โดยรวมของเขาดูราวกับเข้าสู่ช่วงบั้นปลายของชีวิต จำนวนรูปแกะสลักค่อยๆ ลดน้อยลง ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา หวังหลินแกะสลักเสร็จเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น ซึ่งก็คือรูปแกะสลักของหญิงชราจากสำนักเมฆาขาว ในความเป็นจริง เขาแกะสลักรูปหญิงชราเสร็จสิ้นตั้งแต่เมื่อเก้าปีก่อน แม้ว่ามันจะคล้ายกับรูปแกะสลักของชายวัยกลางคนและยังไม่มีพลังเทียบเท่ากับต้นฉบับ แต่เขาก็รู้ดีว่าเป็นเพราะเขายังไปไม่ถึงขั้นวิญญาณแปลง เหตุผลที่หวังหลินยังแกะสลักรูปอื่นไม่เสร็จก็คือชายชราสวมชุดคลุมสีครามคนนั้น ไม่ว่าเขาจะพยายามมากเพียงใด เขาก็ดูเหมือนจะไม่สามารถแกะสลักเจตจำนงแห่งกาลเวลาลงไปในรูปแกะสลักของชายชราได้ เขาพยายามมาเก้าปีแล้วแต่ก็ยังไม่ประสบความสำเร็จ แม้ว่าเขาจะสร้างรูปแกะสลักของชายชรามานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีชิ้นไหนเลยที่มีเจตจำนงของชายชราอยู่ สุดท้ายพวกมันทั้งหมดก็ถูกเขาทำลายทิ้งไป ในวันหนึ่ง หวังหลินมองดูรูปแกะสลักของชายชรา เขาถอนหายใจและโบกมือผ่านรูปแกะสลักนั้น รูปแกะสลักสลายกลายเป็นผงธุลี จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเปิดประตูร้าน แสงแดดอ่อนๆ ตกกระทบร่างกายของเขาขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ไม้และมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมา ร้านตีเหล็กฝั่งตรงข้ามถนนได้ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัวในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ไม่นานนัก เด็กชายวัยสี่ขวบคนหนึ่งก็โผล่ศีรษะออกมาจากร้านตีเหล็ก เมื่อเห็นหวังหลิน เขาก็ยิ้มและวิ่งมาหาหวังหลินพร้อมกับไหเหล้าในมือ หลังจากยื่นเหล้าให้หวังหลินแล้ว เขาก็ถามว่า “ปู่หวัง ข้าแอบขโมยเหล้านี้มาให้ท่าน ไหนล่ะลูกกวาดของข้า?” หวังหลินยิ้มออกมา เขาลูบศีรษะของเด็กชายพลางหยิบโอสถขนาดเท่าเล็บมือออกมา เขาโยนโอสถให้เด็กชายและดื่มเหล้าจากไห เด็กชายรีบกลืนลูกกวาดลงไปและแสดงสีหน้าที่พึงพอใจ จากนั้นเขาจึงเท้าคางด้วยมือเล็กๆ ทั้งสองข้างแล้วถามว่า “ปู่หวัง เหล้านี้รสชาติดีไหม? ข้าเห็นท่านดื่มมันทุกวันเลย” หวังหลินยิ้มบางๆ ในขณะนั้น ชายหนุ่มร่างกายกำยำคนหนึ่งเดินออกมาจากร้านตีเหล็ก ผู้คนสามารถมองเห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างชายหนุ่มคนนี้กับเด็กชายตัวน้อยในตอนนั้น เมื่อชายหนุ่มเห็นหวังหลิน ดวงตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยอารมณ์และกล่าวว่า “อาหวัง วันนี้ท่านดื่มไม่ได้อีกแล้วนะ!” หวังหลินหัวเราะและกล่าวว่า “ตกลง แค่อีกคำเดียวแล้วข้าจะไม่ดื่มอีก ต้าหนิว พ่อของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” สีหน้าของต้าหนิวหม่นลงขณะตอบว่า “ยังเป็นโรคเดิมๆ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนัก” หวังหลินถอนหายใจในใจ เขาไม่สามารถเข้าไปก้าวก่ายชีวิตของปุถุชนได้ การแก่เฒ่าและการเจ็บป่วยเป็นเรื่องธรรมชาติของชีวิต ต้าหนิวแต่งงานกับลูกสาวของเถ้าแก่เจ้า และเด็กชายตัวน้อยคนนี้ก็คือลูกชายของเขา เด็กชายตัวน้อยดึงแขนเสื้อของหวังหลินและถามว่า “ปู่หวัง ท่านยังไม่ได้บอกข้าเลยว่าเหล้านี้รสชาติดีหรือไม่” ต้าหนิวมองหวังหลิน เขาถอนหายใจในใจและกล่าวว่า “สิ่งที่ปู่หวังของเจ้าดื่มไม่ใช่เหล้าหรอก แต่มันคือโสม...” หวังหลินมองไปที่ต้าหนิว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “ต้าหนิว พาลูกกลับบ้านไปเถอะ ข้าจะไปเดินเล่นแถวนี้หน่อย” ต้าหนิวหยิบเหล้าจากมือของหวังหลิน เขาเอามันไปวางไว้ในร้านและปิดประตู จากนั้นเขากล่าวว่า “ท่านสัญญากับข้าแล้วนะว่าวันนี้จะไม่ดื่มอีก” หวังหลินยิ้มขณะลุกขึ้นและเดินไปตามถนน ร่างที่เดินโซเซเล็กน้อยของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ต้าหนิวถอนหายใจและจูงมือเด็กชายเดินทางกลับไปยังร้านตีเหล็ก เด็กชายยิ้มและกล่าวอย่างมีความสุขว่า “ท่านพ่อ ลูกกวาดที่ปู่หวังให้ข้ารสชาติดีจริงๆ ทุกครั้งที่ข้ากินมัน ร่างกายของข้าจะรู้สึกอบอุ่น” หวังหลินเดินไปตามถนนที่เขาอาศัยอยู่มาตลอดหลายปี ดูเหมือนบรรดาเถ้าแก่ร้านค้าต่างๆ จะได้ยินข่าวนี้ พวกเขาต่างออกมาด้วยสีหน้าที่ตื่นตระหนกและอ้อนวอนต่อหน้าหวังหลิน “เถ้าแก่หวัง ท่านต้องเข้าใจนะว่าธุรกิจนี้มันไม่ได้ดำเนินไปได้ง่ายๆ เดือนหน้า ข้าสัญญา เดือนหน้าข้าจะจ่ายค่าเช่า!” นี่คือเถ้าแก่ร้านขายของชำคนใหม่ที่ย้ายเข้ามาเมื่อสามปีก่อน “มันคือเรื่องจริงท่านหวัง ตอนนี้ธุรกิจไม่ค่อยดีเลย ท่านรออีกสักสองสามวันได้หรือไม่?” นี่คือเจ้าของโรงเตี๊ยมที่อ้วนท้วน เสียงที่คล้ายกันดังมาจากทุกหนแห่ง เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น เขาไม่รู้ว่ามันกลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไร แต่ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา เกือบทุกบ้านบนถนนสายนี้เป็นหนี้เขา แม้แต่ร้านค้าส่วนใหญ่ในตอนนี้ก็ยังเป็นของเขา ทุกครั้งที่มีเจ้าของร้านคนไหนต้องการเงิน พวกเขาก็จะเอาสัญญาเช่าร้านมาวางมัดจำเพื่อขอยืมเงินจากเขา สำหรับร้านของหวังหลินเอง เจ้าของเดิมได้มาขายมันให้กับเขาเมื่อ 2 ปีก่อน แน่นอนว่าราคานั้นสูงลิบลิ่ว แม้กระทั่งตอนนี้ ทุกครั้งที่หวังหลินออกมา บรรดาเถ้าแก่ร้านค้าเหล่านี้จะเข้ามาหาและพยายามทำตัวดีกับเขา ความจริงแล้วสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการที่หวังหลินไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอกนัก บางครั้งเขาไม่ออกมาเลยเป็นเวลาหลายเดือน ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เขาปรากฏตัว บรรดาเถ้าแก่เหล่านี้ก็จะกังวล กลัวว่าเขาจะมาทวงค่าเช่า ในความจริงแล้ว ค่าเช่านั้นไม่ใช่เงินจำนวนมากนัก แต่ใครก็ตามที่อาศัยอยู่ที่นี่มานานย่อมรู้ว่าหวังหลินเป็นคนใจดีจริงๆ ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มผัดวันประกันพรุ่งในการจ่ายค่าเช่า จนในที่สุดมันก็กลายเป็นนิสัยสำหรับทุกคนที่จะไม่จ่ายค่าเช่า ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครในโลกปุถุชนที่อยากจะเสียเงินทองไปเปล่าๆ ทุกคนต่างคิดว่า “ยิ่งมีมากยิ่งดี” หวังหลินไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลย ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามที่มันเป็น และถือว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของการทำความเข้าใจวิถีแห่งสวรรค์ ในช่วงเก้าปีนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปอย่างมาก ใบหน้าเก่าๆ หลงเหลืออยู่ไม่มากนัก สิ่งนี้ทำให้หวังหลินรู้สึกเสียดายขณะที่เขาโบกมือให้บรรดาเถ้าแก่ร้านค้าและกล่าวว่า “วันนี้ข้าไม่ได้มาเก็บค่าเช่า พวกเจ้าไปได้แล้ว” บรรดาเถ้าแก่ร้านค้าต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอกและจากไป หวังหลินเดินไปตามถนนโดยเอามือไพล่หลัง หลังจากนั้นไม่นานเขาก็มาถึงสุดถนน แต่ในขณะนั้นเอง ม้าตัวใหญ่ที่มีชายวัยกลางคนควบอยู่ก็พุ่งตรงมาหาเขา สีหน้าของชายวัยกลางคนนั้นดูแย่มากและมีเลือดสดๆ ไหลออกมาจากมุมปาก เขาควบม้าผ่านหัวมุมถนน และทันทีที่เขาผ่านหวังหลิน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขารีบดึงบังเหียน และขณะที่ม้าส่งเสียงร้องยาว เขาก็กระโดดลงจากหลังม้า เขามาถึงเบื้องหน้าของหวังหลิน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เขาก็ไอออกมาเป็นเลือดคำโต ในกองเลือดนั้นมีเศษชิ้นส่วนอวัยวะภายในปนอยู่ด้วย ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะคุกเข่าลงกับพื้นและกล่าวว่า “ได้โปรดช่วยข้าด้วย ท่านหวัง!” สีหน้าของหวังหลินยังคงราบเรียบขณะที่เขามองดูคนผู้นั้น คนผู้นี้คือคนที่มักจะมาเยี่ยมเยียนเขาในช่วงเทศกาลและมอบเงินจำนวนมากให้เขาเสมอ สวี่เถา หวังหลินกล่าวว่า “หากมีปัญหาอะไร ก็บอกข้ามา” “ท่านหวัง องค์ชายทรงตกอยู่ในอันตราย!” หลังจากได้ฟังคำพูดที่ร้อนรนของสวี่เถา หวังหลินก็ค่อยๆ เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น องค์ชายทรงไปทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังคนหนึ่งโกรธเข้าไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นปรากฏตัว ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่อยู่รอบกายองค์ชายต่างก็ล่าถอยไป เพราะไม่ต้องการเข้ามาพัวพันด้วย จนถึงวันนี้ องค์ชายทรงหลบซ่อนตัวอยู่ภายในวัง ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นรู้สึกว่าเป็นเรื่องยุ่งยากที่จะเข้าไปในวัง ดังนั้นเขาจึงระบายความโกรธทั้งหมดใส่บรรดาผู้ติดตามขององค์ชายแทน สวี่เถาเป็นคนฉลาดมาก เมื่อเขาสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาก็รีบหนีออกมาทันที แต่เขาก็ยังถูกผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นโจมตีใส่ เขาจึงตื่นตระหนก ในตอนนั้นเขาสามารถนึกถึงได้เพียงหวังหลินเท่านั้น ในขณะที่สวี่เถากำลังพูดอยู่ ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเลี้ยวหัวมุมมา เขาดูอวดดีมากขณะเดินตรงมาหา สวี่เถา หลังจากสวี่เถาเห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านและไอออกมาเป็นเลือดอีกคำก่อนจะล้มฟุบลง เขามองหวังหลินด้วยความสิ้นหวังและอ้อนวอนว่า “ช่วยข้าด้วย!” เมื่อพูดจบเขาก็หมดสติไป ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นแสยะยิ้มขณะมองหวังหลินและโบกมือ ทันใดนั้น หมอกสีดำที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าของปุถุชนก็กระจายตัวออกมาและรวมตัวเป็นหัวกะโหลกขนาดยักษ์ในอากาศ หัวกะโหลกนั้นพุ่งตรงไปหา สวี่เถา เพื่อจะกลืนกินเขา ผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้เหี้ยมโหดอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขาจงใจรวมหวังหลินเข้าไว้ในการโจมตีครั้งนี้ด้วย ในสายตาของเขา แม้ว่าหวังหลินจะเป็นเพียงปุถุชน แต่เพราะสวี่เถาหนีมาหาหวังหลิน ความสัมพันธ์ของพวกเขาย่อมต้องลึกซึ้ง ดังนั้นเขาจึงกวาดล้างไปพร้อมกันเสียเลยดีกว่า สำหรับปัญหาใดๆ ที่เกิดจากปุถุชน อาจารย์ของเขาย่อมจะช่วยจัดการให้ เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าของเขาก็ดูโหดเหี้ยมยิ่งขึ้น หวังหลินขมวดคิ้ว หากผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้มุ่งเป้าไปที่สวี่เถาเพียงคนเดียว เขาย่อมไม่ลงมือ แม้ว่าสวี่เถาจะให้ความเคารพเขามากตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้หวังหลินลงมือ ทว่าในตอนนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานผู้นี้กลับบังอาจรวมเขาเข้าไว้ในการโจมตีด้วย สีหน้าของหวังหลินยังคงราบเรียบและดวงตาของเขาก็สงบนิ่ง เขาโบกมือราวกับกำลังไล่ยุง ทันใดนั้น หัวกะโหลกดูเหมือนจะเห็นสิ่งที่น่ากลัวมาก มันกรีดร้องออกมาและไม่กล้าพุ่งไปข้างหน้าเพื่อกลืนกินอีก แต่มันกลับพยายามจะถอยหนีไปแทน ทว่ามันยังคงช้าไปก้าวหนึ่ง เมื่อหวังหลินโบกมือ ปีศาจสวี่หลีกั๋วก็ปรากฏตัวขึ้นและกลืนกินหัวกะโหลกนั้นเข้าไป เขาส่งเสียงเคี้ยวหัวกะโหลกดังลั่นก่อนจะกลืนมันลงไป จากนั้นก็ปรายตามองผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยอย่างดุดันก่อนจะค่อยๆ หายตัวไป ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำและไอออกมาเป็นเลือดคำโต สิ่งนี้เกิดขึ้นเพราะเมื่อหัวกะโหลกถูกทำลาย วิญญาณของเขาก็ได้รับความเสียหาย จากนั้นผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยก็วิ่งหนีไปอย่างหวาดกลัวโดยไม่พูดอะไรสักคำ หวังหลินจ้องมองร่างที่กำลังวิ่งหนีไปด้วยสายตาเย็นชา เขาไม่ได้ฆ่าคนผู้นี้ เพราะเขาใกล้จะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนผ่านเป็นปุถุชนแล้ว และไม่ต้องการสิ้นเปลืองแรงไปกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้