ตอนที่ 257 — เป็นเจ้านี่เอง! หลังจากส่งต้าหนิวกับพ่อของเขาไปแล้ว หวังหลินก็นั่งลงข้างกองไฟและรู้สึกเสียใจขึ้นมาทันที ทองสิบตำลึงเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลสำหรับปุถุชน แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว มันก็เหมือนกับเศษดินที่พวกเขาไม่แม้แต่จะปรายตามมอง เขานั่งเงียบๆ อยู่ในร้าน หยิบไม้ชิ้นหนึ่งขึ้นมา แล้วมือของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวขณะที่เขาเริ่มแกะสลักอีกครั้ง เวลาล่วงเลยไปอีกสามปี ร้านของต้าหนิวขยายขนาดขึ้นเกือบเท่าตัว และเป็นไปตามที่แม่ของเขาคาดไว้ กิจการของพวกเขาดีขึ้นจริงๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อกิจการดีขึ้น ต้าหนิวก็มีเวลาว่างน้อยลงเพราะเขาต้องช่วยพ่อทำงานเหล็ก หลังจากปิดร้านแล้วเท่านั้น ต้าหนิวถึงจะลากร่างกายที่เหนื่อยล้าพร้อมกับไวน์ผลไม้หนึ่งไหมานั่งดูหวังหลินแกะสลัก ร่างกายของต้าหนิวอาจเป็นเพราะงานเหล็กทั้งหมดที่เขาทำมา จึงดูแข็งแรงกำยำยิ่งขึ้น ชายหนุ่มวัย 17 ปีไม่รู้สึกหนาวเลยแม้จะสวมเพียงเสื้อตัวบางๆ อย่างไรก็ตาม รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าพ่อแม่ของเขาก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น รูปลักษณ์ของหวังหลินก็เปลี่ยนไปจากเมื่อหกปีก่อนเช่นกัน เขาดูไม่เหมือนชายหนุ่มอีกต่อไป แต่ดูเหมือนชายวัยกลางคนที่มีรอยเหี่ยวย่นปรากฏบนใบหน้า นี่เป็นสิ่งที่หวังหลินจงใจทำให้เกิดขึ้นเอง เพราะถ้าหากใครคนหนึ่งไม่เปลี่ยนไปเลยในช่วงเวลาหกปี มันคงเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมากสำหรับเพื่อนบ้านที่แสนดีและซื่อตรงเหล่านี้ ในช่วงสามปีที่ผ่านมา สวี่เทาเริ่มมาหาบ่อยขึ้น เขาจะมาทุกเดือนพร้อมกับทองคำ เงินตรา และเจตนาที่จะดึงตัวหวังหลินไปอยู่ฝ่ายพวกเขา และทุกครั้ง เขาจะเน้นย้ำว่าทั้งหมดนี้คือสิ่งที่องค์ชายมอบให้เพื่อแสดงความเคารพต่อหวังหลิน หวังหลินไม่ได้มีความสนใจในองค์ชายผู้นี้เลย เขามาที่เมืองหลวงด้วยจุดประสงค์เดียวเท่านั้น นั่นคือการสัมผัสวิถีชีวิตปุถุชนเพื่อที่จะบรรลุขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของเขา เมื่อพิจารณาจากระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาแล้ว เขาคร้านเกินกว่าจะไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจของเหล่าปุถุชน ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้ ลมพัดใบไม้ร่วงหล่นจากต้นหลิวบนถนน ทำให้ใบไม้ปลิวไปไกลและต้องจากกิ่งก้านของพวกมัน มองเห็นใบไม้กระจายอยู่เต็มถนน หวังหลินเดินออกจากร้านอย่างสบายๆ สวมเสื้อผ้าหนาๆ และหมวกหนัง หากในตอนนี้มีใครจากแคว้นเจ้าหรือแคว้นฉู่ปรากฏตัวที่นี่ พวกเขาจะจำหวังหลินไม่ได้เลยแม้แต่น้อย คนผู้นี้คือหวังหลิน ผู้ซึ่งสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแผ่นดิน สังหารผู้คนนับพัน และมือทั้งสองข้างเปื้อนไปด้วยเลือด แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยต่อสู้กับเขาก็จำเขาไม่ได้ ตัวเขาในตอนนี้ดูไม่ต่างจากปุถุชน แต่นี่ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น แต่มันรวมถึงจิตวิญญาณของเขาด้วย แม้แต่ลึกเข้าไปในกระดูก เขาก็เหมือนกับปุถุชนทั่วไป หลังจากหกปีของการแปรเปลี่ยนเป็นปุถุชน เขาได้กลายเป็นคนธรรมดาอย่างสมบูรณ์ ตัวเขาในตอนนี้ดูค่อนข้างแก่ แม้แผ่นหลังจะยังคงตั้งตรง แต่เขาก็ดูไม่ต่างจากชายวัยกลางคนคนอื่นๆ บนท้องถนน สิ่งเล็กน้อยเพียงอย่างเดียวที่ทำให้เขาต่างจากปุถุชนคือดวงตาของเขา มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างตาขาวและตาดำในดวงตาของเขา พร้อมกับประกายแสงจางๆ ที่ทำให้เขาดูไม่เหมือนปุถุชนทั่วไป ในช่วงสามปีที่ผ่านมา หวังหลินไม่ได้บำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่ครั้งเดียว และสารสีแดงส่วนสุดท้ายก็ถูกเขากลั่นจนกลายเป็นลูกปัดโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเขาเก็บเอาไว้ในถุงเก็บของ เขาเปิดประตูร้านและลมฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บก็พัดเข้าใส่ใบหน้า หวังหลินกระชับคอเสื้อ ปิดประตูร้าน และเดินหายไปในระยะไกล ในขณะนั้น ชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งเดินออกมาจากร้านฝั่งตรงข้ามถนน เขากำลังถือถังถ่านที่แตกหัก หลังจากออกมาจากร้าน เขาก็เห็นหวังหลินแล้วยิ้ม “ท่านอาหวัง ท่านจะไปดูการแสดงนั่นอีกแล้วหรือ?” หวังหลินหันกลับมาและยิ้ม “ต้าหนิว เอาเหล้ามาให้ข้าสักไห” ชายหนุ่มพยักหน้า เขารีบโยนถ่านไปด้านข้างแล้วเดินเข้าร้านไป ครู่ต่อมาเขาก็วิ่งออกมาพร้อมกับเหล้าหนึ่งไห ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยขณะที่พูดว่า “ท่านอาหวัง ด้วยวัยของท่าน ท่านไม่ควรดื่มมากนัก ดื่มเพียงเล็กน้อยเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นก็พอแล้ว” หวังหลินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขาตบไหล่ต้าหนิว จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป ต้าหนิวรู้สึกขมขื่นในใจขณะมองแผ่นหลังของหวังหลิน ในช่วงหกปีที่ผ่านมา ท่านอาหวังผู้รอบรู้ดูแก่ชราลงไปมาก เขายังจำท่านอาหวังเมื่อ 6 ปีก่อนได้ คนที่เต็มไปด้วยความกระปรี้กระเปร่าและมีดวงตาเป็นประกายเหมือนดวงดาว งานแกะสลักไม้ที่ดูราวกับมีชีวิตค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นในมือของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า เขายังจำได้เมื่อท่านอาหวังเคยบอกว่าเมื่อเขาประสบความสำเร็จ เขาจะกลับไปแต่งงานกับภรรยาของเขา อย่างไรก็ตาม ในช่วงหกปีที่ผ่านมา ต้าหนิวไม่เคยเห็นภรรยาของท่านอาหวังเลย เขาจึงไม่เคยถามถึงเรื่องนี้อีก ต้าหนิวถอนหายใจและกลับเข้าร้าน เขาเองก็โตขึ้นแล้ว ดังนั้นตอนนี้เขาจึงเป็นคนงานหลักในร้านเครื่องเหล็ก แม้ร้านจะปิดแล้ว แต่เขาก็ยังมีหลายอย่างที่ต้องทำ นิสัยที่เขาชอบมานั่งดูหวังหลินแกะสลักทุกวันจึงไม่สามารถทำต่อไปได้อีกแล้ว ทุกๆ ไม่กี่วัน เขาถึงจะหาเวลามาอยู่เป็นเพื่อนท่านอาหวังที่โดดเดี่ยวผู้นี้ มีความหนาวเย็นซ่อนอยู่ในสายลมปลายฤดูใบไม้ร่วง หวังหลินเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ครู่หนึ่งเขาก็มาถึงโรงเตี๊ยมที่มุมถนน ทันทีที่เขาเข้าไป เสี่ยวเอ้อผู้กระตือรือร้นที่มีผ้าเช็ดตัวพาดบ่าก็เอ่ยขึ้นว่า “นึกว่าใคร ที่แท้ก็เถ้าแก่หวังนี่เอง เชิญข้างในขอรับ!” หลังจากหวังหลินเข้ามาข้างใน เขาก็ถอดหมวกออกแล้วยิ้ม “ข้าไม่มีเงินจะให้เป็นรางวัลเจ้าหรอกนะ ต่อให้เจ้าจะทำตัวเป็นมิตรแค่ไหนก็ไม่ช่วยอะไร” เสี่ยวเอ้อยิ้มและพูดว่า “ดูท่านพูดเข้าสิ เถ้าแก่บอกไว้แล้วว่าที่นั่งแรกติดหน้าต่างทิศตะวันออกนั้นจองไว้ให้ท่านโดยเฉพาะ” พูดจบเขาก็รีบเดินนำไปยังโต๊ะตัวหนึ่ง เขาเช็ดมันด้วยผ้าที่พาดบ่าและโค้งคำนับก่อนจะเดินจากไป หวังหลินนั่งลงที่โต๊ะ ไม่นานเสี่ยวเอ้อก็นำอาหารไม่กี่อย่างพร้อมกับเตาถ่านขนาดเล็กที่มีหม้อน้ำเดือดวางอยู่ด้านบนมาให้ หวังหลินวางไหเหล้าลงในหม้อน้ำเพื่อเริ่มอุ่นมัน บางครั้งเขาก็รินเหล้าให้ตัวเองดื่ม เขานั่งอยู่ตรงนั้น มองดูผู้คนเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม ผู้คนเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ หลังจากผ่านไปประมาณ 30 นาที คณะนักแสดงก็ออกมาจากด้านหลังโรงเตี๊ยม และเหล่าแขกเหรื่อต่างก็เริ่มส่งเสียงเชียร์ ในบรรดานักแสดง มีหญิงสาวคนหนึ่งที่หน้าตาสะสวยมาก แขกส่วนใหญ่ในโรงเตี๊ยมต่างมาที่นี่เพื่อชมเธอ ดวงตาของหญิงผู้นี้งดงามมาก แขนเสื้อที่ยาวพริ้วไหวของเธอเริงระบำขณะที่เธอเริ่มขับขานบทเพลง เสียงของหญิงสาวช่างน่าหลงใหล ทำให้ลูกค้าทุกคนในโรงเตี๊ยมต่างตะโกนชื่นชม ในขณะนั้น บรรยากาศก็มาถึงจุดสูงสุด หวังหลินยิ้มขณะมองดูหญิงสาวร้องเพลง เขาใช้ชีวิตแบบนี้มานานกว่าหนึ่งปีแล้ว ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนสวมเสื้อผ้าหนาๆ ก็เดินออกมาจากด้านหลังและนั่งลงที่โต๊ะเดียวกับหวังหลิน เมื่อเขามาถึง เสี่ยวเอ้อก็รีบนำเหล้ามาให้เขา ชายอ้วนวัยกลางคนรีบรินเหล้าดื่มหนึ่งจอก เขามองไปที่หวังหลินแล้วพูดว่า “เถ้าแก่หวัง เรื่องนี้...” หวังหลินหยิบไหเหล้าขึ้นมา เขาจิบไปหนึ่งคำแล้วพูดว่า “เถ้าแก่หลี่ วันนี้ข้าไม่ได้มาเก็บค่าเช่าหรอก ท่านวางใจได้” ชายอ้วนวัยกลางคนยิ้มแล้วพูดว่า “ช่วงนี้การค้าไม่ค่อยดี การที่มีแขกเยอะในวันนี้ก็ไม่ได้หมายความว่าอะไรมาก ข้าเพิ่งเสียเงินไปตั้งเท่าไหร่เพื่อจ้างคณะละครนี้มาแสดง การค้าขายมันไม่ง่ายเลยจริงๆ” หวังหลินยิ้ม เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ เพียงแค่มองดูการแสดงอย่างเงียบๆ ชายอ้วนคนนี้แซ่หลี่ แต่สำหรับชื่อตัวนั้น หวังหลินก็ยังไม่รู้ เมื่อสองปีก่อน หมอนี่มาหาหวังหลินและเอาโรงเตี๊ยมนี้มาจำนองเพื่อขอยืมทองยี่สิบตำลึง จนถึงวันนี้เขาก็ยังไม่ได้คืนเงินหวังหลินเลย ดังนั้นโรงเตี๊ยมแห่งนี้จึงตกเป็นของหวังหลินแล้ว ในปีที่ผ่านมา เขาเห็นหวังหลินเข้ามาทุกวัน สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกกังวลมาก เขาจึงมักจะมาตรวจสอบเจตนาของหวังหลินอยู่บ่อยครั้ง ขณะที่ดวงตาของนักแสดงสาวคนสวยกวาดมองฝูงชน แขกทุกคนต่างก็ส่งเสียงเชียร์ ทันใดนั้นเอง น้ำเสียงที่ฟังดูหื่นกระหายก็ดังมาจากนอกโรงเตี๊ยมว่า “เฮ้ แม่ยอดขมนางคนนี้ร้องเพลงได้ไพเราะจริงๆ ล่อข้ามาจากทางเหนือของเมืองเลยนะเนี่ย” หลังจากคำพูดนั้นจบลง ชายชราสวมชุดคลุมสีเทาก็เดินเข้ามา ผมเผ้าของชายชราผู้นี้ยังคงยุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ และมีรอยเท้าขนาดใหญ่ติดอยู่ที่หน้าอก ทันทีที่เขาเดินเข้ามา เขาก็เริ่มตะโกน เสี่ยวเอ้อขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ขอทานที่ไหนเนี่ย? วันนี้ไม่มีเงินให้เจ้าหรอกนะ!” พูดจบเขาก็เดินเข้าไปเพื่อผลักขอทานออกไป ชายชราจ้องเขม็งไปที่เขาแล้วพูดว่า “เจ้ากล้าแตะต้องข้าหรือ? ถ้าเจ้าแตะต้องข้า ข้าจะนอนลงตรงนี้แล้วไม่ลุกไปไหนทั้งนั้นวันนี้ ข้ามาที่นี่เพื่อฟังเพลงนะ!” เมื่อหวังหลินเห็นชายชรา ประกายในดวงตาที่ไม่ได้ส่องสว่างมาหลายปีก็พลันสว่างขึ้น ชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนอื่นไกล เขาคือชายชราที่เคยหลอกกินอาหารฟรีจากเขาเมื่อหกหรือเจ็ดปีก่อน เถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่นั่งอยู่ข้างหวังหลินเดินเข้าไป เขาค้นหาเหรียญทองแดงในกระเป๋า เขาโยนเหรียญไปที่ชายชราแล้วพูดว่า “ข้าให้เงินเจ้าแล้ว คราวนี้ก็ไปซะ เจ้ากำลังทำเสียบรรยากาศ” ชายชราหยิบเหรียญขึ้นมาแล้วกัดมัน เขายิ้มให้เสี่ยวเอ้อแล้วพูดว่า “ของจริง แข็งกว่าทองอีก เห็นไหม เถ้าแก่ของเจ้ารู้ว่าต้องทำยังไง ฮึ่ม ฮึ่ม” พูดจบเขาก็โยนเหรียญใส่มือเสี่ยวเอ้อแล้วพูดว่า “ขอน้ำชาสักกา!” จากนั้น ดวงตาของเขาก็กวาดมองไปทั่วบริเวณ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หวังหลินและเดินตรงเข้ามา ไม่ใช่ว่าเขาจำหวังหลินได้ แต่เป็นเพราะที่นั่งเดียวที่เหลืออยู่ในโรงเตี๊ยมคือที่นั่งข้างหวังหลิน เสี่ยวเอ้อตกตะลึง เขามองดูเหรียญทองแดงสลับกับเถ้าแก่ เขาเคยเห็นขอทานมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นขอทานกัดเหรียญทองแดงแล้วเอามาใช้ซื้อน้ำชา ใบหน้าของชายอ้วนวัยกลางคนกระตุก เขาถกแขนเสื้อขึ้นและกำลังจะโยนชายชราออกไป แต่หวังหลินยกมือขึ้นแล้วพูดว่า “ช่างมันเถอะ” ชายอ้วนวัยกลางคนหยุดชะงักทันที เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บ่นพึมพำไม่กี่คำ ก่อนจะหันหลังและเดินหายเข้าไปในห้องด้านหลัง ชายชราเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขามองไปที่หวังหลินแล้วพูดว่า “เจ้า...” ทันทีที่เขาเอ่ยคำนั้นออกมา เขาก็ชะงักไปทันทีและจ้องมองหวังหลินเขม็ง เขาพินิจมองหวังหลินอย่างละเอียดและสีหน้าประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาพูดว่า “เป็นเจ้านี่เอง!”