บทที่ 254 — ไม่เคยเห็นมาก่อน หวางหลินหยิบทองบนโต๊ะแล้วโยนมันลงในตะกร้าเล็กๆ อย่างไม่ใส่ใจโดยไม่แม้แต่จะมอง สำหรับรูปแกะสลักในร้าน นอกจากรูปพ่อแม่และคนที่เขารักแล้ว เขาก็ไม่ได้สนใจพวกมันเลย สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเครื่องมือในสายตาของเขา เครื่องมือที่จะช่วยให้เขาสงบจิตใจและทำความเข้าใจสวรรค์ เขาเชื่อว่าเมื่อเขาสามารถแกะสลักรูปปั้นของผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงวิญญาณหรือสัตว์อสูรวิญญาณได้ การบำเพ็ญเพียรของเขาจะเกิดการก้าวกระโดด ต้านิวเดินออกจากร้านไปอย่างเหม่อลอย ขณะที่เขาเดิน เขาก็พึมพำกับตัวเองอยู่ตลอดเวลา แต่ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังพึมพำเรื่องอะไร หวางหลินดื่มเหล้าผลไม้เข้าไปอึกใหญ่และจมดิ่งลงไปในการแกะสลักอีกครั้ง ขณะที่เขาแกะสลัก เศษไม้ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นและท่อนไม้ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ออกมาจากรูปแกะสลัก แต่กลิ่นอายนั้นไม่สามารถกระจายออกไปได้และถูกกักขังอยู่ภายใน ทุกครั้งที่เขาวาดมีดแกะสลัก กลิ่นอายก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ช้าๆ รูปทรงของมังกรขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนเนื้อไม้ แต่มีดแกะสลักของหวางหลินเริ่มลังเล เขาครุ่นคิดอยู่นานแล้วถอนหายใจ มีดแกะสลักหายไปจากมือ เขาสะบัดมือซ้ายโยนรูปแกะสลักที่ยังไม่เสร็จลงในกล่องใบใหญ่ ภายในกล่องนั้นมีรูปแกะสลักที่ยังไม่เสร็จอยู่มากกว่าสิบชิ้น หากใครมองดูรูปแกะสลักเหล่านี้อย่างใกล้ชิด จะเห็นว่ามีทั้งผู้คนและสัตว์อสูรวิญญาณหลากหลายประเภท เหมิงค่อม, จักรพรรดิโบราณ, จ้าวปีศาจหกปรารถนา, สัตว์อสูรวิญญาณระดับสูง และแม้แต่สัตว์อสูรโบราณ... แม้ว่ารูปแกะสลักเหล่านี้จะเป็นสิ่งที่แตกต่างกันไป แต่สิ่งที่พวกมันมีเหมือนกันคือ ทั้งหมดเป็นรูปแกะสลักของผู้คนและสัตว์อสูรที่อยู่เหนือระดับแปลงวิญญาณ ในปีที่ผ่านมา หวางหลินพยายามแกะสลักผู้คนหรือสัตว์อสูรวิญญาณที่อยู่ในระดับแปลงวิญญาณอยู่หลายครั้ง แต่ทั้งหมดก็ล้มเหลว หากเขาฝืนแกะสลักให้เสร็จ รูปแกะสลักนั้นก็จะกลายเป็นผุยผง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพร้อมกับหลับตาลง ทันใดนั้น สสารสีแดงหนาประมาณหนึ่งฝ่ามือก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา สสารสีแดงนั้นคือไอสังหารที่ถูกหวางหลินควบแน่นอย่างหนักตลอดปีที่ผ่านมา หวางหลินพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก อันที่จริงเขาไม่ได้ฝืนควบแน่นไอสังหาร แต่มันเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติจากการกระทำของเขา หวางหลินเชื่อว่าในเวลาอีกเพียงหนึ่งปี เขาจะสามารถบีบอัดไอสังหารนี้จนถึงขีดจำกัด การกำจัดไอสังหารนี้ไปจะไม่ช่วยเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา แต่หวางหลินเชื่อเสมอว่าหากเขาปล่อยให้ไอสังหารนี้หายไปเฉยๆ เขาจะเสียใจในอนาคต มันเป็นสัญชาตญาณของผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้ว่าพวกเขาอาจต้องการบางสิ่งในอนาคต ซึ่งทำให้หวางหลินตัดสินใจควบแน่นไอสังหารนี้ไว้ เสียงของพ่อต้านิวดังมาจากข้างนอก “น้องหวาง วันนี้พี่สะใภ้ของเจ้าทำกับข้าวดีๆ ไว้หลายอย่าง มากินข้าวด้วยกันเถอะ แล้วพวกเราพี่น้องจะได้ดื่มกันสักสองสามจอก” ดวงตาของหวางหลินลืมขึ้นทันที เผยให้เห็นแสงสว่างอันเก่าแก่ แสงนั้นค่อยๆ เลือนหายไปและหวางหลินก็กลับไปเป็นคนธรรมดา เขาถือไหเหล้า เดินไปสองก้าว แล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบทองบางส่วนจากตะกร้าแล้วเดินออกไป สำหรับชายหนุ่มนามว่าสวี่ ตอนนี้เขากำลังนั่งอยู่ในรถม้า หัวใจของเขาเต้นแรงขณะที่กอดห่อของในมือ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาไม่คิดเลยว่าการกลับบ้านไปเยี่ยมพ่อแม่จะทำให้เขาได้พบกับคนที่สามารถสร้างรูปแกะสลักไม้แบบนี้ได้ เรียกได้ว่างานอดิเรกเพียงอย่างเดียวขององค์เหนือหัวคือการสะสมของประเภทนี้ ไม่ว่ามันจะทำจากหินหรือไม้ ไม่สำคัญว่าจะเป็นวัสดุชนิดใด ตราบใดที่เป็นรูปปั้น องค์เหนือหัวล้วนโปรดปราน และองค์ชายก็เป็นโอรสที่มีความกตัญญูมาก หากเขานำสิ่งนี้ไปมอบให้องค์ชาย เขาจะได้รับรางวัลอย่างงาม เมื่อคิดได้ดังนั้น ชายหนุ่มนามว่าสวี่ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ขบวนรถม้ามากกว่าสิบคันนี้เคลื่อนที่ผ่านเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังหวังว่าพวกมันจะเร็วกว่านี้เพื่อที่เขาจะได้กลับเข้าวังให้เร็วขึ้น หลังจากผ่านไปนาน รถม้าก็หยุดลง ชายหนุ่มนามว่าสวี่รีบเปิดประตูและวิ่งเข้าไปในวัง ที่ลานทิศตะวันออก ชายหนุ่มหยุดลงหน้าอาคารที่ดูสง่างามและกล่าวว่า “องค์ชาย สวี่เทาขอเข้าพบเพื่อแจ้งเรื่องสำคัญ” ครู่หนึ่ง เสียงที่ดูเกียจคร้านดังออกมาจากในอาคารว่า “สวี่เทา เจ้าไม่ได้กลับบ้านไปเยี่ยมญาติหรอกหรือ? ทำไมถึงกลับมาเร็วนัก? หากมีเรื่องอะไร ไว้เราค่อยคุยกันพรุ่งนี้” สวี่เทาแว่วได้ยินเสียงที่เย้ายวนและน่าหลงใหลมาจากในตำหนัก เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ปกติแล้วนี่ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะไปรบกวนองค์ชาย แต่เขามั่นใจในสิ่งที่เขาถืออยู่มาก เขาขบฟันแล้วกล่าวว่า “องค์ชาย ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญจริงๆ ระหว่างทางกลับบ้าน ข้าน้อยได้พบรูปแกะสลักไม้ชิ้นหนึ่ง หากองค์เหนือหัวได้เห็นรูปแกะสลักไม้นี้ พระองค์จะต้องทรงพระเกษมสำราญอย่างแน่นอน” ความเงียบปกคลุมทั่วอาคาร หลังจากนั้นไม่นาน เสียงที่ไม่พอใจก็ดังมาจากข้างใน “เข้ามาสิ แต่ถ้าสิ่งนี้ไม่ดีเท่าที่เจ้าพูด เจ้าจะเสียเบี้ยหวัดของเดือนนี้ไป” สวี่เทารีบเดินเข้าไปในตำหนักและเห็นเตียงขนาดใหญ่ที่มีม่านคลุมไว้ ชายหนุ่มที่ดูซีดเซียวเล็กน้อยนั่งอยู่ที่ขอบเตียง ดวงตาของเขาดูมืดมนเล็กน้อย สวี่เทาวางห่อผ้าของเขาลงบนพื้น แล้วค่อยๆ เปิดมันออก เผยให้เห็นรูปแกะสลักมังกรที่อยู่ภายใน ทันทีที่ชายหนุ่มเห็นรูปแกะสลักไม้ ดวงตาของเขาก็คมปลาบขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นและรีบเดินไปที่รูปแกะสลักไม้ เขาเอื้อมมือออกไปและคว้ามันด้วยมือขวา ขณะที่สวี่เทากำลังจะเตือนชายหนุ่ม ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินชายหนุ่มตะโกนขึ้นมา ชายหนุ่มโบกมือและรูปแกะสลักไม้ก็หายไป เขากล่าวว่า “ดี! สวี่เทา เจ้าทำความดีความชอบครั้งใหญ่!” พูดจบเขาก็ตบไปที่ถุงใบเก่าที่ห้อยอยู่ที่เอว ทันใดนั้น กลุ่มหมอกสีม่วงก็พุ่งออกมาจากถุงและห้อมล้อมชายหนุ่มไว้ เมื่อหมอกสลายไป ชายหนุ่มก็สวมชุดคลุมสีม่วงแล้ว ในขณะที่หมอกสีม่วงปรากฏขึ้น ลมเย็นๆ ก็พัดผ่านห้องไป ทำให้ม่านเลิกขึ้นเล็กน้อย เสียงกรีดร้องที่น่าหลงใหลสองเสียงดังมาจากบนเตียง เผยให้เห็นร่างงดงามสองร่างภายใต้ม่าน ดวงตาของสวี่เทามองไปโดยไม่รู้ตัว เขาพยายามกลืนน้ำลายและเบือนหน้าหนี ไม่กล้ามองต่อ ชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่ปุถุชน แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร อย่างไรก็ตาม ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่สูงนัก อยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปดเท่านั้น เขามองไปที่สวี่เทาและสังเกตเห็นสายตาของสวี่เทา เขาหัวเราะแล้วกล่าวว่า “เม่ยจี ออกมา วันนี้เจ้าเป็นของสวี่เทา” เสียงตอบรับที่เย้ายวนดังมาจากบนเตียง ขณะที่ร่างงดงามเดินออกมาจากเตียง เธอเดินอย่างอ้อยอิ่งเข้าไปคว้าตัวสวี่เทาที่กำลังตกตะลึงแล้วพากันออกไปทางประตูด้านข้าง ดวงตาของชายหนุ่มเป็นประกายและเขาก็รีบออกจากตำหนักไปอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มเดินตรงไปยังตำหนักกลาง เมื่อเขามาถึงหน้าประตู เขาได้ยินเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะของพระบิดาดังมาจากข้างใน ภายนอกห้องโถงมีทหารยามยืนเรียงราย เมื่อเห็นองค์ชาย พวกเขาทั้งหมดก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ชายหนุ่มรีบเดินผ่านพวกเขาเข้าไปในห้องโถงหลัก ภายในห้องโถงมีโต๊ะเล็กๆ สองตัว โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรนั่งอยู่หลังโต๊ะละหนึ่งคน ผู้บำเพ็ญเพียรสวมชุดคลุมสีที่ต่างกัน คนหนึ่งสีดำและอีกคนสีเขียว ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำยังคงหลับตาอยู่ เขาไม่มีความสนใจในเสียงเพลงและการร่ายรำเลย ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวกำลังยิ้มขณะที่ดูเหล่านางรำและนักดนตรีแสดง ที่ประทับเบื้องบนของห้องโถงหลัก มีชายวัยกลางคนรูปงามนั่งอยู่ ชายวัยกลางคนคนนี้ดูสง่างามและมีท่าทางของผู้ปกครอง หลังจากชายหนุ่มเข้าไปในห้องโถง ชายวัยกลางคนก็หัวเราะและกล่าวว่า “ทำไมเจ้าถึงไม่ไปหาความสำราญที่ตำหนักชมพู? ทำไมถึงมาหาพ่อเจ้าที่นี่ล่ะ?” ชายหนุ่มทำความเคารพผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองอย่างนอบน้อมก่อน จากนั้นมองไปที่ชายวัยกลางคนแล้วกล่าวว่า “เสด็จพ่อ โปรดทอดพระเนตรสิ่งนี้” พูดจบเขาก็หยิบรูปแกะสลักมังกรออกมาวางบนพื้น ในขณะนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวที่กำลังมองเหล่านักแสดงอยู่ก็พลันจ้องมองไปที่รูปแกะสลักทันที ดวงตาของชายวัยกลางคนก็เป็นประกายขึ้นมาเช่นกัน เขาโบกมือและเหล่านักแสดงทั้งหมดก็รีบสลายตัวและเดินออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวลุกขึ้นยืนทันทีและเดินเข้าไปหารูปแกะสลักไม้ เขาจ้องมองรูปแกะสลักอย่างละเอียด สูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวว่า “นี่คือ...” เขามีข้อสันนิษฐานอยู่ในใจแล้ว แต่เขายังไม่แน่ใจ ชายชุดดำที่หลับตาอยู่ตลอดเวลาลืมตาขึ้นและกล่าวช้าๆ ว่า “นี่คือรูปแกะสลักไม้” ชายชุดเขียวที่อยู่หน้ารูปแกะสลักไม้ถึงกับชะงัก เขาจึงยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า “ศิษย์พี่ ข้าทราบว่านี่คือรูปแกะสลักไม้ ข้าหมายถึงว่านี่คือรูปแกะสลักของตัวอะไร” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวช้าๆ ว่า “ข้าไม่เคยเห็นมันมาก่อน” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวยิ้มเจื่อนๆ เขาชินกับความแปลกประหลาดของศิษย์พี่คนนี้แล้ว ชายวัยกลางคนจ้องมองรูปแกะสลักไม้และยิ้ม “ท่านผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสอง รูปแกะสลักนี้มีอะไรพิเศษอย่างนั้นหรือ?” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวที่อยู่ใกล้รูปแกะสลักไม้คว้ามันขึ้นมา ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเก่าแก่ที่พุ่งเข้าใส่เขา กลิ่นอายนี้ทรงพลังมากจนทำให้เขาตกใจ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง เขารู้สึกราวกับว่ารากฐานของเขากำลังจะพังทลาย ด้วยความตกใจเขาจึงรีบปล่อยรูปแกะสลักทันที ศิษย์พี่ของเขาสะบัดแขนเสื้อและรูปแกะสลักก็ลอยเข้าไปในมือ ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรคนนี้ซีดลงทันทีเมื่อแกนพลังของเขาเริ่มไม่มั่นคง เขาต้องใช้เวลานานกว่าจะควบคุมความผันผวนในแกนพลังของเขาได้อีกครั้ง ยิ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงเท่าใด คุณก็จะยิ่งได้รับผลกระทบจากรูปแกะสลักของหวางหลินมากขึ้นเท่านั้น แต่หากคุณเป็นปุถุชน ผลกระทบก็จะน้อยมาก ชายชุดดำกล่าวช้าๆ ว่า “สิ่งนี้ไม่ใช่รูปแกะสลักธรรมดา สิ่งมีชีวิตที่ถูกแกะสลักนี้เกือบจะเหมือนกับมังกรในบันทึกโบราณของสำนักเราทุกประการ” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวกล่าวด้วยสีหน้าแปลกๆ ว่า “ศิษย์พี่ เมื่อครู่ท่านไม่ได้บอกหรอกหรือว่าไม่เคยเห็นมาก่อน? ทำไมตอนนี้ถึงบอกว่าเป็นมังกรล่ะ?” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำมองไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวด้วยความประหลาดใจ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจขณะที่เขากล่าวว่า “ศิษย์น้อง ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมการบำเพ็ญเพียรของเจ้าถึงยังไม่ก้าวหน้าเสียที...” ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวกระตุก เขาไม่ได้พูดอะไร ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำถอนหายใจและกล่าวว่า “ข้าไม่เคยเห็นสัตว์อสูรที่ถูกแกะสลักนี้ แต่ข้าไม่เคยบอกว่าข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร” จิตใจแห่งเต๋าของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวนั้นไม่มั่นคงพอ เขาจึงกระอักเลือดออกมาคำโต หลังจากผ่านไปนาน เขาก็สงบสติอารมณ์และยิ้มอย่างขมขื่น เขารู้สึกว่าเขาไม่สามารถรับมือกับศิษย์พี่ที่แปลกประหลาดคนนี้ได้เลยจริงๆ