บทที่ 238 — สมาชิกหลักของตระกูล หวังหลินหยุดชะงักและมองไปยังเจ้าของเสียง ในระยะไกลเขาเห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ที่มุมห้อง ชายวัยกลางคนที่ดูอ่อนแอคนนั้นมองมาที่หวังหลินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหลัง หวังหลินรู้สึกว่าคนผู้นี้ดูคุ้นหน้าอย่างมาก เขาเพียงก้าวเดียวก็มาปรากฏตัวต่อหน้าชายวัยกลางคนผู้นั้น เขานั่งยองลงและถามว่า “เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” ชายวัยกลางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขายิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า “อาวุโส ผู้น้อยจำคนผิดไปขอรับ โปรดอย่าถือสาผู้น้อยเลย” หวังหลินมองพิจารณาคนผู้นั้นอย่างละเอียดและกล่าวว่า “อย่างนั้นรึ? แล้วเจ้าจำข้าสลับกับใครล่ะ?” ชายวัยกลางคนยิ้มเศร้าและอุทานออกมาว่า “อาวุโส ผู้น้อยเคยมีศิษย์น้องคนหนึ่ง ข้าเป็นคนพาเขาเข้าสู่สำนักเองกับมือ…” หัวใจของหวังหลินสั่นสะท้าน ในที่สุดเขาก็จดจำได้ว่าคนผู้นี้คือใคร เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อและหายวับไปจากสำนักเหอฮวนพร้อมกับชายวัยกลางคนผู้นั้น บนหน้าผาที่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร หวังหลินและชายวัยกลางคนปรากฏตัวขึ้น หวังหลินวางเขาลงบนพื้นและจ้องมองคนตรงหน้าอย่างละเอียด ชายวัยกลางคนมองไปรอบๆ ตัว เขาเผยสีหน้าที่ซับซ้อนและเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่าน…” หวังหลินถอนหายใจแผ่วเบาและกล่าวว่า “ศิษย์พี่จาง ในเมื่อท่านจำข้าได้แล้ว เหตุใดถึงไม่พูดออกมาล่ะ?” ร่างกายของชายวัยกลางคนสั่นเทิ้ม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า “ข้า…… คือว่า…” หวังหลินมองชายที่อยู่ตรงหน้า ภาพเหตุการณ์ในอดีตพุ่งผ่านเข้ามาในหัว หลังจากนั้นไม่นานเขาจึงถามด้วยน้ำเสียงอาลัยอาวรณ์ว่า “ตอนนี้สำนักเหิงเยว่เป็นอย่างไรบ้าง?” ชายวัยกลางคนกระซิบตอบ “ข้าไม่ได้กลับไปนานหลายปีแล้ว…” “เหตุใดพี่จางถึงมาอยู่ที่สำนักเหอฮวนได้? แล้วตบะของท่าน… “ หวังหลินขมวดคิ้ว เขาคว้าแขนของชายวัยกลางคนขึ้นมา หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งเขากล่าวต่อว่า “พลังวิญญาณในร่างของท่านปั่นป่วนอย่างหนัก และเส้นลมปราณก็เปราะบางยิ่งนัก” ชายวัยกลางคนยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวว่า “หลังจากที่เจ้าจากไปและไม่เคยกลับมา บรรพชนต่างก็มุ่งเน้นความหวังทั้งหมดมาที่ข้า พวกเขาลงแรงไปมหาศาลเพื่อยกระดับตบะของข้าจนถึงขั้นสร้างแกน (Core Formation) จากนั้นข้าก็ออกจากสำนักเหิงเยว่ด้วยความคิดที่จะออกไปเผชิญโลกกว้างเพื่อแสวงหาโอกาสถึงขั้นวิญญาณแรกคลอดในสักวันเพื่อฟื้นฟูสำนักเหิงเยว่ขึ้นมาใหม่ แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับหญิงสาวนางหนึ่ง นางเป็นศิษย์สำนักเหอฮวน… อนิจจา ตบะทั้งหมดของข้าถูกพรากไป อย่างไรก็ตาม นังนั่นไม่ได้ฆ่าข้าเพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีต แต่นางกลับใช้ร่างกายของข้าเพื่อกลั่นยาเม็ดเหอฮวน แม้ข้าจะกลายเป็นขยะไปแล้ว แต่ข้าก็ยังมีชีวิตอยู่ได้จนกว่ายาเม็ดนั้นจะเสร็จสมบูรณ์ หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงกลายเป็นกองกระดูกไปนานแล้ว” หวังหลินครุ่นคิดเล็กน้อย เขาตบลงบนถุงเก็บของและหยิบขวดหยกสีขาวขนาดเล็กออกมา เขาส่งมันให้ชายวัยกลางคนและกล่าวว่า “ในขวดนี้มียาอยู่ 7 เม็ด ท่านต้องกินเดือนละหนึ่งเม็ด หลังจากผ่านไปเจ็ดเดือน ท่านน่าจะฟื้นฟูตบะกลับมาได้สักครึ่งหนึ่ง ศิษย์พี่จาง ข้ายังมีธุระสำคัญที่ต้องไปจัดการ ข้าหวังว่าหลังจากลากันครั้งนี้ เราจะได้มีโอกาสพบกันอีก” พูดจบ หวังหลินมองชายวัยกลางคนด้วยสายตาลึกซึ้ง จากนั้นร่างของเขาก็เคลื่อนไหวและหายไปจากจุดนั้น เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็อยู่บนอากาศ ยืนอยู่บนหลังอสูรยุงที่บรรทุกศพจำนวนมากไว้ข้างหลัง ชายวัยกลางคนมองไปยังจุดที่หวังหลินหายไปด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและเศร้าสร้อย ความจริงคือเขารู้ทันทีว่าเป็นหวังหลินตั้งแต่ตอนที่ขานชื่อออกมา แต่ความเปลี่ยนแปลงของหวังหลินนั้นช่างยิ่งใหญ่นัก เขารู้อยู่เต็มอกว่าเป็นหวังหลิน แต่ก็ยังยากที่จะเชื่อสายตาตัวเอง เขาถือขวดหยกไว้ในมือ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ เดินจากไป ในขณะที่หวังหลินกำลังบินอยู่ เขาได้แผ่สัมผัสวิญญาณออกไป เขาพบว่าสมาชิกตระกูลเถิงทุกคนในแคว้นเจ้าได้เคลื่อนย้ายโดยใช้วิธีการต่างๆ กันไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือ เมืองตระกูลเถิง หวังหลินเผยสายตาที่โหดเหี้ยมออกมา เขาคิดในใจว่า “พวกเจ้าทุกคน จงย้ายไปตามใจชอบเถอะ! เมื่อทุกคนเข้าไปอยู่ในเมืองตระกูลเถิงแล้ว วันนั้นแหละคือวันที่ข้าจะไปเยี่ยมเยียนเถิงฮั่วหยวน” การอพยพครั้งใหญ่ยังคงดำเนินต่อไปทั่วแคว้นเจ้า อย่างไรก็ตาม มีเจ็ดจุดที่ยังคงไม่เคลื่อนไหว ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาของการเข่นฆ่า หวังหลินได้รู้ผ่านวิธีการต่างๆ ว่าตระกูลเถิงมีสมาชิกหลักอยู่เก้าคน นอกจากเถิงฮั่วหยวนแล้ว มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าระดับตบะของคนเหล่านี้อยู่ที่ขั้นไหน อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาคือคนที่เถิงฮั่วหยวนกำลังฝึกฝนเพื่อสืบทอดตระกูลเถิงต่อจากเขา เพื่อช่วยในการฝึกตนของทั้งเก้าคน เถิงฮั่วหยวนได้ทุ่มเทแรงกายและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อเปิดถ้ำวิญญาณขึ้นมาเก้าแห่ง ทั้งเก้าคนใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับการฝึกฝนภายในถ้ำนั้น ทั้งยาเม็ด ของวิเศษ และเคล็ดวิชาที่จำเป็น ทั้งหมดถูกจัดหามาให้โดยตระกูล หน้าที่เดียวของทั้งเก้าคนคือการฝึกตน ในบางครั้ง เถิงฮั่วหยวนจะพาพวกเขาทั้งเก้าไปยังพื้นที่อันตรายในแคว้นใกล้เคียงเพื่อฝึกฝน อาจกล่าวได้ว่าไม่ว่าจะเป็นระดับตบะหรือประสบการณ์การต่อสู้ ทั้งหมดล้วนถึงจุดสูงสุด ทั้งเก้าคนนี้อาจเรียกได้ว่าถูกสร้างขึ้นมาจากทรัพยากรทั้งหมดของตระกูลเถิง นอกจากนี้ ใช่ว่าทั้งเก้าตำแหน่งจะไม่เคยเปลี่ยนมือ ทุกๆ 50 ปี สมาชิกตระกูลเถิงจะมีโอกาสท้าชิงตำแหน่งใดก็ได้ในเก้าคนนี้ หากพวกเขาชนะ ก็จะได้รับตำแหน่งนั้นทันทีและเข้าถึงผลประโยชน์ทั้งหมดของการเป็นหนึ่งในเก้าคนนั้น พร้อมทั้งได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูลเถิง ผลที่ตามมาคือ ในบรรดาสมาชิกหลักทั้งเก้าคน นอกจากคนเดียวแล้ว ตำแหน่งอื่นๆ ล้วนมีการเปลี่ยนเจ้าของมาแล้วอย่างน้อยสามครั้ง ภายใต้การท้าชิงเช่นนี้ ย่อมชัดเจนว่าระดับตบะของสมาชิกหลักตระกูลเถิงนั้นสูงส่งเพียงใด จุดแสงเจ็ดจุดที่ไม่เคลื่อนไหวที่หวังหลินตรวจพบล้วนเป็นสมาชิกหลักตระกูลเถิง ส่วนอีก 2 คนที่เหลือถูกเรียกตัวกลับไปยังเมืองตระกูลเถิงแล้ว หวังหลินเผยแสงสังหารที่ดุร้ายออกมาในดวงตา ในตอนนี้ สมาชิกตระกูลเถิงคนอื่นๆ กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองตระกูลเถิงตามแผนที่เขาวางไว้ และเป้าหมายของเขาในตอนนี้คือทั้งเจ็ดคนนั้น สมาชิกหลักเจ็ดคนที่ตระกูลเถิงใช้เวลาหลายปีนับไม่ถ้วนในการบ่มเพาะขึ้นมา ทั้งเจ็ดคนนี้ต้องตาย! ไอสังหารอันทรงพลังรั่วไหลออกมาจากตัวหวังหลินขณะที่เขาล็อคเป้าหมายและค่อยๆ บินไปยังเนินทรายที่อยู่ไกลออกไป ‘เถิงเก้า’ คือชื่อและในขณะเดียวกันก็เป็นสมญานามอันทรงเกียรติ ชื่อนี้เปลี่ยนเจ้าของมาหลายครั้งแล้ว หากจะพูดให้ชัดเจนคือมันเปลี่ยนมาแล้วถึงหกครั้ง เถิงเก้านั่งอยู่ภายในห้องลับ ห้องนี้ดูเรียบง่ายยิ่งนัก แต่เถิงเก้ารู้ดีว่าห้องลับแห่งนี้จะทำให้สมาชิกตระกูลเถิงคนไหนก็ตามต้องอิจฉาจนบ้าคลั่ง เพราะครั้งหนึ่งเขาก็เคยเป็นหนึ่งในสมาชิกตระกูลเถิงที่อิจฉาคนอื่นเช่นกัน เขาเป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่เด็กและใฝ่ฝันมาตลอดว่าจะได้เป็นสมาชิกหลักของตระกูล เพราะการได้เป็นสมาชิกหลักเท่านั้นที่จะทำให้ได้รับการสนับสนุนจากตระกูล ได้รับความสนใจจากบรรพชน และมีโอกาสเข้าสู่ขั้นวิญญาณแรกคลอด การเติบโตในตระกูลเถิง ทำให้เขาได้เห็นความเย็นชาและการดูถูกเหยียดหยามภายในตระกูลมาทั้งหมด ทุกสิ่งที่เขาประสบพบเจอในวัยเด็กทำให้หัวใจของเขาเย็นเยียบและยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มาซึ่งอำนาจ มันถึงขั้นที่ว่าเมื่อเขาได้ยินว่าเขาสามารถลงชิงตำแหน่งหนึ่งในเก้าสมาชิกหลักได้ คนแรกที่เขาฆ่าคือพี่ชายแท้ๆ ของตนเอง เพราะพี่ชายของเขาก็เป็นหนึ่งในคู่แข่งที่ลงชิงตำแหน่งเช่นกัน ในตระกูลเถิงทั้งหมด พิธีการท้าชิงตำแหน่งสมาชิกหลักเก้าคนจะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในทุกๆ 50 ปี และในแต่ละครั้ง จะมีคนเพียงเก้าคนเท่านั้นที่ถูกเลือกให้เป็นผู้ท้าชิงสมาชิกหลัก ด้วยวิธีการต่างๆ เขาก็สามารถก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในเก้าสมาชิกหลักได้ทีละขั้น ตำแหน่งนี้ได้มาด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ พร้อมกับการสละศักดิ์ศรีและความเป็นมนุษย์ของเขาไปสิ้น เพื่อให้ชนะการท้าชิง เขาได้ฝึกฝนวิชาที่ชั่วร้ายที่สุดในตระกูลเถิง วิชานี้ทำให้เขาสามารถดูดซับพลังวิญญาณของผู้อื่นเพื่อเพิ่มระดับตบะของตัวเอง แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้อายุขัยของเขาสั้นลงอย่างมาก แต่มันก็ทำให้เขาสามารถเพิ่มระดับตบะได้อย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุด คู่ต่อสู้ของเขาก็คือเจ้าของชื่อเถิงเก้าคนก่อน ซึ่งมีระดับตบะถึงขั้นสร้างแกนช่วงปลายแล้ว เถิงเก้ามองไปรอบห้องลับด้วยสายตาที่พึงพอใจ ห้องนี้มีพลังวิญญาณมากกว่าภายนอกถึง 10 เท่า แม้ห้องนี้จะดูเรียบง่าย แต่หากพิจารณาให้ดี มันถูกสร้างขึ้นมาจากหินวิญญาณคุณภาพสูงทั้งหมด เบื้องล่างของห้องนี้คือชีพจรวิญญาณ แม้ชีพจรวิญญาณนี้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่การได้ใช้เพียงคนเดียวในการฝึกตนก็นับเป็นความหรูหราที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ ยาเม็ดหรือ? เถิงเก้าไม่เคยขาดแคลนยาใดๆ หากเขาต้องการยา ตระกูลเถิงจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อหามาให้เขา เคล็ดวิชาหรือ? เถิงเก้ามีมากมาย ไม่ว่าเขาจะต้องการเคล็ดวิชาใด ตระกูลเถิงจะหามาให้ ของวิเศษหรือ? เถิงเก้ามีมากมาย และชิ้นล้วนเป็นของวิเศษระดับวิญญาณแรกคลอดทั้งสิ้น ผู้หญิงหรือ? เขาไม่เคยขาดแคลน ตราบใดที่เขาร้องขอ ตระกูลเถิงจะพาสตรีที่มีระดับตบะถึงเกณฑ์ที่กำหนดมาให้เขาใช้สอย เถิงเก้าไม่ต้องกังวลเรื่องใดเลย นี่คือผลประโยชน์ของการเป็นหนึ่งในเก้าสมาชิกหลัก หน้าที่เดียวของเขาคือฝึกฝน ฝึกฝน และฝึกฝน! ร่างของหวังหลินลอยอยู่กลางอากาศ ด้วยสัมผัสวิญญาณของเขา เขาสามารถมองเห็นห้องลับใต้เนินทรายได้อย่างชัดเจน ภายในห้องลับนั้นคือเหยื่อของเขา คนผู้นี้เป็นสมาชิกตระกูลเถิงที่มีระดับตบะใกล้เคียงขั้นวิญญาณแรกคลอดคนแรกที่เขาได้พบ นอกจากเถิงฮั่วหยวน และคนผู้นี้ยังมีกลิ่นอายฆ่าฟันที่รุนแรงอยู่รอบตัว กลิ่นอายฆ่าฟันนี้ไม่มีทางได้มาหากไม่ได้ผ่านการฆ่าคนมามหาศาล แม้มันจะต่ำกว่าไอสังหารของหวังหลินอยู่หลายระดับ แต่มันก็ยังแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนฝ่ายมารบางคนในทะเลปีศาจเสียอีก หวังหลินยิ้มบางๆ สมาชิกตระกูลเถิงคนนี้ทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกาย ต้องกล่าวว่าเงื่อนไขในการกลายเป็นมารคือต้องมีนิสัยที่ดุร้าย ยิ่งดุร้ายมากเท่าไหร่ เมื่อกลายเป็นมารก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น หวังหลินประสานอินด้วยมือขวาและกดลงไปยังพื้นดิน บนเนินทราย ปรากฏรอยประทับรูปฝ่ามือขึ้นและค่อยๆ กดลึกลงไปในดิน ภายในห้องลับ เถิงเก้าลืมตาขึ้นทันทีและโดยไม่ลังเล เขาก็หายวับไปจากห้องลับ ในชั่วพริบตาที่เขาหายไป ห้องลับก็พังทลายลงและกลายเป็นหลุมทรายวน เมื่อเถิงเก้าปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็ลอยอยู่กลางอากาศแล้ว พร้อมกับแผ่กลิ่นอายฆ่าฟันออกมา เขามองไปที่ห้องลับที่พังทลาย จากนั้นก็มองไปที่หวังหลินในขณะที่กลิ่นอายฆ่าฟันของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด