บทที่ 95: เอกสารบรรจุเจตจำนง (2) ณ จุดตกปลาที่เงียบสงัดและปลีกวิเวกบริเวณชานเมืองของจักรวรรดิ ผมเดินทางมาที่นี่เพียงลำพัง ในสถานที่ที่หมอกเหนือน้ำลอยตัวหนาทึบ ตอนแรกผมคิดจะส่งชาตซ์มาแทน แต่สุดท้ายผมก็รู้สึกว่ามันจะดีกว่าหากผมลงมือเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง “หืม.......” ผมเฝ้ารอคอย โดยวางคันเบ็ดทำมุมทแยงไว้ ทุ่นลอยค่อยๆ โผล่ขึ้นมาเหนือผิวน้ำอย่างเงียบเชียบ “.......” ไม่นานนัก เมื่อถึงเวลาที่นัดหมาย ใครบางคนก็เดินเข้ามาและนั่งลงในจุดที่ห่างออกไปเล็กน้อย เขาไม่ใช่เอเซนไฮม์ เป็นเพียงชายธรรมดาคนหนึ่งที่สวมหมวกปีกกว้างกดลงต่ำจนบังใบหน้า จ๋อม ขณะที่เขาเหวี่ยงเบ็ดลงน้ำ เขาก็พึมพำออกมา “......โค้ดเนม ทูน่า” “ใช่ ยินดีที่ได้รู้จัก” “อย่างที่คุณทราบ กองกำลังปฏิวัติทำงานในรูปแบบขององค์กรเครือข่ายย่อย พวกเขาอาจจะอยู่ที่ไหนสักแห่งในจักรวรรดิ หรือที่ไหนสักแห่งในต่างแดน” สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ทุ่นลอย แต่เสียงของเขานั้นส่งตรงมาที่ผม “แต่มีพื้นที่แห่งหนึ่งที่ทำหน้าที่เป็นจุดศูนย์กลางที่รวบรวมจุดที่กระจัดกระจายเหล่านั้นเข้าด้วยกัน พื้นที่ที่เรียกว่า เวล (Veil)” เหตุผลที่กองกำลังปฏิวัติสามารถยืนหยัดต่อสู้กับยักษ์ใหญ่ที่เรียกว่าจักรวรรดิได้ หนึ่งในเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ที่สร้างสรรค์ที่สุดในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ เวล มิติลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นโดยจอมเวทคนหนึ่ง ซึ่งได้รับการอนุรักษ์ไว้ในฐานะพิพิธภัณฑ์ที่มีคุณค่าทางวิชาการมหาศาลหลังจากการล่มสลายของจักรวรรดิ “ตอนนี้ ผมกำลังติดต่อกับกลุ่มคนที่มีสิทธิ์เข้าถึงสถานที่แห่งนั้น” ผมปรับการจับคันเบ็ดและจมลงในความคิด “แล้วยังไงต่อ?” “บางคนในหมู่พวกเขากำลังเหนื่อยล้ามาก พวกเขาเริ่มเบื่อหน่ายกับอุดมการณ์ที่ไม่มีวันสิ้นสุดในการต่อต้านจักรวรรดิ สหัสวรรษใหม่ที่กองกำลังปฏิวัติเคยสัญญาไว้ยังมาไม่ถึง และจักรวรรดิก็ยังคงแข็งแกร่งเหมือนเดิม” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ใครบางคนที่กำลังจะทรยศได้เริ่มลงมือทำไปแล้ว “ท่านอัศวิน ช่วงนี้คุณพบเหตุการณ์ที่น่าสงสัยบ้างไหม? เหตุการณ์ที่ทำให้คุณระแวงเรื่องข้อมูลรั่วไหลน่ะ?” ผมลูบคาง ทำทีเป็นใช้ความคิดแล้วตอบไป “......มีสิ” ผมตัดสินใจเออออตามไปก่อนในตอนนี้ ─สวบสาบ เขายื่นซองจดหมายฉบับหนึ่งให้ผม "นี่ว่ากันว่าเป็นแฟ้มข้อมูลของบุคคลที่ถูกสงสัยว่าเป็นสายข่าวของคุณ" "แฟ้มข้อมูล?" “ใช่ ในเวลมีเอกสารที่บันทึกรายชื่อสมาชิกของกองกำลังปฏิวัติไว้ พวกเขาเรียกมันว่า ‘เอกสารบรรจุเจตจำนง’” เอกสารบรรจุเจตจำนง "เอกสารที่ต้องกรอกเพื่อเข้าร่วมกองกำลังปฏิวัติ เขียนขึ้นด้วยเลือด หยาดเหงื่อ และมานาเป็นพื้นฐาน แต่ละหน้าคือหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของการเป็นสมาชิกกองกำลังปฏิวัติ" “งั้นใบนี้คือของจริงงั้นเหรอ?” ผมเขย่าซองที่ปิดผนึกอยู่ “ผมก็ไม่แน่ใจ ผมเองก็ยังไม่ได้เปิดดูเหมือนกัน คุณควรตรวจสอบมันด้วยตัวเอง” ข้อมูลจะสูญเสียความน่าเชื่อถือไปอย่างรวดเร็วทันทีที่มันถูกเปิดออก เหมือนกับที่ไม่มีใครยอมดื่มเครื่องดื่มที่ถูกเปิดฝาไว้แล้วซึ่งมีคนยื่นให้ตามท้องถนนนั่นแหละ "มันอาจจะเป็นของจริงหรือไม่ก็ได้ ผมเข้าใจประเด็นนั้น แต่ทว่า......." ผมวางซองจดหมายลง "ผมคิดว่าผมจำเป็นต้องพบกับคนที่ให้ข้อมูลนี้จากเวลโดยตรง" ผมดันกระเป๋าที่วางอยู่แทบเท้าไปทางเขา กระเป๋าใบหนักล้มลงและปากกระเป๋าอ้าออกเล็กน้อย ผ่านช่องว่างนั้น ปึกธนบัตรดอลลาร์จักรวรรดิและหินมานาความบริสุทธิ์สูงส่องประกายระยิบระยับปนเปกันอยู่ข้างใน “นี่สำหรับค่าใช้จ่ายในการดำเนินงาน ใช้ได้เท่าที่คุณต้องการ และส่วนที่เหลือก็เป็นของคุณ” “......!” ดวงตาของสายข่าวเบิกกว้าง “ภารกิจต่อไปของคุณคือพามีคนคนนั้นมาอยู่ต่อหน้าผม” เขาจ้องมองผมด้วยความงงวย แน่นอนว่ามันต้องเป็นงานที่มีความเสี่ยงสูง “ถ้าคุณทำสำเร็จ โบนัสที่จะได้รับจะมากกว่านี้อีกหลายเท่า” “.......” สายข่าวมองสลับไปมาระหว่างกระเป๋ากับผมด้วยความลังเล แต่ในไม่ช้าเขาก็พยักหน้าเล็กน้อยราวกับตัดสินใจได้แล้ว “......เข้าใจแล้ว” ชายคนนั้นแบกกระเป๋าขึ้นบ่าแล้วจากไป ผมมองตามหลังเขาที่เดินจากไป จนกระทั่งทุกอย่างกลับมาเงียบสงบ ผมจึงเปิดซองจดหมายออก ชี่ๆๆๆๆ──! ขณะที่มานารั่วไหลออกมา ในหน้าแรกสุดของเอกสารที่ปรากฏ 「เมนชิ │ ยูเกีย」 ชื่อที่แสนคุ้นเคยถูกเขียนเอาไว้ *** ยามบ่ายที่อาบไปด้วยแสงแดดฤดูใบไม้ผลิ ในลานฝึกซ้อมของคฤหาสน์ของผม “เฮ้ เจ้าน่ะ.......” เฟรย่าจ้องมองผมราวกับไม่อยากจะเชื่อสายตา "เจ้ากำลังบอกข้าว่า" สายตาของเธอค่อยๆ เลื่อนลงต่ำ และชี้ไปที่ใครบางคนด้วยนิ้วของเธอ “ให้สอนไอ้ลูกหมานี่เนี่ยนะ?” ลีโอนั่งอยู่ตรงนั้น หลังของมันตั้งตรง ขาหน้าทั้งสองข้างชิดกันอย่างเป็นระเบียบ มันเป็นท่าทางที่ดูเป็นผู้ดีมาก “โฮ่ง” ลีโอซึ่งตอนนี้โตขึ้นมากแล้ว ถึงขั้นตอบรับด้วยท่าทางสง่างาม ดูเหมือนว่ามันกำลังเข้าสู่ช่วงวัยรุ่น เสียงของมันจึงมีความกังวานอย่างเห็นได้ชัด “มันฟังภาษาคนรู้เรื่องนะ มันจะเสียใจถ้าเจ้าเรียกมันว่าไอ้ลูกหมาน่ะ” “......เหอะ เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง?” เฟรย่าหลุดหัวเราะออกมาอย่างไม่อยากเชื่อ "อย่าดูถูกมันมากเกินไปนัก ผมสอนวิธีหายใจมานาให้มันแล้ว ลีโอ? แสดงให้เธอเห็นหน่อยสิ ทักษะของแกน่ะ" ผมส่งสัญญาณให้ลีโอ ราวกับรอคอยจังหวะนี้อยู่ ลีโอค่อยๆ หลับตาลงและเริ่มกระบวนการหายใจเข้าลึกๆ ฟู่ววววว─ พรืรืรืรืรืรื─ มันหายใจเข้าอย่างลึกซึ้ง และในตอนที่หายใจออก ผิวหนังรอบๆ ปากของมันก็สั่นไหว ฟู่ววววววว─ พรืรืรืรืรืรืรื─ เอาตามตรง มันดูน่ารักมาก “......นี่เจ้ากำลังล้อข้าเล่นอยู่ใช่ไหม?” “ชู่ว” “ชู่วบ้านเจ้าสิ เจ้ากำลังเยาะเย้ยข้าอยู่หรือไง?” “ช่วยดูให้ละเอียดกว่านี้หน่อยเถอะ” ฟู่ววววว─ พรืรืรืรืรืรื─ นี่คือวิธีการหายใจมานาที่เป็นเอกลักษณ์ของเอเบนโฮลทซ์ที่ผมได้สาธิตและสอนมันด้วยตัวเอง “อะไร... หือ?” จู่ๆ เฟรย่าก็หยุดพูดกลางคัน ดวงตาของเธอหรี่ลง ฟู่ววววววว─ พรืรืรืรืรืรืรื─ การหายใจของลีโอไม่ธรรมดา อากาศที่ถูกนำเข้าผ่านการหายใจเข้าและออกนั้นไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ค่อยๆ ดึงพลังจากยาทิพย์ที่ตกตะกอนอยู่ในท้องน้อยของมันขึ้นมา เอเบนโฮลทซ์ไม่ให้ความสนใจกับภายนอก แต่มุ่งเน้นไปที่การขัดเกลามานาภายในให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น สะอาดยิ่งขึ้น และมีความหนาแน่นสูงยิ่งขึ้นเพียงอย่างเดียว มันคือ ‘การฝึกฝน’ เพื่อขัดเกลามานาอย่างถูกต้อง “......เหอะ” เฟรย่าหัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า เธอจ้องมองผมด้วยสายตาที่เหลือเชื่อ “เจ้าป้อนยาทิพย์ให้มันใช่ไหม?” “ใช่” “ไอ้คนบ้า เจ้าป้อนของที่มีไว้สำหรับลูกหลานในอนาคตของเจ้าให้สุนัขเนี่ยนะ?” “เขาคือลีโอ สุนัขเฝ้ายามของเอเบนโฮลทซ์ นั่นเป็นคุณสมบัติที่เพียงพอแล้ว” โชคร้ายที่ผมไม่มีเวลารอคอยลูกหลาน ชะตากรรมของมนุษยชาติกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย “ชิ ช่างเถอะ เจ้าหมา ไปอยู่ตรงโน้นก่อนไป” เฟรย่าโบกมือ ลีโอเดินเตาะแตะไปนั่งเงียบๆ ที่มุมลานฝึก ริมฝีปากของเฟรย่าเผยอออกเล็กน้อย “นั่น... มันฟังรู้เรื่องจริงๆ งั้นเหรอ?” “ผมไม่โกหกหรอก” “......ก็ได้ แสดงการบ้านของเจ้าให้ข้าดูหน่อย” “ครับ” ผมจับดาบยาวไว้แน่น ปรับลมหายใจให้คงที่ และรวบรวมสมาธิไปที่ใบดาบ ซี่ๆๆๆๆ── ผมยื่นดาบออกไป แม้ว่าใบดาบทางกายภาพจะอยู่นิ่ง แต่ใบดาบมานาสีเงินก็พวยพุ่งออกมาจากปลายดาบเหมือนหมอกควันที่สั่นไหว การขยายขอบเขตดาบ (Extension of the sword) ดาบยาวซึ่งมีความยาว 1.6 เมตร ขยายออกไปในอากาศด้วยใบดาบมานา "......มานาที่ดูเหมือนแสงจันทร์ สีสันนั่นคือเอเบนโฮลทซ์อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ว่า" เฟรย่าดีดนิ้วใส่มานาที่ก่อตัวเป็นรูปใบดาบ มานานั้นแตกต่างจากดาบ มันมีความคมอย่างบริสุทธิ์ นั่นคือเหตุผลที่แม้เพียงแค่สัมผัสก็สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้ แต่ทว่า─ ซู่ววววว── มานาที่สัมผัสปลายนิ้วของเธอเพียงแค่กระเพื่อมและสลายตัวไปเหมือนระลอกคลื่น มันอยู่ภายใต้การควบคุมของผม ขุนนางย่อมไม่กระทำสิ่งใดอย่างบุ่มบ่าม พวกเขาทำร้ายศัตรู แต่โอบอุ้มพวกพ้อง “ไม่เลว” เฟรย่าพยักหน้า “ต่อไปคือการขยายและแผ่ขยายประสาทสัมผัสของเจ้า เทคนิคในการหลอมรวมมานาเข้ากับประสาทสัมผัส” การขยายประสาทสัมผัส (Extension of senses) ผมเคยทำมันมาแล้ว แม้จะทำได้อย่างเงอะงะด้วยความช่วยเหลือของไวรัส (Virus) ในระหว่างการลอบเข้าไปในกิกันเทส (Gigantes) “แบบนี้” เฟรย่าเหยียบพื้น จากใต้เท้าของเธอ มานาที่ดูเหมือนเงาก็เลื้อยออกมาอย่างราบรื่น แผ่นฟิล์มบางๆ ที่มองไม่เห็นไหลไปตามพื้นและเข้าถึงปลายเท้าของผมในทันที “มานาสามารถเดินทางไปได้ค่อนข้างไกลโดยใช้สื่อกลางทางธรรมชาติ ฝังประสาทสัมผัสทั้งห้าของเจ้าลงในกระแสนั้น สัมผัสด้วยมานา ดมกลิ่น และมองเห็น” ผมหลับตาลง วางมือไว้เหนือกระดูกไหปลาร้า ──ตึกตัก มานาสีเงินไหลไปตามพื้น การเคลื่อนย้ายมานารู้สึกเป็นธรรมชาติเหมือนกับการขยับมือและเท้าของผมเอง มันน่าจะเป็นเพราะไวรัส ไวรัสเข้าใจมานา ในแบบที่ไม่สามารถนิยามได้ด้วยภาษาของมนุษย์ ซู่วววววววว── ราวกับคลื่นที่กระจายออกไป ประสาทสัมผัสของผมขยายขอบเขตออกไป ผิวสัมผัสของดิน แรงสั่นสะเทือนของแมลง ทิศทางของลม... และในตอนนั้นเอง ตึก─ เกิดการปะทะกันเล็กน้อย มานาของผมได้ปะทะกับแหล่งมานาอื่น แหล่งแรกคือมานาของเฟรย่าที่นั่งอยู่ตรงข้ามผม มันประณีต ละเอียดอ่อน และบริสุทธิ์อย่างถึงที่สุด เธอมีความก้าวหน้ามากกว่าผมอย่างไม่ต้องสงสัย แต่แล้ว ก็มีกระแสที่สาม บางสิ่งที่ดิบเถื่อนและไม่รู้จักกำลังเคลื่อนที่เข้ามาจากมุมหนึ่ง เป็นการเคลื่อนไหวที่หยาบกร้านแต่บริสุทธิ์ “......?” ผมลืมตาขึ้นเงียบๆ สิ่งแรกที่ผมเห็นคือสีหน้าที่แปลกประหลาดของเฟรย่า เธออ้าปากค้างขณะจ้องมองอะไรบางอย่าง “ทำไม......?” ผมเบนสายตาไปในทิศทางเดียวกัน ที่มุมของลานฝึกซ้อม ลีโอนั่งอยู่ตรงนั้น หลับตาพริ้ม ขาหน้าทั้งสองข้างวางบนพื้นอย่างมั่นคง "เหอะ" เสียงหัวเราะอย่างว่างเปล่าเล็ดลอดออกมาจากไรฟันของผม มันแอบฟังบทเรียนเมื่อกี้งั้นเหรอ? ระลอกคลื่นมานาส่องประกายอยู่ใต้เท้าของมัน มันคือการขยายประสาทสัมผัสอย่างไม่ต้องสงสัย “......ไอ้หมานี่มันตัวอะไรกันแน่เนี่ย?” เฟรย่าพึมพำ ในตอนนั้นเองลีโอก็ลืมตาขึ้น ตาซ้ายสีทอง ตาขวาสีฟ้า ดวงตาคู่นั้นดูฉลาดและลึกลับทุกครั้งที่ผมมอง “ผมบอกคุณแล้วไง” ผมยิ้มออกมาอย่างมั่นใจ “หากมีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่สามารถใช้มานาได้ในโลกนี้ ตำนานของสัตว์วิญญาณอย่างหมีเทพหรือเสือโคร่งผู้ยิ่งใหญ่ก็คงไม่ถูกส่งต่อกันมาหรอก” มานาไม่ใช่พลังที่มอบให้แก่เพียงแค่มนุษย์ สัตว์ป่าหรือแม้แต่มอนสเตอร์ก็ใช้มันได้โดยสัญชาตญาณ ทว่า มันหาได้ยากยิ่งนักที่สัตว์ป่าจะเลียนแบบเทคนิคของมนุษย์ได้ “ลีโอเป็นอัจฉริยะในหมู่พวกมัน” ก่อนที่ผมจะย้อนเวลากลับมา ลีโอได้เรียนรู้มานาด้วยตัวเองโดยไม่ต้องมีการศึกษาในระยะเริ่มแรก และช่วยชีวิตเจ้านายของมันไว้ สุดยอดสุนัขในหมู่สุนัข หนึ่งเดียวคนนี้ ลีโอ ด้วยความภูมิใจ ผมหันไปหาเฟรย่า “เอาล่ะ ตอนนี้คุณรู้สึกอยากจะสอนมันหรือยัง?” เฟรย่าตอบกลับมาพร้อมกับจ้องหน้าผม “ถ้าเจ้าเป็นข้า เจ้าจะทำไหมล่ะ?” *** ──กลางเดือนเมษายน ในฤดูกาลที่ฤดูใบไม้ผลิกำลังเบ่งบานเต็มที่ ดีเทอร์ ชมิดต์ กำลังสัมผัสกับการล่มสลายของคานิลันด้วยร่างกายของเขาทั้งหมด แรนซัมเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เนื่องจากความล้มเหลวของโครงการชุมชนที่ดิน ความเชื่อมั่นในบริษัทของคานิลันโดยรวมจึงดิ่งลงเหว และในขณะเดียวกัน การลงทุนจากต่างประเทศก็ถูกระงับ ธนาคารที่แหล่งเงินทุนถูกตัดขาด ปฏิเสธที่จะอนุมัติหรือต่ออายุเงินกู้ให้กับธุรกิจต่างๆ บริษัทที่มีกำหนดชำระหนี้ที่กำลังใกล้เข้ามาพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน พวกเขาพยายามอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง มีการประกาศเทคโนโลยีใหม่ที่ยังไม่ถูกพัฒนาขึ้นมาเพื่อหวังจะได้รับการต่ออายุเงินกู้ แต่ธนาคารก็ไม่ยอมรับความพยายามเหล่านั้น พวกเขาไม่สามารถทำได้ เพราะห้องนิรภัยของพวกเขานั้นแห้งเหือดไปแล้ว แม้ว่าบริษัทหลักทรัพย์และบริษัทประกันภัยหลายแห่งจะพยายามอดทน แต่สุดท้าย ลิงก์ที่อ่อนแอที่สุดก็ขาดสะบั้นลงก่อนเพื่อน [ข่าวด่วน: ธนาคารเพื่อการลงทุนซาบริน ประกาศภาวะล้มละลาย] ด้วยการล่มสลายของซาบริน หนึ่งในห้าธนาคารเพื่อการลงทุนที่ใหญ่ที่สุดของคานิลัน ความกลัวก็แพร่กระจายไปราวกับโรคระบาด ผลิตภัณฑ์นับไม่ถ้วนที่รับประกันโดยซาบรินกลายเป็นเศษกระดาษที่ไร้ค่า และหลักทรัพย์ที่ค้ำประกันโดยองค์กรซึ่งประกอบด้วยพันธบัตรบริษัทก็สั่นคลอนไปถึงรากแก้ว ในทางกลับกัน มูลค่าของการประกันการล้มละลายที่แม็กซิมิเลียนถือครองอยู่ก็พุ่งสูงขึ้นเป็นเส้นตรง หัวหน้าบริษัทการเงินจำนวนมาก รวมถึงเรเคียโน (Rekiano) และเมริลช์ (Merilch) ต่างขอเข้าพบดีเทอร์ แต่ดีเทอร์ปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด “ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านประธานธนาคาร” เขากลับเลือกเพียงคนเดียวเท่านั้น โทมัส เฮเวน ประธานธนาคารแห่งโอลด์เฮเวน (Old Haven) เขาเป็นเพียงคนเดียวที่คว้า "มือ" ที่แม็กซิมิเลียนยื่นให้ผ่านการประชุมทางวิดีโอในอดีต “......ยินดีที่ได้รู้จักครับ” ประธานธนาคารดูสภาพย่ำแย่มาก หนวดเคราของเขาไม่ได้ถูกโกน และผิวหนังใต้ดวงตาก็ลึกโหลและหมองคล้ำ “เชิญเลยครับ” “ครับ ตอนนี้โอลด์เฮเวนกำลัง.......” เขาเปิดริมฝีปากที่แห้งผากและสารภาพออกมาด้วยความลำบาก “อยู่ในสภาวะล้มละลายในทางปฏิบัติ เรามีสินทรัพย์เพียงพอ แต่เงินในตลาดแห้งเหือดไปหมด และเราไม่สามารถครอบคลุมตั๋วเงินที่มีกำหนดครบกำหนดได้” ดีเทอร์พยักหน้าเหมือนกับว่าเขาคาดไว้แล้ว จากสิ่งที่เขาได้ตรวจสอบ บัญชีของโอลด์เฮเวนค่อนข้างสะอาด พวกเขาไม่ได้ลงทุนในอนุพันธ์ที่ประมาทและให้กู้ยืมเฉพาะกับบริษัทที่มั่นคงหลังจากการประเมินอย่างละเอียดถี่ถ้วนเท่านั้น เพราะเหตุนั้น พวกเขาจึงถูกทิ้งไว้ข้างหลังในช่วงปีที่เศรษฐกิจรุ่งเรืองและถูกผลักลงไปยังกลุ่มธนาคารระดับล่าง แต่แม้แต่ความซื่อสัตย์นั้นก็ถูกกวาดล้างไปด้วยวิกฤตการณ์ทางการเงินในปัจจุบัน “ท่านประธานครับ เจ้านายของเราให้ความสำคัญกับความไว้วางใจเหนือสิ่งอื่นใด” ดีเทอร์ขยับแว่นตาขณะที่เขาพูด โลกที่ธนาคารที่ตาบอดด้วยความโลภเติบโตจนอ้วนพีจากการปล่อยเงินกู้อย่างไม่เลือกหน้า ในขณะที่ธนาคารที่ฟูมฟักธุรกิจด้วยหลักการกลับถูกทิ้งไว้ข้างหลัง นั่นคือคานิลันจนถึงตอนนี้ แต่ฟองสระที่พองโตเกินไปในที่สุดก็แตกสลาย “ดังนั้น โปรดอย่ากังวลมากเกินไปนักเลยครับ” ดีเทอร์ยื่นเอกสารให้ใบหนึ่ง “เราจะซื้อพันธบัตรที่โอลด์เฮเวนถือครองไว้ในราคาหน้าตั๋ว เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน คุณจะต้องโอนหุ้นในธนาคารของคุณให้แก่เรา” ข้อเสนอที่จะจ่ายในราคาเต็ม ในขณะที่ธนาคารอื่นๆ ทั้งหมดพยายามจะเทขายพันธบัตรของพวกเขาในราคาเพียงหนึ่งในสี่ของมูลค่าและหนีไป “......ขอบคุณครับ” ประธานธนาคารถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้ว่าเขาจะสูญเสียธนาคารที่สร้างขึ้นโดยครอบครัวของเขามาหลายชั่วอายุคน แต่อย่างน้อยเขาก็ยังสามารถปกป้องลูกค้าไว้ได้ “ขอบคุณครับ ขอบคุณจริงๆ ผมจะไปแจ้งข่าวดีนี้กับพนักงานและลูกค้าก่อนนะครับ” ขณะที่ประธานธนาคารพยายามจะลุกขึ้นจากเก้าอี้ ดีเทอร์ก็หยุดเขาไว้ “ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอกครับ” “......ขอโทษนะ? เมื่อกี้ว่ายังไงนะ?” “ประธานเฮเวน ได้โปรดทำงานกับเราต่อไปเถอะครับ เราจะรับประกันตำแหน่งและสิทธิ์ในการบริหารงานของคุณ” สำหรับดีเทอร์ เขาเป็นคนที่มีค่าเกินกว่าจะสูญเสียไป และแม็กซิมิเลียนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน "ธนาคารที่รักษาความไว้วางใจ ไม่ควรต้องสูญเสียคนที่รักษาความไว้วางใจไป—" รางวัลสำหรับใครบางคนที่ยึดมั่นในคุณค่าของความซื่อสัตย์ที่มีราคาสูงในความบ้าคลั่งที่กลืนกินคานิลัน “นั่นคือสิ่งที่เจ้านายของผมพูดไว้ครับ” น้ำตาคลอเบ้าในดวงตาของสุภาพบุรุษวัยชรา โทมัส เฮเวน ....... ──[ข่าวด่วน] การอัดฉีดเงินสาธารณะของบริษัทแรนซัมล้มเหลว... เข้าสู่ 'กระบวนการล้มละลาย' อย่างเป็นทางการ── รายงานข่าวด่วนขนาดใหญ่ดังก้องไปทั่วคานิลัน ความล้มเหลวของโครงการชุมชนที่ดิน ผู้เสียชีวิตหลายร้อยคนในระหว่างกระบวนการอพยพบนเกาะเทียม การทำลายสิ่งแวดล้อมอย่างมหาศาล และการฟ้องร้องดำเนินคดีแบบกลุ่มโดยผู้ถือหุ้นและคนงานในภาคการประมง เมื่อต้องเผชิญกับระดับความรับผิดชอบที่เกินจะจัดการ รัฐบาลคานิลันจึงปฏิเสธคำขอขอรับความช่วยเหลือจากแรนซัม ตำนานคานิลันได้รับคำสั่งประหารชีวิตอย่างเป็นทางการแล้ว....... “คุณมาถึงแล้ว” ที่ดาดฟ้าของอาคารพานิมารูทาวเวอร์ ตึกระฟ้าในย่านการเงินของคานิลัน ดีเทอร์ต้อนรับแม็กซิมิเลียนที่บินมาคานิลันด้วยตัวเอง “......มันกำลังพังทลาย” แม็กซิมิเลียนมองลงไปยังป่าอาคารที่กว้างขวางเหนือราวกั้น บรรยากาศ แม้แต่อากาศเองก็แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง อากาศที่ครั้งหนึ่งเคยชุ่มไปด้วยแอลกอฮอล์ น้ำหอม และความสำมะเลเทเมาในยามค่ำคืน บัดนี้กลับแห้งเหือดเหมือนปลาหมึกที่เหี่ยวเฉา “ใช่ครับ การล้มละลายของบริษัทต่างๆ ได้เริ่มขึ้นแล้ว มูลค่าของการประกันที่เราถือครองอยู่นั้นพุ่งสูงเกินกว่าจะวัดได้ แต่ทว่า......” ดีเทอร์รายงานด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความกังวล “ความเสี่ยงต่อคู่สัญญาของเรานั้นสูงเกินไป หากบริษัทประกันภัยและบริษัทหลักทรัพย์ล้มละลายติดต่อกัน เราอาจจะไม่สามารถเก็บเงินจากการจ่ายผลตอบแทนได้เลย” แม็กซิมิเลียนพยักหน้า ถ้าเจ้ามือล้มละลาย ชิปที่โต๊ะพนันก็เป็นเพียงชิ้นพลาสติก “ไม่สำคัญหรอก เราไม่ได้ตั้งใจจะเอาทั้งหมดเป็นเงินสดอยู่แล้ว ถ้าพวกเขาไม่มีเงิน พวกเขาก็ต้องจ่ายด้วยอย่างอื่น” ดวงตาของแม็กซิมิเลียนเป็นประกายเย็นชา “ดีเทอร์ เรากำลังจะสยบคานิลัน” พันธบัตรรัฐบาล สิทธิในการดำเนินงานท่าเรือ สิทธิในการพัฒนาทางทะเล สิทธิในการบริหารจัดการประกันภัย และอื่นๆ อีกมากมาย พวกเขาจะยึดโครงสร้างพื้นฐานและอำนาจอธิปไตยของประเทศมาเป็นหลักประกันแทนเงินสด และเข้าครอบครองเทคโนโลยีที่เขาเล็งไว้แล้วในราคาที่ถูกแสนถูก “และใครจะรู้ล่ะ? บางทีอาจจะมีหินมานาซ่อนอยู่ในทะเลของคานิลันก็ได้” แม็กซิมิเลียนพูดเช่นนี้พร้อมกับรอยยิ้ม “ครับ เข้าใจแล้วครับ” ดีเทอร์เปิดสมุดบันทึกของเขาและจดบันทึกคำสั่งของแม็กซิมิเลียนอย่างละเอียด งานในการทำให้สิ่งนี้เป็นรูปธรรมจะตกเป็นหน้าที่ของดีเทอร์และกลุ่มที่ปรึกษา (think tank) ภายใต้เขา "ดูเหมือนว่าหลังจากนี้เราคงจะได้เห็นตัวเลขกันอีกเยอะเลยนะครับ" “ถูกต้องแล้วล่ะ” แปะ แม็กซิมิเลียนวางมือลงบนไหล่ของดีเทอร์ “เพราะงานที่รอเราอยู่ข้างหน้ามันมีมหาศาลเหลือเกิน” “.......” ดีเทอร์ที่รู้สึกถึงอารมณ์ที่พุ่งพล่านอย่างอธิบายไม่ถูกอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่มือของแม็กซิมิเลียน แต่ไม่นานนักเขาก็ขยับแว่นตาด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์ตามปกติ “ครับ เข้าใจแล้วครับ” อารมณ์ต้องถูกแยกออกจากการทำงานของเขา ด้วยการปฏิบัติกับตัวเลขในฐานะตัวเลขเท่านั้น พวกมันจึงจะสามารถถูกจัดการได้อย่างเหมาะสมที่สุด