ตอนที่ 92 เซนทิเนลปี 0 วันแรกของการทำงานสำหรับอัศวินหน้าใหม่ ตึก ตึก ขณะที่ฮันนาห์เดินไปตามทางเดินของเซนทิเนล เธอยังคงรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน ทัศนียภาพของกองอัศวินแห่งนี้ดูเหนือจริง และชุดเครื่องแบบของเซนทิเนลที่สวมอยู่บนร่างก็ยังคงให้ความรู้สึกไม่คุ้นเคย “ตามมา” “ค่ะ” อัศวินปี 0 แต่ละคนจะได้รับการมอบหมายเมนเทอร์ให้หนึ่งคน สำหรับลูกหลานจากตระกูลระดับสูงอย่างรอยซ์และแดร์ แทน พวกเขาได้อัศวินปี 5 หรือปี 6 มาเป็นเมนเทอร์ แต่ว่า... “......ก็น่าประหลาดใจนะ ทั้งที่เป็นแค่สามัญชน แต่ฉันไม่คิดว่าเธอจะเข้ามาได้จริงๆ” เมนเทอร์ของฮันนาห์คือ เรย์เนล แม็คควีน อัศวินปี 2 “นี่คือห้องทำงานของเธอ” เรย์เนลเปิดประตูด้วยสีหน้าหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด มันเป็นห้องแคบๆ พื้นที่ที่วางโต๊ะได้เพียงสามหรือสี่ตัว โดยมีแค่คอมพิวเตอร์และตู้เอกสารเท่านั้น นี่คือห้องทำงานสำหรับอัศวินปี 0 “เอ่อ ท่านอัศวินคะ แล้วฉันต้อง... จัดการงานยังไงบ้างคะ...?” เรย์เนลหายตัวไปเสียแล้ว “.......” ฮันนาห์นั่งลงเพียงลำพังและเปิดคอมพิวเตอร์ขึ้นมา ──「ระบบจัดการภารกิจเซนทิเนล」── ยืนยันตัวตน: ฮันนาห์ อูซาร์ อัศวินปี 0 ──── มันเป็นระบบที่เธอเคยเรียนรู้ผ่านการจำลองที่เอ็มไพร์พอยต์ ภารกิจสำหรับอัศวินเซนทิเนลจะอาศัยการมอบหมายผ่านระบบนี้ หรือพวกเขาสามารถเลือกรับผิดชอบได้โดยตรง ท่ามกลางภารกิจเหล่านี้ หน้าที่พื้นฐานที่ทุกคนได้รับมอบหมายคือ ‘การวิเคราะห์ร่องรอยมานาตกค้าง’ มีคดีหนึ่งถูกมอบหมายให้ฮันนาห์เรียบร้อยแล้ว [ เลขที่คดี 1039-C-22: การวิเคราะห์พื้นที่มานาล้นเกินในเขต 24 ] เธอจ้องมองภาพถ่ายในพื้นที่ที่แสดงบนหน้าจอมอนิเตอร์ ร่องรอยมานาสีเรืองแสงกระจัดกระจายอยู่อย่างยุ่งเหยิง ฮันนาห์หรี่ตาลง มันเป็นวิชาที่เธอได้รับเกรด A+ ที่เอ็มไพร์พอยต์ เธอจึงจดจ่อด้วยความมั่นใจ แต่ว่า...... “มันยากจัง” นี่คือสิ่งที่เรียกว่าการทำงานภาคสนามจริงๆ งั้นเหรอ? เส้นใยมานาที่พันกันอย่างซับซ้อน พื้นที่ที่เจตนาของผู้กระทำผิดและการล้นเกินโดยบังเอิญผสมปนเปกันนั้น อยู่คนละระดับกับตัวอย่างในตำราเรียนอย่างสิ้นเชิง “อา...... เอ่อ.......” เธอเค้นความรู้ออกมาอย่างยากลำบากและเริ่มขยับนิ้ว ──ตึก ตึก. ตึก ตึก. ──ตึก ตึก. ตึก ตึก. ขณะที่เธอฝืนพิมพ์ต่อไป เวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงคืนไปโดยไม่รู้ตัว “อะไรกัน ถึงเวลาแล้วเหรอ?” เธอลุกจากที่นั่งอย่างรวดเร็วเพื่อกลับบ้านไปงีบสักพัก หลังจากนั้นในช่วงรุ่งสาง เธอก็กลับมาทำงานอีกครั้ง นั่งที่จุดเดิม และทนทุกข์ทรมานขณะจ้องมองร่องรอยที่ตกค้างจนรู้สึกเหมือนหัวจะระเบิด “วู...... แบบนี้ไม่ได้การแน่” เมื่อไม่เข้าใจอะไรเลย เธอจึงไปที่ห้องทำงานของเมนเทอร์ [เรย์เนล] แต่... “ไปหาคำตอบเอาเองสิ เอาเองน่ะ เธอเป็นอัศวินไม่ใช่หรือไง?” เรย์เนลเอาแต่ดุด่าเธอแบบนั้น “ถ้าอย่างนั้น อย่างน้อยช่วยดูสิ่งที่ฉันเขียนสักครั้งได้ไหมคะ—” “อา เงียบไปเลย ไปได้แล้ว พวกเราเป็นพวกที่เวลาเป็นเงินเป็นทองนะ” “......ค่ะ เข้าใจแล้วค่ะ” “อะไรกัน นึกว่าที่นี่เป็นศูนย์รับเลี้ยงเด็กหรือไง.......” เมื่อไม่มีทางเลือก ฮันนาห์จึงกลับมาที่ห้องทำงานของตัวเองและรัวคีย์บอร์ดอีกครั้ง ──ตึก ตึก. ตึก ตึก. รู้ตัวอีกที เที่ยงคืนก็ผ่านไปอีกวัน ──ตึก ตึก. ตึก ตึก. และอีกครั้ง เที่ยงคืนอีกรอบ ในที่สุดเธอก็ทำรายงานหนึ่งฉบับเสร็จสมบูรณ์ในเวลาเกือบสี่วัน “......อืม” ด้วยดวงตาที่เหม่อลอย ฮันนาห์จ้องมองไปที่มอนิเตอร์ เธอจัดการทำมันจนเสร็จได้ในที่สุด แต่ส่วนสุดท้ายของรายงาน [ความเห็นของอัศวิน] ทำให้เธอกลัว ความเห็นของอัศวินหมายความว่าการวิเคราะห์ของคนคนนั้นจะเป็นตัวกำหนดทิศทางของการสืบสวนและมีผลผูกพันทางกฎหมาย ถ้าความเห็นของเธอผิดล่ะ? ผู้บริสุทธิ์อาจถูกจับกุม หรือคนร้ายตัวจริงอาจหลุดรอดไปได้ “เฮ้อ.......” แต่นี่ไม่ใช่เอ็มไพร์พอยต์ ไม่มีอาจารย์คอยให้คำแนะนำ และไม่มีผู้บรรยายคอยตัดสินว่ารายงานนี้ถูกหรือผิด สภาพแวดล้อม สถานะ และอำนาจ—ทั้งหมดเปลี่ยนไป 180 องศาและให้ความรู้สึกหนักอึ้ง เพื่อให้หัวสมองโล่ง ฮันนาห์จึงก้าวออกไปข้างนอก จากห้องรับรองในโถงทางเข้าหลักชั้นหนึ่ง เธอได้ยินเสียงที่คุ้นเคย “ร่องรอยมานาตกค้างมันยาก มันควรจะยากอยู่แล้ว” คนพูดคือเรย์เนล และคนฟังคือรอยซ์กับแดร์ แทน ฟังดูเหมือนเรย์เนลกำลังให้คำแนะนำกับทั้งสองคนอยู่ ......เขาเป็นเมนเทอร์ของฉันแท้ๆ แต่เขากลับบอกให้ฉันไปหาคำตอบเอาเอง “สอนพวกเราหน่อยไม่ได้เหรอครับ? พวกเราไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ เอาแต่ติดอยู่กับรายงานเนี่ย” “เฮ้ มันก็เป็นแบบนี้แหละในปีแรก อะไรกัน นึกว่าจะได้ออกไปแค่หน้างานภาคสนามอย่างเดียวเหรอ? พวกนายเป็นอัศวินนะ ต้องจัดการด้วยตัวเองได้แล้ว” “โธ่ รุ่นพี่ครับ~ ช่วยดูให้สักครั้งเถอะนะครับ นะครับ~” รอยซ์ทำตัวอ้อนในแบบที่ไม่สมกับเป็นเขา “เหอะ ไอ้นี่ แต่วิเคราะห์มานาตกค้างก็ไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของฉันเหมือนกันนะ.......” ฮันนาห์ชงกาแฟที่ชั้นวาง ทั้งสามคนชำเลืองมองเธอ แต่ทำเป็นไม่เห็นและคุยกันต่อไป “ปกติคนเขาจะเรียนมหาวิทยาลัยควบคู่ไปกับการทำงานเป็นอัศวินด้วยใช่ไหม? ศาสตราจารย์ถึงกับเปิดคลาสเฉพาะสำหรับอัศวินเลยนะ อยากให้ฉันไปเอาจดหมายแนะนำจากศาสตราจารย์มาให้ไหมล่ะ?” “อา~ แต่ผมเกลียดการเรียนจริงๆ นะครับ” “แต่มันเป็นเรื่องบังคับนะไอ้บื้อ ไม่อย่างนั้น.......” เรย์เนลลดเสียงลงและกระซิบ “ก็จ้างนักวิเคราะห์มืออาชีพมาเขียนให้สิ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยซ์และแดร์ แทน ก็ตบมือฉาด “อา~ แบบนั้นก็ได้เหรอครับ” “แต่นายต้องเลือกคนดีๆ ด้วยนะ นายยังต้องรู้พื้นฐานของมานาตกค้างด้วยตัวเองอยู่ดี การวิเคราะห์ภาคสนามน่ะมันเป็นเรื่องจำเป็น” “อืม~ อา ถ้าอย่างนั้นพอจะรู้ไหมครับว่าใครเก่งที่สุดในกองอัศวิน?” “จะรู้ไปทำไม?” “พวกเราจะได้ไปหาเขาไงครับ~” คราวนี้ แดร์ แทน เป็นฝ่ายอ้อนบ้าง ในมุมมองของฮันนาห์ มันช่างน่าขัน พวกที่เอาแต่ทำตัววางมาดที่เอ็มไพร์พอยต์ “พวกนายนี่ตลกดีนะ คนที่เก่งที่สุดงั้นเหรอ...... อา มีคนหนึ่งที่ช่วงนี้ได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นผู้เชี่ยวชาญเลยล่ะ” เรย์เนลกอดอกพร้อมรอยยิ้มเยาะ “แม็กซิมิเลียน” วิธีที่เขาพูดชื่อนั้นออกมา เหมือนเขากำลังโอ้อวดว่า ‘ฉันสนิทกับหมอนี่นะ~’ “......อัศวินแม็กซิมิเลียนเหรอครับ?” “ใช่ แม้แต่ฝั่งตำรวจ ช่วงนี้เขาก็ดังมากเรื่องการวิเคราะห์มานาตกค้าง จำนวนคดีที่หมอนั่นจัดการในหนึ่งปีน่าจะมากกว่าอัศวินทั่วไปสิบคนรวมกันเสียอีก” แดร์ แทน และรอยซ์ดูประทับใจมาก เรย์เนลที่ดูเหมือนจะหงุดหงิดโดยไม่มีเหตุผล จงใจพูดเสริมขึ้นมา “ก็นะ มีข่าวลือด้วยว่าเพราะเขารวยมาก เขาเลยจ้างนักวิเคราะห์มืออาชีพมาเป็นกองทัพเลย” ฮันนาห์ที่ถือถ้วยกาแฟอยู่ เริ่มเคลื่อนไหว “ยังไงก็ตาม ถ้าพวกนายมั่นใจ ก็ลองไปหาเขาดูสิ” “......ไม่มีทางหรอกครับ” “เขาน่ากลัว น่ากลัวจริงๆ พวกเราเคยเจอมาแล้ว......." รอยซ์และแดร์ แทน ตัวสั่น “.......” ขณะที่เธอเดินออกจากห้องรับรอง ฮันนาห์ก็รู้สึกถึงความดื้อรั้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมา ตรงทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเธอ เธอเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว เธอกวาดสายตามองแผนผังแผนกที่ติดอยู่บนผนัง ห้องทำงานของแม็กซิมิเลียน ชั้น 3 เธอก้าวขึ้นบันไดและเคาะประตู ก๊อก ก๊อก— ─เข้ามา เบื้องหลังประตู พื้นที่กว้างขวางถูกเปิดเผยออกมา ภายในตกแต่งอย่างประณีตกว่าห้องที่เหมือนห้องเก็บของของเธอมาก เจ้าหน้าที่ธุรการที่นั่งอยู่ที่เคาน์เตอร์กล่าวทักทายเธอ “มีธุระอะไรคะ?” “ฉันชื่อฮันนาห์ อูซาร์ ค่ะ เป็นเด็กใหม่ปี 0 อยากจะมาขอคำแนะนำเรื่องงานจากท่านอัศวินแม็กซิมิเลียนค่ะ......” “อา ค่ะ รอสักครู่นะคะ” เจ้าหน้าที่ตรวจสอบตารางเวลาแล้วพยักหน้า “ฉันลงตารางนัดหมายให้คุณในวันพรุ่งนี้เวลา 10 โมงเช้าค่ะ” “......ขอบคุณค่ะ” “อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่คุณต้องระวังนะคะ” เจ้าหน้าที่ชี้ไปที่ข้อมือของเธอ “เมื่อคุณเข้าพบท่านอัศวิน คุณต้องถอดนาฬิกาข้อมือออกด้วยค่ะ” “อา นี่เป็นของดูต่างหน้าของคุณปู่ฉัน—” “ไม่มีข้อยกเว้นค่ะ” เจ้าหน้าที่ส่ายหน้าอย่างเคร่งครัด “ท่านอัศวินไม่ชอบนาฬิกาเป็นอย่างมาก” “อา... ตกลงค่ะ” มันเป็นของมีค่าเพียงอย่างเดียวที่สืบทอดกันมาในตระกูลสามัญชนของเธอ ฮันนาห์ลูบนาฬิกาและยิ้มอย่างขมขื่น ....... กลับมาที่ห้องทำงาน ฮันนาห์ตรวจสอบรายงานตลอดทั้งคืน เผื่อว่า... แม้จะมีโอกาสเพียงหนึ่งในล้านที่แม็กซิมิเลียนอาจจะยอมอ่านมันจริงๆ เธอวิเคราะห์ เขียน ลบ และวิเคราะห์ใหม่อีกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุด เวลาที่นัดหมายไว้คือ 10 โมงเช้าก็มาถึง [ แม็กซิมิเลียน ] ฮันนาห์ที่รู้สึกประหม่าเพียงแค่ได้ยินชื่อ เคาะประตูห้องทำงานของแม็กซิมิเลียน ─เข้ามา เสียงที่แห้งแล้งในสำเนียงของชนชั้นสูง ฮันนาห์ก้าวเข้าไปข้างในอย่างระมัดระวัง ชายผมบลอนด์ที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างค่อยๆ หันกลับมา “ฮันนาห์ เออร์ซา” อูซาร์ ต่างหาก— เธอสะกดคำพูดที่เกือบจะหลุดออกมาเอาไว้ “มีอะไร?” “คือว่า...... ฉันไม่มั่นใจในรายงานมานาตกค้างที่เขียนเป็นครั้งแรกน่ะค่ะ เลยอยากจะมาขอคำแนะนำ” “เธอไม่มีเมนเทอร์หรือไง?” “คือ เรื่องนั้น.......” ริมฝีปากของฮันนาห์เผยอขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นเช่นนั้น แม็กซิมิเลียนจึงยื่นมือออกมาเงียบๆ “อา ค่ะ” เธอยื่นรายงานที่ใช้เวลาทำมาทั้งคืนให้เขา แม็กซิมิเลียนรับไป พลิกดูหน้าหนึ่ง สอง สาม สี่... เขากวาดสายตาดูเอกสารอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาไม่มีความเปลี่ยนแปลงเลย ครู่ต่อมา เขาก็โยนรายงานนั้นทิ้งไปข้างๆ “ผิดหมดเลย” หัวใจของเธอร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม “คะ?” ดูเหมือนเขาจะไม่ได้อ่านมันอย่างละเอียดด้วยซ้ำ “ไปเขียนมาใหม่ รายงานมันดูสะเปะสะปะเกินไป เต็มไปด้วยการคาดเดาที่ไม่จำเป็น การวิเคราะห์ร่องรอยก็บอกไม่ได้ว่าทำตามรูปแบบไหน มันจะทำให้เกิดความสับสนในการสืบสวนเท่านั้น” “.......” ฮันนาห์จ้องมองรายงานของเธออย่างเหม่อลอย บอกตามตรง เธอรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมเลย แม้กระทั่งโกรธด้วยซ้ำ เขายังไม่ได้อ่านมันดีๆ ด้วยซ้ำ แค่กวาดสายตาเพียงไม่กี่วินาที...... ไม่สิ ไม่สิ ไม่ใช่แบบนั้น เธอไม่ควรคาดหวังอะไรตั้งแต่แรกแล้ว ในเซนทิเนล เธอตัวคนเดียว แม็กซิมิเลียนก็คงเหมือนกับพวกขุนนางคนอื่นๆ ที่คิดว่าเธอซึ่งเป็นสามัญชน—หรือเพราะเรื่องเจคอบ—ไม่ควรจะมาอยู่ที่เซนทิเนลแห่งนี้ “......ค่ะ เข้าใจแล้วค่ะ ขอตัวนะคะ” ขณะที่เธอกำลังจะหันหลังกลับ พร้อมกับกลืนความผิดหวังลงไป “เดี๋ยว” แม็กซิมิเลียนเปิดลิ้นชักและหยิบเอกสารที่จัดระเบียบอย่างเรียบร้อยหลายฉบับออกมาวางบนโต๊ะ [ เลขที่คดี 1038-A-01: การวิเคราะห์ร่องรอยมานาจากเวทมนตร์ทำลายล้าง: แม็กซิมิเลียน ] [ เลขที่คดี 1038-A-05: การวิเคราะห์รูปแบบการควบแน่นจากคมดาบ: แม็กซิมิเลียน ] [ เลขที่คดี 1038-B-12: การจำลองพื้นที่การปะทะของมานาหลายรูปแบบ: แม็กซิมิเลียน ] [ เลขที่คดี 1039-C-09: การย้อนรอยมานาที่ผิดปกติ: แม็กซิมิเลียน ] [ เลขที่คดี 1038-A-03: การวิเคราะห์เศษซากการระเบิดของหินมานาความหนาแน่นสูง: แม็กซิมิเลียน ] [ เลขที่คดี 1038-B-15: การแยกแยะระหว่างมานาจากสิ่งมีชีวิตและมานาสังเคราะห์: แม็กซิมิเลียน ] [ เลขที่คดี 1039-C-21: การคำนวณเวลาที่คลาดเคลื่อนของร่องรอยมานาตกค้าง: แม็กซิมิเลียน ] [ เลขที่คดี 1039-S-01: การตรวจจับมานาในคดีฆาตกรรมพิเศษ: แม็กซิมิเลียน ] “จากล่างขึ้นบนตามลำดับความยาก ไปอ่านและศึกษาซะ” “เอ๊ะ?” ดวงตาของฮันนาห์เบิกกว้าง เอกสารการวิเคราะห์มานาตกค้าง ความจริงแล้วถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของอัศวิน มันไม่ใช่สิ่งที่ควรจะเอามาให้ใครดูง่ายๆ โดยเฉพาะกับเด็กใหม่ “......จะดีเหรอคะที่ให้สิ่งเหล่านี้กับฉัน?” สีหน้าของแม็กซิมิเลียนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงพูดด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากอารมณ์ใดๆ ว่า “ถ้าเธอมาหาฉัน นั่นก็หมายความว่าเธออยากจะเรียนรู้มากขนาดนั้น” “เอ่อ.......” “มันหมายความว่าฉันชอบทัศนคติที่พยายามของเธอ” “ขะ-ขอบคุณค่ะ.......” แม็กซิมิเลียนโบกมือไล่เบาๆ ฮันนาห์ที่ยังคงมึนงง ก้มศีรษะให้และกลับไปที่ห้องทำงานของเธอ พร้อมกับหอบเอกสารมาเต็มวงแขน “.......” เธอเปิดแฟ้มแรกออก “มาดูกันว่าเขาเก่งแค่ไหนกันแน่” บอกตามตรง เธอคิดว่ามันคงไม่ต่างจากของเธอเท่าไหร่นัก อย่างน้อยที่สุด วิธีการวิเคราะห์มานาตกค้างก็น่าจะคล้ายกัน ความแตกต่างคงมีเพียงแค่การจัดระเบียบเท่านั้น ─ความคิดเหล่านั้นถูกทำลายลงทันทีที่เธออ่านประโยคแรก ──[ เลขที่คดี 1038-A-01: การวิเคราะห์ร่องรอยมานาจากเวทมนตร์ทำลายล้าง: แม็กซิมิเลียน ]── ■ ประเภทของร่องรอยที่ปรากฏ . สเปกตรัมสีแดง รอยกระจัดกระจายแนวรัศมีโดยมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่จุดเริ่มระเบิด . ความหนืดของมานาสูงและคงอยู่ได้นาน ■ การวิเคราะห์รูปแบบ . แตกต่างจากเวทมนตร์ระเบิดทั่วไป ความหนาแน่นของมานาที่จุดศูนย์กลางต่ำกว่าบริเวณรอบนอก . สิ่งนี้บ่งชี้ว่าไม่ใช่การระเบิดที่เกิดจากการที่มานาควบแน่นที่จุดเดียวแล้วแตกออก แต่เป็นการระเบิดประเภทพันธนาการที่มานาหดตัวเข้าสู่ด้านในจากภายนอก ■ ประเภทของเวทมนตร์ที่ใช้ตามข้อมูลข้างต้น . 「กรงขังเพลิง (Flame Cage)」 หรือเวทมนตร์ในรูปแบบที่ดัดแปลงมาจากนั้น ■ การจำลองที่เกิดเหตุ . ผู้กระทำผิดไม่ได้วางเพลิงด้วยเจตนาที่จะฆ่าเหยื่อ...... คาดการณ์ว่าผู้กระทำผิดใช้เวทมนตร์เพื่อปิดกั้นทางหลบหนีก่อน แต่ในระหว่างกระบวนการนั้น เหยื่อเกิดอาการขาดอากาศหายใจเนื่องจากแรงดันความร้อนที่เกิดขึ้น...... ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สูงที่เจตนาฆ่าของผู้กระทำผิดจะเป็นอุบัติเหตุ และขอแนะนำให้สืบสวนจากความสัมพันธ์ที่มีความแค้นต่อกัน เช่น เรื่องชู้สาวหรือข้อพิพาททางการเงินเป็นอันดับแรก ──── “ว้าว.......” มันช่างเฉียบคม ตรรกะของมานานั้นแม่นยำและละเอียดถี่ถ้วน ที่สำคัญที่สุด วิธีการวิเคราะห์มานาตกค้างแสดงให้เห็นถึง ‘ความยอดเยี่ยม’ ในระดับที่คาดไม่ถึง แม็กซิมิเลียนไม่ได้มองร่องรอยมานาเป็นเพียงภาพระนาบเดียว เขากำหนดร่องรอยนับไม่ถ้วนให้เป็นจุด จากนั้นใช้ความหนาแน่นและทิศทางในการอนุมานลำดับเวลาการเกิดขึ้น และจำลองเหตุการณ์ราวกับกำลังย้อนเวลากลับไป เมื่อเปรียบเทียบคดีของเธอกับรายงานฉบับนี้ ฮันนาห์ใช้เวลาอีกคืนโดยไม่ได้นอนเพื่อศึกษาตำราเรียนที่สมบูรณ์แบบนี้ *** ......มันจะเป็นแค่การปรับตัวชั่วคราวเท่านั้น มันต้องเป็นปัญหาแค่กับแรนซัม (Ransom) เท่านั้นแน่ๆ คานิลัน ที่ซึ่งมีบริษัทล้ำสมัยตั้งตระหง่านอยู่มากมาย จะต้องฟื้นตัวกลับมาได้อย่างแน่นอน ตรงข้ามกับความหวังของตลาดเช่นนั้น คนที่อยู่ภายในบริษัทหลักทรัพย์สัมผัสได้ถึงหายนะแล้ว “......ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?” ที่ชั้นบนสุดของตึกระฟ้าในเมืองหลวงของคานิลัน เดสัน ผู้อำนวยการบริหารของเรเคียโน ซีเคียวริตี้ ถามด้วยดวงตาที่แดงก่ำ “พวกเขาปฏิเสธที่จะพบเราเลยครับ” เลขานุการก้มศีรษะลง “เราเสนอให้ถึงห้าเท่าของมูลค่าหน้าสัญญา รวมค่าปรับและเงินค่าชดเชยแล้วด้วยนะครับ.......” “บัดซบ ไอ้เวรนั่น” เดสันขยำเส้นผมที่เหลืออยู่น้อยนิดของเขา นี่ไม่ใช่ปัญหาแค่ของเรเคียโนเท่านั้น บริษัทหลักทรัพย์และธนาคารยักษ์ใหญ่ในคานิลัน รวมถึงเมริลช์ (Merilch) ต่างก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ความสูญเสียมหาศาลในตราสารอนุพันธ์ที่เกิดจากแรงกระแทกของแรนซัม ยิ่งไปกว่านั้นคือเงินประกันที่พวกเขาต้องจ่ายให้กับพวกเวรที่แทงข้างลงเอาไว้ “......คนอื่นก็เหมือนกันใช่ไหม?” “ครับ เมริลช์เองก็พยายามติดต่อแต่ล้มเหลวครับ” คนที่โกยเงินประกันไปไม่ได้มีแค่เอเบิร์ต (Ebert) และพวกขุนนางจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังมีพวกไฮเอ็น่าที่บังเอิญจับจังหวะได้ถูก พวกระยำที่ภาวนาให้ประเทศล่มจม “......ทนไว้” “คะ-ครับ?” “ทนไว้!” เขาจ้องไปที่เลขานุการด้วยดวงตาแดงฉาน “โทรหาธนาคาร หน่วยงานจัดอันดับความน่าเชื่อถือ บริษัทประกัน และบริษัทต่างๆ ทั้งหมด บอกพวกเขาว่าถ้าเราพัง เงินของพวกเขาก็จะกลายเป็นกระดาษชำระเหมือนกัน ไม่ว่ายังไง เราก็ต้องตายด้วยกันทั้งหมด!” “แ-แต่ความเชื่อมั่นของตลาดมัน—” “ดูนี่!” เดสันหมุนหน้าจอมอนิเตอร์อย่างแรง บนหน้าจอคือกราฟกำไรโดยประมาณของเอเบิร์ตและค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้อง “แกรูไหมว่าไอ้เวรนี่เอาเงินที่ไหนมาซื้อประกัน? ก็เงินที่ได้จากหุ้นคานิลันไง มันทำเรื่องระยำนี่ด้วยเงินที่มันหาได้ในคานิลัน” เขาชี้นิ้วไปที่มูลค่าสินทรัพย์ในปัจจุบัน “ดูเหมือนจะเยอะใช่ไหม? แต่ 40% ของมันถูกหักเป็นค่าธรรมเนียมไปแล้ว แกคิดว่ามันเอาเงินที่ไหนมาจ่ายส่วนต่างที่เพิ่มขึ้น? มันกู้จากธนาคารมา นั่นหมายความว่ามันกำลังจ่ายดอกเบี้ยอยู่ ตอนนี้เงินมันกำลังรั่วไหล” ความเร็วที่ตลาดกำลังล่มสลาย และความเร็วที่เงินของไอ้เวรจักรวรรดินี่กำลังร่อยหรอลง มันคือเกมวัดใจ “มันก็ไม่มีเวลาเหมือนกัน ไอ้เวรแบบนั้นจะมีเงินได้สักเท่าไหร่กันเชียว?” ปัง! ปัง! เขาทุบโต๊ะและตะโกน “เพราะฉะนั้นทนไว้! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!” มันคือเกมส่งระเบิด ไม่ว่าจะเป็นรายย่อย รัฐบาล หรือทุนต่างชาติโง่ๆ สักที่ จนกว่าพวกเขาจะโยนกองหนี้เน่าๆ นี้ให้ใครสักคนได้ พวกเขาก็แค่ต้องทนให้ถึงตอนนั้น “ควบคุมสื่อด้วย อย่าลดระดับราคาประเมินของบริษัทเด็ดขาด แล้วพวกนั้นจะเป็นฝ่ายคลานมาอ้อนวอนเราก่อนเอง.......” เดสันพึมพำราวกับกำลังสะกดจิตตัวเอง “แน่นอน แน่นอนที่สุด.......” ──ติ๊ก. ติ๊ก. ระเบิดเวลาที่ชื่อว่าคานิลันยังคงเดินต่อไป *** ─......นั่นคือสถานการณ์ที่กำลังเคลื่อนไหวครับ รายงานของดีเทอร์จากปลายสายน้ำเสียงสงบนิ่ง ทุกอย่างเป็นไปตามที่ผมเคย ‘เห็น’ ในอนาคต และอยู่ในขอบเขตการ ‘คำนวณ’ ของดีเทอร์ “ไม่เป็นไร ไม่จำเป็นต้องไปยุ่งกับมัน” ยังไงซะ ผมก็มีเงินทุนอยู่แล้ว และก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะผ่านพ้นไป การล้มละลายลูกโซ่จะเริ่มขึ้นในคานิลัน บริษัทหลักทรัพย์และบริษัทประกันนับไม่ถ้วนจะพังทลาย เมื่อถึงตอนนั้น ผมจะทำกำไรได้อย่างมหาศาล และกว้านซื้อบริษัทที่มีมูลค่าในราคาถูกเหมือนได้เปล่า ─ครับ เราจะดำเนินการตามแผนต่อไป “ดีมาก” ผมวางสาย กำหนดการต่อไปคือ... “......ท่านอัศวินครับ” ในตอนนั้น พนักงานคนหนึ่งเดินเข้ามาด้วยสีหน้าอมทุกข์ เขาเป็นพนักงานที่มีหน้าที่ขับรถ “ตอนนี้ พ่อของผม.......” เขาพูดไม่จบประโยค ริมฝีปากสั่นเครือขณะพ่นเศษเสี้ยวของคำพูดออกมา แต่ไม่ว่าจะยังไง ดูเหมือนมันจะหมายความว่าพ่อของเขาป่วยหนักมาก บางครั้ง เรื่องไม่คาดฝันแบบนี้ก็เกิดขึ้นได้ “ไม่เป็นไรหรอก ไปพักกี่วันก็ได้ตามที่ต้องการ” ผมหยิบเงินจากกระเป๋าสตางค์ส่งให้เขา ไม่มีอะไรที่หัวหน้าจะทำได้มากนักในเวลาแบบนี้ นอกจากการให้เงิน และยิ่งเงินเยอะเท่าไหร่ก็ยิ่งดี “......ขอบคุณครับ! ผมจะรีบกลับมาภายในสาม... ไม่สิ สองวันครับ!” “ไม่จำเป็นหรอก พักไปเลยสามวัน” “ขอบคุณครับ...... ฮึก” เขาก้มหัวให้อย่างสุดซึ้ง พร้อมน้ำตาที่คลอหน่วย เขาสาบานว่าจะจงรักภักดีไปชั่วชีวิต “ยูเคียเรียนรู้วิธีขับรถมาบ้างหรือยัง?” “ค่ะ บอกตามตรงว่ามันทำร้ายศักดิ์ศรีของฉันที่จะพูดแบบนี้...... แต่เธอขับเก่งกว่าฉันมากเลยค่ะ” “จริงเหรอ? งั้นก็ดีแล้ว” สถานการณ์ที่คาดไม่ถึง ยูเคียกับผม สถานการณ์ที่มีเพียงเราสองคนเท่านั้นที่เหลืออยู่สำหรับกำหนดการที่กำลังจะมาถึง “ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่กำหนดการถัดไป ยูเคียจะมารับหน้าที่แทน” ......จังหวะที่พ่อของพนักงานคนนั้นบาดเจ็บนี่มันช่างเหมาะเจาะจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังปฏิวัติหรือเอเซนไฮม์ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมรู้สึกเหมือนพวกเขากำลังเล็งเป้ามาที่ช่วงเวลานี้พอดี