บทที่ 94: เอกสารที่เปี่ยมด้วยเจตนารมณ์ ผมหยิบวิทยานิพนธ์ระดับปริญญาตรีของโยฮันที่ได้รับมาจากหัวหน้าภาควิชา พร้อมกับบทความอีกหลายชิ้นที่เขาเคยเขียนส่งวารสารมหาวิทยาลัย แล้วเดินไปนั่งลงที่มุมหนึ่งของห้องสมุด 「การศึกษาวิจัยเกี่ยวกับการพึ่งพาตนเองทางเศรษฐกิจของชาวอารัน และลักษณะความเป็นปรสิตของชนชั้นกระฎุมพี」 แม้แต่ชื่อเรื่องก็ยังคุกรุ่นไปด้วยความโกรธแค้น ผมเปิดหน้าถัดไป ──── ......กล่าวอีกนัยหนึ่ง จักรวรรดิต้องเชิดชูการอยู่รอดของประชาชนเป็นสำคัญ มิใช่กำไรของบริษัท ดังนั้น ทุนทางการเงินและทุนนายหน้าต่างชาติที่อ้วนพีจากการสูบเลือดสูบเนื้อและหยาดเหงื่อของชาวอารัน จึงสมควรถูกกำจัดให้สิ้นซาก ──── โยฮัน เกออร์ก เกิทเซอ ได้ชี้ให้เห็นถึงผลเสียของระบบทุนนิยมและเน้นย้ำถึงความสามัคคีของชุมชนระดับชาติ ทั้งยังนำเสนอนโยบายที่เกี่ยวข้องออกมามากมาย ด้วยเหตุนั้น ในอนาคต 'คณะรัฐมนตรีชุดใหม่' จึงวิเคราะห์แนวคิดของโยฮันอย่างละเอียดราวกับแยกส่วนประกอบ และในบรรดาความคิดที่เขาเสนอมา พวกเขาไม่ได้กำจัดส่วนที่ "ดี" ทิ้งไป แต่กลับนำมาปรับใช้แทน นโยบายที่เป็นตัวแทนของเขาก็คือ การหักภาษี ณ ที่จ่าย, การปรับโครงสร้างฐานภาษี, การสร้างทางหลวงขนาดใหญ่โดยรัฐ และการนำภาษีมูลค่าเพิ่มมาใช้ ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา จักรวรรดิขับเคลื่อนไปตามเจตนารมณ์ของโยฮัน องค์จักรพรรดิลดอัตราภาษีที่แท้จริงของชาวอารันลงอย่างมาก เพิ่มสวัสดิการเพื่อเอาใจประชาชน และจัดหาโบนัสงานผ่านโครงการวิศวกรรมโยธาขนาดมหึมา มันคือช่วงเวลาที่ดูเหมือนความรุ่งเรืองจะมาเยือนเพียงชั่วครู่ก่อนที่จักรวรรดิจะล่มสลาย เป็นดั่งแสงริบหรี่สุดท้ายก่อนที่เปลวไฟจะดับมอดลง การปล้นสะดมจากช่วงก่อนสงครามทำให้นโยบายเหล่านั้นเป็นไปได้ การขูดรีดอย่างโหดเหี้ยมต่อบริษัทต่างชาติจำนวนมากและชนกลุ่มน้อยภายในจักรวรรดิได้กลายเป็นแหล่งเงินทุนหลัก นั่นคือรอยเท้าแรกของผม แต่น่าเสียดายที่เนื่องจากข้อจำกัดในความเป็นจริง โยฮันไม่สามารถทำให้ระบบขุนนางกลับมาเป็นปกติได้ เขายึดทรัพย์สินของขุนนางที่ตกกระป๋องและสังหารพวกเขาด้วยความช่วยเหลือจากกองทหารรักษาการณ์จักรพรรดิ แต่นั่นก็เป็นการยืมมือจากขุนนางบางกลุ่มอยู่ดี แต่ผมต่างออกไป ในฐานะขุนนางแห่งเอเบนโฮลทซ์ ผมจะสร้างอำนาจเพื่อให้พวกเขาทั้งหมดต้องสยบยอม ภายใต้เอเบนโฮลทซ์ ขุนนางทุกคนจะเท่าเทียมกัน....... “ฉันฟังการบรรยายของคุณได้ดีทีเดียว” ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ซอนเน็ต คันเดล เธอเดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและนั่งลงตรงข้ามผม "เป็นคำกล่าวที่สมกับเป็นขุนนางมาก น่าประทับใจทีเดียว" “.......” ผมหลุดหัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่าขณะมองดูเธอ “คุณเป็นสตอล์กเกอร์หรือเปล่า?” “โอ้ น่าสนใจจัง? ฉันก็กำลังคิดอะไรคล้ายๆ กันอยู่พอดี” ซอนเน็ตตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย ผมชี้ไปที่หน้าอกตัวเองด้วยนิ้วชี้อย่างงุนงง “ผมเนี่ยนะ” แล้วผมก็ชี้ไปที่ซอนเน็ต “สะกดรอยตามคุณ?” “ใช่ค่ะ ไม่ว่าฉันจะไปที่ไหน คุณก็อยู่ที่นั่นเสมอ เมืองใต้ดิน, ตัวกินสมอง, เหตุการณ์ข้ามป่าครั้งล่าสุด และแม้แต่ในสภาความมั่งคั่ง” ซอนเน็ตชูนิ้วขึ้นมานับทีละนิ้ว แต่ลำดับมันแปลกๆ เธอดูจงใจมาก... จงใจทิ้งไว้เหลือนิ้วกลางเพียงนิ้วเดียว ผู้หญิงคนนี้ตั้งใจทำชัดๆ “เหอะ” ผมถึงกับพูดไม่ออก “และวันนี้ก็เป็นวันที่ฉันมีบรรยาย และยังเป็นห้องสมุดของสถาบันเก่าของฉันอีกด้วย” ซอนเน็ตพับนิ้วกลางที่เหลืออยู่นิ้วสุดท้ายลง “ลองคิดดูสิคะ ทุกครั้งจะเป็นท่านแม็กซิมิเลียนเสมอที่เข้ามาอยู่ในสายตาของฉันก่อน” “.......” แต่พอมาลองคิดดูจริงๆ มันก็เป็นแบบนั้นจริงๆ “ดูเหมือนว่าเรื่องบังเอิญมันจะทับถมกันสินะ” “ค่ะ แต่ว่า.......” ซอนเน็ตมองผมแล้วถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “คุณเอาจริงเหรอ?” “เรื่องอะไร” "สิ่งที่คุณพูดในการบรรยายวันนี้ค่อนข้างจะก้าวหน้ามาก" ก้าวหน้า คำนั้นมันน่าขัน แต่ความคิดของผมเปิดกว้างแน่นอน มันจะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้ ผมเคยเห็นคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมา ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันทีที่พวกเขายกเลิกระบบชนชั้น และความก้าวหน้าทางวิชาการและเทคโนโลยีที่พวกเขานำมานั้น ส่วนหนึ่งก็ยังอยู่ในหัวของผมด้วย “มันเป็นตรรกะธรรมดา ผมเป็นผู้เสียภาษีที่ซื่อสัตย์ และพอเห็นคนอื่นดื้อแพ่งไม่ยอมจ่ายภาษี ผมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโมโห” แค่คิดว่าภาษีของผมถูกพวกหัวขโมยเขมือบไป ผมก็เดือดดาลแล้ว แต่มันช่วยไม่ได้ นี่เป็นกระบวนการสร้างความชอบธรรมและคุณสมบัติของผมด้วย อย่างที่ผมเคยพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความชอบธรรมเป็นสิ่งสำคัญในจักรวรรดิ บางทีมันอาจจะเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดเลยก็ได้ “ค่ะ ฉันรู้เรื่องที่คุณขยันจ่ายภาษีเป็นอย่างดี นั่นคือเหตุผลที่คุณทุ่มเทให้กับการล่าบริษัทงั้นเหรอ?” การล่าบริษัท ผมยิ้มบางๆ ซอนเน็ตคงจะโกรธผมมาก เธอมีกองทหารรักษาการณ์จักรพรรดิหนุนหลัง และผมก็ชิงเอาสิ่งที่พวกนั้นควรจะได้ไปก่อน “ทำเพื่อจักรวรรดิครับ” “......เพื่อจักรวรรดิ” “ถ้าพวกไม่มีหัวนอนปลายเท้าเอาไปแล้วจัดการได้ไม่ดี สู้ให้ผมเป็นคนครอบครองไว้ยังจะเป็นประโยชน์ต่อผลประโยชน์ของชาติมากกว่า” ซอนเน็ตพยักหน้าเงียบๆ ไม่ว่านั่นจะหมายความว่าเธอเห็นด้วย หรือหมายความว่าอยากจะพ่นเรื่องไร้สาระอะไรก็เชิญ ผมก็ยังเดาใจเธอไม่ออกอยู่ดี “น่านับถือจริงๆ ค่ะ ฉันจะคอยเอาใจช่วยนะ” หลังจากพูดจบเธอก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินจากไปด้วยฝีเท้าที่เฉียบคม “.......” ผมจ้องมองแผ่นหลังของเธอที่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย แล้วขมวดคิ้ว ยังไงซะ การรับมือกับคนตระกูลคันเดลก็เหนื่อยชะมัด ทุกคนดูเหมือนจะมีน็อตหลุดไปคนละตัว จนผมเดาไม่ถูกเลยว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่ *** ......โยฮันล้มป่วยด้วยอาการไข้ขึ้นสูง หลายวันหลังจากเป็นลมกลางห้องบรรยาย เขาล่องลอยอยู่ในความฝันที่เส้นแบ่งระหว่างความจริงกับภาพลวงตาพังทลายลง ในความฝันเหล่านั้น มักจะมีแผ่นหลังของใครบางคนยืนอยู่ข้างหน้าเขาเสมอ ใบหน้าที่พร่าเลือน แต่เส้นผมสีทองนั้นชัดเจนอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยเหตุผลที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจ โยฮันวิ่งไล่ตามร่างนั้นไป และเมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็มักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมาเสมอ “......ตอนนั้นนายเสียสติไปแล้วเหรอ?” ในช่วงเวลาที่เขาเริ่มฟื้นตัว เลียม เพื่อนร่วมห้องของเขาก็ถามขึ้นพร้อมกับหัวเราะอย่างว่างเปล่า "เออ ฉันคงบ้าไปแล้วจริงๆ" โยฮันพึมพำด้วยเสียงที่แหบพร่า “เฮ้อ.......” เขาถอนหายใจและใช้มือปิดหน้า เขาได้พ่นคำพูดประหลาดๆ ใส่ขุนนางแห่งเอเบนโฮลทซ์ เขาดูหมิ่นระบบขุนนางต่อหน้าขุนนางที่สูงส่งที่สุดของจักรวรรดิ เขาจะต้องชดใช้อะไรสำหรับเรื่องนั้น ตำรวจลับหรือกองทหารรักษาการณ์จักรพรรดิจะบุกเข้ามาจับเขาแขวนคอในเร็วๆ นี้หรือเปล่า “......เลียม นายพอจะมีเงินให้ฉันยืมบ้างไหม?” “นายคิดว่าฉันมีเหรอ? ลำพังจะกินยังไม่พอเลย ทำไม นายจะหนีเหรอ?” “เออ” เขาอยากจะหนี ข้ามพรมแดน แอบไปซ่อนตัวในเมืองใต้ดิน หรือไม่ก็กระโดดน้ำตายไปซะตรงนี้เลย ก๊อก ก๊อก─ ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูดังขึ้นราวกับเสียงปืนใหญ่ ทั้งโยฮันและเลียมต่างกลั้นหายใจพร้อมกัน “......เฮ้” “ฉันจะเปิดเอง” ในที่สุดก็มาถึงสินะ โยฮันลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยน้ำเสียงที่ยอมรับชะตากรรม ก๊อก ก๊อก─ “ฟู่ว” เขาสูดหายใจลึกๆ แล้วเปิดประตูออก เบื้องหลังนั้นคงจะเป็นตำรวจในชุดเครื่องแบบแน่นอน...... “......หัวหน้าภาค?” ไม่ใช่ แต่เป็นหัวหน้าภาควิชาที่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาแต่งกายในชุดสูทและมองดูโยฮันโดยไม่พูดอะไร มันเป็นภาพที่ดูเป็นลางไม่ดีนัก “ผมถูกไล่ออกเหรอครับ?” โยฮันถามขึ้นก่อน หัวหน้าภาคส่ายหัวเงียบๆ “......รับนี่ไปสิ” จากนั้นเขาก็หยิบซองสีขาวออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ “นี่คืออะไรครับ.......” โยฮันเปิดซองด้วยมือที่สั่นเทา มันคือเช็ค ยอดเงินมหาศาลที่มีเลขศูนย์ห้าหลัก สิ่งที่เขาไม่เคยแม้แต่จะสัมผัสมาก่อนในชีวิต “ทำไม...... ทำไมล่ะครับ? นี่คือค่าตัวสำหรับชีวิตผมเหรอ?” “ค่าตัวอะไรกัน นี่คือทุนการศึกษาพิเศษ” หัวหน้าภาควิชาวางมือลงบนไหล่ของโยฮัน โยฮันสะดุ้ง แต่สัมผัสนั้นกลับดูใส่ใจอย่างน่าประหลาด “ท่านแม็กซิมิเลียนถูกใจนาย” “......หา?” โยฮันจ้องมองหัวหน้าภาควิชาอย่างเหม่อลอย “จากนี้ไปอย่าทำอะไรบุ่มบ่ามแบบนั้นอีก แต่ให้รีบกลับไปเรียนให้เร็วที่สุด ทางโรงเรียนได้ตัดสินใจที่จะอำนวยความสะดวกให้นายอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้” “.......” คำพูดเหล่านั้นมันฟังดูไม่สมเหตุสมผลสำหรับเขาเลย ยิ่งกว่าเรื่องการกลับไปเรียนหรือทุนการศึกษาเสียอีก คือความจริงที่ว่าแม็กซิมิเลียนถูกใจเขา....... “เอ่อ.......” เขารู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณกำลังสลายไปตามเวลาจริง ราวกับว่าไข้ของเขากำลังกลับมาอีกครั้ง เขารู้สึกปวดหัว ขาเริ่มหมดแรงและสั่นเทา การรับรู้ถึงความเป็นจริงค่อยๆ กระจัดกระจายไป และเพดานดูเหมือนจะหมุนเคว้ง “ใจเย็นๆ ตั้งสติไว้” สำหรับเขาที่ดูเหมือนจะล้มพับไปอีกรอบ หัวหน้าภาควิชาก็ยื่นของอีกสิ่งหนึ่งให้ “มีนี่ด้วย” “......อะไรครับ?” คราวนี้เลียม เพื่อนร่วมห้องของเขาเป็นคนรับไปแทน "มันเป็นยาอายุวัฒนะที่ว่ากันว่าดีต่อสุขภาพ" กล่องที่บรรจุยาอายุวัฒนะเกรดสูงสิบขวด แถมยังมีจดหมายที่เขียนบนกระดาษหนังหรูหราวางอยู่ด้านบนด้วย เลียมส่งมันให้โยฮัน “ลองดูสิ” โยฮันกลืนน้ำลาย เขาเช็ดเหงื่อเย็นๆ ที่ผุดขึ้นบนใบหน้าแล้วมองไปที่ข้อความ [ ผู้ที่จะกระทำการใหญ่ ต้องดูแลสุขภาพร่างกายของตนเองให้ดีก่อน ] ข้อความเพียงลายเส้นเดียว แต่เพียงแค่มองรูปแบบ ก็สามารถรับรู้ได้ทันที ลายมือที่เปี่ยมไปด้วยความสง่างามและศักดิ์ศรี ที่แม้แต่พวกหมูในคราบขุนนางพวกนั้น—พวกที่ไม่ได้รับการศึกษาหรือละเลยมัน—ก็ไม่มีวันจะเลียนแบบได้ “......เทอมนี้เริ่มไปแล้วนะ แต่บอกฉันได้ทุกเมื่อถ้านายพร้อม เราจะเก็บที่นั่งไว้ให้” ตบๆ หลังจากตบบ่าโยฮันแล้ว หัวหน้าภาควิชาก็จากไป ความเงียบกลับมาปกคลุมห้องที่คับแคบอีกครั้ง “เฮ้.......” เลียมเพื่อนของเขาจ้องมองตัวเลขที่เขียนบนเช็คด้วยปากที่อ้าค้าง "นี่มันอะไรกัน? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?" “.......” โยฮันตอบไม่ได้ เขาเพียงแต่เดินโซเซกลับไปที่โต๊ะทำงานแล้วนั่งลง บนโต๊ะมีเอกสารที่เขารวบรวมมาจนถึงตอนนี้ วางกระจัดกระจายอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ เหตุการณ์ปราบปรามที่เกเนน, การโจมตีด้วยความหวาดกลัวของยักษ์ไกกันเตส และเศษข่าวในทุกคดีที่แม็กซิมิเลียน เอเบนโฮลทซ์ เป็นคนจัดการ ที่จริงแล้ว โยฮันกำลังศึกษาเรื่องของแม็กซิมิเลียนอยู่ เมื่อตอนที่เกิดเหตุโจมตีไกกันเตส เขาได้ช่วยชีวิตชาวอารันไว้ด้วยการบอกว่า “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านต้องมารับผิดชอบ” โยฮันรู้สึกประทับใจในเจตนารมณ์ของเขาอย่างลึกซึ้ง แต่สุนทรพจน์ที่เขาได้เห็นกับตาบนเวทีในวันนี้มันธรรมดาและซ้ำซากเกินไป ดังนั้นความคาดหวังทั้งหมดของเขาจึงเปลี่ยนเป็นความโกรธชั่วขณะ โง่เง่าสิ้นดีที่เขาขาดสติไปแบบนั้น ──แต่ถึงอย่างนั้น 'ผมเห็นด้วยอย่างยิ่ง' ต่อหน้าผู้คนมากมาย แม็กซิมิเลียนเห็นด้วยกับคำพูดของเขา 'หน้าที่ของขุนนางที่แท้จริง ทัศนคติที่ขุนนางต้องยึดถือ.......' ทุกคำพูดของเขามันช่างคล้ายคลึงกับความเชื่อมั่นของโยฮันเองอย่างยิ่ง 'และแล้ว สักวันหนึ่ง ไม่ใช่แค่ผม แต่ขุนนางและเหล่าชนชั้นกระฎุมพีทั้งหมดในจักรวรรดินี้จะได้ตระหนักถึงมันในที่สุด' แม็กซิมิเลียนไม่ใช่ของปลอมจริงๆ ด้วย เขาคือของจริงที่ส่องประกายท่ามกลางของปลอมที่เน่าเฟะ ซึ่งโยฮันเฝ้าตามหาอย่างสิ้นหวัง 'สักวันหนึ่ง ไม่ใช่แค่ผม แต่ขุนนางและเหล่าชนชั้นกระฎุมพีทั้งหมดในจักรวรรดินี้จะได้ตระหนักถึงมันในที่สุด ว่าสิทธิพิเศษที่พวกเขาได้รับนั้น แท้จริงแล้วคือภาระความรับผิดชอบที่พวกเขาต้องเต็มใจแบกรับเพื่อชาวอารันจำนวนนับไม่ถ้วน' เมื่อเขาได้ยินคำพูดเหล่านั้น โยฮันรู้สึกราวกับว่าเขากำลังฝันไปชั่วขณะ นี่คือความฝันที่ต่อเนื่องกันงั้นเหรอ? ช่างน่าประหลาดใจนักที่แม็กซิมิเลียนเป็นฝ่ายยื่นมือมาหาเขาก่อน “.......” เขาหยิบปากกาหมึกซึมขึ้นมา หลังจากจ้องมองกระดาษเปล่าอยู่นาน เขาก็กดปลายปากกาลงอย่างมั่นคง [ ว่าด้วยขุนนาง ] เขาเขียนทุกอย่างที่ผุดขึ้นมาในหัว [......ขุนนางต้อง?] เขายังไม่รู้ว่าควรจะเขียนอะไรหรือเขียนอย่างไร เขาควรจะเขียนเป็นนิยายหรือบทความดี? [เกี่ยวกับขุนนาง] [ขุนนางคืออะไร......] เขาเริ่มทรมานตั้งแต่นิพจน์แรก วลีต่างๆ ผุดขึ้นมาอย่างยุ่งเหยิงสับสน คำพูดนับไม่ถ้วนปะทะและหลอมรวมกันในหัวของเขา สำนวนที่ลื่นไหลและวิจิตรบรรจงพยายามจะพรั่งพรูออกมาจากปลายนิ้ว แต่นั่นมันไม่สมกับเป็นขุนนาง ขุนนางจะไม่โอ้อวด เพียงแค่ยืนอยู่นิ่งๆ สง่าราศีและภาระที่พวกเขาแบกรับไว้ก็จะปรากฏให้เห็นเอง [เกี่ยวกับสิ่งที่สวยงามที่สุด] [คุณค่าอันล้ำค่าที่ต้องได้รับการปกป้องในจักรวรรดิ] [เพื่ออารัน โดยอารัน ของอารัน......] หลังจากขยำ ฉีก และทิ้งกระดาษที่บริสุทธิ์ไปนับไม่ถ้วน ทันใดนั้น “......ขุนนางแห่งจักรวรรดิแบกรับภาระผูกพัน” เมื่อคำพูดที่ ‘คนคนนั้น’ พูดในการบรรยายวันนั้นย้อนกลับมา วลีหนึ่งก็ประกอบขึ้นในใจของเขา มันเป็นเพียงประโยคเดียว แต่มันคือคำนำของหนังสือที่สำคัญที่สุด ญัตติเดียวที่จะดำเนินผ่านทุกสิ่งที่เขาจะเขียนนับจากนี้ [ ขุนนางแห่งจักรวรรดิแบกรับภาระผูกพัน สิ่งนี้ในภาษาอารันโบราณ เรียกว่า นอบเลส ออบลิจ (Noblesse Oblige)...... ] *** กองอัศวินเซนทิเนล วันหนึ่ง ฮันนาห์มาเคาะประตูห้องทำงานของผมโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า “......ฉันอยากจะขอให้คุณช่วยตรวจสอบนี่หน่อยค่ะ” สภาพของเธอแย่มาก เบ้าตาของเธอลึกโบ๋ และริมฝีปากแห้งผาก ดูเหมือนว่าเธอจะตั้งใจศึกษาร่องรอยที่ยังทำงานอยู่อย่างหนักเกินไป “.......” ผมรับปึกเอกสารที่เธอยื่นมา แกรก แกรก ตั้งแต่หน้าแรกจนถึงหน้าสุดท้าย ตรรกะของการย้อนรอยกระแสมานา และความเข้าใจในการขุดลึกถึงจิตวิทยาของคนร้ายผ่านสีของร่องรอย “หืม” ตามมาตรฐานของผม หรือถ้าจะให้พูดให้ถูกคือตามมาตรฐานของไวรัส มันยังดูไม่เดียงสานัก แต่ทิศทางของมันถูกต้องแล้ว ถ้าเธอทำงานแบบนี้ต่อไป เธอจะสามารถสร้างทักษะของตัวเองขึ้นมาได้อย่างเพียงพอ บอกตามตรงว่าเธอทำได้ดีกว่าผมมากในตอนที่ผมยังไม่มีไวรัสคอยช่วย ปึก ผมปิดรายงานและส่งคืนให้เธอ “ทำได้ดีมาก พยายามต่อไปนะ” ฮันนาห์ถอนหายใจยาวและหนีบรายงานไว้ใต้แขน “......ขอบคุณค่ะ” หลังจากโค้งคำนับเธอก็เดินจากไป ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก ฝีเท้าของเธอเบากว่าตอนที่เดินเข้ามามาก ทันทีที่เธอออกไป ไครอนก็เดินเข้ามาเหมือนเข้าเวรแทน “แม็กซ์ ยุ่งอยู่หรือเปล่า?” วันนี้มีแขกมาหาเยอะอย่างผิดปกติ ไครอนมีสีหน้าเคร่งขรึมต่างจากปกติ “เปล่าครับ ไม่ได้ยุ่ง” “.......” เขาปิดประตูแล้วเดินเข้ามาใกล้ จากนั้นก็บุ้ยปากไปทางหน้าต่าง “ขอคุยด้วยสักครู่สิ” พูดจบเขาก็หยิบโน้ตใบเล็กออกมาแล้วยัดใส่มือผม [ เราอาจถูกเฝ้าติดตามอยู่ ] การเฝ้าติดตาม เท่าที่ผมรู้ คนเดียวที่คอยเฝ้าติดตามที่นี่ควรจะเป็นยูกิอา ผมพยักหน้า ผมลุกขึ้นและเดินตามเขาออกไป เราเดินไปตามระเบียงและขึ้นไปบนดาดฟ้าโดยไม่พูดอะไร ภายใต้ท้องฟ้าที่เปิดกว้าง ทัศนียภาพทั้งหมดของกองอัศวินก็ปรากฏให้เห็นในพริบตา “ฟู่ว.......” ไครอนพิงราวระเบียงแล้วคาบซิการ์ไว้ที่ริมฝีปาก “ถ้าเป็นไปได้ ให้ขึ้นมาใช้ดาดฟ้าบ่อยๆ นะ แม้แต่องค์จักรพรรดิก็ไม่ได้ยินเสียงลมที่นี่หรอก” เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องตลก แต่มันคือความจริงที่มีน้ำหนัก ทั่วทั้งกองอัศวิน หูขององค์จักรพรรดิถูกฝังไว้หมดแล้ว “แม็กซ์” ไครอนพ่นควันซิการ์ออกมายาวเหยียดแล้วพูดขึ้น “ฉันมีสายข่าวอยู่คนหนึ่ง” วันนี้เขาดูเย่อหยิ่งอย่างประหลาด เหมือนเขามีของขวัญชิ้นใหญ่จะมอบให้ผม ใบหน้าแบบนั้นแหละ “ขนาดและความลึกมันอาจจะกว้างขวางกว่าที่คุณคิดมาก ดังนั้น เรื่องนั้นน่ะ......” เขาพิงราวระเบียงและกระซิบด้วยเสียงต่ำ “ในบรรดาลูกน้องของคุณที่เข้าออกกองอัศวิน มีสมุนของกองกำลังปฏิวัติอยู่คนหนึ่ง” สีหน้าของผมไม่ได้เปลี่ยนไป เขากำลังพูดถึงยูกิอา สถานการณ์นี้คาดเดาได้ไม่ยาก วันนั้น วันที่ผมเกือบถูกรถบรรทุกชน ยูกิอาปฏิเสธคำสั่งของกองกำลังปฏิวัติ ผลตอบแทนคือ กองกำลังปฏิวัติ—ซึ่งน่าจะเป็น "เอเซนไฮม์"—ตัดสินใจตัดหางเธอปล่อยวัด สายลับที่เคยทรยศแม้แต่ครั้งเดียว ย่อมไม่สามารถได้รับความไว้วางใจได้อีกต่อไป “......งั้นเหรอครับ” "ดูเหมือนคุณเองก็คงไม่รู้เหมือนกันสินะ ก็นะ มันเป็นความมืดที่อยู่ใต้ตะเกียงน่ะ" ไครอนพยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยาของผม “ฉันเองก็ยังไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดเหมือนกัน คุณอาจจะไปเจอสายข่าวโดยตรงแล้วฟังคำอธิบายดูเอาเอง” เขายื่นโน้ตอีกใบให้ผม ในนั้นมีสถานที่และเวลาในการนัดพบเขียนอยู่ มันเป็นจุดตกปลาที่เงียบสงบในแถบชานเมืองของจักรวรรดิ “ไปฟังดูซะ” วิธีการรันเครือข่ายข่าวกรองของไครอนค่อนข้างจะประณีตทีเดียว เขาไม่ได้ดึงดันที่จะเรียนรู้ข้อมูลทุกชิ้นด้วยตัวเอง ข้อมูลเพียงแค่ต้องถูกส่งไปให้ถูกคนในจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น ดังนั้น สายข่าวส่วนใหญ่ของไครอนจึงเคลื่อนไหวโดยไม่รู้ว่าพวกเขากำลังทำงานให้ใคร และไครอนจะควบคุมเพียงแค่การไหลเวียนขององค์กรระดับเซลล์นั้นเท่านั้น “ครับ ขอบคุณครับ” ไม่ว่าข้อมูลที่ไครอนได้รับมาจะเป็นเรื่องของยูกิอาจริงๆ หรือไม่ และถ้าเป็นเช่นนั้น ใครคือคนที่พยายามจะขายเธอ ผมจำเป็นต้องตรวจสอบรายละเอียดเรื่องนี้ดูสักหน่อย ~~~