บทที่ 91 ภูมิภาคทางใต้ มณฑลเฮอร์เมส หลังจากก้าวออกมาจากสนามบิน ไครอนก็กวาดตามองไปรอบๆ เพื่อสำรวจทัศนียภาพ “.......” เดิมที พื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดินั้นเป็นเพียงชนบท มีเพียงนาข้าวและทุ่งนาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เป็นดินแดนที่มีเพียงยุ้งฉางเต็มขอบฟ้า และพื้นที่รกร้างที่ถูกยึดครองเพื่อขุดเจาะมานาสโตนเท่านั้น โดยมีความเป็นเมืองอยู่เพียงรอบๆ เหมืองมานาสโตนไม่กี่แห่ง “เปลี่ยนไปมากจริงๆ” แต่ในตอนนี้ ในช่วงเวลาที่ใครต่อใครต่างพากันบอกว่ามานาสโตนซึ่งเคยเป็นเหตุผลหลักในการปกครองฝ่ายใต้กำลังจะเหือดแห้งลง สายแร่มานาสโตนที่ลึกลงไปใต้ดินกลับถูกค้นพบอีกครั้งในเขตโลมิลตันของมณฑลเฮอร์เมส “......จริงด้วยครับ มันยิ่งกว่าคำว่า ‘เปลี่ยนไป’ เสียอีก” “ผมยังนึกว่าที่นี่คือเมืองหลวงเลย แม้แต่สนามบินยังสะอาดขนาดนี้” “เป็นการเปลี่ยนแปลงที่สมบูรณ์แบบจริงๆ” อัศวินหนุ่มคนอื่นๆ ต่างร่วมแสดงความประทับใจ ไครอนเองก็พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน ถนนและทางเดินเท้าถูกปูไว้อย่างเรียบร้อย การแบ่งผังเมืองก็เป็นระเบียบแม่นยำราวกับวัดด้วยไม้บรรทัด ร้านค้าและย่านที่พักอาศัย ร้านอาหารและโรงพยาบาล รวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ถูกจัดวางให้เชื่อมโยงกันในระยะที่ไม่ไกลนัก ก่อตัวเป็น ‘เมืองที่เหมาะแก่การอยู่อาศัย’ อย่างแท้จริง "นั่นคงจะเป็นอาเทอร์นัมสินะ" ไครอนมองไปยังโรงงานอาเทอร์นัมที่มองเห็นเป็นเงารูปทรงสูงใหญ่อยู่ไกลๆ มันคือโรงงานผลิตอาวุธที่กินพื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคเฮอร์เมส โรงงานที่จะเข้ามาแทนที่ยักษ์ใหญ่ใหญ่อย่างกิกันเทสในอนาคต เขารู้สึกได้ถึงพลังและจังหวะการทำงานของสิ่งอำนวยความสะดวกที่ไม่เคยหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียวซึ่งส่งต่อมาถึงที่นี่ “หยุดก่อน จะมีการตรวจค้น” ที่ทางออกจากสนามบิน หน่วยคุ้มกันติดอาวุธได้เข้าขวางทางพวกเขาไว้ ขั้นตอนของเฮอร์เมสนั้นเข้มงวดเช่นนี้เสมอ มีด่านตรวจติดตั้งอยู่ทุกเขตแดนของมณฑล และตัวตนของบุคลากรทุกคนที่เข้าออกจะถูกตรวจสอบอย่างละเอียด นั่นเป็นเพราะตอนนี้เฮอร์เมสกลายเป็นเขตอุตสาหกรรมพิเศษที่กำหนดโดยราชวงศ์ และยังเป็นศูนย์กลางทางยุทธศาสตร์ในการผลิตยุทโธปกรณ์ทางทหารอีกด้วย ในความเป็นจริง ที่นี่สามารถตัดสินโทษสถานเบากับกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบได้ทันที “ครับ ยืนยันเรียบร้อย ยินดีต้อนรับท่านอัศวินจากกองอัศวินเซนทิเนล” หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยทำความเคารพอย่างนอบน้อมและเปิดประตูให้ “ไปกันเถอะ” ไครอนและเหล่าอัศวินก้าวขึ้นรถและมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง สถานที่ที่พวกเขามาถึงหลังจากขับรถไปตามถนนที่ราบเรียบคืออาคารเก่าแก่ที่ดูโอ่อ่า ตั้งอยู่ในป่าที่โปร่งสบาย ห่างจากเหมืองมานาสโตนออกมาเล็กน้อย [ เวิร์กชอปสถาปัตยกรรม ] ความสวยงามที่หรูหราและประณีตชวนให้นึกถึงพิพิธภัณฑ์ศิลปะ เสียงหัวเราะอย่างขมขื่นดังขึ้นจากริมฝีปากของไครอน มีเหตุผลที่เหล่าขุนนางในพระราชวังต่างพากันอยากจะเข้ามาที่นี่นักหนา “ยินดีต้อนรับครับ” พนักงานในชุดเครื่องแบบเดินนำพวกเขาเข้าไปด้านใน ด้วยแสงไฟที่นุ่มนวลและท่วงทำนองเพลงคลาสสิกที่บรรเลงคลอ ภายในสถานที่นี้ดูใกล้เคียงกับซาลอนของขุนนางชั้นสูงมากกว่าโรงงาน “ผมมาเพื่อใช้ตั๋วใบนี้” ไครอนส่ง 「ตั๋วจองพรีเมียมคิวบ์」 ให้ พนักงานรับตั๋วด้วยมือทั้งสองอย่างสุภาพก่อนจะผายมือเชิญอย่างนอบน้อม “ครับ ยืนยันเรียบร้อยแล้ว ผมจะนำท่านไปยังห้องรับรองวีไอพีครับ” ไครอนและเหล่าอัศวินย้ายไปยังห้องส่วนตัวที่แยกออกมาต่างหาก บนแท่นวางที่ปูด้วยกำมะหยี่สีดำ ภายในตู้กระจกใส ‘สิ่งเหล่านั้น’ ถูกวางไว้อย่างสง่างาม “.......” “.......” เหล่าอัศวินต่างอ้าปากค้าง ทุกคนจ้องมองสิ่งของเหล่านั้นอย่างเลื่อนลอย มันคือคริสตัลทรงลูกบาศก์ที่มีแสงสีฟ้าบริสุทธิ์ ไม่มีแม้แต่รอยตำหนิเพียงนิดเดียว ส่องประกายระยิบระยับจากภายใน มันคือพรีเมียมมานาสโตนคิวบ์ที่ถูกสลักด้วยมานาคาร์วิ่ง (Mana Carving) “สิ่งเหล่านี้เป็นงานฝีมือที่ประดิษฐ์โดยช่างฝีมือผู้ชำนาญ โดยใช้หินดิบเกรดสูงสุดครับ” “ทุกคน เลือกไปคนละชิ้นเถอะ” สิ้นคำพูดของไครอน อัศวินแต่ละคนก็หยิบลูกบาศก์ขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา [ 2,000,000 $ ] สองล้านดอลลาร์จักรวรรดิ มันคือราคาของคฤหาสน์หรูๆ ในเมืองหลวงเลยทีเดียว แต่พวกเขาคงจะออมเงินเพื่อวันนี้กันมานานแล้ว “มันเป็น...... งานศิลปะจริงๆ ครับ” “......อา นี่จริงๆ เลย พ่อของผมบอกว่าท่านก็อยากได้สักชิ้นเหมือนกัน” “งั้นก็ให้ท่านเป็นของขวัญสิ” “เอ่อ...... พ่อผมเกษียณแล้ว เพราะงั้นผมจะใช้ก่อน แล้วหลังจากนั้นค่อย.......” ไครอนฟังบทสนทนาที่มีความสุขของอัศวินผู้ใต้บังคับบัญชา พร้อมกับครุ่นคิดถึงเมืองนี้ เขาหวนนึกถึงถนนที่สดใสของเฮอร์เมส การควบคุม ระเบียบวินัย และการเฝ้าระวังนั้นสัมผัสได้แบบเนียนๆ แต่เขาไม่รู้สึกเลยว่าคนพวกนั้นกำลังเพ่งเล็งไปที่พลเรือน “ว้าว ชิ้นนี้ สวยกว่าไม่ใช่เหรอ?” “ผมชอบชิ้นนี้ สีคริสตัลมันโดนใจมาก” “แต่ทำไมแต่ละชิ้นถึงมีสีต่างกันล่ะ?” “เพราะมานาสโตนแต่ละชิ้นมีคุณสมบัติที่ต่างกันไงล่ะ นี่คือความบริสุทธิ์ระดับท็อป ตั้งแต่ 97% ขึ้นไป พวกมันจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแบบนี้แหละ.......” ชื่ออย่างเป็นทางการของที่นี่คือเฮอร์เมส อย่างไรก็ตาม สถานที่แห่งนี้คือเมืองของแม็กซิมิเลียนอย่างชัดเจน ในไม่ช้าทุกคนคงจะคิดแบบเดียวกัน เพียงแค่ข้อเท็จจริงนี้เพียงข้อเดียว ที่นี่ก็จะถูกยอมรับว่าเป็นเมืองที่มีศักยภาพมากที่สุดในทางใต้ “......นี่คุณ” จู่ๆ ไครอนก็หันไปหาพนักงาน "ครับ ท่านอัศวิน" “แถวนี้พอจะมีที่ดินให้คนอยู่อาศัยได้บ้างไหม?” แม้จะขายหุ้นในคานิลันไปแล้ว แต่เขาก็ยังมีเงินเหลืออยู่ไม่น้อย หากเขาสร้างอาคารที่นี่ในเฮอร์เมส เขาอาจจะได้ใกล้ชิดกับแม็กซิมิเลียนมากขึ้น “ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจะ...... ลองซื้อที่ดินเล็กๆ ที่เหลืออยู่ดูสักหน่อย” เซนเซอร์ในการอ่านสถานการณ์ทางการเมืองอันเป็นลักษณะเฉพาะของไครอนถูกเปิดใช้งานแล้ว *** ฤดูใบไม้ผลิ เดือนมีนาคม ‘สภาความรุ่งเรืองแห่งจักรวรรดิ’ ได้เริ่มต้นขึ้น สภาความรุ่งเรืองคือการประชุมปกติของแวดวงการเมืองจักรวรรดิซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นของปีใหม่ โดยมุ่งเน้นไปที่การตรากฎหมายและการแก้ไขกฎหมาย ─วาระถัดไปเกี่ยวข้องกับข้อเสนอนโยบายที่ยื่นโดยอัศวินแม็กซิมิเลียน ห้องโถงใหญ่ของพระราชวังจักรวรรดิ ห้องทรงกลมที่ดูเหมือนโรงละคร ตกแต่งด้วยผ้าไหมสีแดงและทองคำ เต็มไปด้วยเหล่าเจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิ ผมยืนอยู่ที่แท่นโพเดียมกลาง “กระผม อัศวินเซนทิเนล แม็กซิมิเลียน ฟอน เอเบนโฮลทซ์” ผมค้อมศีรษะอย่างสุภาพต่อผู้ที่กำลังเฝ้าดู ในจุดที่สะดุดตาเป็นพิเศษคือซอนเน็ต คันเดล และผมรู้สึกได้ว่าสายตาของเธอจ้องตรงมาที่ผม แต่ผมแสร้งทำเป็นเมินเฉย “เหล่าขุนนางผู้ทรงเกียรติแห่งพระราชวังจักรวรรดิ และเหล่ารัฐมนตรีผู้เป็นเสาหลักของจักรวรรดิ กระผมมายืนที่นี่ในวันนี้เพื่อเสนอแผนกฎหมายเพื่อปกป้องความมั่งคั่งของชาติแห่งจักรวรรดิ” ในฐานะผู้ควบคุมดูแลจักรวรรดิ อัศวินมีอำนาจที่หลากหลาย พวกเขาสามารถยื่นข้อเสนอเกี่ยวกับการออกกฎหมายได้เช่นกัน แน่นอนว่าการจะรับเอาไปใช้หรือไม่นั้นเป็นหน้าที่ของสภาขุนนางและองค์จักรพรรดิ “กฎหมายที่กระผมต้องการนำเสนอมีดังต่อไปนี้” 「พระราชบัญญัติว่าด้วยการป้องกันการรั่วไหลของความมั่งคั่งของชาติและข้อกำหนดพิเศษเกี่ยวกับการโอนสินทรัพย์」 หัวใจสำคัญของกฎหมายมีดังนี้: เมื่อบุคคลที่พำนักอยู่ในจักรวรรดิประสงค์จะเดินทางออกนอกประเทศเพื่อวัตถุประสงค์ในการย้ายถิ่นฐานไปต่างประเทศอย่างถาวร 20% ของสินทรัพย์ที่ถือครองจะต้องถูกหัก ณ ที่จ่ายในฐานะ ‘ภาษีการย้ายถิ่นฐาน’ นอกจากนี้ สินทรัพย์ทั้งหมดต้องถูกเปลี่ยนเป็นใบรับรองสิทธิในมานาสโตนที่ออกโดยธนาคารกลางจักรวรรดิให้เสร็จสิ้นก่อนการเดินทาง และค่าธรรมเนียมในการแลกเปลี่ยนจะถูกกำหนดไว้ที่ 40% ก่อนที่ผมจะย้อนกลับมาเกิดใหม่ กฎหมายนี้จะถูกบังคับใช้อย่างรุนแรงยิ่งกว่านี้ในช่วงฤดูร้อน ไม่ว่าจักรพรรดิจะทรงคิดขึ้นเอง หรือทรงยอมรับคำแนะนำของใคร ในตอนนั้นค่าธรรมเนียมการแลกเปลี่ยนสูงถึง 70% เลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม ในการเสนอชื่อกฎหมายนี้ ผมได้สร้างช่องโหว่เอาไว้ ‘สำหรับผู้ที่สร้างคุณงามความดีต่อจักรวรรดิ หรือผู้ที่มีความสัมพันธ์พิเศษ หากได้รับการ “การันตีตัวตน” จากบุคคลที่ดำรงตำแหน่งอัศวินจักรวรรดิขึ้นไป จะได้รับการยกเว้นจากการอายัดสินทรัพย์และค่าธรรมเนียมการแลกเปลี่ยนตามกฎหมายฉบับนี้’ ไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงเรื่องนี้อย่างโจ่งแจ้งที่นี่ หากมีใครทักท้วงในภายหลัง ผมก็แค่บดขยี้พวกเขาในตอนนั้น ผมจะยังคงมีส่วนร่วมและเสนอทุกกฎหมายที่มุ่งร้ายต่อประชาชนที่จะถูกสร้างขึ้น โดยกำหนดเป้าหมายของคมดาบแห่งจักรวรรดิให้ตรงไปยังเป้าหมายที่ต้องการ ตอนนี้ผมมีอำนาจที่จะทำเช่นนั้น ไม่ใช่เพียงเพราะนามสกุลเอเบนโฮลทซ์ แต่เป็นเพราะอำนาจที่ติดมากับชื่อแม็กซิมิเลียน “ทุกท่านคิดเห็นอย่างไรครับ?” ผมถามพร้อมกวาดสายตามองไปยังเหล่าขุนนาง บางคนดูจะรังเกียจในความสุดโต่งของผม ในขณะที่บางคนแสดงสีหน้าชื่นชมและเรียกมันว่าเป็นแผนการหาเงินที่ยอดเยี่ยม เคน สไตเนอร์ สมุหนายกผู้มีความสามารถของจักรวรรดิ จ้องมองผมด้วยริมฝีปากที่ปิดสนิท ส่วนซอนเน็ต คันเดล ขยับแว่นทรงกลมของเธอด้วยนิ้วกลาง ทำไมต้องเป็นนิ้วกลางในบรรดานิ้วทั้งหมดล่ะนั่น? แปะ แปะ แปะ─ ท่ามกลางความเงียบนั้น มีใครบางคนเริ่มปรบมือ สายตาของทุกคนในที่นั้นหันไปตามเสียง หัวหน้าเลขานุการจักรวรรดิ เคิร์ต ฟอน ออยส์ กรอสแมน ในปัจจุบัน เขาเป็นหนึ่งในคนสนิทที่ใกล้ชิดที่สุดซึ่งกำลังแข่งขันกับข้ารับบริพารคนอื่นๆ ของจักรพรรดิ แต่ในอนาคต เขาจะฟันฝ่าศัตรูทางการเมืองทั้งหมดและก้าวขึ้นเป็นมือขวาที่สมบูรณ์แบบ “ยอดเยี่ยมมาก ท่านอัศวินแม็กซิมิเลียน! สมกับเป็นผู้บัญชาการที่สยบเกเนนได้จริงๆ” เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและปรบมืออย่างกระตือรือร้น “เป็นกฎหมายที่ออกมาได้ถูกจังหวะเวลามาก เป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบในการเสริมความมั่งคั่งให้กับการคลังของจักรวรรดิ และลงโทษเจ้าพวกหนูโสโครกที่บังอาจทอดทิ้งความเมตตาของจักรวรรดิแล้วหนีไป ฝ่าบาทจะต้องทรงพอพระทัยอย่างแน่นอน” เมื่อเขาให้การรับรอง ขุนนางคนอื่นๆ ก็เริ่มปรบมือตามทีละคน ผมพยักหน้าให้เคิร์ตเล็กน้อย “ขอบคุณครับ” วันแรกของสภาความรุ่งเรืองแห่งจักรวรรดิ ร่างกฎหมายของผมผ่านการอนุมัติ และตั้งแต่สัปดาห์ถัดไป มันจะถูกประกาศใช้เป็นพระราชกฤษฎีกาทั่วทั้งจักรวรรดิพร้อมกับกฎหมายใหม่อื่นๆ อีกหลายฉบับ *** สำนักงานกองอัศวินเซนทิเนล ในบ่ายวันที่แสนเฉื่อยชา ผมกำลังลังเลว่าจะโยนโล่ประกาศเกียรติคุณที่ส่งมาจากพระราชวังทิ้งไปดี หรือจะปล่อยมันไว้อย่างนั้นดี “......เอ่อ ท่านอัศวินครับ” นายทหารฝ่ายเสนาธิการก้าวเข้ามาในห้องทำงาน “เราได้รับการติดต่อฉุกเฉินจากสำนักงานตรวจคนเข้าเมือง สนามบินจักรวรรดิแห่งที่ 3 ครับ” สีหน้าของเขาดูแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด “จากสนามบินเหรอ?” “ครับ ผู้ควบคุมดูแลในพื้นที่บอกว่าพวกเขาพบเอกสารที่มีลายเซ็นของท่าน พวกเขาต้องการถามว่าเป็นของปลอมหรือไม่ หากเป็นของปลอม พวกเขาบอกว่าจะดำเนินการตัดสินโทษในทันที.......” ....... สนามบินจักรวรรดิแห่งที่ 3 เคาน์เตอร์ตรวจคนขาออก จูเมน ชาวเมรินผู้ซึ่งเคยขายบริษัท 「ออรัม โลจิสติกส์」 ให้กับแม็กซิมิเลียน ถอนหายใจออกมาด้วยความกังวล ด้านหลังเขามีครอบครัวใหญ่กว่ายี่สิบสามชีวิต รวมถึงภรรยา ลูกๆ และพ่อแม่ที่แก่ชราซึ่งดูหวาดกลัว “เอกสารตรวจคนเข้าเมืองได้รับการยืนยันแล้ว ตอนนี้ต้องแลกเปลี่ยนสินทรัพย์ที่เหลือทั้งหมดให้ครบถ้วน” “พ-พูดเรื่องอะไรกันครับ!” จูเมนประท้วงเจ้าหน้าที่ศุลกากรที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเคาน์เตอร์ “กฎหมายระบุไว้ชัดเจนว่าต้องจ่ายภาษีเพียง 20% ของสินทรัพย์ไม่ใช่เหรอครับ! ผมก็ได้จ่ายเงินจำนวนนั้นให้ทางการไปเรียบร้อยแล้วด้วย!” เจ้าหน้าที่ศุลกากรชี้ไปที่ป้ายประกาศที่ติดไว้บนกำแพง “อ่านไม่ออกหรือไง? การนำเงินตราจักรวรรดิออกนอกประเทศนั้นเป็นสิ่งต้องห้าม เพราะฉะนั้นจงแลกเปลี่ยนซะ” เขาบุ้ยปากไปยังเคาน์เตอร์ข้างๆ มีป้ายเขียนว่า [สำนักงานแลกเปลี่ยนใบรับรองสิทธิมานาสโตนที่ได้รับอนุญาตจากจักรวรรดิ] ติดอยู่ตรงนั้น “คุณก็แค่เปลี่ยนเงินเป็นใบรับรองมานาสโตนที่ออกโดยธนาคารกลางจักรวรรดิแล้วค่อยไป ค่าธรรมเนียมการแลกเปลี่ยนคือ 40%” “.......” ถูกหักไป 20% เป็นภาษีการย้ายถิ่นฐาน แล้วเงินที่เหลือยังต้องถูกหักค่าธรรมเนียมอีก 40% แม้เขาจะยอมถอยก้าวใหญ่ขนาดไหน แค่นั้นมันก็แทบจะทนไม่ไหวแล้ว “หึ...... แต่ว่า” ด้วยมือที่สั่นเทา จูเมนหยิบซองจดหมายที่สอดไว้ระหว่างหน้าหนังสือเดินทางออกมาแล้วยื่นให้ “ถ-ถ้าอย่างนั้น สิ่งนี้ล่ะคืออะไร?” มันเป็นโน้ตที่เขียนแยกต่างหากและส่งมอบโดยเจ้าหน้าที่ศุลกากร ไม่ใช่ใบเสร็จรับเงินอย่างเป็นทางการ แต่เป็นเศษกระดาษยับยู่ยี่ที่มีตัวเลขเขียนด้วยปากกาลูกลื่น [ ค่าธรรมเนียมด่วนพิเศษและค่าดำเนินการ: 300,000 $ ] "โธ่เอ๋ย สำหรับคนที่มีเงินเยอะขนาดนี้ คุณนี่ขาดความตระหนักรู้จริงๆ นะ" เจ้าหน้าที่ศุลกากรขมวดคิ้วและตบโต๊ะดังปัง “ไม่เห็นเหรอว่าพวกเราต้องลำบากกันแค่ไหนที่นี่? ในเมื่อคุณเสวยสุขจากความอบอุ่นและสะดวกสบายในจักรวรรดิมานานและตอนนี้กำลังจะหนีไป คุณก็ควรจะรู้จักแบ่งปันให้กับคนที่ยังอยู่ที่นี่บ้าง คิดซะว่าเป็นเงินบริจาคสิ ถึงจะจ่ายนี่ไป คุณก็ยังมีเหลืออีกตั้งเยอะ!” “ม-มันเป็นไปไม่ได้! ผมได้ทุ่มเงินเก็บทั้งชีวิตลงไปหมดแล้ว-” “โธ่เว้ย พูดมากฉิบหาย” เมื่อเจ้าหน้าที่ศุลกากรส่งสายตา ทหารสังกัดหน่วยคุ้มกันจักรวรรดิก็กรูเข้ามา "แกจะกล้าขัดกฎหมายจักรวรรดิเหรอ? ไอ้อ่อนเอ๊ย!" รองเท้าบูตลอยมาเป็นอันดับแรก ปึก! จูเมนร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและทรุดลงกับพื้น ครอบครัวของเขาพยายามจะเข้ามาขวาง แต่เหล่าทหารเล็งปากกระบอกปืนไปที่พวกเขา “ค้นตัวมันก่อน ดูเหมือนมันจะซ่อนอะไรบางอย่างไว้” ทหารหน่วยคุ้มกันจักรวรรดิล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในของจูเมนที่ล้มอยู่ ขณะที่เขากำลังเก็บกระเป๋าสตางค์และนาฬิกาเข้ากระเป๋าตัวเอง มือของเขาก็คว้าเอาซองหนังแกะที่ดูหรูหราผิดหูผิดตาขึ้นมาได้ “หือ? นี่มันอะไรกัน? เช็คเหรอ?” ทหารคนนั้นด้วยความอยากรู้ จึงฉีกซองออก และวินาทีที่เขาคลี่เอกสารข้างในออกมา “......?” สิ่งแรกที่เข้าตาเขาคือตราประทับที่ชัดเจนที่ด้านบนของเอกสาร ตราอาร์มของตระกูลเอเบนโฮลทซ์ และเนื้อหาข้างในคือ....... 「ข้าพเจ้าขอยืนยันว่าบุคคลผู้นี้คือนักธุรกิจผู้สร้างความมั่งคั่งให้แก่จักรวรรดิ และจะเอาผิดต่อคู่กรณีที่กระทำการละเมิดต่อสิทธิของบุคคลผู้นี้อย่างไม่เป็นธรรม」 ด้านล่าง มีลายเซ็นที่เขียนด้วยลายมือที่ทรงพลังและงดงาม 「แม็กซิมิเลียน อัลเบรชต์ ฟอน เอเบนโฮลทซ์」 “เฮะ ดูเหมือนเจ้าสารเลวนี่จะเป็นผู้ก่อความไม่สงบจริงๆ สินะ ชาวเมรินสุนัขรับใช้อย่างแกปลอมแปลงสิ่งนี้......” ทหารหน่วยคุ้มกันจักรวรรดิเหยียดยิ้มขณะที่จ้องมองกระดาษใบนั้น “.......” หากเป็นของปลอม คุณภาพของวัสดุก็ดูจะหรูหราเกินไปมาก เหนือสิ่งอื่นใด จากลายมือและลายเซ็นเพียงอย่างเดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงออร่าความสูงส่งและสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นสูง “ยังไงก็ตาม ติดต่อเซนทิเนลคนนั้นก่อนดีกว่า ถ้าเป็นของปลอม นั่นเป็นโทษประหารชีวิตเลยนะ” “อา มันเป็นของปลอมอยู่แล้ว! ฆ่ามันเลย! การปลอมลายเซ็นของขุนนางต้องได้รับการลงโทษในทันที” เพียงเพื่อความแน่ใจ ถ้าเป็นของปลอม พวกเขาก็แค่ฆ่าเขาซะ แต่ถ้าหากเป็นของจริงขึ้นมา มันอาจจะกลายเป็นเรื่องใหญ่โตอย่างมากในภายหลัง “เฮ้ย! อย่าเพิ่งแตะต้องมันเลยนะ มันบอกว่าเอเบนโฮลทซ์ตรงนั้นนี่หว่า!” สัตว์ประหลาดแห่งเอเบนโฮลทซ์ผู้เหยียบย่ำเกเนนขณะนำขบวนรถหุ้มเกราะนับร้อย สำหรับคนระดับล่างสุดแล้ว แม็กซิมิเลียนคือบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นเอง ....... อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมีความวุ่นวายเกิดขึ้นที่สนามบิน ผมบอกพวกเขาไป “เป็นลายเซ็นของผมเอง เอกสารส่วนตัวที่ผมให้ไว้กับตัวแทนที่ชื่อจูเมน” ─ง-งั้นเหรอครับ? เสียงที่สับสนจากปลายสายนั้นไม่มีผิดเพี้ยน “ตอนนี้ชาวเมรินคนนั้นปลอดภัยดีใช่ไหม?” ─ครับ ครับ...... อย่างน้อยตอนนี้ก็ปลอดภัยครับ....... “แต่พวกคุณได้อ่านกฎหมายที่ประกาศใช้ใหม่อย่างละเอียดหรือยัง? มันน่าจะมีข้อความเพิ่มเติมอยู่ตรงนั้นนะ” ─อา! ผมจะอ่านดูเดี๋ยวนี้เลยครับ ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมชั่วขณะ ในไม่ช้า คำตอบที่เหมือนกับว่าพวกเขาอ่านจบแล้วก็ดังขึ้น ─......ผมอ่านแล้วครับ เสียงของเขาเบาลงมาก ผมหัวเราะออกมาเบาๆ และพูด “บริษัทที่เขาก่อตั้งและโอนมาให้จะช่วยสร้างความมั่งคั่งให้แก่ทั้งผมและจักรวรรดิอย่างมหาศาล และผมให้ความสำคัญกับความไว้วางใจเป็นอย่างมาก มันเป็นเรื่องของเกียรติและความเหมาะสมที่ขุนนางจักรวรรดิพึงมี” ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นชาวเมรินหรือใครก็ตาม การรักษาคำมั่นสัญญาก็เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับคุณสมบัติพื้นฐานของขุนนาง ─ครับ ผมขอโทษครับ ขออภัยจริงๆ ครับ “ถ้าเข้าใจแล้ว ก็จงทำตามนั้นซะ” ─ครับ มันอาจจะล่าช้าไปบ้าง แต่ตอนนี้จูเมนคงจะออกนอกประเทศได้อย่างปลอดภัยแล้ว “วางสายซะ” ─ครับ! เป็นเกียรติมากครับ ท่านอัศวิน───! อา หนวกหูจริง ผมวางหูโทรศัพท์ลง ผมปัดผมขึ้นเบาๆ “หืมมม.......” ผมถอนหายใจยาวๆ แล้วจ้องมองไปที่โล่ประกาศเกียรติคุณที่พระราชวังส่งมาให้ วัตถุที่พอกพูนด้วยทองคำและมานาสโตน แสดงออกถึงความละโมบมากกว่าความสวยงาม “......ช่วยไม่ได้จริงๆ” มันช่วยไม่ได้จริงๆ มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นแม้ว่าจะไม่ใช่เพราะผมก็ตาม เพราะผมไม่สามารถมองเข้าไปในพระราชวังได้ เอเบนโฮลทซ์ยืนอยู่บนยอดพีระมิด แต่ท้องฟ้ากลับอยู่สูงกว่านั้น พลังที่เรียกว่าจักรพรรดินั้นช่างห่างไกลและไม่สามารถหยั่งถึงได้ราวกับท้องฟ้า ขีดจำกัดของผมคือพื้นดิน จุดที่เท้าทั้งสองข้างเหยียบอยู่บนพื้นโลกคือขีดจำกัดที่มีอยู่ของผม สำหรับตอนนี้ ผมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเคลื่อนที่ไปในแบบของตัวเอง ......เว้นแต่ผมจะดึงท้องฟ้านั้นลงมา *** กองอัศวินเซนทิเนลถือเป็นสถานที่ทำงานที่ดีที่สุดในจักรวรรดิ ตำแหน่งที่คนหนุ่มสาวทุกคนต่างใฝ่ฝัน องค์กรที่เพียงแค่ได้เข้าร่วมก็ถือเป็นเกียรติแก่วงศ์ตระกูล พวกเขาคือดาบของจักรพรรดิและโล่ของจักรวรรดิ และยังเป็นสถาบันที่เป็นสัญลักษณ์ของอุดมคติและความบริสุทธิ์ของจักรวรรดิ ──วันนี้คือพิธีการรับตำแหน่งอัศวินเซนทิเนลผู้ทรงเกียรติที่สุด การรวมตัวที่ผมเข้าร่วมเป็นครั้งที่สองนับตั้งแต่การย้อนกลับมาเกิดใหม่ ลานกว้างใจกลางเมืองหลวง “เราจะเริ่มพิธีการรับตำแหน่งอัศวินเซนทิเนล ณ บัดนี้!” ผู้บัญชาการอัศวิน ดยุกอัลเบอริช ฟอน สไตน์ ซึ่งตอนนี้ใกล้จะเกษียณแล้ว กล่าวสุนทรพจน์ในตอนจบของพิธี เกียรติยศแห่งจักรวรรดิ เกียรติของอัศวิน ความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิ...... คำพูดเดิมๆ ที่ผมเคยได้ยินเมื่อปีก่อน “ว้าว~ ผ่านไปหนึ่งปีแล้วสินะ” ลีออนพึมพำอยู่ข้างๆ ผม ผมกวาดสายตามองใบหน้าของเหล่าสมาชิกใหม่ที่กำลังเดินขึ้นมาบนแท่น จำนวนอัศวินเซนทิเนลที่ได้รับการคัดเลือกในชั้นปีนี้มีทั้งหมดสี่สิบคน อย่างไรก็ตาม มีหลายคนที่ผมจะต้องกำจัดทิ้งด้วยมือของตัวเอง ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นพวกไร้ค่าไม่น้อยเลย ก่อนที่จะย้อนกลับมาเกิดใหม่ จักรวรรดิพ่ายแพ้หลังจากผ่านไป 11 ปี ไม่สิ แม้แต่ 11 ปีนั้นก็ยังถูกยื้อไว้อย่างยากลำบากโดยสมุหนายกผู้ชาญฉลาดอย่างดีเทอร์ ดังนั้นจริงๆ แล้วมันคือเจ็ดถึงแปดปีเท่านั้น มันคือประเทศที่ควรจะล่มสลายในเวลาแปดปี ซึ่งนั่นหมายความว่าถึงเวลาที่พรสวรรค์ของชาติที่ล่มสลายจะเริ่มปรากฏตัวขึ้นแล้ว พรสวรรค์ของชาติที่ล่มสลายมีคุณสมบัติที่คล้ายคลึงกับชาติที่ล่มสลายอย่างน่าประหลาดใจ จุดยืนหลักของเอ็มไพร์พอยต์ (Empire Point) เปลี่ยนไปแล้ว แต่สำหรับชั้นปีนี้เพียงปีเดียว ผมไม่สามารถทำอะไรได้เลย “คนนั้นคือสามัญชนสินะ?” ลีออนชี้ไปที่ฮันนาห์ อย่างน้อยความบริสุทธิ์นั้นก็เป็นสิ่งที่น่าเบาใจ “ว้าว สุดยอดเลย สามัญชนเข้าเซนทิเนลได้ยังไงล่ะนั่น? ฉันนึกว่าคราวนี้จะไม่มีซะอีก...... เทียน่า หน้าตาเธอเป็นอะไรไปน่ะ?” ที่นั่งข้างๆ เรา เทียน่ามีสีหน้าที่ย่ำแย่มาก เธอกดขมับและก้มศีรษะลง "อา...... ฉันซวยแล้วจริงๆ จริงๆ นะ" “ทำไมล่ะ?” “ฉันลงทุนไปเกือบครึ่งของเงินเดือนปีนี้ในคานิลันน่ะสิ แต่สถานการณ์ตลาดตอนนี้มันแปลกๆ” คานิลัน พอนึกดูแล้ว ผมเองก็ชักจะสงสัยเหมือนกัน “สถานการณ์ตลาดงั้นเหรอ?” “ดูเหมือนว่าบริษัทต่างๆ กำลังล้มละลายกันระเนระนาด แล้วธนาคารก็ไม่ยอมปล่อยเงินกู้ด้วย? ข่าวลือแปลกๆ ก็มีออกมาไม่หยุด เพราะเจ้าพวกบ้าพวกนั้นน่ะแหละ ฉันถึงนอนไม่หลับเลย นอนไม่หลับเลยจริงๆ.......” ผมสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นที่คานิลัน แต่ผมคงจะได้รู้ในสัปดาห์หน้าแน่นอน