บทที่ 44: การหลับใหลนับพันปี ไอเทมเวทมนตร์ทั้งหมดสิบแปดชิ้น ครึ่งหนึ่งเป็นเครื่องประดับ ส่วนที่เหลือเป็นของที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่กว่า เช่น ผ้าคลุม เสื้อคลุม และอาวุธ เป็นที่น่าเสียดายสำหรับซูนัน เพราะไอเทมเวทมนตร์เหล่านี้มากกว่าครึ่งได้รับความเสียหายอย่างสิ้นเชิง พวกมันดูเหมือนจะดำรงอยู่มานานมากแล้ว และรูนมนตราบนพื้นผิวก็ถูกกัดกร่อนตามกาลเวลา ทำให้คุณสมบัติทางเวทมนตร์สลายไปนานแล้ว มีไอเทมเวทมนตร์เพียงสองชิ้นเท่านั้นที่รูนมีการกัดกร่อนเพียงเล็กน้อย และน่าจะพอซ่อมแซมได้หากใช้ความพยายามบ้าง เมื่อพิจารณาจากจำนวนและความซับซ้อนของรูนมนตรา ไอเทมเวทมนตร์ทั้งสองชิ้นนี้เดิมทีต้องอยู่ในระดับเวทมนตร์เป็นอย่างน้อย ซึ่งก็คือวัตถุเวทมนตร์ที่แท้จริง แต่ในตอนนี้ ต่อให้ซ่อมแซมแล้ว อย่างมากที่สุดพวกมันก็คงจะอยู่ในระดับไอเทมเวทมนตร์ขั้นรองเท่านั้น "น่าเสียดายจริงๆ" ซูนันถอนหายใจ จากนั้นก็เริ่มแสดงสีหน้าสงสัย "การที่วัตถุเวทมนตร์จะถูกกัดกร่อนตามธรรมชาติได้ถึงขนาดนี้ มันต้องใช้เวลานับพันปี—ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับอาจารย์ของเอมี่ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีงานอดิเรกในการสะสมวัตถุเวทมนตร์เก่าๆ" ซูนันหันไปหาเอมี่พลางชูแหวนในมือขึ้นแล้วถามว่า "เอมี่ เธอจำแหวนวงนี้ได้ไหม?" เอมี่เหลือบมองแล้วพยักหน้า "จำได้สิ เมี๊ยว นี่คือวัตถุเวทมนตร์ที่อาจารย์เพิ่งทำขึ้นเมื่อไม่นานมานี้เอง ก่อนที่ฉันจะหลับไป ฉันยังเห็นแหวนวงนี้อยู่ในห้องแล็บอยู่เลย แปลกจัง ทำไมมันถึงได้ดูสกปรกขนาดนี้ล่ะ?" ซูนันอึ้งไป: "เธอเคยเห็นแหวนวงนี้มาก่อน แล้วตอนนั้นมันยังใหม่อยู่เหรอ?" "ใช่แล้ว" "เเธอส่งมั่นใจนะว่าไม่ได้จำผิด?" เอมี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างแรง "ไม่ผิดแน่นอน!" ซูนันอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ รอยกัดกร่อนบนแหวนนั้นเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติอย่างแน่นอน หากคำพูดของเอมี่เป็นความจริง แหวนวงนี้ก็ถูกสร้างขึ้นเมื่อพันปีก่อน! และอาจารย์ของเอมี่ พ่อมดผู้สร้างแหวนวงนี้ ก็น่าจะเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ออกจากทวีปแสงดาวเพื่อไปสำรวจพหุภพเมื่อพันปีก่อน! เดี๋ยวก่อน! ซูนันตระหนักได้อย่างรวดเร็ว อาจารย์ของเอมี่จากไปในขณะที่มันกำลังหลับ นั่นหมายความว่าเอมี่หลับไปนานถึงหนึ่งพันปีเลยเหรอ? เจ้าตัวเล็กนี่อายุตั้งพันปีแล้วงั้นเหรอ?! ทันใดนั้นเอมี่ก็สังเกตเห็นสายตาของซูนันที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ สายตานั้นราวกับว่าเขากำลังจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่หายากเป็นพิเศษ "มีอะไรเหรอ เมี๊ยว?" เจ้าตัวเล็กเอียงคอด้วยความสับสน ซูนันเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เอมี่ เธอเคยเห็นพ่อมดคนอื่นนอกจากอาจารย์ของเธอไหม?" "เคยเห็นสิ เมี๊ยว" "อาจารย์มีเพื่อนเป็นพ่อมดตั้งเยอะแยะ แล้วก็มีลูกศิษย์ที่เป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดอีกมากมาย ฉันเคยเห็นพวกเขาอยู่ทุกวัน แต่ตอนนี้พวกเขาหายไปพร้อมกับอาจารย์หมดเลย" "มันแปลกมากเลย เมี๊ยว เมื่อก่อนเคยมีพ่อมดกับผู้ฝึกหัดพ่อมดเดินอยู่ตามถนนตั้งเยอะ แต่ตั้งแต่ฉันตื่นมาก็ไม่เห็นใครเลย คุณเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดคนแรกที่ฉันเจอ พ่อมดในเมืองนี้หายากเหรอ?" กระจ่างแล้ว! เจ้าตัวเล็กนี่คือสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ที่มีชีวิตรอดมาได้ถึงพันปีจริงๆ! แต่ซูนันก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมอาจารย์ของเอมี่ถึงทิ้งมันไว้ตามลำพังบนทวีปแสงดาว และทำไมเจ้าตัวเล็กถึงหลับไปนานถึงพันปี? แม้ว่าเขาจะสรุปที่มาของเอมี่ได้บางส่วน แต่มันกลับยิ่งทำให้เกิดคำถามที่หาคำตอบไม่ได้เพิ่มมากขึ้นไปอีก เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติจากสีหน้าของซูนัน เอมี่ก็ถามอย่างสงสัยเล็กน้อย "เป็นอะไรไปเหรอ เมี๊ยว?" หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดซูนันก็ตัดสินใจบอกเอมี่เรื่องที่เหล่าพ่อมดพากันออกจากทวีปแสงดาวไปแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าตัวเล็กก็นิ่งค้างอยู่กับที่ ดวงตาเหม่อลอย "อาจารย์... อาจารย์ออกจากทวีปแสงดาวแล้วทิ้งฉันไว้เหรอ ทำไมล่ะ?" "เอมี่ทำอะไรผิดไปงั้นเหรอ?" ซูนันปลอบโยนว่า "บางทีอาจารย์ของเธออาจจะไม่ได้ตั้งใจทิ้งเธอไปหรอก แต่ต้องจากไปเพราะเหตุผลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดูสิ อาจารย์ของเธอยังทิ้งของไว้มากมายขนาดนี้ แสดงว่าตอนนั้นต้องรีบไปกะทันหันแน่ๆ" เมื่อได้ยินแบบนั้น ดวงตาของเอมี่ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที มันพยักหน้าอย่างแรง "จริงด้วย เมี๊ยว ปกติฉันไม่มีทางหลับนานขนาดนี้หรอก ต้องเป็นฝีมืออาจารย์แน่ๆ ถ้าอาจารย์อยากจะทิ้งฉันจริงๆ ก็ไม่เห็นต้องทำแบบนี้เลย!" "ถูกต้องแล้ว" ซูนันเห็นด้วยกับเจ้าตัวเล็ก เมื่อแน่ใจแล้วว่าอาจารย์ไม่ได้ตั้งใจจะทิ้งมันจริงๆ เอมี่ก็กลับมาร่าเริงอีกครั้ง มันพึมพำกับตัวเองราวกับจะให้กำลังใจ "อาจารย์ต้องกลับมาแน่นอน ฉันจะรออาจารย์อยู่ที่นี่" ซูนันคิดว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้ เพราะในรอบพันปี เมื่อธาตุต่างๆ เริ่มฟื้นตัว เหล่าพ่อมดที่จากไปอาจจะเดินทางกลับมายังทวีปแสงดาว และบางทีหนึ่งในนั้นอาจจะมีอาจารย์ของเอมี่อยู่ด้วย "ถ้าอย่างนั้น เอมี่ เธออยากจะไปอยู่ที่บ้านของฉันไหม?" "เมี๊ยว ที่ที่ซูนันอยู่น่ะเหรอ?" เอมี่ดูเหมือนจะสนใจข้อเสนอนี้มาก แต่ก็ยังลังเลอยู่เล็กน้อย "แต่ถ้าฉันไป แล้วถ้าอาจารย์กลับมาไม่เจอฉันจะทำยังไงล่ะ?" ซูนันยิ้ม "เธอเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ของอาจารย์ใช่ไหม?" "ใช่แล้ว เมี๊ยว" "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีปัญหา เพราะพ่อมดกับสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์จะมีสัมผัสแห่งพันธสัญญาต่อกัน หากอาจารย์ของเธอคนนั้นกลับมาจริงๆ ไม่มีทางที่เขาจะหาเธอไม่เจอหรอก" "จริงด้วยสิ" เอมี่เข้าใจขึ้นมาทันที ซูนันหว่านล้อมต่ออย่างอ่อนโยน "ยิ่งกว่านั้น ถ้าเธออยู่ที่นี่ต่อ พวกนิกายแสงดาราอาจจะกลับมาจับตัวเธออีก ไปกับฉันดีกว่า ไปอยู่ในที่ที่พวกเขาหาไม่เจอ" ในความเป็นจริง ตอนนี้เอมี่ไม่มีอำพันโลหิตเทพแล้ว นิกายแสงดาราจึงไม่สามารถติดตามมันผ่านสัมผัสแห่งโลหิตเทพได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เอมี่ที่สติปัญญาไม่ได้สูงนักกลับไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย มันแค่รู้สึกว่าคำพูดของซูนันฟังดูมีเหตุผลมาก ประกอบกับความรู้สึกดีๆ ที่ซูนันสร้างขึ้นจากการช่วยมันไว้ถึงสองครั้ง มันจึงตอบตกลงอย่างมีความสุขโดยไม่ลังเลเลย เมื่อเห็นดังนั้น แววตาขบขันก็วาบขึ้นในดวงตาของซูนัน แม้ว่าเขาจะมีผลประโยชน์ส่วนตัวแฝงอยู่บ้าง แต่เรื่องนี้ก็เป็นผลดีต่อตัวเอมี่เองเช่นกัน เจ้าตัวเล็กนี่ใสซื่อเกินไปและไม่คุ้นเคยกับทวีปแสงดาวในยุคปัจจุบันเลย หากปล่อยให้อยู่ข้างนอกตามลำพังคงลำบากแน่ๆ เพราะสัมผัสสัญชาตญาณนั้นไม่ได้ช่วยอะไรได้เสมอไป ให้มันมาอยู่กับเขาน่าจะดีกว่า อย่างน้อยมันก็จะได้กินอิ่มนอนหลับ และมั่นใจได้ว่าจะไม่ถูกรังแก หลังจากความตื่นเต้นผ่านไป เอมี่ก็เริ่มเขินอายเล็กน้อยแล้วพูดว่า "แต่ซูนัน มันจะเป็นการรบกวนคุณเกินไปหรือเปล่า เมี๊ยว?" "ไม่หรอก" ซูนันยิ้มบางๆ แล้วชี้ไปที่ของบนโต๊ะ "แต่ถ้าเธอรู้สึกไม่สบายใจจริงๆ งั้นทำไมไม่เอาของพวกนี้ให้ฉันยืมไปก่อนล่ะ? ไว้พออาจารย์ของเธอกลับมาเมื่อไหร่ เธอค่อยมาทวงคืนก็ได้" "ไม่มีปัญหา เมี๊ยว" เอมี่ตอบตกลงโดยไม่ต้องคิด อย่างไรเสีย ของพวกนี้ทิ้งไว้ที่นี่กับมันก็ไม่มีประโยชน์อะไร "จริงด้วย พรุ่งนี้พวกเราลองไปที่บ้านของอาจารย์เธออีกรอบไหม บางทีเราอาจจะเจอเบาะแสอะไรเกี่ยวกับการจากไปของอาจารย์เธอก็ได้" การได้ไปสำรวจที่พำนักของพ่อมดจากพันปีก่อนเป็นโอกาสที่ซูนันจะไม่ยอมพลาดแน่นอน มันอาจจะมีของล้ำค่าซ่อนอยู่อีก เอมี่ตอบตกลงอย่างรวดเร็วโดยไม่สงสัยอะไรเลย ยังเหลือเวลาอีกสี่ถึงห้าชั่วโมงกว่าจะรุ่งเช้า และซูนันไม่คิดจะปล่อยให้เวลาสูญเปล่า เขานั่งขัดสมาธิบนเตียงและเริ่มทำสมาธิโดยมีอำพันโลหิตเทพอยู่ในมือ สี่ชั่วโมงต่อมา เขาลืมตาขึ้นและตรวจสอบแผงหน้าต่างระบบทันที "ความชำนาญของวิธีการทำสมาธิเพิ่มขึ้น 287 แต้ม หรือประมาณสามเท่าครึ่งของเมื่อก่อน" "พลังจิตเพิ่มขึ้น 0.04" "ไม่เลวเลย!" ซูนันพยักหน้าอย่างพอใจ หากเป็นแบบนี้ต่อไป เขาจะสามารถสร้างวงแหวนแสงดาววงที่สี่ได้ภายในหนึ่งเดือน "ถ้าฉันสามารถผลิตโพชั่นกระตุ้นพลังระดับสองได้ ประสิทธิภาพคงจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก" "ประจวบเหมาะกับที่เพิ่งได้เหรียญทองมามากกว่า 2,000 เหรียญจากนิกายแสงดารา พอกลับไปฉันจะลองปรุงโพชั่นระดับที่สูงขึ้นดู" อันที่จริง ซูนันเคยคิดที่จะเปิดสวนพืชเวทมนตร์ด้วยตัวเอง เพื่อเพาะปลูกดอกไม้จันทร์เงินในปริมาณมากสำหรับนำมาทำโพชั่นกระตุ้นพลังขั้นต่ำ ซึ่งจะช่วยลดต้นทุนลงได้มหาศาล แต่การปลูกและการดูแลพืชเวทมนตร์นั้นไม่เหมือนกับพืชผักทั่วไป มันไม่ได้ต้องการแค่ที่ดินและแรงงานจ้างเท่านั้น นอกจากปัจจัยทางสิ่งแวดล้อมทั่วไปอย่างสภาพอากาศ ดิน และความชื้นแล้ว การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ยังเกี่ยวข้องกับความหนาแน่นของพลังงานอีกด้วย ด้วยความหนาแน่นของพลังงานในทวีปแสงดาวปัจจุบัน การปลูกพืชเวทมนตร์ขนาดเล็กนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ในขณะที่การเพาะปลูกขนาดใหญ่จำเป็นต้องสร้างค่ายกลรูนเพื่อรวบรวมอนุภาคพลังงานและเพิ่มความหนาแน่นของพลังงานขึ้นมาเอง เป็นเพราะความยากลำบากในการเพาะปลูกนี่เองที่ทำให้ราคาของดอกไม้จันทร์เงินยังคงพุ่งสูงอยู่เสมอ นี่ขนาดว่าดอกไม้จันทร์เงินยังไม่ถือว่าเป็นพืชเวทมนตร์ที่มีค่าอะไรมากนักนะ หากเป็นพืชเวทมนตร์ที่มีค่ามากกว่านี้ ผู้ดูแลจำเป็นต้องมีความรู้เฉพาะทางเกี่ยวกับการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ด้วย สรุปแล้ว การสร้างสวนพืชเวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในขั้นตอนเดียว อย่างน้อยที่สุด เมืองหินดำในปัจจุบันยังขาดแคลนทั้งบุคลากรและทรัพยากรที่ซูนันต้องการเพื่อสร้างสวนพืชเวทมนตร์ "ไว้ฉันจะค่อยพิจารณาเรื่องนี้อีกทีหลังจากยึดครองเขตแดนแฟลชชิ่งกลับมาได้แล้ว"