**บทที่ 2571: คำแนะนำฉันมิตร** ภายหลังเสร็จสิ้นพิธีลงนามในสนธิสัญญาได้ไม่นาน เหล่าผู้เข้าร่วมต่างเริ่มทยอยเดินออกจากสวนเฮกซ์ (Hex Garden) สมาชิกตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสบางส่วนยังคงรั้งรออยู่เพื่อพูดคุยทำความคุ้นเคยกัน ก่อนหน้าที่ 'พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ' (Golden Skull Alliance) จะถูกก่อตั้งขึ้น ทั้งสองฝ่ายแทบจะไม่มีปฏิสัมพันธ์ต่อกันเลย หากปราศจากสนธิสัญญานี้ ทั้งสองตระกูลแทบไม่มีจุดร่วมใดๆ ต่อกัน ไม่มีความเป็นมิตรโดยธรรมชาติ และไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาสมาคมกันแม้แต่น้อย ทว่าวันนี้ทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว! การจัดตั้งพันธมิตรบุกเบิกในวันนี้ได้หลอมรวมตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสให้กลายเป็นสหายศึกอย่างเต็มตัว! เนื่องจากมีโอกาสสูงที่พวกเขาจะต้องออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันในอนาคต เหล่าทหารและ Mech Pilot ของทั้งสองตระกูลจึงตระหนักว่ามันเป็นการฉลาดที่จะเริ่มสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นเอาไว้ตั้งแต่วันนี้ ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส เข้ามาพูดคุยกับผมอยู่ราวสิบนาทีก่อนจะขอตัวลาไป โดยมีเหล่า Expert Pilot ท่าทางเคร่งขรึมติดตามผู้นำของพวกเขาไปติดๆ ในขณะที่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันเริ่มทยอยออกไปเช่นกัน ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็ได้รั้งตัวผมไว้ครู่หนึ่ง "ตอนนี้เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ผมรู้ดีว่าต้องระมัดระวังคำพูดในสถานที่แห่งนี้ "ตอนนี้ท่านพอใจแล้วใช่ไหมครับ ศาสตราจารย์?" "พึงพอใจมากเลยทีเดียว" อดีตอาชญากรผู้หลบหนีคลี่ยิ้มออกมา "เรียกผมว่าศาสตราจารย์หรือเบเนดิกต์เฉยๆ ก็พอ ตอนนี้เราเป็นมิตรกันแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องใส่ใจเรื่องระดับความแตกต่างของยศถาบรรดาศักดิ์มากนัก ในฐานะผู้ร่วมงานกันในอนาคต มันสำคัญมากที่เราจะต้องสร้างความเข้าใจซึ่งกันและกันเอาไว้" ความเข้าใจงั้นหรือ... ช่างน่าขัน ผมไม่มีความสนใจที่จะทำความเข้าใจชายผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยถูกขนานนามว่า 'สถาปนิกหัวกะโหลก' (Skull Architect) เลยสักนิด ต่อให้เบเนดิกต์จะถอดเสื้อคลุมโจรสลัดทิ้งไปแล้ว แต่เขาก็ยังห่างไกลจากคำว่า Senior ปกติอยู่โข! ผมกระแอมไออย่างขัดเขิน "ท่านเป็นคนละรุ่นกับผม ผมไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นที่จะกลายเป็นเพื่อนกัน ผมคิดว่าเราคงความสัมพันธ์แบบมืออาชีพไว้น่าจะดีที่สุดครับ" "อย่าแข็งทื่อไปหน่อยเลย เวส" เบเนดิกต์ขยับเข้ามาใกล้พลางตบฝ่ามือลงบนหลังของนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ "การร่วมงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดมักเกิดจากความเข้าใจซึ่งกันและกัน ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือการร่วมงานระหว่างคุณกับภรรยาของคุณไงล่ะ หากพวกคุณสองคนไม่ได้ใกล้ชิดกันขนาดนั้น ผลงานที่ออกมาคงจะขาด 'จิตวิญญาณพิเศษ' ที่มีอยู่เฉพาะในผลงานที่ถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยความรักเท่านั้น" "ท่านกำลังพูดไร้สาระอะไรอยู่เนี่ย?" ผมแยกเขี้ยวขู่ "ฮ่าๆๆ การเป็นคนหนุ่มนี่มันดีจริงๆ นะ" เบเนดิกต์ยิ้มอย่างเอ็นดูในเชิงสั่งสอน "คุณรู้ตัวไหมว่าคุณโชคดีมาก? คุณยังอายุน้อยเกินไปสำหรับระดับ Journeyman คุณรู้ไหมว่าทำไมสิ่งนี้ถึงถูกตีค่าไว้สูงส่งนักในอุตสาหกรรมเมชา" "เพราะศักยภาพของเรายิ่งใหญ่กว่า ยิ่งเราก้าวพ้นระดับ Apprentice ได้เร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งมีเวลามากขึ้นในการสร้างแรงสั่นสะเทือนในระดับที่สูงขึ้นไปครับ" "นั่นยังไม่ถูกเสียทีเดียว" ท่าน Senior ส่ายหัว "แม้สิ่งที่คุณพูดจะถูกต้อง แต่มันไม่ใช่เหตุผลหลักที่อุตสาหกรรมเมชาให้ความสำคัญกับนักออกแบบเมชาเช่นคุณ แม้จะมีความเห็นต่างกันในเรื่องนี้ แต่ผมเชื่อว่าเหตุผลที่แท้จริงที่อัจฉริยะอย่างคุณมีค่ายิ่งนัก ก็คือ 'ไฟแห่งความทะยานอยาก' ที่มาจากวัยเยาว์ของคุณต่างหาก" ผมเริ่มสับสน "ท่านหมายความว่ายังไง?" "คนหนุ่มสาวอย่างพวกคุณยังอ่อนต่อโลกและเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน คุณยังไม่ถูกบดขยี้ด้วยความจริงอันโหดร้ายหรือความอยุติธรรมของสังคมที่คุณอาศัยอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพวกดาวรุ่งพุ่งแรงอย่างคุณที่สามารถปีนป่ายขึ้นมาจากความต่ำต้อยได้เพียงไม่กี่ก้าว คุณเป็นนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจใช่ไหมล่ะ?" "ใช่ครับ" ผมยอมรับตรงๆ "หากท่านมาอยู่ในจุดเดียวกับผม ท่านก็คงจะรู้สึกแบบเดียวกัน" "คุณมีเหตุผลเหลือเฟือที่จะเชื่อมั่นในตัวเองขนาดนั้น แต่จงพยายามกอบโกยมันไว้ให้มากที่สุดในขณะที่ยังทำได้เสียเถอะ มันง่ายกว่าสำหรับนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์อย่างคุณที่จะตั้งเป้าหมายไว้สูงเสียดฟ้า อย่ามองข้ามไฟและความกระตือรือร้นของคุณเป็นอันขาด เมื่อคุณแก่ตัวลงและพบเจออุปสรรคมากขึ้น มันจะกลายเป็นเรื่องท้าทายอย่างยิ่งที่จะรักษาทัศนคติในแง่บวกเอาไว้ ถึงตอนนั้น มันจะยากขึ้นเป็นสิบเท่าที่คุณจะออกแบบอย่างอาจหาญและเปี่ยมด้วยพลังเหมือนแต่ก่อน" ผมชะงักและขบคิดตามคำพูดของชายผู้อาวุโสกว่า ผมสัมผัสได้ว่าคำแนะนำนี้มาจากใจจริง สถาพถาปนิกหัวกะโหลกดูเหมือนจะกำลังทำนายถึงการเปลี่ยนแปลงที่เลี่ยงไม่ได้ บอกตามตรง ผมค่อนข้างขวัญเสียกับภาพลักษณ์ในอนาคตนั้น ทว่าผมเคยพบนักออกแบบเมชาที่อาวุโสกว่ามาแล้วหลายคน คนที่เก่งที่สุดในหมู่พวกเขายังคงดูคึกคักไม่ต่างจากนักออกแบบรุ่นหนุ่มสาว มันยากที่จะจินตนาการว่าพวกเขาจะเป็นเพียงตาแก่หัวโบราณที่หัวใจเหี่ยวเฉาไปแล้ว "ดูเหมือนท่านจะไม่ได้ตกอยู่ในประเภทนั้นนะครับ" ผมตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง "ในการสนทนาครั้งก่อนๆ ท่านดูจะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของตัวเองอยู่เสมอ" "เมื่อนักออกแบบเมชาแก่ตัวลง พวกเขาจะเริ่มพึงพอใจกับความสำเร็จ ร่างกายของพวกเขาจะกระฉับกระเฉงน้อยลง การเปลี่ยนแปลงทางสรีระนี้ยังส่งผลต่อรูปแบบความคิดด้วย มันจะกลายเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะผลักดันตัวเองและทำการตัดสินใจที่แสนยากลำบากซึ่งจำเป็นต่อการพัฒนาปรัชญาการออกแบบ ตัวอย่างเช่น หากคุณอายุมากกว่านี้สักสองร้อยปี คุณจะไม่มีวันทำอะไรบ้าบิ่นอย่างการบุกเข้าไปในหุบเขาิกซ์ (Nyxian Gap) เป็นอันขาด" ผมพยักหน้าตามโดยไม่รู้ตัว ในวัยขนาดนั้น ผมคงอยากจะนั่งพักผ่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าผมประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามไปแล้ว เหตุใดผมต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงเช่นนี้ในเมื่อผมเป็นถึง Master Mech Designer หรือ Star Designer แล้ว? ยังมีเรื่องอื่นๆ อีกมากมายที่คุ้มค่าแก่การสละเวลาให้! "ผมรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่" เบเนดิกต์เอ่ยด้วยสีหน้าล่วงรู้ "คุณต้องรู้ไว้ว่าทัศนคติแบบคุณนี่แหละที่เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้นักออกแบบเมชาอาวุโสเริ่มช้าลง ลองคิดดูสิ ในช่วงครึ่งแรกของเส้นทางอาชีพ คนที่ประสบความสำเร็จที่สุดล้วนขยันขันแข็ง กล้าหาญ และไม่พรั่นพรึงที่จะสำรวจสิ่งที่ไม่รู้จัก แต่สมมติว่าเมื่อพวกเขาแก่ตัวลงและไม่ตัดสินใจแบบเดิมอีกต่อไป คุณคิดว่าพวกเขาจะยังก้าวหน้าได้เท่าเดิมไหมในเมื่อพวกเขาไม่ได้เดินตามสูตรสำเร็จของตัวเองอีกต่อไป?" แม้ตรรกะของศาสตราจารย์จะยากจะโต้แย้ง แต่ลึกๆ ในใจผมกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง "ผมไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นครับ อุปสรรคที่ Apprentice และ Journeyman ต้องข้ามผ่านนั้นแตกต่างจากความยากลำบากที่ Senior และ Master ต้องเผชิญอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ผมยังรู้เลยว่ายิ่งปรัชญาการออกแบบก้าวหน้าไปไกลเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งต้องไตร่ตรองให้รอบคอบและลงแรงมากขึ้นเท่านั้น ความขยันและความอดทนคือสิ่งสำคัญที่สุดในระดับท้ายๆ เหล่านั้น" เบเนดิกต์ดูประทับใจครู่หนึ่ง "คุณพูดไม่ผิด นักออกแบบเมชาอาวุโสไม่สามารถปล่อยวางได้ วินาทีที่คุณใช้เวลาไปกับการออกแบบเมชาน้อยลงและใช้เวลาไปกับการเสวยสุขจากหยาดเหงื่อแรงงานมากขึ้น นั่นคือวินาทีที่คุณโยนโอกาสที่จะปีนป่ายขึ้นไปในระดับที่สูงกว่าทิ้งไปแล้ว แต่มันยังไม่เพียงพอหรอกที่คุณจะแค่ทำงานอย่างขยันขันแข็ง" "ผมเข้าใจครับ แต่ท่านไม่ได้พูดเกินจริงไปหน่อยเหรอครับ ศาสตราจารย์?" "ไม่!" เบเนดิกต์โน้มตัวเข้ามาข้างหน้าและตะโกนใส่หน้าผม! "คุณกำลังเข้าใจผิดอย่างมหันต์เกี่ยวกับกำแพงที่ต้องข้ามผ่าน ลองจินตนาการว่าคุณกำลังเผชิญหน้ากับกำแพงที่ราบเรียบและสูงชันเท่ากับเมชาตัวหนึ่ง เพื่อที่จะก้าวต่อไป คุณต้องข้ามผ่านมันไปให้ได้ โดยที่คุณห้ามใช้เครื่องมือใดๆ ทั้งสิ้น คุณจะทำภารกิจที่สำคัญยิ่งนี้ให้สำเร็จได้อย่างไร?" "เอ่อ..." "คุณทำไม่ได้หรอก อย่างน้อยก็ไม่ใช่ด้วยวิธีปกติ!" เบเนดิกต์คำราม! "คุณต้องสร้างสรรค์และตัดสินใจในสิ่งที่คุณจะไม่ทำในเวลาปกติ! คุณต้องขยายจินตนาการและคว้าคำตอบที่ไม่ได้ปรากฏแก่สายตาในทันที! ตัวอย่างเช่น แทนที่จะพยายามปีนกำแพงนี้ ก็จงขุดอุโมงค์ฝ่าไปเสีย แม้เล็บจะฉีกขาดจนเลือดสาดกระเซ็น! หากกำแพงไม่มีที่ให้ยึดจับ ก็จงสกัดมันขึ้นมาด้วยตัวเอง! หากไม่มีขั้นบันได ก็จงเข่นฆ่าผู้คนให้มากพอ แล้วกองพูนซากศพที่เน่าเปื่อยเหล่านั้นขึ้นมาเป็นบันไดเพื่อก้าวข้ามมันไปเสีย!" ผมถอยกรูดในขณะที่เบเนดิกต์เริ่มคลุ้มคลั่ง แต่ท่านศาสตราจารย์ยังคงรุกไล่ตามมาติดๆ! "เอ่อ ศาสตราจารย์ครับ อย่าเพิ่งพูดจาสยดสยองขนาดนั้นเลยได้ไหมครับ? เราคือนักออกแบบเมชานะครับ เราคือผู้ที่มีอารยธรรม" ท่าน Senior สติกลับคืนมาทันควัน เขาพริบตาถี่ๆ และจัดเสื้อคลุมให้เข้าที่ "อ่า... อะแฮ่ม ผมต้องขอโทษด้วยนะเวส ผมอินกับประสบการณ์ในอดีตของตัวเองไปหน่อย คุณเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ ผมไม่อยากเห็นคุณทิ้งของขวัญล้ำค่านั้นไปเพียงเพราะสูญเสียจิตวิญญาณที่ทำให้คุณยิ่งใหญ่ หากตัดคำอุปมาที่ไม่เหมาะสมออกไป จงจำบทเรียนของผมไว้ Master และ Star Designer ทุกคนล้วนต้องผ่านอุปสรรคที่เป็นไปไม่ได้มาแล้วทั้งนั้นเพื่อก้าวไปสู่ระดับนั้น เมื่อคุณเข้าใกล้ระดับเดียวกับผม คุณต้องไม่สั่นสะท้านต่อความท้าทายที่ขวางกั้นเส้นทางสู่ระดับ Master" สิ้นคำพูดนั้น ท่านศาสตราจารย์ก็ตบบ่าผมเบาๆ ก่อนจะบินจากไปทางประตูทางออก ผมลอยคว้างอยู่เหนือสวนใจกลางเมืองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยักไหล่ "ช่างเถอะ ไว้ถึงระดับ Senior ค่อยมาดูแล้วกันว่าต้องเจอกับอะไร" ผมไม่ได้โง่จนไม่รู้ว่าระดับ Senior ต้องพยายามอย่างหนักหนาสาหัสเพียงใดเพื่อทำให้ปรัชญาการออกแบบของพวกเขากลายเป็นจริง นักออกแบบเมชาหลายคนเคยเปรยถึงความยากลำบากในการข้ามผ่านอุปสรรคนี้มาแล้ว ปัญหาคือไอ้นักออกแบบเมชาพวกนั้นต่างก็พูดจาคลุมเครือและวกวนจนน่ารำคาญว่า 'อะไร' กันแน่ที่พวกเขาต้องทำเพื่อให้ประสบความสำเร็จ! ในเมื่อไม่มีใครบอกผมตรงๆ ว่าต้องทำอะไร ผมจะไปจริงจังกับคำเตือนเหล่านั้นตามที่พวกเขาต้องการได้อย่างไร? มันก็เหมือนกับการบรรยายถึงอันตรายของหุบเขาิกซ์นั่นแหละ แม้ผมจะได้รับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับภัยคุกคามที่ซุ่มซ่อนอยู่ในอวกาศที่ผิดปกตินั้น แต่ผมก็ยังกระโจนเข้าไปพร้อมกับกองกำลังรบอย่างร่าเริง และได้รับบทเรียนราคาแพงด้วยตัวเองว่ามันสยดสยองกว่าที่คิดไว้มากนัก! "ประเด็นคือ ผมทำได้เพียงเท่าที่ทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับความท้าทายข้างหน้าเท่านั้น" มันคงจะดีกว่านี้ถ้าเบเนดิกต์ให้คำแนะนำที่เป็นรูปธรรมแก่ผม แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สิ่งที่สถาปนิกหัวกะโหลกบอกผมมีเพียงแค่ให้รักษาความกล้าหาญและความบ้าบิ่นในวัยเยาว์เอาไว้ "บางทีเขาอาจจะพูดถูก บางทีผมอาจจะต้องแสวงหาความท้าทายจริงๆ เพื่อให้ก้าวหน้าต่อไปได้" ผมพึมพำกับตัวเอง เมื่อการลงนามในสนธิสัญญาเสร็จสิ้น ทั้งสองตระกูลก็ได้ยื่นคำร้องขอจัดตั้งพันธมิตรบุกเบิกต่อ MTA ทันที องค์กรที่มีประสิทธิภาพสูงใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการตอบรับคำร้องและบันทึกเข้าสู่สารบบ 'พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ' กลายเป็นนิติบุคคลที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการ จนถึงตอนนี้ พันธมิตรประกอบด้วยตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสเท่านั้น แต่ในอนาคตมันจะต้องเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำต้องการพันธมิตรเพิ่มอีกอย่างน้อยหนึ่งราย เพื่อที่จะสะสมแต้มผลงาน (Merits) ให้เพียงพอสำหรับการแลกตั๋วเดินทางข้ามกาแล็กซีสำหรับกองเรือ ขณะนี้ใบสมัครจำนวนมหาศาลกำลังหลั่งไหลเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน มีองค์กรมากมายที่สนใจจะเข้าร่วมพันธมิตรที่ผมร่วมก่อตั้งกับพวกตระกูลครอส ทว่าไม่มีรายใดที่ควรค่าแก่การสนใจเลย หากกาวิน (Gavin) ไม่ได้ยกเรื่องไหนขึ้นมาพูดกับผม นั่นหมายความว่าข้อเสนอเหล่านั้นยังไม่ผ่านเกณฑ์ที่ตระกูลลาร์คินสันกำหนดไว้ "ผมหวังว่าจะได้เจอพันธมิตรที่มีความสามารถและเหมาะสมภายในสองสามปีข้างหน้านะ" ชาวลาร์คินสันยังมีเวลาและโอกาสอีกเหลือเฟือในการเฟ้นหา พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำต้องผ่านกลุ่มดาว (Star Cluster) อย่างน้อยสามกลุ่มเพื่อไปให้ถึง 'บียอนเดอร์เกต' (Beyonder Gate) ระหว่างทางมีทั้งเซกเตอร์อวกาศและดวงดาวมากมายเหลือคณานับ มันต้องมีกลุ่มที่เหมาะสมอยู่บ้างแหละ! ในความเป็นจริง แม้แต่ตระกูลขุนนางของพวกเฮกเซอร์ (Hexer) ยังพยายามจะแทรกตัวเข้ามาในพันธมิตรของผมเลย! แต่ใบสมัครของพวกเขาไม่มีวันส่งถึงโต๊ะผมหรอก กาวินรู้ดีว่าควรจัดการอย่างไร เมื่อวันเวลาผ่านไป ทั้งสองตระกูลไม่ได้กลายเป็นเพื่อนซี้กันในทันที ชาวลาร์คินสันและชาวครอสยังต้องใช้เวลาอีกนานในการพัฒนาความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น สำหรับผมแล้วนี่ไม่ใช่ปัญหา เพราะในมุมมองของผม นี่เป็นเพียงพันธมิตรเพื่อผลประโยชน์เท่านั้น ทั้งสองตระกูลเริ่มเตรียมตัวสำหรับการเดินทางที่กำลังจะมาถึง เวส, กลอเรียนา, จูเลียต และสมาชิกคนอื่นๆ ในแผนกออกแบบต่างใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนาโปรเจกต์การออกแบบ ส่วนชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ต่างยุ่งอยู่กับการจัดเตรียมเสบียงและเตรียมกองเรือให้พร้อมสำหรับการออกเดินทาง ในขณะที่กำหนดการส่งมอบยานรบระดับ Capital Ship สุดพิเศษทั้งสองลำใกล้เข้ามา ความตื่นเต้นทวีความรุนแรงขึ้นในหมู่สมาชิกตระกูลลาร์คินสัน หลังจากพำนักอยู่ในระบบดาวที่แสนน่าเบื่อนี้มานานหลายเดือน ชาวลาร์คินสันต่างกระหายที่จะออกเดินทางและสำรวจจักรวาลอันกว้างใหญ่อีกครั้ง! ในขณะที่การรอคอยเริ่มจะทนไม่ไหว กองเรือขนาดมหึมาก็ได้เคลื่อนพลเข้าสู่ระบบซีนัค (Cinach System) ในที่สุด!