# บทที่ 2570: พันธมิตรผู้บุกเบิก หุ่นยนต์รับใช้ที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงค่อยๆ ลอยลงมาจากเบื้องบน แสงไฟสปอตไลท์สาดส่องลงมายังตัวเครื่องและม้วนกระดาษสองม้วนที่มันประคองไว้อย่างทะนุถนอม เอกสารกระดาษที่มีความยาวเป็นพิเศษนั้นดูหรูหราเกินจริงด้วยลวดลายสีทองอร่ามที่สลักเสลาอย่างประณีต ม้วนกระดาษเหล่านี้คือสัญลักษณ์แทนพันธสัญญาที่ตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสได้ตกลงร่วมกัน แม้ตัวสนธิสัญญาจริงๆ จะถูกจัดเก็บในรูปแบบอิเล็กทรอนิกส์ไปแล้ว ทว่าการจัดพิธีตามธรรมเนียมโบราณเช่นนี้ก็ช่วยให้ช่วงเวลาสำคัญทางประวัติศาสตร์ดูเป็นทางการและสง่างามยิ่งขึ้น พันธมิตรในครั้งนี้มีความสำคัญเหนืออื่นใดสำหรับทั้งสองตระกูล หากมองเพียงผิวเผิน "พันธมิตรผู้บุกเบิก" คือการแบ่งปันความรับผิดชอบและผลประโยชน์ในการก้าวเข้าสู่การเป็นผู้บุกเบิกแห่งกาแล็กซี ตามหลักเกณฑ์ที่มหาอำนาจทั้งสองกำหนดไว้ การรวมกลุ่มเป็นพันธมิตรมีกฎเกณฑ์เพิ่มเติมที่ต้องระวัง ใครก็ตามที่เลือกจะหารค่าตั๋วข้ามพิภพ (beyonder ticket) สำหรับกองยานเพียงใบเดียว จำเป็นต้องเลือกพันธมิตรอย่างรอบคอบที่สุด เหตุผลก็คือ กลุ่มผู้บุกเบิกจะถูกมองว่าเป็นหน่วยงานเดียวกันในเชิงความร่วมมือ หากมีใครคนใดคนหนึ่งทรยศเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวดั้งเดิมในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) หุ้นส่วนทุกคนที่ช่วยให้ผู้กระทำผิดผ่านประตูข้ามพิภพไปได้จะต้องรับโทษทัณฑ์โดยถ้วนหน้า! นั่นหมายความว่าตระกูลลาร์คินสันต้องเลือกพันธมิตรอย่างพิถีพิถัน! ผมไม่สามารถเสี่ยงไปร่วมมือกับใครก็ตามที่อาจจะไปสะกิดต่อมโมโหของมหาอำนาจทั้งสองได้! โชคยังดีที่กฎไม่ได้โหดร้ายเกินไปนัก ต่อให้วันหนึ่งตระกูลครอสเกิดเสียสติขึ้นมา มหาอำนาจทั้งสองก็คงไม่ถึงขั้นกวาดล้างตระกูลลาร์คินสันให้สิ้นซาก อย่างมากที่สุดผมก็แค่ต้องแบกรับหนี้สินมหาศาลและตกอยู่ภายใต้กฎระเบียบที่แสนวุ่นวายเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ทั้งลาร์คินสันและครอสต่างก็เชื่อมั่นว่าพันธมิตรของตนไม่มีแผนการบ้าบอใดๆ ทั้งสองฝ่ายเพียงต้องการคว้าโอกาสและนำพาตระกูลของตนให้เติบโตยิ่งใหญ่ขึ้นกว่าเดิม เมื่อหุ่นยนต์วางเอกสารลงบนแท่นพิธีลอยฟ้า มันก็ถอยกลับไปอยู่ในโหมดสแตนด์บาย ทั้งเวสและเรจินัลด์ก้าวเข้ามาข้างหน้าเพื่อตรวจสอบข้อตกลงในสนธิสัญญา เงื่อนไขต่างๆ ค่อนข้างเรียบง่ายและไม่ได้ครอบคลุมกว้างขวางเกินไป พันธมิตรที่ทั้งสองฝ่ายต้องการสร้างขึ้นนี้ไม่ได้ผูกมัดแน่นแฟ้นเหมือนการแต่งงาน แต่มันคือการแบ่งปันผลประโยชน์ร่วมกันมากกว่า เวสทอดสายตามองไปยังข้อสัญญาแรกที่สำคัญที่สุด "ตระกูลทั้งสองของเราจะรวมตัวกันเป็นพันธมิตรผู้บุกเบิกอย่างเป็นทางการ" เขาประกาศก้อง ลำโพงล่องหนและเครื่องฉายเสียงนำพาเสียงของเขาไปถึงหูสมาชิกลาร์คินสันและครอสทุกคนที่เข้าร่วม "หลังจากการลงนามในสนธิสัญญานี้ เราจะจดทะเบียนพันธมิตรผู้บุกเบิกต่อสมาคมการค้า Mech (MTA) และพันธมิตรกองยานร่วม (CFA) โดยตำแหน่งผู้นำของพันธมิตรความร่วมมือครั้งนี้จะตกเป็นของตระกูลลาร์คินสันในนาม" ความจริงแล้วมันไม่ได้ดูยิ่งใหญ่อย่างที่ฟังดู เพราะไม่มีตระกูลไหนอยากเป็นเบี้ยล่างของอีกฝ่าย ต่อให้มีตระกูลอื่นเข้าร่วมเพิ่ม ลาร์คินสันก็คงไม่สามารถชี้นิ้วสั่งการได้ทุกเรื่อง ยังมีรายละเอียดอื่นๆ ในข้อสัญญาที่อาจมีผลในบางสถานการณ์ เช่น การตัดสินใจร่วมกันบางอย่างที่ต้องใช้การลงคะแนน หากฝ่ายใดไม่ต้องการปฏิบัติตามผลการโหวต ก็สามารถเลือกถอนตัวจากพันธมิตรผู้บุกเบิกได้ แต่ต้องจ่ายค่าปรับที่ค่อนข้างหนักหนาสาหัส ทั้งหมดนี้เป็นข้อตกลงที่นักเจรจาได้ตกลงกันไว้ เวสไม่ใช่ภูมิสถาปนิกหรือนักการทูต เขาจึงไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียดที่ซับซ้อนของกฎเกณฑ์อันลึกลับเหล่านี้นัก ในฐานะคนที่คุ้นเคยกับการแหกกฎ เขาแทบไม่สนข้อความที่เต็มไปด้วยศัพท์กฎหมายชวนมึนหัว เพราะเขารู้ดีว่าเมื่อวิกฤตมาถึง ไม่มีกฎข้อไหนจะหยุดยั้งคนจากการเอาตัวรอดได้ พระมาตุลาเรจินัลด์ประกาศข้อสัญญาชุดที่สอง "ตระกูลของเราทั้งสองจะจัดตั้งพันธมิตรเชิงป้องกัน เราสัญญาจะช่วยเหลือกันหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถูกคุกคามจากการโจมตีที่ไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มก่อน ข้อตกลงนี้จะไม่ครอบคลุมหากฝ่ายเราไปยั่วยุศัตรูหรือเป็นฝ่ายเริ่มเปิดฉากโจมตีก่อน และหากศัตรูทรงพลังเกินต้านทาน คู่สัญญาไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องร่วมรบด้วย ทว่าในกรณีที่มีการร้องขอความช่วยเหลือทางทหารแล้วไม่ได้รับการตอบสนอง หุ้นส่วนรายนั้นจะพ้นจากการเป็นสมาชิกพันธมิตรผู้บุกเบิกทันที และต้องชดใช้ค่าปรับทั้งหมดจากการละเมิดข้อตกลงนี้" กฎเกณฑ์และกลไกที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้ครอบคลุมเกือบทุกสถานการณ์ที่เป็นไปได้ นักกฎหมายของทั้งสองตระกูลใช้เวลานานหลายสัปดาห์ในการขัดเกลาข้อตกลงเหล่านี้ จุดประสงค์หลักคือเพื่อกระตุ้นให้พันธมิตรยืนหยัดร่วมกันต่อสู้กับภัยคุกคามที่มุ่งเป้ามายังกลุ่มผู้บุกเบิกทั้งหมด แต่จะผ่อนปรนมากกว่าหากเป็นเรื่องความแค้นส่วนตัวหรือการชิงดีชิงเด่นรายบุคคล "พันธมิตรของเราต้องยืนหยัดเพียงลำพังเมื่อเราไปถึงมหาสมุทรสีแดง" เวสกล่าวขึ้น "ด้วยเหล่าผู้บุกเบิกที่ทะเยอทะยานซึ่งรวมตัวกันมาจากทุกภูมิภาคของอวกาศมนุษย์ เราจะถูกล้อมรอบไปด้วยคนแปลกหน้า ดังนั้นการหันหน้าเข้าหาเพื่อนที่ใกล้ชิดที่สุดจึงสำคัญยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในฐานะพลเมืองจากระบบดาวเพื่อนบ้าน เรามีความผูกพันที่แน่นแฟ้นยิ่งกว่าผู้บุกเบิกคนใดในมหาสมุทรสีแดง ความเชื่อใจคือสิ่งสำคัญที่จะทำให้พันธมิตรของเราดำรงอยู่ได้ และผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเราจะช่วยระวังหลังให้กันและกัน" ข้อสัญญาถัดไปเกี่ยวข้องกับความตกลงในรูปแบบอื่น พระมาตุลาเรจินัลด์สรุปสั้นๆ "ตระกูลของเราอาจเลือกที่จะร่วมมือกันในกิจการเชิงพาณิชย์หรืออุตสาหกรรมเป็นกรณีไป เนื่องจากเราทั้งคู่ต่างก็มีนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถ จึงเป็นเรื่องแน่นอนว่าเราจะร่วมมือกันในโปรเจกต์การออกแบบเมชาอยู่บ่อยครั้ง การร่วมมือแต่ละครั้งต้องมีการกำหนดโครงสร้างค่าตอบแทนหรือการแบ่งปันกำไรที่ชัดเจนเพื่อตอบแทนทุกการอุทิศตน นอกจากนี้ เรายังสนับสนุนให้นักออกแบบเมชาของทั้งสองตระกูลผนึกกำลังกันเมื่อต้องออกแบบเมชาระดับสูงโดยเฉพาะ" นี่คือส่วนที่น่าสนใจที่สุดของสนธิสัญญาสำหรับทั้งสองฝ่าย เรจินัลด์ให้ความสำคัญกับส่วนสุดท้ายนี้มากที่สุด หากมีโอกาสได้ออกแบบเมชาที่จะส่งเขาขึ้นสู่การเป็น Ace Pilot เวสได้สัญญาไว้แล้วว่าจะมอบปรัชญาการออกแบบของเขาให้แก่โปรเจกต์สำคัญนี้ แน่นอนว่าเขาไม่ได้ทำมันให้ฟรีๆ ตระกูลครอสสัญญาว่าจะมอบวัตถุดิบหายากและวัสดุเชิงยุทธศาสตร์จำนวนมากเป็นการแลกเปลี่ยน สิ่งที่เวสให้ความสนใจเป็นพิเศษคือการได้รับ "โมโนเอกซูไรต์" ปริมาณเล็กน้อยและ "ผลึกวอร์คลอว์" (Worclaw Crystal) ทั้งก้อน แม้ตอนนี้เขาจะยังขาดความรู้และเครื่องมือในการใช้งานวัตถุดิบเกรดสูงทั้งสองอย่างนี้ แต่เขาสามารถค่อยๆ เปลี่ยนแปลงมันได้เมื่อตระกูลของเขาสะสมทรัพยากรมากขึ้น นอกจากนี้ ไม่ว่าจะเป็นนักออกแบบเมชาของลาร์คินสันหรือครอส ต่างก็ไม่มีพันธะต้องให้บริการแก่กัน พวกเขาต้องบรรลุข้อตกลงด้วยความสมัครใจก่อนที่จะเริ่มความร่วมมือใดๆ และแล้วส่วนที่สำคัญที่สุดของสนธิสัญญาก็มาถึง เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "เมื่อเราจัดตั้งพันธมิตรผู้บุกเบิกและได้รับตั๋วข้ามพิภพสำหรับกองยานร่วมกันแล้ว เราได้ตกลงที่จะจัดสรรโควตาของยานที่เราได้รับอนุญาตให้นำไปยังมหาสมุทรสีแดงตามสูตรที่เป็นธรรมและกำหนดไว้ล่วงหน้า หากพันธมิตรของเราขยายตัวจนมีแต้มบุญ (merits) เพียงพอที่จะแลกตั๋ว ตระกูลลาร์คินสันจะได้สิทธิ์ครองช่องว่างยานอวกาศ 8 ลำ ในขณะที่ตระกูลครอสจะได้สิทธิ์ 5 ลำ" ตระกูลลาร์คินสันมีแต้มบุญ MTA เกือบ 40 ล้านแต้ม แม้จะยังไม่ถึงดีนัก แต่ด้วยอำนาจต่อรองที่พวกเขามี มันจึงง่ายที่จะขอสิทธิ์เพิ่มขึ้นอีกนิด ในทางกลับกัน ตระกูลครอสดูจะมีอำนาจบารมีมากกว่า ทว่าพระมาตุลาเรจินัลด์ผู้น่าสงสารกลับมีแต้มบุญในมือเพียง 25 ล้านแต้มเท่านั้น ตระกูลครอสจึงต้องยอมรับโควตายานเพียง 5 ลำ มันอาจจะดูไม่ยุติธรรมนัก และลาร์คินสันอาจหาเหตุผลมาอ้างได้ยากหากมีหุ้นส่วนคนอื่นเข้าร่วมในภายหลัง เวสรู้ดีว่าหากเขาต้องการรักษาโควตานี้ไว้ เขาอาจต้องรีบปั่นแต้มบุญ MTA เพิ่มอีกสักสองสามล้านแต้มในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ส่วนที่เหลือของสนธิสัญญาไม่ได้น่าสนใจหรือมีผลกระทบเท่าใดนัก เช่น ข้อตกลงจิปาถะที่ให้แบ่งปันกำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมให้แก่กัน ตัวอย่างเช่น หากศาสตราจารย์เบเนดิกต์ออกแบบเมชาตระกูลครอสรุ่นใหม่และต้องการยืมยานโรงงานของตระกูลลาร์คินสันเพื่อผลิตจำนวนมาก เวสก็สามารถเลือกที่จะรับคำขอนั้นได้ ตราบใดที่คำขอไม่เกินเลยเกินไป ตระกูลลาร์คินสันจะผลิตและจัดส่งเมชาให้ตระกูลครอสในราคาที่มีส่วนลดพิเศษ แน่นอนว่าในทางกลับกันก็เช่นกัน หากวันใดเวสต้องการ "ผู้ลงทัณฑ์เหนือหล้า" (Transcendent Punishers) นับร้อยลำในเวลาอันสั้น เขาสามารถขอให้ตระกูลครอสช่วยเรื่องการผลิตได้ หลังจากกวาดสายตาผ่านจุดเล็กน้อยเหล่านี้ ไม่มีฝ่ายใดคัดค้าน แม้จะมีหลายส่วนที่เวสหรือเรจินัลด์ไม่ค่อยชอบใจนัก แต่นี่คือธรรมชาติของการประนีประนอม เป็นไปไม่ได้ที่ใครคนใดคนหนึ่งจะได้ทุกอย่างตามใจนึก พวกเขาต้องถอยออกมาจากข้อเรียกร้องแรกเริ่มและมาพบกันที่ครึ่งทางเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งสองฝ่ายจะได้รับประโยชน์จากการตกลงครั้งนี้ แม้จะมีการประนีประนอมที่น่าขัดใจอยู่บ้าง แต่ผู้นำตระกูลทั้งสองก็ไม่ได้แสดงอาการขุ่นเคืองออกมา ความจริงก็คือการเจรจาได้สร้างข้อตกลงที่ให้ผลประโยชน์มากกว่าผลเสีย ตราบใดที่ความจริงข้อนี้ยังคงอยู่ ก็ไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะปฏิเสธพันธมิตรในครั้งนี้ "มาลงนามในสนธิสัญญานี้กันเถอะ" ผู้นำทั้งสองลอยตัวไปข้างหน้า หุ่นยนต์ที่ลอยสแตนด์บายอยู่ค่อยๆ ลดตัวลงและยื่นปากกาประดับลวดลายสองด้ามให้แก่พวกเขา ทั้งคู่คว้าปากกาขึ้นมาและเริ่มตวัดชื่อและลายเซ็นด้วยท่วงท่าที่งดงามประณีต แน่นอนว่าทั้งคู่ไม่ได้ใช้ลายมือจริงๆ ของตนเอง ปากกาออโต้เพนเพียงแค่เคลื่อนไหวตามโปรแกรมที่ตั้งไว้ล่วงหน้าเท่านั้น มิฉะนั้น ทั้งเวสและเรจินัลด์คงได้ทำลายความศักดิ์สิทธิ์ของพิธีลงนามในทันทีด้วยลายมือที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียด! ปากกาออโต้เพนลงนามสองครั้ง เพื่อให้สนธิสัญญาทั้งสองฉบับมีลายเซ็นของผู้นำทั้งสองฝ่าย เวสหันกลับมาและชูกำปั้นขึ้นฟ้า! "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสได้รวมเป็นหนึ่ง!" เรจินัลด์ผู้เป็นภาคีก็ชูกำปั้นขึ้นเช่นกัน "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป 'พันธมิตรกะโหลกทองคำ' จะทะยานสู่ความยิ่งใหญ่ในมหาสมุทรสีแดง!" พันธมิตรกะโหลกทองคำ! นามอันน่าเกรงขามนี้คือชื่อเรียกอย่างเป็นทางการของพันธมิตรของพวกเขา! ทั้งชาวลาร์คินสันและครอสต่างชูกำปั้นขึ้นและกู่ร้องชื่อใหม่นี้ในท่วงท่าดั่งนักรบ! "กะโหลกทองคำ! กะโหลกทองคำ! กะโหลกทองคำ!" ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ารอยยิ้มอันภาคภูมิใจของเวสนั้นสั่นไหวนิดๆ พูดกันตามตรง เวสไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับชื่อนี้ หากเลือกได้ เขาคงตั้งชื่ออื่นที่มันฟังดูเป็นกลางกว่านี้ อย่างพันธมิตรแอลซี หรืออะไรเทือกนั้น ทว่าเหล่านักเจรจาของตระกูลครอสกลับยืนกรานชื่อนี้ โดยเฉพาะคำว่า 'กะโหลก' (Skull)! ในที่สุดชาวลาร์คินสันก็ยอมรับข้อเรียกร้องอันประหลาดนี้ เพราะพวกเขาได้รับข้อเสนออื่นๆ ที่น่าดึงดูดใจเป็นการแลกเปลี่ยน ไม่ต้องเดาเลยว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เขาบ้าไปแล้วหรือไง?! ทำไมอดีตสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) ถึงได้อ้างอิงถึงอดีตที่ปกปิดไว้ของตัวเองอย่างเปิดเผยขนาดนี้? หากเขาไม่ได้รับการยืนยันจากเจ้าตัว เวสคงยอมสละข้อเสนอที่ตระกูลได้รับเพียงเพื่อแลกกับการเปลี่ยนชื่อไปแล้ว เขาหันไปมองนักออกแบบรับเชิญของตระกูลครอสเพียงครู่เดียว ศาสตราจารย์เบเนดิกต์สังเกตเห็นสายตาของเขาและตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ แน่นอนว่าเขาย่อมยินดีที่ทั้งสองตระกูลสามารถหาจุดร่วมกันได้ ความจริงคือนักออกแบบเมชาระดับ Senior คนนี้แทบไม่ต้องจ่ายอะไรเลยเพื่อที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรใหม่ เขาคือผู้ชนะที่แท้จริงในเหตุการณ์นี้! "ไอ้เจ้าเล่ห์เอ๊ย" เวสพึมพำ แม้เขาจะมองว่าอดีตสถาปนิกกะโหลกเป็นเหมือนปลิงที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อ แต่อย่างน้อยก็เป็นปลิงที่มีประโยชน์ ตราบใดที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยังคงให้ผลประโยชน์มากพอ เวสก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำลายข้อตกลงนี้ทิ้ง พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ควรสร้างปัญหามากเกินไปในมหาสมุทรสีแดง สำหรับบางคน ชื่อที่ฟังดูอัปมงคลเช่นนี้อาจไม่สู้ดีนักต่ออนาคต แต่น่าเสียดายที่เวสไม่ใช่คนประเภทที่เชื่องมงายกับเรื่องโชคลางเสียเท่าไหร่