## บทที่ 291: ห่าฝนสลัดอวกาศ การต่อสู้กับพวกสลัดอวกาศปะทุขึ้นท่ามกลางความโกลาหลและการแยกกันรบตามสถานการณ์ กองพันวอลารีสตาร์ฮอว์ก (Volari Starhawks) และกรมทหารอื่นๆ ได้กระจายกำลังออกไปจนเบาบาง ซึ่งนั่นบีบให้พวกสลัดอวกาศต้องกระจายตัวออกไปเช่นกัน กองกำลังดราก้อนส์ออฟเดอะวอยด์ (Dragons of the Void) สามารถเลือกที่จะรวมกลุ่มยานและ **เมชา (Mech)** เข้าด้วยกันได้ แต่การทำเช่นนั้นจะเปิดโอกาสให้กองทัพ **เมชา (Mech Corps)** ปิดล้อมและกักขังพวกเขาไว้ได้ทุกทิศทาง พวกเขาจึงตัดสินใจว่าการกระจายตัวเพื่อหลบหลีกในทุกแนวรบนั้นเป็นทางเลือกที่ดีกว่า นั่นหมายความว่ากานโซและสมาชิกในหน่วยของเขาต้องเผชิญหน้ากับ **เมชา** เพียงไม่กี่เครื่องในแต่ละครั้ง กานโซเล็งยิง **เมชา** ที่พุ่งเข้ามาอย่างเป็นระบบด้วยไรเฟิลเลเซอร์ที่ตั้งค่าพลังงานไว้ระดับกลาง เขาไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานมากกว่านี้ในการจัดการกับ **เมชา** ขึ้นสนิมที่ดูเหมือนจะเป็นของมือสองสภาพโทรมๆ "ยานศัตรูเข้าประชิด! ดูเหมือนมันจะบรรทุก **เมชา** ภาคพื้นดินมาอย่างน้อยแปดเครื่อง! เลิกสนใจพวกปลาซิวปลาสร้อยแล้วจัดการมันซะ!" กานโซเปลี่ยนเป้าหมายในพริบตาและเปิดฉากยิงใส่ยานลำเลียงที่พุ่งเข้ามา ลำแสงเลเซอร์ของเขาเพียงแค่สร้างรอยขีดข่วนบนผิวของยานขนาดมหึมา เขาจึงเร่งพลังงานไรเฟิลเลเซอร์จนลำแสงที่ปล่อยออกมาหนาเท่ากับแขนของ **เมชา** ลำแสงเลเซอร์ที่ร้อนจัดแทบไม่ได้สร้างความเสียหายให้กับส่วนหน้าของยานลำเลียงเลย "เลเซอร์ของผมทำอะไรยานลำนี้ไม่ได้เลย!" "กระสุนไรเฟิลของผมก็แฉลบออกจากส่วนหน้าเหมือนกัน!" กัปตันรินเซลตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "หยุดยิงยานลำเลียง แล้วกลับไปจัดการ **เมชา** คุ้มกันของมันแทน พอยานนั่นผ่านเราไปค่อยพยายามยิงจากด้านหลัง!" พวกเขาแลกหมัดกับพวกคุ้มกันที่ขยับเข้ามาใกล้ แต่กานโซกลับทำแต้มได้ยากเนื่องจากความเร็วของพวกมัน เขาเริ่มสูญเสียความใจเย็นเมื่อความหงุดหงิดเริ่มเกาะกินใจ ทำไมเขาถึงยิง **เมชา** พวกนี้ไม่โดนเลย? หนึ่งใน **เมชา** ของสลัดอวกาศหันไรเฟิลมาทางเขาและกระหน่ำยิงกระสุนระเบิดใส่เครื่องเวดร้า-เอส (Vhedra-S) ของเขา ตาเฒ่าอเล็กซ์รีบเคลื่อน **เมชา** มาขวางหน้ากานโซและรับแรงระเบิดแทน "ตั้งสติหน่อย ลาร์คินสัน! ไรเฟิลของนายกำลังจะโอเวอร์ฮีตแล้ว!" กานโซสบถออกมาเมื่อสังเกตเห็นความร้อนที่สะสมอยู่ หากเขายังฝืนยิงด้วยจังหวะนี้ต่อไป เขาคงไม่เหลือพลังงานไว้ทำอะไรเมื่อยานสลัดอวกาศบินผ่านหน่วยของพวกเขาไป กานโซหยุดยิงโดยสิ้นเชิงเพื่อให้ไรเฟิลระบายความร้อนให้เร็วที่สุด "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นายสติหลุด!" ตาเฒ่าอเล็กซ์ตำหนิขณะเคลื่อนตัวไปกำบังให้เพื่อนร่วมหน่วยคนอื่น "ไม่ว่านายจะกำลังเจอปัญหาบ้าบออะไรอยู่ แต่มันไม่สำคัญเท่ากับภารกิจ! ทุกคนฝากความหวังไว้ที่หน้าที่ของนาย เพราะฉะนั้นทำมันซะ!" กานโซรามในคอด้วยความหงุดหงิด แต่เขาก็เก็บความเห็นไว้ในใจ อเล็กซ์พูดถูกที่ว่าเขาควรจดจ่ออยู่กับภารกิจแทนที่จะปล่อยให้อารมณ์มาบงการการกระทำ การที่ไรเฟิลร้อนเกินไปตั้งแต่เนิ่นๆ มีแต่จะทำให้พวกสลัดอวกาศได้เปรียบ แม้สัญชาตญาณจะสั่งให้เขาทำลาย **เมชา** ของสลัดอวกาศ แต่กานโซยังคงจับจ้องไปที่ยานลำเลียงที่พุ่งเข้ามา เมื่อยานสลัดลำนั้นเข้าใกล้ตำแหน่งของพวกเขา เขาจึงสังเกตเห็นว่าผิวสีดำด้านของมันคือแผ่นเกราะส่วนหน้าที่หนาอย่างน่าประหลาด ซึ่งสร้างขึ้นจากเศษแผ่นเกราะ **เมชา** ที่เก็บกู้มาปะติดปะต่อกัน "บ้าจริง ยานลำเลียงนี่ใช้แผ่นเกราะจาก **เมชา** ไปกี่เครื่องกันแน่?" "ฉันพนันว่าเกินสิบเครื่อง แผ่นพวกนี้คงเป็นขยะที่หลุดออกมาจากเครื่องเดิมของพวกมันนั่นแหละ" แม้แผ่นเกราะจะอยู่ในสภาพเสียหาย แต่ความทนทานของมันก็เพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีส่วนใหญ่ที่ถาโถมเข้าใส่ ความหนาของมันทำให้กัปตันรินเซลเลิกล้มความตั้งใจที่จะจัดการยานลำเลียงจากด้านหน้า แทนที่จะทำเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดรอจนกระทั่งยานเข้ามาใกล้ "เตรียมตัวกลับลำแล้วยิงใส่ส่วนท้าย!" ห้า สี่ สาม สอง หนึ่ง "ยิงได้!" ไม่ใช่สมาชิกทุกคนในหน่วยจะสามารถระดมยิงใส่ยานลำเลียงได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง **เมชา** คุ้มกันกลับคลุ้มคลั่งและบุกเข้าใส่ **เมชา** สตาร์ฮอว์กเครื่องที่ใกล้ที่สุด อเล็กซ์และนักบินสายประชิดอีกสองสามคนรีบพุ่งไปช่วย ขณะที่กานโซเพ่งสมาธิไปที่ทรัสเตอร์ของยานลำเลียงที่กำลังร่อนลง เขาหายใจเข้าลึกๆ และปล่อยลำแสงเลเซอร์ที่เปี่ยมด้วยพลังทะลุทะลวง การเผาไหม้นานหลายวินาทีพุ่งโดนส่วนท้ายของยานลำเลียง แต่แทบไม่สร้างความเสียหายเลย ทรัสเตอร์ถูกสร้างมาเพื่อทนความร้อนสูง ลำแสงเลเซอร์จึงทำอะไรได้ไม่มากนัก กานโซส่ายหัวและเปลี่ยนจุดเล็ง แม้ว่าระยะห่างที่กว้างขึ้นอย่างรวดเร็วจะทำให้เขายากที่จะจดจ่ออยู่กับจุดเดียวของยาน เขาตัดสินใจยิงอีกครั้งอย่างรวดเร็วก่อนที่ยานจะหลุดพ้นระยะไป คราวนี้เลเซอร์ของเขาแฉลบโดนด้านข้างของยานลำเลียง แม้จะเกือบพลาด แต่มันกลับพุ่งไปโดนส่วนที่มีความต้านทานความร้อนต่ำ ลำแสงเลเซอร์ทรงพลังหลอมละลายผ่านเกราะและสร้างความเสียหายให้กับห้องโดยสารภายในสองสามห้อง แม้จะดูเหมือนไม่ใช่ส่วนสำคัญก็ตาม อย่างไรก็ตาม ช่องโหว่ที่เลเซอร์ของเขาเปิดทิ้งไว้ทำให้เพื่อนร่วมหน่วยคนอื่นๆ หันมารุมกระหน่ำยิงจุดอ่อนนั้น พวกเขาร่วมมือกันขยายรูบนยานลำเลียงและสร้างความเสียหายภายในที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กระสุนระเบิดนัดสุดท้ายพุ่งลึกเข้าไปในตัวยานและทำให้เตาปฏิกรณ์พลังงานขาดเสถียรภาพ ยานสูญเสียการควบคุมและหมุนเคว้งอย่างบ้าคลั่ง "มันเสร็จเราแล้ว! ทำได้ดีมาก!" กัปตันรินเซลกล่าวชม หากยานสูญเสียพลังงาน เครื่องหน่วงความเฉื่อย (Inertial Dampeners) จะผลาญพลังงานสำรองที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดจนหมดอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงตอนนั้น ผู้ที่อยู่ในยานจะไม่มีทางป้องกันตัวเองจากแรงจี (g-forces) ที่เกิดจากการร่อนลงและการหมุนที่ควบคุมไม่ได้ ร่างกายของทุกคนจะเหมือนถูกจับใส่เครื่องปั่น พวกเขาไม่มีโอกาสรอดแน่นอน "ระวังตัวไว้! ยานอีกสองลำกำลังผ่านเซกเตอร์ของเรา! ถ้าพวกมันมีเกราะส่วนหน้าที่เสริมความแข็งแกร่งเหมือนลำแรก ก็ให้รอจนกว่าพวกมันจะผ่านเราไปก่อน!" ยานทั้งสองลำไม่ได้ผิดปกติเหมือนลำแรก กานโซและหน่วยของเขาจัดการเป่ายานลำหนึ่งทิ้งได้อย่างง่ายดาย แต่พวกเขาไม่มีกำลังยิงเหลือพอที่จะจัดการอีกลำ ในขณะที่พวกเขายิงใส่ส่วนท้ายของยานลำเลียงที่รอดไปได้ **เมชา** คุ้มกันก็พุ่งเข้าใส่กลางวง ทำให้พวกเขาต้องหันไปจัดการกับพวกมันก่อน ปล่อยให้ยานสลัดลำที่เหลือหนีรอดไปได้ รูปแบบการรบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั่วทั้งดวงดาว แม้แต่ชาววีเซียน (Vesians) ก็ยังต้องลดการระแวดระวังต่อกองทัพ **เมชา (Mech Corps)** เพื่อป้องกันไม่ให้พวกสลัดอวกาศตั้งตัวได้บนดาวดวงนี้ ทั้งกองทัพ **เมชา (Mech Corps)** และกองพล **เมชา (Mech Legion)** ต่างพบว่าพวกเขาประเมินความเด็ดเดี่ยวของพวกสลัดอวกาศต่ำไป **เมชา** ของสลัดอวกาศจำนวนมากที่คุ้มกันยานลำเลียงลงสู่พื้นผิวต่างเข้าห้ำหั่นกับฝ่ายป้องกันอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาโจมตีโดยไม่เสียดายชีวิตและสู้จนตัวตายเสมอ แม้จะต้องแลกด้วยราคาที่สูง แต่แผนดึงความสนใจก็ลุล่วง กานโซจำไม่ได้แล้วว่ามียานลำเลียงสภาพซอมซ่อผ่านหน่วยของเขาไปกี่ลำ ในขณะที่พวกเขาพยายามต้านทานระลอกการโจมตีแบบพลีชีพของพวกสลัดอวกาศ "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกสลัดอวกาศสู้จนตัวตายแบบนี้?!" "ฉันจะไปรู้เรอะ! พวกสลัดอวกาศมันก็ไม่ใช่พวกที่ฉลาดที่สุดมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว!" "กระสุนฉันจะหมดแล้ว! ไม่เหลือกระสุนแรงระเบิดสูงแล้ว!" "พลังงานสำรองของผมก็ลดลงเหมือนกัน!" กานโซรายงาน แม้จะใช้การตั้งค่าพลังงานต่ำสุด แต่ความถี่ในการยิงลำแสงต่อเนื่องก็ทำให้เซลล์พลังงานของเขาถูกสูบออกไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ บางครั้งเขาหวังว่า **เมชา** ของเขาจะเกิดปรากฏการณ์บรรจุพลังงานเกิน (Overcharge) บ้าง แต่ดูเหมือนดาวเคราะห์เรืองแสงจะส่งผลต่อ **เมชา** ที่อยู่ใกล้พื้นผิวเท่านั้น เพื่อความไม่ประมาท ช่างเทคนิค **เมชา** ได้ยกเลิกระบบนิรภัยพลังงานของ **เมชา** ทุกเครื่องไว้แล้ว แต่มันยังไม่จำเป็นในตอนนี้ --- ที่พื้นผิวของดาวเคราะห์เรืองแสง ผมเพิ่งประกอบแผ่นเกราะชิ้นสุดท้ายกลับเข้าไปในเครื่องเออร์แมน (Urman) " **เมชา** ของคุณกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์แล้ว วอลเตอร์" "ใช้เวลานานชะมัด" ชายร่างใหญ่บ่นพึมพำขณะปีนขึ้นไปยังห้องคนขับ "อย่าเถลไถลล่ะ อีกเดี๋ยวที่นี่จะอันตรายแล้ว" ขณะที่ผมมองดูเออร์แมนเริ่มทำงานและเคลื่อนตัวออกจากเวิร์กชอป ผมรู้สึกเคว้งคว้างเล็กน้อย เนื่องจากการบุกรุกของสลัดอวกาศ ผมจึงถูกบีบให้ต้องระงับการปรับแต่งเออร์แมนขนานใหญ่ และรีบประกอบมันกลับเข้าด้วยกันอย่างเร่งด่วน "ผมควรจะได้เรียนรู้อะไรมากกว่านี้ถ้าพวกสลัดอวกาศไม่เลือกโดดลงมาตอนนี้" ผมถอนหายใจด้วยความเสียดาย ผมอุ้มลัคกี้ที่คอยเฝ้าระวังอยู่ข้างกายราวกับมันคาดว่าการโจมตีจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ "นายสัมผัสได้ไหมว่าพวกสลัดอวกาศกำลังใกล้เข้ามา?" "เมี๊ยว" ลัคกี้มีความรู้สึกไวขึ้นมากตั้งแต่เขมือบแร่ธาตุล้ำค่าของดาวเคราะห์เรืองแสงเข้าไป ผิวภายนอกของมันกลายเป็นโลหะผสมสีเงินที่ดูอ่อนนุ่มและยืดหยุ่นได้ แต่ผมไม่มีข้อสงสัยเลยว่าความแข็งแกร่งของมันนั้นเหนือกว่าผิวภายนอกที่เคยเป็นเหมือนทองแดงเสียอีก "เอาละลัคกี้ ไปที่ดาดฟ้ากันเถอะ ผมไม่พอใจที่จะมุดหัวอยู่ในเวิร์กชอปนี้หรอก" ผมไม่อยากจะขี้ขลาดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกสลัดอวกาศ ผมเดินไปหยิบชุดป้องกันอันตราย (Hazard Suit) มาสวมใส่ด้วยเวลาอันรวดเร็วเป็นประวัติการณ์ ก่อนจะรีบขึ้นแพลตฟอร์มลิฟต์ที่พาสู่ทางลาดด้านบน ที่นั่นผมพบทางออกสู่ดาดฟ้าที่มีระบบรักษาความปลอดภัย ซึ่งผมเปิดมันได้อย่างง่ายดายด้วยรหัสผ่านที่ได้รับมาจากพวกเวเลอร์ส (Whalers) เมื่อก้าวออกไปด้านนอก ผมมองดูแสงไฟที่กระพริบระยิบระยับที่กำลังร่วงหล่นลงมาจากวงโคจร การไม่มีอากาศหมายความว่า **เมชา** และยานต่างๆ สามารถร่อนลงมาได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องการเสียดสีและความร้อน แต่นั่นก็ทำให้ผมมองหาพวกสลัดอวกาศด้วยตาเปล่าได้ค่อนข้างยาก ผมต้องเชื่อมต่อกับข่ายข้อมูลเซนเซอร์ของฐาน ซึ่งต้องยืมข้อมูลทางไกล (Telemetry) ที่ส่งมาจากหน่วยบลัดคลอส์ (Blood Claws) และกองทัพ **เมชา (Mech Corps)** ก่อนที่จะรู้ว่ามียานลำเลียงของสลัดอวกาศร่วงลงมาจากฟ้ามากแค่ไหน บนกระจกหน้ากากหมวกเหล็กของผมปรากฏไอคอนสีม่วงที่ดูคุกคาม ท้องฟ้าที่ไร้แสงอาทิตย์เหนือหัวผมเพียงจุดเดียวมีพิกัดของยานลำเลียง **เมชา** ที่กำลังร่วงหล่นลงมามากกว่าห้าสิบพิกัด ในบางครั้ง พื้นที่รอบๆ พวกมันจะวาบแสงขึ้นเมื่อพวกสลัดอวกาศยิงโต้ตอบกองกำลังของกองทัพ **เมชา (Mech Corps)** ที่พยายามสกัดกั้นการร่อนลง "มียานผ่านเข้ามาได้มากเกินไป" ผมประเมิน มีเพียงหนึ่งในห้าของยานลำเลียงเท่านั้นที่พบกับความโชคร้าย ในขณะที่กรมทหารอวกาศต่างๆ ของกองทัพ **เมชา (Mech Corps)** พยายามอย่างเต็มที่เพื่อดักจับสลัดอวกาศให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมไม่ได้ตำหนิกองทัพ **เมชา (Mech Corps)** สำหรับความล้มเหลวครั้งนี้ เพราะผมเป็นคนเดียวที่รู้ว่าพวกดราก้อนส์ออฟเดอะวอยด์ยินดีที่จะสังเวยเบี้ยมากแค่ไหนเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ยานสลัดอวกาศเจ็ดลำที่กระจายตัวกันอยู่บังเอิญมุ่งหน้ามาใกล้ตำแหน่งของเรา เมื่อโครงข่ายเซนเซอร์ประมวลผลแม่นยำขึ้น พวกมันก็กำหนดจุดที่น่าจะลงจอดได้ มียานลำเลียงขนาดกลางลำหนึ่งกำลังจะลงจอดไม่ไกลจากค่ายนี้ แม้จะมีความเสี่ยง แต่ผมยังคงยืนอยู่ที่เดิม ยานลำเลียงเพียงลำเดียวไม่น่าจะบรรทุก **เมชา** มามากพอที่จะคุกคามพวกเวเลอร์สได้ ความตื่นเต้นในตัวผมเพิ่มมากขึ้นเมื่อยานลำเลียงร่อนลงมาอยู่ในระยะสายตา ท่ามกลางแสงสีเขียวที่ปกคลุมไปทั่ว ท้องยานสลัดอวกาศสะท้อนแสงกลับมาจนดูเหมือนดวงดาว เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงมไปทั่วฐานทัพ เมื่อป้อมปืนต่อสู้อากาศยานหันลำกล้องไปทางยานลำเลียงที่พุ่งเข้ามา หลังจากส่งสัญญาณเตือนสุดท้าย ป้อมปืนก็แผดเสียงขณะระดมยิงลำแสงเลเซอร์นัดแล้วนัดเล่าใส่ยานสลัดลำนั้น ยานลำเลียงลำนี้ดูจะอึดกว่าลำอื่นๆ ท้องยานของมันทนรับลำแสงเลเซอร์ได้โดยไม่บุบสลาย ลำแสงแต่ละนัดทิ้งไว้เพียงรอยไหม้ตื้นๆ บนตัวยานหุ้มเกราะ ป้อมปืนบางส่วนที่ใช้กระสุนพลังงานจลน์ (Kinetic projectiles) เริ่มเปิดฉากยิงตาม คราวนี้พวกมันทิ้งรอยแผลที่ลึกกว่าเดิม แต่ยานลำเลียงที่แข็งแกร่งก็ทนรับห่ากระสุนได้จนกระทั่งมันร่อนผ่านสายตาไปและลงจอดในระยะที่ไกลพอสมควร หลังแนวหน้าผาและเนินเขาที่ขรุขระ ชั่วขณะหนึ่ง ฐานทัพกลับสู่ความเงียบสงบ ป้อมปืนกลับเข้าสู่โหมดสแตนด์บายเมื่อเป้าหมายพ้นจากระยะสายตา ในขณะเดียวกัน วอลเตอร์ ฟาดาห์ และผู้นำคนอื่นๆ ก็เริ่มปรึกษาหารือกันอย่างรวดเร็วว่าจะทำอย่างไรต่อไป ผมไม่ได้ร่วมในการสนทนานั้น แต่ไม่จำเป็นต้องเดาก็รู้ เพราะพวกเขาเริ่มเคลื่อนไหวทันที หน่วย **เมชา** สองสามหน่วยที่นำโดยฟาดาห์และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เคลื่อนตัวออกจากฐานและมุ่งหน้าไปยังจุดลงจอดของยานลำเลียงอย่างระมัดระวัง ผมเห็นด้วยกับการตัดสินใจของพวกเขา ทั้ง **เมชา** และ **ไพล็อต (Pilot)** ที่อยู่ข้างในยานลำเลียงน่าจะกำลังได้รับผลกระทบจากการลงจอดที่เกือบจะเหมือนการโหม่งโลก แม้ว่ายานจะรอดจากการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์เรืองแสงมาได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่ได้รับความเสียหายเลย ผมเชื่อมต่อกับฟีดข้อมูลส่วนตัวที่แอบติดตั้งไว้ในระบบของแบล็กบีค (Blackbeak) กระจกหน้ากากหมวกเหล็กของผมสั่นไหวก่อนจะเริ่มถ่ายทอดมุมมองจากแบล็กบีค ผมต้องการเห็นประสิทธิภาพของแบล็กบีคในการรบจริงกับตาตัวเอง และที่สำคัญที่สุด ผมอยากรู้ว่าฟาดาห์จะรับมือกับการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่ผมกำหนดไว้ได้หรือไม่ "อย่าพลาดล่ะ ฟาดาห์"