## บทที่ 274: ดาวเคราะห์เรืองแสง ขบวนยานขนส่งทั้งขบวนต่างตื่นตัวกับการค้นพบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ปกติแล้วยานขนส่งสินค้าและยานบรรทุกที่ดัดแปลงมาจากยานขนส่งมักจะไม่มีเซนเซอร์ประสิทธิภาพสูงนัก หากพวกเขาทั้งหมดสามารถตรวจพบสัญญาณที่รุนแรงของแร่เอ็กโซติกได้จากระยะห่างถึงห้าปีแสง แสดงว่าดาวเคราะห์ที่อยู่ข้างหน้าจะต้องเต็มไปด้วยสารเอ็กโซติกที่มีปฏิกิริยาสูงมาก ในความเป็นจริง มันอาจมีมูลค่ามหาศาลพอๆ กับผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศ (GDP) ของรัฐระดับสามโดยเฉลี่ยอย่างสาธารณรัฐไบรท์เลยทีเดียว ผู้บัญชาการเลเฟ่ หญิงสาวผู้ดูแลขบวนยาน ได้เรียกประชุมด่วนระหว่างกัปตันยานและเจ้าหน้าที่ทหารรับจ้างระดับสูง เธอมองสบตาของกัปตันสเปนเซอร์ก่อนจะกวาดสายตามองไปยังภาพโฮโลแกรมของชายและหญิงคนอื่นๆ ยานเกือบทุกลำเป็นของเจ้าของที่แตกต่างกัน ทำให้ความพยายามของเธอในการควบคุมสัญชาตญาณความโลภของพวกเขานั้นเป็นเรื่องยาก เธอสงวนสายตาที่ระแวดระวังที่สุดไว้ให้กับผู้บัญชาการทหารรับจ้างอีกสองคนในขบวน ยานบรรทุกขนาดกลางของทั้งคู่สามารถถล่มยานคัลคาร์ดอนได้หากพวกเขาร่วมมือกันต่อต้านกลุ่มลินซ์เขี้ยวหนาม (Barbed Lynxes) "อย่างแรกเลย พวกคุณปิดโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ (Quantum Entanglement Nodes) กันหมดแล้วใช่ไหม? แค่สับสวิตช์มันไม่พอหรอกนะ ฉันหวังว่าพวกคุณจะถอดฮาร์ดแวร์ออกจากส่วนที่เหลือของยานไปแล้ว" กัปตันทุกคนพยักหน้าอย่างจริงจัง พวกเขารู้ดีว่าทันทีที่ค้นพบบางอย่างที่มีค่า สิ่งแรกที่ต้องทำคือการป้องกันไม่ให้ข้อมูลกระจายไปทั่วเครือข่ายกาแล็กซี การปิดโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์เป็นการกระทำแรกๆ ของพวกเขาหลังจากได้รับแจ้งเรื่องการค้นพบครั้งสำคัญนี้ "เอาละทุกคน เราต่างรู้ดีว่าทำไมเราถึงมาอยู่ที่นี่ มาคุยเรื่อง 'ดาวเคราะห์เรืองแสง' กันเถอะ" พวกเขาเรียกมันว่าดาวเคราะห์เรืองแสง เนื่องจากความสว่างไสวที่มองเห็นได้ชัดเจนซึ่งทำให้ดาวเคราะห์ดวงนี้สว่างราวกับดวงดาว ในระยะทางขนาดนี้สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากมากสำหรับดาวเคราะห์พเนจรที่ล่องลอยอยู่กลางอวกาศโดยไม่มีดาวฤกษ์ใกล้เคียงเพื่อสะท้อนแสงจากพื้นผิว มันเหมือนกับนกฟีซันต์เนื้อแน่นที่ตัดสินใจสวมเสื้อคลุมที่ประดับด้วยแสงไฟเจิดจ้า เพื่อดึงดูดนักล่าตัวอื่นๆ ที่อยากลิ้มลองรสชาติเนื้อของมัน กัปตันสเปนเซอร์เริ่มสรุปการประมาณการที่ขบวนยานทำไว้จนถึงตอนนี้ "ดาวเคราะห์เรืองแสงดวงนี้มีขนาดพอๆ กับดาวเคราะห์ขนาดเล็กหรือดวงจันทร์ขนาดใหญ่ เราไม่แน่ใจว่ามันเริ่มต้นจากการเป็นแบบไหนก่อนที่จะถูกผลักออกจากระบบดาวฤกษ์ของมัน ไม่ว่าในกรณีใด ความรุนแรงของเหตุการณ์นั้นทำให้ดาวเคราะห์บิดเบี้ยวจนเสียรูปทรงไปหมด" ภาพโฮโลแกรมของดาวเคราะห์เรืองแสงปรากฏขึ้น ดาวเคราะห์ดวงนี้มีรูปร่างคล้ายไข่เล็กน้อยราวกับถูกดึงด้วยมือขนาดยักษ์ของเทพเจ้า การดึงรั้งนั้นทำให้เปลือกดาวเคราะห์ทั้งดวงแตกร้าว ซึ่งเผยให้เห็นแหล่งแร่เอ็กโซติกที่อุดมสมบูรณ์โดยไม่ได้ตั้งใจ เจ้าหน้าที่ทหารรับจ้างคนหนึ่งขัดจังหวะการสรุปงานอย่างเสียมารยาท "ข้ามพวกทฤษฎีน่าเบื่อพวกนั้นไปเถอะ แล้วมาเข้าเรื่องที่สำคัญจริงๆ ดีกว่า แหล่งแร่พวกนั้นมีมูลค่าแค่ไหน?" "ไม่มากเท่าที่คุณคิดหรอก" กัปตันสเปนเซอร์เตือน "ดาวเคราะห์ดวงนี้น่าจะมีต้นกำเนิดมาจากเขตใจกลางกาแล็กซี (Galactic Heartland) แทนที่จะเป็นศูนย์กลางกาแล็กซี (Galactic Center) ดังนั้นมันจึงมีแต่พวกเอ็กโซติกชั้นต่ำ (Junk Exotics) เป็นส่วนใหญ่" ใบหน้าของทุกคนเริ่มถอดสี สิ่งที่เรียกว่าเอ็กโซติกชั้นต่ำหมายถึงวัสดุมีค่าที่อยู่ในอันดับล่างสุดของลำดับชั้นวัสดุเอ็กโซติก แม้ว่าพวกมันจะมีมูลค่าสูงแม้ในปริมาณเพียงเล็กน้อย แต่ก็ไม่สามารถนำมาใช้สร้าง Mech คุณภาพสูงได้โดยไม่นำไปผสมกับเอ็กโซติกอื่นๆ ที่มีค่ามากกว่า ถึงอย่างนั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้ก็ยังเปรียบเสมือนกองเงินกองทองที่ลอยอยู่ในอวกาศ กัปตันสเปนเซอร์ส่งรายการแร่เอ็กโซติกที่พวกเขาตรวจพบจนถึงตอนนี้ให้ทุกคนดู "ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นในรายการนี้ แต่สิ่งที่น่าสังเกตคือแร่เอ็กโซติกเหล่านี้เริ่มนำเข้าจากเขตดาว (Star Sectors) อื่นได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งหมายความว่าทั้งสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) และเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) จะส่งกองยานขนาดใหญ่มาเพื่อยึดครองดาวเคราะห์เรืองแสงดวงนี้ทันทีที่พวกเขารู้เรื่องการมีอยู่ของมัน" คำพูดนั้นทำให้ผู้ที่อยู่ในที่ประชุมส่วนใหญ่เกิดอาการลนลาน รัฐระดับสองที่ทรงอิทธิพลทั้งสองแห่งของเขตดาวโคโมโดมักจะใช้กำลังแย่งชิงสิ่งที่ต้องการเสมอ ผู้บัญชาการเลเฟ่ตัดสินใจแล้ว "เมื่อพิจารณาจากประวัติที่ไม่ค่อยดีนักของทั้งสองรัฐนั้น ฉันขอเสนอว่าเราไม่ควรขายพิกัดของดาวเคราะห์ดวงนี้ให้กับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ดาวเคราะห์ดวงนี้มีค่าก็จริง แต่ก็ไม่มากพอที่พวกเขาจะรู้สึกว่าต้องขอบคุณเราสำหรับเบาะแสนี้" ไม่มีใครคัดค้านการตัดสินใจของเธอ เฮกซาดริก เฮเกโมนีขึ้นชื่อเรื่องความเป็นศัตรูกับคนนอก ขณะที่ฝ่ายสมาพันธ์ก็แตกแยกเกินกว่าจะรวมเป็นหนึ่งเดียว พันธมิตรที่บ้าอำนาจบางคนอาจถึงขั้นตัดสินใจฆ่าปิดปากพวกเขาทั้งหมดเพื่อเก็บพิกัดนี้ไว้เป็นความลับ "แล้วเราจะหันไปหาใครเพื่อขายพิกัดของดาวเคราะห์เรืองแสงได้ล่ะ?" คำถามนี้นำไปสู่การโต้เถียงย่อยๆ เมื่อกัปตันและเจ้าหน้าที่ทหารรับจ้างเสนอขุมอำนาจต่างๆ ที่เป็นไปได้ เรื่องมันซับซ้อนขึ้นเพราะยานเกือบทุกลำในขบวนมาจากรัฐที่ต่างกัน แม้จะช่วยให้ข้ามพรมแดนต่างๆ ได้อย่างไร้อุปสรรค แต่มันก็ทำให้การตัดสินใจว่าจะติดต่อใครนั้นทำได้ยาก โดยส่วนตัวแล้วผู้บัญชาการเลเฟ่ต้องการขายพิกัดให้กับสาธารณรัฐไบรท์ แต่กัปตันอีกคนที่มาจากราชอาณาจักรเวเซียยืนกรานที่จะติดต่อทางนั้นแทน ความขัดแย้งในอดีตเริ่มปรากฏขึ้นเมื่อกัปตันแต่ละคนต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อสร้างผลงานให้กับรัฐบ้านเกิดของตน "คุยแบบนี้ไม่มีวันจบหรอก" กัปตันสเปนเซอร์ทุบโต๊ะด้วยหมัด "ผมไม่คิดว่าเราจะขายพิกัดให้รัฐเดียวได้โดยไม่ทำให้ใครบางคนโกรธ ใครจะไปรู้ว่าจะมีกัปตันที่ไม่พอใจแอบไปเชื่อมต่อโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ลับหลังเราหรือเปล่า?" "งั้นเราควรขายให้ใครดี?" "บางทีอาจจะเป็นใครบางคนที่วางตัวเป็นกลางอย่าง MTA หรือ CFA พวกเขามีนโยบายมาตรฐานเกี่ยวกับการค้นพบประเภทนี้ และรักษาคำพูดเสมอ" "ใช่ แต่รางวัลที่พวกเขาให้น่ะมันเป็นแค่เศษเงิน!" สเปนเซอร์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "มันเป็นแค่ค่าธรรมเนียมการค้นพบในอัตราคงที่ แทนที่จะเป็นส่วนแบ่งเปอร์เซ็นต์จากผลกำไร" ไม่มีใครซ่อนความโลภในสายตาได้ ใครบ้างไม่เคยได้ยินเรื่องเล่าที่ลูกเรือทั้งลำรวยขึ้นชั่วข้ามคืนจากการค้นพบที่โชคดีและการเจรจาส่วนแบ่งผลกำไรจากการลงทุนที่ตามมา? มันเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่กลายเป็นตำนานเสมอมา นักท่องอวกาศทุกคนต่างหวังว่าจะได้บังเอิญเจอของล้ำค่าอย่างดาวเคราะห์เรืองแสงดวงนี้ กัปตันสายอนุรักษนิยมบางคนแสดงการสนับสนุนแนวคิดที่จะติดต่อ MTA หรือ CFA แต่คนอื่นๆ ที่ต้องการผลตอบแทนที่มากกว่ายังคงยึดติดกับทางเลือกอื่น การสนทนาทั้งหมดมาถึงจุดชะงักงันโดยไม่มีทางออกที่ประนีประนอมกันได้ ผู้บัญชาการเลเฟ่ใช้นิ้วคลึงตาอย่างเหนื่อยล้า เธอก็รู้ดีพอๆ กับทุกคนในที่นี้ว่าถ้าพวกเขาสั่งการอย่างใดอย่างหนึ่งลงไป จะต้องมีพวกขบถที่แอบขายข้อมูลลับหลังแน่ๆ กองกำลังทหารรับจ้างในขบวนนี้ไม่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจำนวนมากพออยู่บนยานขนส่งเพื่อควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ "เอาละ เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่มีทางจบ" เธอกล่าวขัดจังหวะการโต้เถียงล่าสุดระหว่างกัปตันยานคู่แข่ง "แทนที่จะเลือกสาธารณรัฐใดสาธารณรัฐหนึ่ง ทำไมเราไม่ขายพิกัดให้กับรัฐต่างๆ ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ล่ะ? บ้าจริง ไม่จำเป็นต้องเป็นรัฐด้วยซ้ำ ขายให้บรรษัทใหญ่หรือกลุ่มโจรสลัดก็ได้ ฉันไม่สนหรอก" "นั่นเป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยม" ผู้บัญชาการทหารรับจ้างฝ่ายตรงข้ามตั้งข้อสังเกต "เราทุกคนจะได้รับเงินค่าตอบแทน เพราะคนที่ราทำการค้าด้วยย่อมไม่ต้องการให้รัฐอื่นรู้เรื่องพิกัดนี้" "เราไม่สามารถขายพิกัดเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้กับทุกคนที่เราติดต่อได้หรอกนะ คนที่เจรจาในนามของรัฐของพวกเขาไม่ได้โง่ พวกเขาจะบังคับให้เราเซ็นสัญญาปกปิดความลับ" "ถ้าอย่างนั้นก็ระบุให้ชัดเจนว่าคุณขายพิกัดในนามของยานหรือกองกำลังทหารรับจ้างของคุณเองเท่านั้น! นั่นจะทำให้พวกเขายิ่งต้องรีบตัดสินใจ เพราะยิ่งพวกเขาประวิงเวลานานเท่าไหร่ คู่แข่งของพวกเขาก็จะส่งกองยานออกมาเร็วขึ้นเท่านั้น" ข้อเสนอสุดท้ายนี้ดูจะค่อนข้างเป็นที่ถกเถียง แต่ในที่สุดทุกคนก็ยอมรับแนวคิดนี้ เมื่อไม่มีผู้นำศูนย์กลางที่ควบคุมได้อย่างเด็ดขาด การปล่อยให้ผู้นำแต่ละคนพยายามหาเงินเข้ากระเป๋าตัวเองจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด ทันทีที่การประชุมสิ้นสุดลง กัปตันทุกคนต่างรีบไปเชื่อมต่อโหนดควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์ของตน บนยานคัลคาร์ดอน กัปตันสเปนเซอร์ออกจากห้องประชุมไปแล้วเพื่อรีบลงไปยังดาดฟ้ายานเพื่อควบคุมขั้นตอนการทำงาน สำหรับผู้บัญชาการเลเฟ่ เธอส่งคำขอโทษในใจไปยังรัฐบ้านเกิดของเธอ ปัจจุบันดาวเคราะห์เรืองแสงได้พเนจรเข้ามาในเขตพรมแดนตามนิตินัยของสาธารณรัฐไบรท์ และจะเดินทางออกจากดินแดนของพวกเขาในอีกไม่กี่ปีต่อมา ด้วยสภาวะความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นระหว่างสาธารณรัฐและราชอาณาจักร เธอสงสัยว่าการค้นพบนี้อาจกลายเป็นประกายไฟที่ทำลายสันติภาพอันเปราะบางระหว่างทั้งสองฝ่าย เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองทรยศต่อบ้านเกิด "ฉันขอโทษ แต่ฉันก็แค่ต้องการส่วนแบ่งที่เป็นธรรมเท่านั้น" ในขณะที่ขบวนยานเริ่มขายพิกัดอันมีค่าของดาวเคราะห์เรืองแสง กลับมาที่คลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เวสกำลังเร่งจัดการกับรายการคำสั่งซื้อที่ค้างอยู่ ผมปาดเหงื่อจากหน้าผากขณะเดินออกมาจากห้องคนขับของแบล็กบีค (Blackbeak) ตัวล่าสุด ผมสร้างมันขึ้นมาด้วยเวลาที่ทำลายสถิติ โดยสามารถลดเวลาที่ใช้ในการสร้าง Mech หนึ่งเครื่องลงเหลือเพียงสองวันแทนที่จะเป็นสามวันเหมือนตอนเริ่มต้น ในกระบวนการสร้างทั้งหมด ผมรักช่วงท้ายที่สุดเสมอ เมื่อผมได้เข้าไปในห้องคนขับเพื่อติดฉลากทองไว้ใต้แผงควบคุมกลางและติดตั้งอัญมณีของลัคกี้เข้าที่ ผมสามารถปล่อยให้งานนี้เป็นหน้าที่ของหุ่นยนต์ธรรมดาได้ แต่ผมมีความสุขกับการได้มีปฏิสัมพันธ์ส่วนตัวระหว่างตัวเองกับ Mech ของผม เครื่องจักรทุกเครื่องที่ผมทำเสร็จด้วยวิธีนี้จะช่วยขัดเกลาทิศทางของหลักปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งเริ่มต้นของผม อย่างช้าๆ และมั่นคง ผมเริ่มเอนเอียงไปสู่ภารกิจตลอดชีวิตในการเพิ่มคุณค่าสูงสุดให้กับ Mech ทุกเครื่องที่ผลิตจากมือของผม "ผมสร้าง Mech ไปกี่เครื่องแล้ว?" "นี่เป็นเครื่องที่สิบจากล็อตปัจจุบันครับ" หัวหน้าซีริล (Chief Cyril) ตอบขณะเตรียมการขนส่ง Mech ที่เพิ่งสร้างเสร็จออกจากโรงงาน "คุณเหลืออีกเก้าเครื่องก่อนจะเสร็จสิ้นภารกิจนี้" เวลาผ่านไปไม่ถึงเดือนนับตั้งแต่การดวลกัน หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่นั้นมา ผลลัพธ์ของการดวลมีผลกระทบอย่างกว้างขวางต่อ LMC ประการแรก แบล็กบีคพิสูจน์แล้วว่าเป็นความสำเร็จที่ยั่งยืน เมื่อพอร์ทัล Mech ต่างๆ สามารถครอบครองแบล็กบีครุ่นฉลากทองที่หายากและมีจำนวนจำกัดได้ พวกเขาก็ให้คำวิจารณ์ในแง่บวกอย่างเป็นเอกฉันท์ แม้ว่าราคาจะค่อนข้างสูง แต่ Mech รุ่นฉลากทองก็ยังคงเป็นที่ต้องการอย่างต่อเนื่อง โชคร้ายสำหรับผม รุ่นฉลากทองแดงได้รับเสียงตอบรับที่ผสมปนเปกัน แบล็กบีคเครื่องแรกๆ ที่เพิ่งออกจากสายการผลิตของ EME พิสูจน์แล้วว่าค่อนข้างหยาบ บริษัทของมิสเตอร์เนเวอร์แลนด์ (Mr. Neverland) เผชิญกับช่วงการเรียนรู้ที่ยากลำบากกว่าที่พวกเขาคาดไว้ เนื่องจากความยากลำบากในการทำงานกับโลหะผสมที่ใช้ทำระบบเกราะเวลเทรกซ์ (Veltrex) จริงๆ แล้ว EME เสียเงินมากกว่าที่ได้รับ เนื่องจากถูกบังคับให้เปลี่ยนแผ่นเกราะที่มีตำหนิหลังจากที่พวกเขาขาย Mech ไปแล้ว ผมแอบสบถใส่คุณเนเวอร์แลนด์ผู้โลภมากอยู่ในใจ หากผู้ผลิตรายอื่นตรวจพบข้อบกพร่องก่อนที่จะขาย Mech พวกเขาจะสามารถรีไซเคิลแผ่นเกราะที่เสียหายและเรียกคืนต้นทุนส่วนใหญ่กลับมาได้ แต่ไม่เลย มิสเตอร์เนเวอร์แลนด์ลดมาตรฐานการควบคุมคุณภาพลงเพื่อที่จะกอบโกยเงินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "คาร์ลอสเป็นยังไงบ้างที่ EME? ในที่สุดเขาก็สามารถควบคุมการตรวจสอบคุณภาพของที่นั่นได้หรือยัง?" "เขาก็พยายามอยู่ครับ" หัวหน้าซีริลตอบ เขาติดต่อกับคาร์ลอสเป็นประจำเพื่อเป็นที่ปรึกษาให้เขาเกี่ยวกับวิธีดำเนินการเปลี่ยนแปลงโดยไม่ให้ดูรุนแรงเกินไป "มันยากที่จะเสนอการเปลี่ยนแปลงที่มีความหมายโดยไม่ไปเหยียบตาปลาของพวกเขา เนเวอร์แลนด์เป็นนักออกแบบเมชาที่หลงตัวเองมาก แต่สิ่งที่ใช้ได้ผลกับรุ่นเคลมสัน (Klemson) ของเขาไม่ได้ใช้ได้กับแบล็กบีคเสมอไป ระบบเกราะของพวกมันแตกต่างกันเกินไป" ผมพิจารณาว่าจะวางมือจากงานเพื่อเดินทางไปเบนไธม์ (Bentheim) อีกครั้ง "คาร์ลอสต้องหาทางทำให้มิสเตอร์เนเวอร์แลนด์ยอมฟังให้ได้" "นั่นเป็นงานหินสำหรับคาร์ลอสเลยครับ เนเวอร์แลนด์ไม่คิดจะฟังนักออกแบบเมชาที่ล้มเหลวหรอก" "เขาควรจะรู้ว่าคาร์ลอสพูดในนามของผม ผมยืนกรานอย่างชัดเจนในสัญญาว่า EME ควรพิจารณาข้อเสนอแนะใดๆ จากตัวประสานงานที่เราส่งไปอย่างจริงจัง" "ก็ขอให้โชคดีในการบังคับใช้ข้อตกลงเหล่านั้นโดยไม่ทำให้มิสเตอร์เนเวอร์แลนด์โมโหนะครับ" แม้จะมีการบ่นบ้าง แต่ผมก็ค่อนข้างพอใจกับข้อตกลงนี้ ผมคาดไว้แล้วว่าจะต้องมีอุปสรรคในช่วงเริ่มต้น EME สามารถผลิต Mech ได้ทั้งหมดสามสิบเครื่องนับตั้งแต่ LMC ขยายใบอนุญาตให้พวกเขา นั่นมากกว่าที่ LMC จะทำได้ในช่วงเวลาที่ดีที่สุดเสียอีก สายการผลิตสี่สายของผู้ผลิตรายอื่นช่วยปั๊ม Mech ออกมาได้มากพอที่จะตอบสนองความต้องการที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ คุณภาพก็เพิ่มขึ้นตาม Mech แต่ละเครื่องที่พวกเขาผลิตด้วยเช่นกัน บทวิจารณ์เริ่มกลับมาเป็นบวกอีกครั้ง จนถึงจุดที่ความต้องการรุ่นนี้เพิ่มสูงขึ้น มันคงจะดีกว่านี้ถ้าดูมอนต์ (Dumont) ไม่ฟื้นคืนชีพกลับมา