เวสไม่ได้เสีย ดีพี 13,000 แต้มไปโดยเปล่าประโยชน์ ทักษะย่อยการกักเก็บพลังงานระดับ 4 (Energy Storage IV) และตัวนำระดับ 3 (Conductors III) มอบพื้นฐานที่เพียงพอให้เขาสามารถนำการออกแบบเซลล์พลังงานที่มีอยู่มาดัดแปลงเป็นอย่างอื่นได้ นอกจากนี้พวกมันยังมอบแนวทางที่น่ามีความหวังในการจัดการกับปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จอีกด้วย "สนามพลังงานของดาวเคราะห์เรืองแสงไม่สามารถหยุดยั้งหรือสกัดกั้นได้ เซลล์พลังงานจะได้รับพลังงานเกินขนาดไม่ว่ามันจะว่างเปล่าหรือเต็มความจุ สนามพลังงานนี้ทำให้เซลล์พลังงานปฏิเสธกฎฟิสิกส์เพื่อยัดเยียดพลังงานใส่ตัวเองจนล้น" นั่นหมายความว่าอย่างไร? "ผมควรปล่อยให้มันเกิดขึ้น กุญแจสำคัญคือการบรรเทาปัญหาหลังจากที่มันเกิดขึ้นแล้ว" วิธีที่ง่ายและพื้นฐานที่สุดคือการระบายพลังงานส่วนเกินออก ไม่ว่าจะโดยการถ่ายเทไปยังที่อื่นหรือใช้มันอย่างรวดเร็ว "ผมมั่นใจว่าต้องมีใครบางคนกำลังคิดหาวิธีทำแบบนั้นอยู่ แต่มันไม่ค่อยมีประสิทธิภาพหรือปลอดภัยนักหรอก" การรับมือกับปริมาณประจุไฟฟ้าที่อันตรายขนาดนั้นเสี่ยงต่อการเกิดหายนะ การถ่ายโอนที่มากเกินไปยังก่อให้เกิดความร้อนมหาศาลและสร้างภาระให้กับส่วนประกอบที่เกี่ยวข้อง Mech จะต้องได้รับการซ่อมบำรุงรายวันหากต้องการใช้งานด้วยวิธีนี้ต่อไป วิธีแก้ปัญหาเช่นนั้นเป็นเพียงการแลกปัญหาหนึ่งกับอีกปัญหาหนึ่งเท่านั้น เวสต้องการพัฒนาทางออกที่สง่างามกว่านี้ เพื่อที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ป้อมปราการที่สร้างโดย Mech Corps เวสต้องนำเสนอการออกแบบใหม่ที่สามารถสร้างความประทับใจให้กับเหล่าเบื้องบนได้ในทันที "มาลองคิดถึงโครงสร้างดูสักหน่อย" เซลล์พลังงานระดับ Mech แทบทุกรุ่นจะเน้นไปที่การอัดพลังงานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ภายในปริมาตรมาตรฐาน วัสดุและโครงสร้างที่ใช้ในเซลล์เน้นไปที่การเพิ่มความหนาแน่นของพลังงานเป็นหลัก เวสสงสัยว่าหากโครงสร้างที่ให้ความสำคัญกับเป้าหมายที่แตกต่างออกไป จะสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ต่างออกไปได้หรือไม่ เซลล์พลังงานทุกตัวที่เขาเคยพบมาจนถึงตอนนี้ใช้หลักการเดียวกันในการกักเก็บพลังงาน พวกมันต่างกันแค่ระบบความปลอดภัยและวัสดุที่ใช้ ซึ่งนำไปสู่ความหลากหลายของโครงสร้างที่จำกัด และมองจากระยะไกลก็ดูเหมือนกันไปหมด ความคิดที่แตกต่างกันสองสามอย่างผุดขึ้นในหัว เวสเปิดโปรแกรมออกแบบและใช้เวลาสักพักในการออกแบบเซลล์พลังงานทางเลือกโดยใช้แบบที่มีอยู่เป็นฐาน พูดง่ายๆ ก็คือ เวสคิดว่าเขาอาจพบทางออกโดยการลดความหนาแน่นของพลังงานของเซลล์ลง โดยพื้นฐานแล้ว เขาต้องการดูว่าปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จจะยังคงรักษาความรุนแรงของมันได้หรือไม่ เมื่อเจอกับเซลล์พลังงานที่ถูกออกแบบมาให้ 'ห่วย' อย่างตั้งใจ เขาใช้เวลาเพียงครึ่งวันในการคิดค้นการออกแบบที่แตกต่างกันสี่แบบ ซึ่งเขาได้แบ่งย่อยออกเป็นรุ่นราคาถูกและรุ่นราคาแพง เมื่อเทียบกับเซลล์พลังงานทั่วไป สิ่งที่แปลกแยกออกมาเหล่านี้ทำงานได้มีประสิทธิภาพน้อยกว่ามาก พวกมันสร้างความร้อนส่วนเกินออกมาอย่างมหาศาลในขณะที่เก็บประจุได้น้อยลงมาก "การร่างแบบใหม่ๆ ในกระดาษมันก็ดีอยู่หรอก แต่วิธีเดียวที่จะรู้ว่ามันใช้งานได้จริงไหมคือผมต้องสร้างต้นแบบทางกายภาพออกมา" เวสออกจากที่พักและตรงไปยังเวิร์กช็อปที่ใกล้ที่สุด กลุ่มวอเลอร์ (Whalers) นำเครื่องพิมพ์สามมิติราคาถูกมาในการสำรวจครั้งนี้ด้วย มันเป็นเครื่องจักรเครื่องเดียวที่สามารถพิมพ์ส่วนประกอบใหม่ได้หาก Mech ของพวกเขาต้องการอะไหล่ทดแทน เขาเหยียดหยามเมื่อเห็นสภาพของมันโดยไม่รู้ตัว เครื่องพิมพ์ราคาถูกและสภาพย่ำแย่นี้เห็นได้ชัดว่าถูกเก็บกู้มาจากโรงงานผลิตเก่า การขาดการบำรุงรักษาและการถูกปล่อยปละละเลยโดยรวมทำให้เครื่องจักรเสื่อมสภาพลงจนอยู่ในขั้นเลวร้าย พวกวอเลอร์ไม่แม้แต่จะใช้มันสร้างอะไหล่ส่วนใหญ่ โดยเลือกที่จะสั่งซื้อของใหม่จากแหล่งอื่นแทน "เอาเถอะ มันไม่ใช่ว่าผมจะมีอะไรที่ดีกว่านี้ให้ใช้ซะหน่อย มาซ่อมมันหน่อยดีกว่า" เขาทำการบำรุงรักษาเครื่องจักรเบื้องต้น เครื่องจักรนี้น่าจะไม่ได้รับการดูแลเอาใจใส่มากขนาดนี้มาเป็นทศวรรษแล้ว สิ่งที่เขาทำส่วนใหญ่คือการทำความสะอาดภายในและปรับตำแหน่งของส่วนประกอบต่างๆ ที่เคลื่อนออกจากที่ในระหว่างการใช้งานหนัก เวสขาดความเชี่ยวชาญที่จะทำให้เครื่องพิมพ์กลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ และเขาก็ไม่มีเวลาว่างขนาดนั้นตั้งแต่แรก "แค่นี้น่าจะพอให้ทำงานที่มีความแม่นยำได้บ้าง" เขาไม่ได้ต้องการคุณภาพที่สูงส่งนักสำหรับเซลล์พลังงานของเขา เขาแค่ต้องการข้อพิสูจน์แนวคิดเพื่อทดสอบไอเดียเท่านั้น เนื่องจากเป็นส่วนประกอบที่เรียบง่ายของ Mech เครื่องพิมพ์จึงไม่ต้องออกแรงมากนักในการผลิตเซลล์พลังงานออกมา ใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงในการสร้างทั้งแปดชิ้น เวสสั่งให้หุ่นยนต์สองสามตัวนำพวกมันไปยังห้องทดสอบใต้ดินที่ว่างเปล่าซึ่งเขาหยิบยืมมาจากพวกวอเลอร์ แม้ว่ามันจะไม่สำคัญว่าพวกมันจะมีประจุอยู่หรือไม่ แต่เวสก็ชาร์จพวกมันจนเต็มความจุอยู่ดีเพื่อเร่งกระบวนการ หลังจากนั้นเขาได้ติดตั้งอุปกรณ์วัดค่าอัตโนมัติก่อนจะทิ้งเซลล์พลังงานเหล่านั้นไว้ตามลำพัง เวสตรวจสอบการทดลองของเขาทุกๆ สิบสองชั่วโมง ครั้งแรกที่เขาเข้าไปตรวจสอบ เขาถึงกับเลิกคิ้วขึ้น ที่น่าประหลาดใจคือ เซลล์พลังงานคู่หนึ่งที่ใช้การออกแบบเดียวกันเกิดสภาวะโอเวอร์ชาร์จหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง "ถ้าผมต้องการจะสร้างระเบิดราคาถูก นี่คงเป็นทิศทางที่ถูกต้อง น่าเสียดายที่คงไม่มีใครต้องการมันหรอก มันไม่เสถียรเกินไป" เขาบังคับหุ่นยนต์สองสามตัวอย่างระมัดระวังเพื่อยกเซลล์ทั้งสองออกไปให้ห่างจากฐานทัพ หลังจากนั้นเขาก็ปรับแต่งอุปกรณ์ทดสอบเพิ่มเติมก่อนจะออกจากห้องไป ในช่วงเวลาหลายวัน เวสยังคงแวะเวียนมาที่ห้องเพื่อตรวจสอบความคืบหน้า ในที่สุดเซลล์พลังงานคู่อื่นๆ ก็ได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จ แต่ต่างจากครั้งก่อน ปัญหานี้รุนแรงน้อยลงมาก เซลล์พลังงานปกติจะได้รับประจุที่แปรผันตั้งแต่สามถึงเจ็ดเท่าของความจุเริ่มต้น ในทางตรงกันข้าม การออกแบบเชิงทดลองของเขาได้รับประจุสูงสุดเพียงสองเท่าของความจุเริ่มต้นเท่านั้น เวสยกความดีความชอบให้กับลูกเล่นที่เขาใช้เพื่อลดการขยายตัวของประจุ เขาจงใจใส่ความไม่มีประสิทธิภาพเข้าไปเพื่อสกัดกั้นไม่ให้สนามพลังงานสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ผิดเพี้ยนไปจากกฎฟิสิกส์ได้ ลูกเล่นบางอย่างได้ผลดีกว่าอย่างอื่น ในท้ายที่สุด เซลล์พลังงานคู่สุดท้ายซึ่งใช้การออกแบบใหม่ที่รุนแรงที่สุด มีสภาวะโอเวอร์ชาร์จเพียงหนึ่งร้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งต่ำกว่าอย่างมากเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเคยเห็นมาจนถึงตอนนี้ นอกจากนี้สนามพลังงานยังใช้เวลานานกว่ามากในการส่งผลต่อเซลล์เหล่านี้ ราวกับว่ามันไม่สามารถหาวิธีจัดการเพื่อใช้ประโยชน์จากพวกมันได้ ความรุนแรงของการระเบิดจากเซลล์เหล่านี้จะถูกจำกัดลงอย่างมาก เวสแทบจะกำจัดอันตรายทิ้งไปได้เลยด้วยการออกแบบนี้ แม้ว่าเวสควรจะมีความสุขกับผลลัพธ์ แต่เขาก็ไม่ได้กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง "ทำไมผมถึงได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดจากการออกแบบที่ห่วยที่สุดของผมกันนะ?" เซลล์พลังงานคู่ที่สี่มีพลังงานเพียงหนึ่งในสามของเซลล์มาตรฐานอุตสาหกรรมที่เทียบเท่ากัน นั่นหมายความว่า Mech แต่ละเครื่องที่ใช้เซลล์พลังงานนี้ต้องเลือกระหว่างการกลายเป็นระเบิดเคลื่อนที่ หรือยอมใช้งานโดยมีเวลาทำงานน้อยลงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ เวสคาดว่า Pilot ส่วนใหญ่น่าจะเลือกอย่างหลัง "มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับกองกำลังป้องกัน Mech Corps สามารถผลิตเซลล์พลังงานจำนวนมากและสั่งให้ Pilot ของพวกเขากลับมาเติมพลังงานให้บ่อยขึ้นได้" มันเป็นสถานการณ์ที่ยอมรับได้มากกว่าการต้องกังวลเรื่องปฏิกิริยาลูกโซ่อยู่ตลอดเวลา แม้ว่าเซลล์พลังงานที่เขาเรียกว่า 'อันเดอร์ชาร์จ' (Undercharged) จะได้รับความเสียหายขั้นรุนแรง การระเบิดก็จะไม่ทำให้เซลล์อื่นระเบิดตามเนื่องจากการขยายตัวของพลังงานต่ำและประจุพื้นฐานก็น้อย ในความเป็นจริง Mech จะสามารถใช้พลังงานส่วนเกินเพียงเล็กน้อยในการปฏิบัติงานปกติได้อย่างปลอดภัยและรวดเร็ว นั่นช่วยชดเชยความจุที่น่าเวทนาของเซลล์พลังงานอันเดอร์ชาร์จและยืดเวลาการทำงานของ Mech ออกไปได้ ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือเขาขาดเวลาในการปรับแต่งการออกแบบเซลล์พลังงานอันเดอร์ชาร์จ เวสเสียเวลาไปมากแล้วกับการคิดค้นเซลล์พลังงานใหม่เหล่านี้ และกำหนดเส้นตายเจ็ดสิบวันก็ขยับใกล้เข้ามาทุกที เขาไม่สามารถแบกรับภาระในการทำการวิจัยและพัฒนาเป็นรอบที่สองได้ ในขณะที่เวสเสร็จสิ้นการทดลองและร่างรายงานขึ้นมา ในอวกาศเบื้องบน เขตเรืองแสง (Glowing Zone) ก็มีกองยานมาประจำการอยู่มากกว่าเมื่อก่อนมาก "วันใหม่กับพวกตัวตลกกลุ่มใหม่" กานโซ่ถอนหายใจในขณะที่ Mech ของเขาลาดตระเวนอย่างเฉื่อยชาอยู่รอบๆ กองเรือบรรทุกเครื่องบินที่วางตำแหน่งเพื่อสกัดกั้นใครก็ตามที่ต้องการจะรุกล้ำ Mech Corps "ฉันไม่เคยรู้เลยว่ามีพวกหนูสกปรกอยู่ในสตาร์เซกเตอร์โคโมโดมากขนาดนี้" ชายชราอเล็กซ์หัวเราะขณะที่สเปซไนท์ (Space Knight) ของเขาบินอยู่ข้าง Vhedra-S ของกานโซ่ "เราอยู่ติดกับเขตชายแดน มันเป็นเรื่องธรรมดาที่สตาร์เซกเตอร์ของเราจะเต็มไปด้วยอาชญากร ฉันเดาว่าอย่างน้อยหนึ่งในสี่ของพวกโจรสลัดจากนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) คงมาที่นี่กันหมดแล้ว" จำนวนโจรสลัดที่มาถึงเขตเรืองแสงได้เพิ่มขึ้นจนถึงระดับที่น่ากังวล พวกมันหลายกลุ่มรวมตัวกันรอบๆ องค์กรโจรสลัดขนาดใหญ่อย่างมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) กองเรือรบขนาดใหญ่กว่าสิบกลุ่มได้ก่อตัวขึ้นและมุ่งหน้ามายังดาวเคราะห์เรืองแสงแล้ว "คุณคิดว่าข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริงไหม? เรากำลังจะเซ็นสัญญาสงบศึกกับพวกเวเซียนจริงๆ เหรอ?" "เราต้องทำ" อเล็กซ์กล่าว "มีพวกโจรสลัดมากเกินไปที่เราจะทะเลาะกันต่อ ถึงแม้เราจะเกลียดกันแค่ไหน แต่เราก็ไม่ได้โง่ การสู้กันจนตัวตายจะมีแต่ทำให้พวกขยะที่เฝ้าดูอยู่ข้างสนามได้ประโยชน์เท่านั้น" นอกเหนือจากการปะทะกันในช่วงแรก Mech Corps และ Mech Legion ก็ล้มเลิกความพยายามที่จะขัดขวางกันและกันจากดาวเคราะห์เรืองแสงอย่างสิ้นเชิง มีนกแร้งมารวมตัวกันมากเกินกว่าจะมาเล่นทะเลาะกันเป็นเด็กๆ ได้อีก พวกเขายอมให้ศัตรูหลักได้รับประโยชน์จากดาวเคราะห์เรืองแสง ดีกว่าที่จะเปิดทางให้พวกโจรสลัดนอกกฎหมายกอบโกยรางวัลสูงสุดไป ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงยอมยุติความขัดแย้งชั่วคราว "กองเรือรบทั้งหมดกำลังเคลื่อนไหวอีกครั้ง พวกเขาจะมาถึงที่นี่ภายในไม่กี่วัน" "พวกมันใช้เวลานานพอกว่าที่จะหาเครื่องปรับระนาบมิติ (Dimensional Smoothers) มาครอบครองได้ พวกมันเอาของพวกนั้นมาจากไหนกัน? ฉันนึกว่ามีแต่รัฐบาลหรือบิ๊กทู (Big Two) เท่านั้นที่เข้าถึงเทคโนโลยีนั้นได้" "มันไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่หรอกถ้าเราสันนิษฐานว่าพวกโจรสลัดได้รับการสนับสนุนจากขุมอำนาจใหญ่อื่น" กานโซ่ตอบ เขาอดไม่ได้ที่จะเพิ่มน้ำเสียงที่เป็นลางร้ายเข้าไปในคำพูด "ฉันลองคิดดูว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงนี้ คุณเคยรู้สึกไหมว่าเรากำลังถูกจับตามองโดยอำนาจอื่นอยู่?" "ไม่เลยแม้แต่นิด ใครมันจะบ้าพอที่จะอยากได้สตาร์เซกเตอร์โคโมโดกัน? นอกจากพรมแดนที่ติดกับเขตชายแดนแล้ว เราก็ไม่มีอะไรที่มีค่าสักอย่าง ใครก็ตามที่กำลังปั่นหัวคนอื่นอยู่คงจะว่างจัดหรือไม่ก็สมองเสื่อม" แม้ว่าชายชราอเล็กซ์จะมีเหตุผล แต่กานโซ่ก็ยังไม่สามารถสลัดความคิดที่ว่าพวกโจรสลัดทำงานให้ใครบางคนอย่างลับๆ ออกไปได้ เสียงเตือนดังขึ้น กระตุ้นให้กัปตันรินเซลออกคำสั่งใหม่ "ระวังตัวด้วย! กองยานของเราตรวจพบยานพรางตัวที่กำลังใกล้เข้ามา พวกมันลอบเข้ามาอย่างแนบเนียนมาก แต่เซนเซอร์ของเราตรวจพบพวกมันได้ หน่วยโวลาเรียน สตาร์ฮอว์ก (Volari Starhawks) ได้รับมอบหมายให้เข้าสกัดกั้นกองยานที่ไม่ทราบฝ่ายนี้" "เราทราบที่มาของพวกมันไหมครับ กัปตัน?" "หน่วยบัญชาการก็มืดแปดด้านพอๆ กับพวกนายนั่นแหละ มีโอกาสสูงที่จะไม่ใช่ Mech Legion เรามีฐานข้อมูลที่ค่อนข้างสมบูรณ์เกี่ยวกับยานที่พวกเขาใช้ มันไม่เป็นพวกโจรสลัด ทหารรับจ้าง ก็พวกต่างถิ่น" นั่นไม่ได้ทำให้กานโซ่เบาใจลงเลย Vedra-S ของเขาเข้าประจำตำแหน่งในขณะที่หน่วยโวลาเรียน สตาร์ฮอว์ก บินไปข้างหน้าเพื่อเข้าสกัดกองยานนิรนามอย่างโจ่งแจ้ง สิ่งนี้กระตุ้นให้พวกสารเลวที่แอบซ่อนอยู่ยอมยกเลิกการพรางตัว "ตรวจพบยานบรรทุกขนาดกลางสิบห้าลำ! พวกมันกำลังปล่อย Mech สำหรับอวกาศ! พวกมันกำลังหันหัวกลับ!" "หึ! พวกขี้ขลาดไม่มีความกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับสตาร์ฮอว์กตรงๆ สินะ!" "พวกมันเสียเปรียบด้านจำนวนสองต่อหนึ่งด้วย ยานพรางตัวพวกนั้นมีความจุไม่มากนัก แต่พวกมันดูล้ำสมัยอย่างน่าประหลาดนะ" กัปตันรินเซลส่งคำสั่งอีกครั้ง "ไล่ตามไป! เรามีความได้เปรียบด้านจำนวน และพวกมันยังคงต้องต้านแรงเฉื่อยเดิมของตัวเองอยู่! นี่เป็นโอกาสเดียวที่เราจะตามพวกมันทัน!" หน่วยโวลาเรียน สตาร์ฮอว์ก พุ่งเข้าใส่กองยานคนนอกกลุ่มล่าสุดที่พยายามจะลอบผ่าน Mech Corps พวกเขาทำลายหรือขับไล่กองยานที่แตกต่างกันไปแล้วครึ่งโหล ตอนนี้ Mech Corps ยังคงกุมความได้เปรียบอยู่ แต่กานโซ่สงสัยว่าพวกเขาจะสามารถต้านทานกองเรือโจรสลัดขนาดใหญ่ได้หรือไม่