## บทที่ 292 จู่โจม วอลเตอร์, ฟาดาห์ และสมาชิกกลุ่มเวลเลอร์ (Whalers) ที่เก๋าประสบการณ์ที่สุดพากันมุ่งหน้าไปยังจุดตกอย่างเร่งรีบ จากการอ่านค่าเซนเซอร์และสิ่งที่พวกเขาสังเกตเห็นเอง พวกเขารู้ว่ายานลำเลียงของโจรสลัดได้รับความเสียหายหนักจนถูกบีบให้ต้องร่อนลงจอดฉุกเฉินแบบควบคุมได้ (controlled crash) ซึ่งต่างจากการโหม่งโลกแบบไร้การควบคุม เพราะทั้งตัวยานและผู้อยู่ข้างในยังมีชีวิตรอดจากการกระแทก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเรียกสติกลับคืนมาได้ในทันที วอลเตอร์อาจไม่ใช่จีเนียสในด้านการบริหารจัดการ แต่เขามีสัญชาตญาณในการรบที่ยอดเยี่ยม เขาต้องการชิงความได้เปรียบและจัดการพวกโจรสลัดก่อนที่พวกมันจะทันตั้งแนวป้องกันที่เหมาะสมได้ เนื่องจากการตัดสินใจที่ต้องแข่งกับเวลา วอลเตอร์จึงต้องปล่อยให้ Mech ที่เร็วกว่าล่วงหน้าไปก่อน โดยทิ้งให้เออร์แมน (Urman) ของเขาตามหลังมาห่างๆ ในจังหวะนี้เองที่แบล็คบีค (Blackbeak) รุ่นปรับปรุงของฟาดาห์ได้แสดงแสนยานุภาพใหม่ของมันออกมา Mech ขนาดกลางที่ถูกลดน้ำหนักจนเพรียวบางลำนี้สามารถวิ่งตาม Mech ขนาดเบาที่กำลังเหยาะย่างได้อย่างไม่มีปัญหา "จุดตกอยู่ห่างออกไปห้ากิโลเมตร เราควรแยกตัวออกไปคุมปีกสองข้าง" เหล่า Mech ขนาดเบาแยกตัวออกไปโดยไม่มีการขานรับเพิ่มเติม ทุกคนต่างเข้าใจกันดีจากความผูกพันที่หล่อหลอมมานานหลายทศวรรษ ในขณะที่ Mech ขนาดเบาทำหน้าที่คุมปีก Mech ขนาดกลางที่เป็นกำลังหลักก็นำหน้าเข้าหาเรือลำเลียงที่แน่นิ่งจากทางด้านหลัง ตัวยานครูดไปกับพื้นดินที่ขรุขระจนเป็นร่องลึก ก่อนจะไปหยุดนิ่งอย่างสะเปะสะปะอยู่ที่ตีนหน้าผาหินออบซิเดียน "เรือลำเลียงแผ่รังสีความร้อนออกมาสูงมาก เซนเซอร์ของผมรวนไปหมดเพราะสัญญาณรบกวน เราไม่รู้เลยว่าข้างในมีอะไรบ้าง" นั่นทำให้เหล่า Mech ต้องเข้าหาเรือลำเลียงด้วยความระมัดระวังเล็กน้อย ฟาดาห์และคนอื่นๆ รอจนกระทั่งเออร์แมนของวอลเตอร์โผล่มาจากด้านหลัง เขาจ้องมองยานที่อับปางอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการ "พวกแกกลัวอะไรกัน? ตอนนี้มันก็แค่เป้านิ่ง! ยิงมันซะ!" "แต่บอส ไม่อยากกู้ซากยานเหรอครับ? นั่นมันเรือลำเลียงขนาดกลางเลยนะ!" "ใครจะสนยานพังๆ ครึ่งลำนั่นกัน! แร่อีโซติก (exotic) ในตู้คอนเทนเนอร์ไม่กี่ตู้ยังมีค่ามากกว่ายานลำนี้อีก ยิง!" กลุ่มเวลเลอร์นำ Mech พลปืนไรเฟิลมาจำนวนหนึ่งและปืนใหญ่กระสุนวิถีอีกหนึ่งเครื่อง ทั้งหมดระดมสาดพลังทำลายล้างเข้าใส่ยานที่หยุดนิ่ง กระสุนไรเฟิลสร้างความเสียหายได้เพียงพื้นผิวของตัวยาน แต่ปืนใหญ่กลับฉีกกระชากเกราะยานเหมือนสุนัขที่กำลังแทะกระดูก ความเสียหายที่น่าตกใจจากปืนใหญ่กระตุ้นให้พวกโจรสลัดข้างในเริ่มเคลื่อนไหว แม้จะผ่านการร่อนลงจอดที่รุนแรง แต่เหล่า Mech Pilot ของพวกมันกลับถูกปกป้องไว้อย่างปลอดภัยภายใน Mech ที่ประจำการอยู่ เมื่อพวกมันระเบิดประตูห้องบรรทุกออกมา พวกมันแทบไม่มีรอยเท้าของความสับสนหลงเหลืออยู่เลย พวกมันกรูออกจากเรือลำเลียงและยิงโต้ตอบกลุ่มเวลเลอร์ทันที "พวกมันวางกับดักเรา!" "ใจเย็น! พวกมันอยู่กลางที่โล่ง แถมจำนวนก็ไม่ได้มากกว่าเรา!" กลุ่มเวลเลอร์กระจายตัวเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวล้อมรอบจุดตก ยิ่งไปกว่านั้น Mech ของพวกเขาทุกเครื่องยังหาที่กำบังหลังโขดหินและเนินเขาที่แข็งแกร่ง ทำให้พวกโจรสลัดไม่สามารถสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพได้ พวกโจรสลัดตระหนักถึงเรื่องนั้นจึงเปลี่ยนทิศทาง หากพวกมันบุกทะลวงตรงกลาง พวกมันจะถูกล้อมจากทุกด้าน ดังนั้นพวกมันจึงเลือกบุกไปยังปีกซ้ายสุดของขบวน "เคลื่อนที่ตามเข็มนาฬิกา!" กลุ่มเวลเลอร์ปรับเปลี่ยนรูปแบบขบวนอย่างฉับพลัน พวกเขาหมุนวงล้อพระจันทร์เสี้ยวเพื่อให้พวกโจรสลัดถูกบีบให้ต้องเข้าปะทะกับเออร์แมนของวอลเตอร์ในแนวหน้า ถึงตอนนั้น มันก็สายเกินไปที่ผู้บัญชาการโจรสลัดจะเปลี่ยนใจ พวกโจรสลัดทุ่มกำลังบุกเข้ามา พลางระดมยิงอาวุธระยะไกลใส่เออร์แมน ขณะเดียวกันก็กวัดแกว่งอาวุธระยะประชิดเพื่อหวังจะเผด็จศึก Mech ร่างยักษ์ในระยะใกล้ เออร์แมนยืนหยัดรับแรงกระแทกอย่างมั่นคง มันยกแขนขึ้นไขว้กันเพื่อให้ถุงมือเกราะหนาเตอะรับน้ำหนักของการโจมตีส่วนใหญ่ ทางฝั่งโจรสลัด มี Mech นักดาบสองเครื่องและอัศวินหนึ่งเครื่องเป็นหัวหอกในการบุก ส่วนกลุ่มเวลเลอร์ยังคงเคลื่อนที่จากด้านข้างเพื่อโอบล้อมพวกโจรสลัด เพื่อให้แผนนี้สำเร็จ วอลเตอร์ต้องหยุดยั้งการบุกของพวกมันด้วยตัวคนเดียว เขายิ้มกว้างอยู่ภายในห้องนักบิน "เข้ามา!" เขาคำรามพร้อมกับบังคับให้เออร์แมนย่างสามขุมไปข้างหน้า สะสมแรงเหวี่ยงเพื่อเตรียมปล่อยหมัดคู่ที่เตรียมไว้ Mech อัศวินด้านหน้าเก็บดาบและถือโล่ด้วยแขนทั้งสองข้าง เออร์แมนดูเหมือนจะมีพลังหมัดที่รุนแรง และ Mech ของโจรสลัดก็ไม่คิดว่ามันจะทนทานแรงปะทะจากการพุ่งชนด้วยแขนเพียงข้างเดียวได้ "เปราะบางเกินไป!" เออร์แมนต่อยจนโล่แตกกระจายกระเด็น ส่งร่าง Mech อัศวินกระเด็นถอยหลังและหลุดจากการต่อสู้ไปชั่วขณะ Mech นักดาบที่ตามหลังมาติดๆ ฟันดาบเข้าใส่ แต่กลับถูกถุงมือหนักของเออร์แมนคว้าเอาไว้ได้ โจรสลัดคนหนึ่งฉลาดพอที่จะปล่อยดาบ แต่ Pilot อีกคนกลับดื้อรั้นยึดถืออาวุธเพียงชิ้นเดียวของตนไว้แน่น วอลเตอร์ยิ้มและกระชากดาบมาข้างหน้า บังคับให้ Mech ที่กำด้ามดาบไว้แน่นต้องเสียหลักถลำเข้ามาใกล้ นั่นคือความผิดพลาดที่ถึงแก่ชีวิต เออร์แมนปล่อยมือจากดาบและใช้ท่ากอดแบบหมีตะปบ (bear hug) เข้าใส่ Mech อัศวินที่ไร้การป้องกันจนโครงสร้างภายนอกบิดเบี้ยว ถุงมือเกราะหนักของมันจิกเข้าไปในเกราะหลังที่บางกว่าจนกระทั่งงัดแผ่นเกราะให้เปิดออก หลังจากฉีกเกราะหลังจนขาด เออร์แมนก็ใช้นิ้วที่ดูเก้งก้างของมันล้วงเข้าไปขยี้ระบบภายในที่สำคัญจนพินาศ Mech ลำนั้นสูญเสียพลังงาน ทำให้เออร์แมนโยนซากเหยื่อรายแรกทิ้งไป "รายต่อไปคือใคร?!" ทั้ง Mech อัศวินและนักดาบต่างเริ่มตั้งหลักได้ แม้ว่าพวกเขาจะมาช่วยเพื่อนโจรสลัดผู้โชคร้ายไม่ทันก็ตาม ทั้งคู่เข้าขนาบข้างเออร์แมนและเริ่มใช้ดาบทิ่มแทง Mech สายประจันหน้าเครื่องนี้ ในขณะที่วอลเตอร์รับมือกับ Mech สองเครื่องนั้น สมาชิกเวลเลอร์ที่เหลือก็จัดการกับพวกปลายแถว แบล็คบีคของฟาดาห์ฉายแววโดดเด่นในจังหวะนี้ด้วยการเคลื่อนที่ผ่านกลุ่มโจรสลัดที่ระส่ำระสาย เหมือนกับยานแข่งที่พุ่งผ่านดงอุกกาบาต ทุกครั้งที่ฟาดาห์เคลื่อนผ่าน Mech เครื่องหนึ่ง เขาจะหาโอกาสแทงหรือฟันด้วยดาบของแบล็คบีค การโต้ตอบใดๆ ที่ส่งมายัง Mech อัศวินรุ่นปรับปรุงลำนี้จะถูกหลบหลีกหรือไม่ก็ถูกซับแรงด้วยโล่ ฟาดาห์เริ่มจะชอบตัวเลือกการป้องกันที่เพิ่มมานี้แล้ว "โล่นี่มันโกงชัดๆ!" แม้ว่าคุณภาพ Mech ส่วนใหญ่ของกลุ่มเวลเลอร์จะดูซอมซ่อ แต่พวกเขาก็ยังได้เปรียบพวกโจรสลัด เนื่องจากพวก Pilot โจรสลัดต่างมีอาการมึนงงสะสม ขณะที่ Mech ของพวกมันก็ได้รับความเสียหายเล็กน้อยจากการกระแทกตอนร่อนลงจอด พวกโจรสลัดอาจจะกลับมามีกำลังเต็มที่ได้หลังจากปรับตัวสักหนึ่งชั่วโมง แต่กลุ่มเวลเลอร์กลับทำลายแผนการของพวกมันเสียก่อน นอกจากนี้ กลุ่มเวลเลอร์ยังใช้เวลาหลายวันในการปรับตัวให้ชินกับสภาพแวดล้อมที่ผิดปกติของดาวเรืองแสง (Glowing Planet) ทั้งการไร้ชั้นบรรยากาศ แรงโน้มถ่วงที่ลดลงเหลือ 0.7 และแสงสีเขียวประหลาดที่ปกคลุมไปทั่ว ทุกอย่างล้วนต้องใช้เวลาทำความคุ้มใจ สมาชิกเวลเลอร์บางคนถึงขั้นใช้สภาวะที่ผิดปกติเหล่านี้ให้เป็นประโยชน์ ฟาดาห์หัวเราะขณะที่เขาบังคับแบล็คบีคให้เคลื่อนที่เหมือนหนูที่ว่องไวท่ามกลางฝูงช้างที่อุ้ยอ้าย แม้ว่าการฟันดาบของเขาจะไม่มีพลังทำลายล้างมากนัก แต่การก่อกวนอย่างต่อเนื่องของเขาก็ประสบความสำเร็จในการทำให้พวกโจรสลัดเสียสมดุล แบล็คบีคของเขาเข้าประชิด Mech พลปืนไรเฟิลของศัตรูจากด้านหลังและฟันเข้าที่แขน บังคับให้ Mech โจรสลัดต้องหยุดการโจมตีใส่สมาชิกเวลเลอร์ที่กำลังเสียเปรียบ ฟาดาห์ไม่หยุดอยู่กับที่เพื่อโจมตีซ้ำ แต่เขากลับรักษาแรงเหวี่ยงและหักเลี้ยวไปยัง Mech อัศวินอีกเครื่องที่กำลังปะทะอาวุธกับ Mech ขวานรบ "ลู! ตรึงมันไว้!" "จัดไป ฟาดาห์!" ลูบีบให้ Mech อัศวินของโจรสลัดต้องต่อสู้อย่างยากลำบาก เขาผลักมันถอยหลังและทำให้มันเสียสมดุลเล็กน้อย ฟาดาห์ฉวยโอกาสนั้นพุ่งตัวไปข้างหน้าและทิ้งน้ำหนักทั้งหมดของ Mech ลงไปที่ดาบ ปลายดาบฝังทะลุส่วนหลังของเกราะที่หนาแน่นของ Mech อัศวิน และบังเอิญจิกลึกพอที่จะตัดผ่านห้องนักบิน สังหาร Pilot ภายในได้ทันที "เยี่ยมมาก ลู!" "ขอบใจ มาเก็บกวาดที่เหลือกันเถอะ!" กลุ่มเวลเลอร์พลิกสถานการณ์มาเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในช่วงไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อวอลเตอร์คอยตรึงนักสู้ที่เก่งที่สุดสองเครื่องไว้ พวกโจรสลัดก็พบว่ายากที่จะต้านทานการโจมตีจากสมาชิกเวลเลอร์รอบทิศทาง ในช่วงเวลาหนึ่ง Mech พลปืนไรเฟิลของโจรสลัดเปลี่ยนเป้าหมาย แทนที่จะยิงใส่ตัวอันตรายที่ใกล้ที่สุด พวกมันกลับหันไปรวมพลังทำลายล้างทั้งหมดเข้าใส่ Mech ขนาดเบาเครื่องหนึ่งของกลุ่มเวลเลอร์ ห่ากระสุนเลเซอร์พลังสูงและกระสุนระเบิดเข้าปะทะพื้นที่รอบๆ Mech ขนาดเบาลำนั้น Mech ของโจรสลัดปรับวิถีเล็งอย่างรวดเร็วและเริ่มโจมตีโดน Mech ของกลุ่มเวลเลอร์อย่างจัง "ฮอยเลอร์! ออกมาจากตรงนั้น!" "พยายามอยู่ แต่พวกมันล้อมผมไว้! อึก!" กระสุนระเบิดฉีกขามันจนขาด ทำให้ Mech ขนาดเบาเสียจังหวะการเดิน Mech ของฮอยเลอร์หมุนคว้างและหันหลังให้ศัตรูเพียงชั่วครู่ กระสุนและเลเซอร์ระลอกต่อมาซัดเข้าใส่เกราะหลังที่บอบบางและเข้าถึงเซลล์พลังงานขนาดกะทัดรัดที่ฝังอยู่ข้างใน "ไม่นะ!" Mech ขนาดเบาที่เล็กและคล่องแคล่วของฮอยเลอร์ระเบิดออกก่อนที่ Pilot จะมีโอกาสดีดตัวออกมาเสียด้วยซ้ำ แรงระเบิดและกระแสไฟฟ้าที่ปล่อยออกมาพร้อมกันกระชาก Mech ทุกเครื่องให้ล้มลงและกระเด็นออกไปในขณะที่พื้นดินทรุดตัวลงเบื้องล่าง พวกเขาร่วงลงกระแทกพื้นด้วยเสียงสนั่นหวั่นไหว หากดาวเรืองแสงแห่งนี้มีอากาศ คลื่นความดันที่เกิดจากการระเบิดคงจะบดขยี้พวกเขาเข้ากับหน้าผาไปแล้ว ในบรรดา Mech ทั้งหมด มีเพียงสองเครื่องที่ตั้งหลักได้เร็ว เออร์แมนของวอลเตอร์ได้รับผลกระทบเพียงเล็กน้อยเนื่องจากขนาดตัวที่มหาศาลและการยืนที่มั่นคง ส่วนฟาดาห์คาดการณ์ถึงแรงระเบิดได้ทันเวลาและบังคับให้แบล็คบีคม้วนตัวก่อนที่พื้นดินจะเกิดการสั่นสะเทือน "ฮอยเลอร์! เขาไปแล้ว!" "จัดการไอ้พวกเศษสอยนี่ให้สิ้นซาก!" ด้วยความช่วยเหลือของเออร์แมนและแบล็คบีค กลุ่มเวลเลอร์จัดการกับ Mech โจรสลัดที่เคลื่อนไหวไม่ได้อย่างไร้ความปราณี Pilot ของพวกมันไม่รู้ถึงปรากฏการณ์พลังงานเกินพิกัด (overcharge) จึงไม่ได้ระวังตัวต่อแรงระเบิดที่รุนแรงเช่นนั้น พวกมันไม่มีโอกาสได้ตั้งตัวก่อนที่กลุ่มเวลเลอร์จะใช้เท้าของ Mech กระทืบห้องนักบินจนแหลก หลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ พวกเขายืนนิ่งเพื่อไว้อาลัยให้กับพี่น้องที่จากไป ฮอยเลอร์เป็นหนึ่งในสมาชิกยุคแรกๆ ของวอลเตอร์ และแม้ว่าเขาจะไม่เคยสร้างชื่อเสียงโด่งดังในกลุ่มเวลเลอร์ แต่การมีอยู่ของเขาก็เป็นดั่งเสาหลักให้กับแก๊งเสมอมา "จัดการยานนั่นซะ อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว" กลุ่มเวลเลอร์ไม่คิดที่จะกู้ยานหรือสินค้าใดๆ Mech ระยะไกลของพวกเขาระเบิดยานลำนั้นจากระยะไกล ในขณะที่ลูกเรือวิ่งพล่านไปมาเหมือนไก่ตาแตก ทางแก๊งไม่แม้แต่จะไล่ตามพวกโจรสลัดที่วิ่งหนีไปด้วยเท้าเปล่า ชุดปรับความดันสุญญากาศของพวกมันอยู่ได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น หากปราศจากเสบียงอื่นๆ พวกมันก็ต้องอดตายในภูมิประเทศที่โหดร้ายและอ้างว้างของดาวเรืองแสงแห่งนี้ เมื่อเรือลำเลียงที่พังพินาศกลายเป็นเพียงเศษเหล็ก กลุ่มเวลเลอร์ก็ค่อยๆ ขุดเศษชิ้นส่วน Mech ของฮอยเลอร์เท่าที่จะหาได้เพื่อนำกลับไปยังฐานค่าย เวสหยุดภาพฟีดวิดีโอที่ใช้ลอบสังเกตการณ์การทำงานของแบล็คบีคแล้วถอนหายใจ "ผมบอกพวกเขาแล้วว่าต้องมีเรื่องผิดพลาด" กลุ่มเวลเลอร์ประเมินความสามารถของตนเองสูงเกินไปและทุ่มเทให้กับการต่อสู้ด้วยความก้าวร้าวเกินความจำเป็น ถึงกระนั้น การต่อสู้ที่ดุเดือดนี้ก็ทำให้เวสได้เห็นแววว่าแบล็คบีคเครื่องใหม่เป็นอย่างไร ฟาดาห์แสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม การปรับปรุงทั้งหมดที่เพิ่มความคล่องตัวนั้นคุ้มค่ามาก เพราะฟาดาห์สามารถบังคับ Mech ให้เคลื่อนไหวได้อย่างพริ้วไหวราวกับการร่ายรำ พวกโจรสลัดไม่เคยจับตัวแบล็คบีคได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว อย่างไรก็ตาม เวสยังคงมีข้อสังเกตเพิ่มเติม "ฟาดาห์ทำแบบนั้นได้แค่บนดาวเรืองแสงเท่านั้นแหละ" การไร้ชั้นบรรยากาศทำให้ไม่ต้องต่อสู้กับแรงเสียดทานของอากาศ แรงโน้มถ่วงที่เบาบางช่วยให้แบล็คบีคสามารถเคลื่อนไหวในแบบที่ Mech ขนาดกลางปกติไม่สามารถทำได้ในสภาวะทั่วไป เวสต้องยอมรับว่าแม้เขาจะมีสติปัญญาเพียงใด แต่เขาก็มองข้ามสภาพแวดล้อมซึ่งเป็นปัจจัยตัดสินที่สามารถเปลี่ยนประสิทธิภาพของ Mech ได้ เขาไม่ควรถูกตำหนิสำหรับความผิดพลาดพื้นฐานเช่นนี้ การต่อสู้บนพื้นดินส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นบนดาวที่ผ่านการปรับสภาพ (terraformed planets) ซึ่งอาณานิคมเลือกมาแล้วเพราะแรงโน้มถ่วงใกล้เคียงกับมาตรฐานโลก ต้นกำเนิดที่แท้จริงของมนุษยชาติมาจากโลกยุคเก่า เผ่าพันธุ์ของพวกเขาย่อมเติบโตได้ดีที่สุดหากขยายพันธุ์ไปยังดวงดาวที่มีสภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับบ้านเกิดบรรพบุรุษ การต่อสู้ที่เวสได้เห็นก่อนหน้านี้สอนเขาว่า Mech ของเขาอาจถูกส่งไปใช้งานภายใต้สภาวะที่แปลกประหลาดอยู่บ่อยครั้ง ในระหว่างกระบวนการออกแบบ เขาเคยจำลองประสิทธิภาพของแบล็คบีคภายใต้สภาพแวดล้อมที่ผิดปกติมาบ้าง แต่เขามักจะมองว่าการจำลองเหล่านั้นเป็นเพียงงานที่น่าเบื่อ ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า การจำลองเหล่านั้นบอกล่วงหน้าถึงผลลัพธ์ที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับ Mech ของเขา "Mech ที่สมบูรณ์แบบซึ่งทำงานได้ดีในทุกสภาพแวดล้อมนั้นไม่มีอยู่จริง การออกแบบที่แย่ในสภาวะมาตรฐาน อาจจะกู้ชื่อเสียงกลับมาได้ในสภาวะอื่น" เวสค่อยๆ ย่อยบทเรียนนี้อย่างเงียบๆ ในขณะที่วอลเตอร์และคนของเขากลับมายังค่ายที่มั่นเสริมกำลังของพวกเขา