เมชาจำนวนนับไม่ถ้วนถูกส่งลงไปยังพื้นผิวของดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ท่ามกลางหุ่นรุ่นต่าง ๆ มากมาย มีเพียงบางรุ่นเท่านั้นที่โดดเด่นออกมาจากส่วนที่เหลือ ตัวอย่างเช่น ฮาวาแลกซ์ (Havalax) ผลงานการออกแบบเปิดตัวของดูมองต์ แม้มันอาจจะไม่ใช่เมชาอัศวินสายบุกที่กล้าหาญที่สุด แต่ทหารรับจ้างบางกลุ่มก็ไม่ได้สนใจชื่อเสียที่มันได้รับมา ตราบใดที่พวกเขาได้ส่วนลดที่มากพอ พวกเขาพกพาเมชาที่ซื้อมาใหม่ไปยังดาวเคราะห์เรืองแสงด้วยความคาดหวังว่าจะสามารถครอบงำการต่อสู้ระยะประชิดได้ทุกรูปแบบ ทว่าสิ่งที่พวกเขาได้สัมผัสจริง ๆ กลับห่างไกลจากความคาดหมายนั้นโดยสิ้นเชิง "นี่มันบ้าชัด ๆ! ทำไมพลังงานมันถึงหมดเร็วขนาดนี้!" ทหารรับจ้างคนหนึ่งสบถออกมาขณะที่เมชาของเขาเปลี่ยนเข้าสู่โหมดประหยัดพลังงานขั้นสูงสุด หลังจากเซลล์พลังงานทั้งหมดถูกสูบจนแห้งเหือด "เซลล์พลังงานแบบชาร์จไม่เต็มพวกนี้มันห่วยแตกชะมัด! ผมจะขับเมชาต่อไปได้ยังไงในเมื่อมันเหลือความจุแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์ของปกติ?" เพื่อนร่วมงานบางคนหัวเราะเยาะผ่านช่องการสื่อสาร "สมน้ำหน้า บอกแล้วไม่เชื่อ ว่านายจะต้องเสียใจที่เอาเครดิตของบริษัทไปลงกับเจ้าฮาวาแลกซ์ ต่อให้ใช้เซลล์พลังงานปกติ มันยังอยู่ไม่รอดแม้แต่ในการดวลครั้งเดียวเลยด้วยซ้ำ!" หากจะให้ความเป็นธรรมกับฮาวาแลกซ์ การดวลครั้งนั้นถือเป็นเรื่องผิดปกติ โดยทั่วไปแล้วฮาวาแลกซ์ควรจะใช้งานได้นานถึงครึ่งวันมาตรฐานภายใต้การบริโภคพลังงานในระดับปกติ อย่างไรก็ตาม ระยะเวลาการปฏิบัติงานอันน้อยนิดเช่นนั้นย่อมไม่น่าประทับใจเท่ากับเมชารุ่นอื่น ๆ ที่สามารถอยู่รอดได้ทั้งวันอย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเติมเซลล์พลังงานใหม่ "ไอ้นี่มันคือกับดักยักษ์ชัด ๆ ในการต่อสู้น่ะมันยอดเยี่ยมอยู่หรอก แต่นอกเหนือจากนั้นมันห่วยบรม ผมจะประกาศขายมันทันทีที่เรากลับไป" ในขณะที่ Pilot ของฮาวาแลกซ์สองสามคนกำลังพร่ำบ่นถึงประสิทธิภาพอันย่ำแย่ของมันบนดาวเคราะห์เรืองแสง เหล่า Pilot ของแบล็กบีค (Blackbeak) กลับกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ที่สุดของพวกเขา เนื่องจากมันเป็นหนึ่งในเมชาไม่กี่รุ่นบนดาวเคราะห์ดวงนี้ที่ใช้ระบบเชื้อเพลิง พวกเขาจึงเผชิญกับความเสี่ยงน้อยมากตั้งแต่เริ่ม การปะทะย่อยที่มีอย่างต่อเนื่องและการซุ่มโจมตีระยะไกลในบางครั้งยังช่วยส่งเสริมให้แบล็กบีคแสดงศักยภาพออกมาได้เต็มที่ ทหารรับจ้างไม่กี่คนที่ได้ขับแบล็กบีครุ่นป้ายทอง (gold-label) อันแสนพิเศษ ต่างก็ทำผลงานได้เหนือกว่ามาตรฐานปกติของตนเองอย่างมาก ตัวอย่างเช่น บนทุ่งร้างที่เต็มไปด้วยชะง่อนผาและโขดหินเตี้ย ๆ เมชาของโจรสลัดสิบเครื่องกำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต หลายคนอาจคาดคิดว่าเมชาทั้งสิบนั้นถูกไล่ล่าโดยหมวดหรือกองร้อยเมชา แต่ในความเป็นจริง มีเพียงแบล็กบีคเพียงเครื่องเดียวเท่านั้นที่ไล่กวดตามหลังพวกเขามา "ไอ้ปีศาจนี่! ทำไมมันไม่ยอมเลิกราสักที!!" โจรสลัดคนหนึ่งโอดครวญ "เร็วเข้า วิ่งให้เร็วกว่านี้!" ดูเหมือนจะไม่มีโจรสลัดคนไหนเสนอให้หันกลับมารวมพลังกันรุมกินโต๊ะแบล็กบีคเลย พวกเขาเคยลองทำแบบนั้นไปแล้ว แต่กลับถูกบดขยี้ทีละเครื่องอย่างไม่ปรานี "แยกกันหนี!" "มันจะตามล่าพวกเราทีละคนน่ะสิ!" "ล้อเล่นหรือเปล่า? มันฆ่าพวกเราได้แค่คนสองคนก่อนจะคลาดสายตาไปนั่นแหละ เอาเลย ทำตามนี้!" เมชาของโจรสลัดแยกย้ายไปคนละทิศทาง แทนที่แบล็กบีคจะสับสน มันกลับเลิกออมมือและเร่งกำลังเครื่องยนต์อันทนทานของมันขึ้นไปอีก ในสายตาของ Pilot แบล็กบีค การที่พวกโจรสลัดเลิกเคลื่อนที่แบบเกาะกลุ่มก็เท่ากับว่าพวกเขาได้เซ็นชื่อลงในใบมรณบัตรเรียบร้อยแล้ว แบล็กบีคตามล่าเมชาเหล่านั้นเหมือนกับแมวที่ไล่จับฝูงหนู "วิ่งต่อไปเถอะ เจ้าหนูทั้งหลาย ต่อให้หนีไปได้ พวกแกก็ไม่มีปัญญาหาเสบียงมาเติมให้เมชาของตัวเองอยู่ดี" นอกจากแบล็กบีครุ่นป้ายทองจำนวนหนึ่งบนดาวเคราะห์เรืองแสงแล้ว รุ่นป้ายเงินและป้ายทองแดงก็ทำผลงานได้ดีเยี่ยมเช่นกัน ในช่วงเวลาที่เซลล์พลังงานแบบชาร์จไม่เต็มยังไม่ถูกพัฒนาขึ้น พวกมันคือผู้นำในการป้องกันฐานทัพ ประสิทธิภาพที่แข็งแกร่ง มั่นคง และเป็นแบบอย่างได้ ทำให้ชื่อเสียงของพวกมันพุ่งสูงขึ้นจนถึงจุดที่ Pilot สายอัศวินส่วนใหญ่ต่างปรารถนาที่จะได้ครอบครองมันสักเครื่อง การออกแบบเมชาจำนวนมากที่ถูกพัฒนาขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมายังไม่เคยผ่านการทดสอบในสมรภูมิขนาดใหญ่ ดาวเคราะห์เรืองแสงจึงทำหน้าที่เป็นเหมือนเตาหลอมที่การออกแบบที่ยอดเยี่ยมและทนทานที่สุดจะได้เปรียบเหนือการออกแบบที่เน้นรายละเอียดส่วนเกินมากเกินไป ฝ่ายมหาอำนาจอย่างกองพลเมชา (Mech Corps) และกองพันเมชา (Mech Legion) ต่างรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเพื่อทำการวิเคราะห์และบันทึกไว้ในสถิติสาธารณะของหุ่นแต่ละรุ่น ข้อมูลประสิทธิภาพในพื้นที่จริงอันน่าประทับใจของแบล็กบีคช่วยส่งเสริมให้บริษัท LMC ได้รับแรงกระตุ้นอย่างไม่คาดคิด ยอดขายของรุ่นป้ายทองแดงที่ผลิตโดย EME ซึ่งเคยซบเซาในช่วงหลัง กลับพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันเมื่ออุตสาหกรรมเมชาเริ่มหันมาเห็นคุณค่าในความแข็งแกร่งและทนทานของมัน LMC มียอดขายที่คึกคักเช่นกัน เมื่อรวมกับการโหมโฆษณาอย่างหนัก แบล็กบีคจึงถูกผลักดันให้ขึ้นมาอยู่แถวหน้าในเรื่องการเป็นที่รู้จัก แบล็กบีครุ่นป้ายเงินกลายเป็นสินค้าสุดฮอตสำหรับลูกค้าฐานะดี จนถึงขั้นที่มาร์เซลล่า (Marcella) เริ่มขายพวกมันเป็นงวด ๆ ซึ่งโรงงานขนาดเล็กของ LMC แทบจะผลิตตามไม่ทัน ในฐานะประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการ (COO) ของ LMC เจค อัลเทิร์น (Jake Altern) มักจะไปเยี่ยมชมบริษัทตัวแทนของมาร์เซลล่าเพื่อคุยธุรกิจอยู่เสมอ ในตอนนี้ ทั้งสองย้ายมาที่ร้านอาหารระดับไฮเอนด์และกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารสุดหรู "แม้การปรากฏขึ้นของดาวเคราะห์เรืองแสงจะเป็นหายนะสำหรับสาธารณรัฐ แต่มันกลับเป็นพรสำหรับ LMC ความนิยมของแบล็กบีคในตอนนี้พุ่งสูงที่สุดเป็นประวัติการณ์" "ฉันรู้" มาร์เซลล่าตอบหลังจากเคี้ยวอาหารจานเนื้อที่แปลกตาเสร็จ "ฉันไม่ต้องโน้มน้าวให้ลูกค้าซื้อเมชาสักเครื่องสองเครื่องเลยด้วยซ้ำ ในทางกลับกัน ฉันต้องคอยเบรกไม่ให้พวกเขาสั่งซื้อเยอะเกินไป ทั้งรุ่นป้ายทองแดงและป้ายเงินของเรามีคิวรอยาวอย่างน้อยครึ่งปีแล้ว" นั่นหมายถึงรายได้มหาศาล แม้ว่าพวกเขาทั้งคู่จะมีเรื่องให้เฉลิมฉลองจากการสะสมยอดจองจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีใครแสดงสีหน้าพึงพอใจออกมาอย่างเต็มที่ เจคเลิกพูดอ้อมค้อม "เรามีกำลังการผลิตไม่เพียงพอ ทุกคนในบริษัทรู้ดีว่าเรากำลังสูญเสียรายได้ไปมากขนาดไหน ลูกค้าที่คาดหวังจะซื้อแบล็กบีคเริ่มท้อใจกับราคาที่เราปรับสูงขึ้นและจำนวนคิวที่ยาวเหยียด" "ทำไมจู่ ๆ ถึงยกเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ?" เธอถามด้วยความระแวง "ทั้ง EME และ LMC ต่างก็ผลิตงานออกแบบของคุณอย่างเต็มกำลังแล้ว ไม่มีใครอยู่ในสถานะที่จะขยายสายการผลิตได้อีก EME ยังต้องชดใช้หนี้ ในขณะที่บริษัทของคุณก็เพิ่งจะเริ่มวางรากฐานคอมเพล็กซ์การผลิตแห่งใหม่" "มันยังมีอีกวิธีหนึ่ง" "คุณต้องการจ้างโรงงานผลิตเมชาแห่งอื่น" มาร์เซลล่ากล่าวสรุป "ถูกต้อง เบนจามิน ลาร์คินสัน เห็นชอบกับความคิดนี้ คณะกรรมการที่เหลือก็สนับสนุนแผนการ ตราบใดที่คุณตกลง เราจะได้รับอนุมัติเป็นเอกฉันท์ให้มอบสัญญาอนุญาตพิเศษแก่ วอน อินดัสเทรียล (Vaun Industrial)" "ฉันจำได้ว่าเวสเคยไปเยี่ยมชมโรงงานที่น่าทึ่งของพวกเขาและไม่ได้ประทับใจอะไรเลย เขาคงไม่ชอบใจแน่ถ้ามีคนอื่นนอกเหนือจาก EME มาผลิตแบล็กบีครุ่นป้ายทองแดง" เจคแบมืออย่างช่วยไม่ได้ "ก็นะ ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อคัดค้านเสียหน่อยไม่ใช่เหรอ? เขากลับหนีไปที่ดาวเคราะห์เรืองแสงเพื่อขุดหินราคาแพง อย่างน้อยที่สุด การตัดสินใจของเราที่นี่จะสอนให้เขารู้ว่าอย่าทำตามอำเภอใจและวิ่งเข้าหาอันตรายแบบนั้นอีก" สำหรับมาร์เซลล่าแล้ว เรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นแผนการที่ไม่ค่อยขาวสะอาดนัก เธอรู้ดีว่าเวสให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของเขาเสมอและเกลียดการสูญเสียอำนาจควบคุมการจัดจำหน่ายผลิตภัณฑ์ของตนเอง แต่เธอก็ไม่ใช่คนที่ไม่เคยมือเปื้อน อย่างที่เจคพูด เวสต้องโทษตัวเองที่ไม่อยู่ขัดขวางการตัดสินใจที่จำเป็นเพื่อรักษาผลกำไรสูงสุดของบริษัท "ถือว่าฉันร่วมวงกับแผนของคุณด้วยก็แล้วกัน ยังไงฉันก็ถือหุ้นห้าเปอร์เซ็นต์ของ LMC ยิ่งบริษัททำเงินได้มากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งได้ประโยชน์เท่านั้น ฉันเดาว่าตระกูลลาร์คินสันเองก็กำลังมองถึงผลประโยชน์นี้อยู่เหมือนกัน" แผนการสมคบคิดนี้คงไม่เกิดขึ้นหากไม่ได้รับการอนุมัติอย่างชัดเจนจากคุณปู่ของเวส ผู้บริหารระดับสูงส่วนใหญ่ของ LMC ประกอบไปด้วยผู้ติดตามที่ตระกูลลาร์คินสันชุบเลี้ยงมา แม้ว่าพวกเขาจะทำงานให้เวส แต่พวกเขาก็ยังคงจงรักภักดีต่อองค์กรที่เลี้ยงดูพวกเขามาตั้งแต่เด็ก แม้ว่า LMC จะยังไม่มีการจ่ายเงินปันผลในตอนนี้ แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ยังได้รับประโยชน์มหาศาลในด้านอื่น ๆ หากบริษัททำกำไรเป็นประวัติการณ์ เมื่อสงครามกำลังจะเข้าสู่ช่วงเต็มตัว ตระกูลลาร์คินสันย่อมต้องการเงินทุนมากขึ้นเสมอ นั่นเป็นช่วงเวลาที่กองพลเมชาใช้เงินเป็นเบี้ยและมักจะต้องตกอยู่ในสภาวะเป็นหนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ครอบครัวที่มีฐานะอย่างลาร์คินสันจะบริจาคเงินช่วยเหลือกองทัพ เพื่อแลกกับการดูแลญาติพี่น้องของตนที่รับใช้อยู่ในแนวหน้าให้ดียิ่งขึ้น "ต่อให้เวสจะคัดค้าน เขาก็ไม่ควรลืมรากเหง้าของตัวเอง" เจคกล่าวอย่างเด็ดขาดขณะเริ่มกินของหวาน "นอกจากนี้ วอน อินดัสเทรียล ยังเป็นพันธมิตรที่ยอดเยี่ยม โรงงานผลิตของพวกเขาอยู่ในระดับแนวหน้าและไม่ได้มีข้อเรียกร้องที่มากเกินไป พวกเขายินดีที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมเพิ่มขึ้นด้วยซ้ำในตอนนี้ที่ความสำเร็จของแบล็กบีคถูกจารึกไว้เรียบร้อยแล้ว" พวกเขาทั้งสองหารือเรื่องนี้ราวกับว่ามีเจตนาที่ดีที่สุดอยู่ในใจ สำหรับเวส เขายังคงไม่รับรู้ถึงการตัดสินใจเชิงรุกที่เกิดขึ้นลับหลังเขา ในทางกลับกัน เขากำลังใช้ชีวิตอย่างมีความสุขอยู่บนยานเกรกาเรียส แรธ (Gregarious Wrath) หัวหน้าเพทริสก์ (Chief Petrisc) มอบอิสระให้เขาพอสมควร ราวกับว่าเขาไม่กังวลเลยแม้แต่น้อยหากเวสจะพยายามก่อวินาศกรรมเครื่องขุดเจาะยักษ์เครื่องนี้ แต่มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรอยู่ดี ด้วยมาตรการเฝ้าระวังที่มีอยู่ เวสไม่มีทางซ่อนกิจกรรมที่น่าสงสัยใด ๆ ได้เลย เว้นแต่เขาจะเปิดใช้งานเกราะป้องกันความเป็นส่วนตัว (Privacy Shield) ของเขา ทว่าเขาไม่ได้ต้องการทำเช่นนั้น การเดินทางของเกรกาเรียส แรธ ไปยังใจกลางดาวเคราะห์เรืองแสงจะต้องดำเนินไปด้วยดีเพื่อให้ภารกิจของเขาสำเร็จ เขาทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อใช้ความเชี่ยวชาญของเขาช่วยแก้ปัญหามากมายที่เครื่องขุดเจาะขนาดยักษ์กำลังเผชิญ ปรากฏว่าสนามพลังงานทำให้เกรกาเรียส แรธ ขาดความเสถียรอยู่ตลอดเวลา ระบบนับไม่ถ้วนต้องพึ่งพาอาศัยกันเพื่อให้เครื่องขุดเจาะทำงานได้อย่างราบรื่น หากระบบหนึ่งพังไป ไม่ได้หมายความว่ายานจะหยุดทำงานทันที อย่างไรก็ตาม ระบบอื่น ๆ ที่ต้องพึ่งพาการทำงานของระบบที่พังไปนั้นอาจเกิดการทำงานผิดพลาด ซึ่งในที่สุดจะนำไปสู่ปฏิกิริยาลูกโซ่ของข้อผิดพลาดที่บีบให้เครื่องขุดเจาะต้องหยุดลง ดังนั้น หัวหน้าเพทริสก์จึงให้ความสำคัญกับการอุดช่องโหว่ทุกจุดทันทีที่มันเริ่มปรากฏขึ้น เวสได้เข้าร่วมกับหนึ่งในทีมแก้ไขปัญหาและเริ่มเดินไปมาตามลำตัวยานอันยาวเหยียดของเกรกาเรียส แรธ เพื่อซ่อมแซมปัญหาต่าง ๆ ปัญหาส่วนใหญ่มักจะฟังดูไร้สาระไปบ้าง ตัวอย่างเช่น มีครั้งหนึ่งที่ถังเก็บของเหลวระบายความร้อนจู่ ๆ ก็เกิดระเบิดขึ้นเพราะของเหลวขยายตัวอย่างฉับพลัน ความวุ่นวายนั้นทำให้ห้องเก็บของสกปรกเลอะเทอะและทำให้ถังเก็บอื่น ๆ ถูกล็อคระบบ การทำความสะอาดความวุ่นวายนั้นไม่ได้ใช้ความพยายามมากนัก แต่เหล่าวิศวกรกลับงุนงงว่าอะไรเป็นสาเหตุของการขยายตัว และพวกเขาจะป้องกันไม่ให้ของเหลวระบายความร้อนแปรปรวนอีกได้อย่างไร อีกปัญหาหนึ่งคือโลหะผสมบางชนิดเกิดการเสื่อมสภาพราวกับว่ามันขึ้นสนิมในน้ำที่มีฤทธิ์กัดกร่อนมานานหลายทศวรรษ เรื่องนี้อาจไม่สำคัญนักถ้ามันเกิดขึ้นกับโต๊ะหรือแผงผนัง แต่หากชิ้นส่วนนั้นเป็นส่วนหนึ่งของช่องจ่ายพลังงานหลัก ครึ่งหน้าทั้งหมดของยานเกรกาเรียส แรธ ก็อาจจะดับวูบลงได้ มันเป็นหน้าที่ของทีมแก้ไขปัญหาที่จะต้องแก้ปัญหาก่อนที่มันจะลุกลามเป็นเรื่องใหญ่ แม้ว่าเวสจะรู้สึกเหมือนปลาผิดน้ำเมื่อต้องมารับมือกับกลไกของเครื่องขุดเจาะขนาดมหึมาเท่าเรือรบ แต่พื้นฐานอันยอดเยี่ยมในวิทยาศาสตร์สาขาต่าง ๆ ช่วยให้เขาสามารถเสนอทางออกที่ใช้งานได้จริงสำหรับปัญหาที่เกิดขึ้นตรงหน้า "ฟังนะ ทำไมเราต้องประคองส่วนนี้ไว้ด้วยโครงสร้างโลหะผสม? ในสายตาของผมมันเกินความจำเป็นไปหน่อย เราทุกคนต่างรู้ดีว่าโลหะผสมแปลก ๆ บางชนิดทำปฏิกิริยาในทางที่แย่เมื่อเจอกับสนามพลังงานพวกนี้ ผมคิดว่าเราไม่ควรลังเลที่จะเปลี่ยนโครงสร้างโลหะผสมเหล่านี้ด้วยพลาสติกคอมโพสิต" "ถ้าเครื่องนี้เป็นเมชา ผมคงไม่พอใจกับการซ่อมแบบขอไปทีแบบนี้ ใคร ๆ ก็ดูออกว่าชิ้นส่วนที่เอามาเปลี่ยนจะพังในวันถัดไป แทนที่จะต้องกลับมาซ่อมเรื่องเดิมทุกวัน ทำไมเราไม่ยกเครื่องส่วนนี้ใหม่ทั้งหมดล่ะ ให้ผมร่างโครงสร้างที่ทนทานตามข้อเสนอของผมให้ดู" หลายวันผ่านไป เกรกาเรียส แรธ ยังคงเอาชนะความท้าทายใหม่ ๆ ได้ในทุกวัน ด้วยลูกเรือนับพันชีวิตบนยาน เครื่องขุดเจาะจึงมีบุคลากรที่มีความสามารถเพียงพอที่จะทำให้มันดำเนินต่อไปได้ แม้จะเผชิญกับอุปสรรคอื่น ๆ ในที่สุดก็จะมีใครบางคนคิดหาทางออกเพื่อให้เครื่องขุดเจาะกลับเข้าสู่เส้นทางเดิม หลังจากขุดเจาะมานานกว่าสองสัปดาห์ ในที่สุดเกรกาเรียส แรธ ก็มาถึงขอบเขตของแกนชั้นนอกของดาวเคราะห์เรืองแสง