ในขณะที่เวสตัดสินใจจะมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เพื่อไปช่วยราเอลล่าลูกพี่ลูกน้องของเขา เขาก็คิดจะทำอะไรให้สำเร็จมากกว่านั้นไปด้วย อย่างไรก็ตาม เขายังคงเผชิญกับการคัดค้านอย่างหนักจากคนในบริษัท พวกเขาจะยอมให้ผู้ก่อตั้ง ซีอีโอ และหัวหน้านักออกแบบเมชาของ LMC เดินดุ่มๆ เข้าไปในเขตสงครามได้อย่างไร? "คุณเป็นอะไรของคุณ?" เจคขู่ฟ่อใส่เวสขณะต้อนเขาเข้ามุม "คุณเป็นพวกเสพติดอะดรีนาลีนหรือไง? ทำไมคุณถึงชอบเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายทุกครั้งที่มีโอกาสเข้ามาหาล่ะ?" "มันไม่ใช่เรื่องการวิ่งหาความตื่นเต้น! ผมทำเพราะต้องช่วยครอบครัวของผม" "เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่านั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่คุณคิด คุณไม่ได้พูดเสมอหรอกหรือว่าการผจญภัยครั้งล่าสุดมันแย่แค่ไหน และไม่อยากจะทำอะไรแบบนั้นอีก? คุณไม่ได้ทำงานหนักเพื่อเป็นนักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียง เพื่อที่ว่าตอนที่สาธารณรัฐเกณฑ์ตัวคุณไป คุณจะได้ถูกส่งไปอยู่ในห้องแล็บสบายๆ ห่างไกลจากแนวหน้าหรอกหรือ?" "คุณต้องการจะสื่ออะไร?" "คุณมีความเป็นลาร์คินสันมากเกินไป ผมเห็นพฤติกรรมแบบนี้มาหลายครั้งแล้วกับคนในตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ไม่มีพรสวรรค์ในการเป็น Pilot ของ Mech พวกเขาถูกฝังรากลึกในจิตวิญญาณนักรบของตระกูล จนรู้สึกว่าต้องพิสูจน์ความกล้าหาญของตัวเองให้มากกว่าเดิม" เจคน่าจะรู้ดีว่าเขากำลังพูดถึงอะไร เพราะเขาดูแลร้านค้ามากมายให้กับตระกูลลาร์คินสัน เขาต้องเคยคลุกคลีกับคนในตระกูลฝั่งที่เน้นด้านธุรกิจมานานหลายทศวรรษ และได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวัฒนธรรมโดยรวมของพวกเขา เวสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่าต้องพิสูจน์ตัวเองจริงๆ หรือ? ก็ไม่เชิง การก้าวกระโดดอย่างรวดเร็วในอุตสาหกรรมเมชาทำให้เขาได้รับความเคารพมากพอที่เขาจะไม่สนใจหากใครจะตราหน้าว่าเป็นคนขลาด หรือมันจะเป็นเรื่องของความตื่นเต้น? การแสวงหาโชคลาภท่ามกลางความวุ่นวายและความตาย? หัวใจของเขาเริ่มเต้นเร็วขึ้นเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แม้จะหวาดกลัวต่อภาพลักษณ์ของสงคราม แต่มันก็กระตุ้นเขาด้วยเช่นกัน ดวงตาของเขาสั่นไหวด้วยความคาดหวัง ความกลัวและความตื่นตระหนกดูเหมือนจะมีผลที่ขัดแย้งกันต่อร่างกายและจิตใจของเขา "เลือดมันแรงเกินไป" เจคกระซิบเบาๆ พร้อมกับส่ายหน้า "คุณมันถอดแบบมาจากปู่ของคุณไม่มีผิด คุณรู้ไหมว่าเบนจามินสร้างชื่อในสงครามครั้งก่อนด้วยการอาสาสมัครทำภารกิจที่สำคัญและอันตรายที่สุด? ในตอนที่คุณคิดว่าเขาต้องตายแน่ๆ เขาก็จะรอดตายหวุดหวิดกลับมาได้เสมอ นั่นเป็นเหตุผลหลักที่เขาได้เลื่อนขั้นเป็น Expert Pilot ตั้งแต่อายุยังน้อย" เขารู้เรื่องราวเหล่านั้นดี ลาร์คินสันทุกคนที่ไปถึงระดับ Expert Pilot อันสูงส่ง ล้วนมีบางสิ่งที่โดดเด่นจนสามารถทะลวงคอขวดที่หยุดยั้ง Pilot จำนวนนับไม่ถ้วนเอาไว้ได้ บางคนได้รับพรจากพรสวรรค์ทางด้าน Neural Interface ที่ยอดเยี่ยม พวกเขาทะลวงคอขวดได้ง่ายดายเหมือนเข็มที่แทงผ่านผ้า บางคนเริ่มต้นอย่างธรรมดา แต่เคี่ยวกรำตัวเองผ่านอุปสรรคด้วยการฝึกฝนอย่างไม่ลดละ บางคนอย่างเช่นปู่ของเขา จะต่อสู้ได้ดีที่สุดเมื่อต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพัน เบนจามิน ลาร์คินสัน ทะยานขึ้นเหมือนจรวด แต่เหตุการณ์เดียวในช่วงปลายอาชีพของเขากลายเป็นฟางเส้นสุดท้าย วีรบุรุษสงครามผู้เป็นที่เคารพถูกบังคับให้ละทิ้งอาชีพเมื่อร่างกายได้รับความเสียหายจนไม่อาจซ่อมแซมได้ ดังนั้นบางทีเลือดอาจจะเข้มข้นจริงๆ แม้ว่าพ่อของเขาจะไม่ได้รับความกล้าบ้าบิ่นของเบนจามินมาเลย แต่บางทีมันอาจต้องใช้เวลาอีกรุ่นเพื่อให้คนใจกล้าอีกคนปรากฏตัวออกมา เวสเริ่มยิ้ม "ทุกอย่างที่คุณพูดมามันฟังดูมีเหตุผล ผมไม่จำเป็นต้องไปที่ Glowing Planet มันไม่มีเหตุผลทางตรรกะเลยแม้แต่น้อย แต่หัวใจและจิตใจของผมกำลังกระตุ้นให้ผมไปหาโชคลาภที่นั่น อย่าลืมว่าบริษัทนี้ถูกสร้างขึ้นมาจากรางวัลที่ผมได้รับจากการสำรวจดวงดาว" เขาเก็บกู้เครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ที่มีประสิทธิภาพสูงมาจากสิ่งอำนวยความสะดวกเก่าแก่ เขาได้รับอุปกรณ์ที่เหลือพร้อมกับสิทธิบัตรหายากและมีค่ามากมายจากการทำภารกิจของสมาคม (Society) ให้สำเร็จ นั่นทำให้นึกขึ้นได้ว่าเขาควรไปตรวจสอบโถงภารกิจ (Mission Hall) ของพวกเขา พวกเขาอาจจะออกภารกิจชุดใหม่เกี่ยวกับดาวเคราะห์เรืองแสง แม้ว่าฝ่ายพันธมิตร (Coalition) ทั้งหมดจะเคลื่อนพลเข้าไปหลังจากผ่านไปเจ็บสิบวัน แต่พวกเขาอาจต้องการทดสอบสถานการณ์ก่อน เขามีความรู้สึกว่ารัฐระดับสองที่ทรงอำนาจทั้งสองแห่งจงใจใช้เวลาในการครอบครองดาวเคราะห์ดวงนี้ ดวงดาวที่มีแหล่งแร่ธาตุแปลกใหม่ (Exotic) จำนวนมหาศาลมักจะสร้างความปั่นป่วนให้กับทั้งคนและเครื่องจักร อันตรายที่เหนือจินตนาการจำนวนมากอาจแฝงตัวอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่เรืองแสงของมัน และนั่นคือที่ที่เวสวางแผนจะไปหาโชคลาภ แม้ว่าเจคจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้เจ้านายของเขาอยู่ต่อ แต่เวสก็ไม่ฟัง เขามุ่งมั่นที่จะไปอยู่ท่ามกลางกลุ่มเวลเลอร์ (Whalers) ในขณะที่พวกเขาพยายามจะแย่งชิงส่วนแบ่งจากความมั่งคั่งอันมากมายของ Glowing Planet วันนั้นเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เวสรีบนำเครื่องบารากูด้า (Barracuda) ไปโหลดเมชาแสตนนิสลอว์ (Stanislaw) ของเมลคอร์ที่แพ็คไว้เรียบร้อย พร้อมกับชุดเครื่องมือคุณภาพสูงและเสบียงที่จำเป็น นอกจากนี้เขายังติดต่อกับกลุ่มวอลเตอร์ส เวลเลอร์ (Walter’s Whalers) เพื่อแจ้งให้ทราบว่าเขากำลังจะไป การจัดการงานทั้งหมดนั้นใช้เวลาไม่นาน เพราะพนักงานของเขาเป็นคนลงมือทำจริงๆ เวสคิดถึงสิ่งที่เขาจะนำไปมอบให้ และพบว่ามันยังขาดอะไรบางอย่างไป เขาต้องการนำ Mech ของเขาไปสักตัวหนึ่งเพื่อมอบให้กับกลุ่มเวลเลอร์ "ปัญหาคือผมไม่มี Mech สำรองอยู่ในมือเลย" เวสต้องจัดการภารกิจตามสัญญาให้เสร็จสิ้นก่อน LMC ได้จัดส่ง Blackbeaks รุ่นโกลด์เลเบิล (Gold Label) ทั้งหมดที่เขาผลิตจนถึงตอนนี้ออกไปทันที เขาไม่มี Mech เหลือเฟือเลย และเขาไม่สามารถผลิตตัวใหม่ตั้งแต่ต้นได้ทันเวลาที่จะไปรวมกลุ่มกับพวกเวลเลอร์ "แต่ยังไงซะ ผมก็มีเฟรมตัวหนึ่งที่วางทิ้งไว้ให้ฝุ่นจับอยู่ในโกดัง" มันคือโมเดลที่ผลิตขึ้นมาตัวแรก ในฐานะที่เป็น Blackbeak ตัวแรกสุดของเขา Mech ตัวนี้จึงมีความหมายพิเศษสำหรับเขา MTA รับรองการออกแบบดั้งเดิมตัวแรกของเขาโดยอิงจากเครื่องนี้ เมลินด้ายังใช้มันขับไปสู่ชัยชนะในการดวลกับกัปตันวิคาร์ (Captain Vicar) อีกด้วย นักออกแบบเมชาหลายคนปฏิบัติกับโมเดลการผลิตตัวแรกเหมือนเป็นงานศิลปะ พวกเขาถนุถนอมมันเหมือนลูกและรอเวลาที่เหมาะสมเพื่อนำออกประมูลในราคาที่มหาศาล ซึ่งอาจเพิ่มมูลค่าได้เป็นร้อยเท่าในกรณีที่เป็นงานออกแบบที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก เวสไม่อยากเสี่ยงที่จะสูญเสียหรือทำลายโมเดลการผลิตตัวแรกของเขา แต่สถานการณ์บังคับให้เขาต้องทำ หากเขาทำงานอย่างรวดเร็ว เขาจะสามารถซ่อมแซม Mech ที่เสียหายได้ในเวลาไม่ถึงวัน ซึ่งจะทำให้เขามีเวลาเพียงพอที่จะตามพวกเวลเลอร์ไปได้ทัน "เอาล่ะ ทำกันเลย" เมื่อเขาออกคำสั่ง บรรดาช่างเทคนิคเมชาก็เริ่มปฏิบัติการ แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยซ่อมแซม Mech มาก่อน แต่พวกเขาทุกคนก็รู้พื้นฐานจากการฝึกฝนของหัวหน้าซีริล (Chief Cyril) พวกเขานำ Mech ที่เสียหายออกมาจากคลังและวางลงในระบบประกอบ ซึ่งจะทำการจัดหมวดหมู่และถอดชิ้นส่วนที่เสียหายของ Mech อย่างระมัดระวัง ในขณะเดียวกัน เวสก็เคลียร์สายการผลิตอีกครั้งและเริ่มสร้างชิ้นส่วนอะไหล่ เพื่อเป็นการประหยัดเวลา เขาตัดสินใจไม่เปลี่ยนชิ้นส่วนที่เสียหายเพียงเล็กน้อย แต่ส่งต่อให้ช่างเทคนิคเมชาเพื่อลองซ่อมแซมชิ้นส่วนเหล่านั้นด้วยตัวเอง ไม่ใช่ว่าพวกเขาทุกคนจะมีความสามารถพอที่จะทำได้ แต่เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าต้องมีการตะกุกตะกักบ้าง ชิ้นส่วนที่ซ่อมสำเร็จจะถูกนำกลับเข้าเครื่อง ชิ้นส่วนที่บูรณะได้ยากกว่าจะถูกส่งต่อไปยังเวส ซึ่งเขาจะนำเข้าเครื่องพิมพ์ดอร์ทมุนด์และใช้ฟังก์ชันขั้นสูงบางอย่างเพื่อกู้คืนชิ้นส่วนนั้น ไม่ใช่ทุกอย่างที่จะกู้คืนสู่สภาพเดิมได้ แผ่นเกราะนั้นไม่สามารถซ่อมแซมได้ด้วยอุปกรณ์ที่โรงงานมีอยู่ในมือ เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องผลิตแผ่นเกราะใหม่ตั้งแต่ต้น อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถขายแผ่นเกราะที่หักให้กับบริษัทรีไซเคิลมืออาชีพได้ ซึ่งช่วยให้กู้คืนต้นทุนส่วนใหญ่กลับมาได้ ในขณะที่เวสเริ่มมีความคืบหน้าในการซ่อมแซม เขาก็มุ่งความสนใจไปที่ภาพลักษณ์ของฟีนิกซ์ดำ (Black Phoenix) อยู่ตลอดเวลา แม้ว่า Mech จะมีภาพลักษณ์ทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่เวสก็ใช้ข้อมูลเชิงลึกที่เขาเรียนรู้มาก่อนหน้านี้เพื่อทับซ้อนคุณลักษณะที่มีอยู่เดิม โดยเน้นที่ความทนทานและการยืนระยะ (toughness and endurance) ให้มากขึ้น จากข้อมูลเพียงเล็กน้อยที่เขาได้รับมา การต่อสู้เพื่อแย่งชิง Glowing Planet จะเป็นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อหลายครั้งภายใต้ภูมิประเทศที่เลวร้ายอย่างสุดขั้ว การส่งเสบียงให้กับ Mech ที่อยู่บนพื้นดินจะเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ เนื่องจากยานบรรทุกทุกประเภทต่างแย่งชิงอำนาจสูงสุดในวงโคจร Blackbeak ของเขาได้รับการออกแบบมาให้เป็นเลิศในสงครามที่ลากยาวเป็นปีๆ แต่นี่กลายเป็นปัญหาสำหรับเขา เพราะตอนแรกเขาสันนิษฐานว่า Blackbeak จะต้องต่อสู้ในการปะทะย่อยๆ หลายครั้ง แต่จะมีการรบเต็มรูปแบบเพียงไม่กี่ครั้งตลอดอายุการใช้งาน ดังนั้น เวสจึงจงใจปรับเปลี่ยนจากการออกแบบเดิมเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับ Mech ของเขาสำหรับการรบที่เข้มข้นและต่อเนื่อง เขาไม่ได้ใช้เวลาในการสร้างงานออกแบบใหม่และทดสอบว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นจะทำให้เกิดข้อบกพร่องใหม่หรือไม่ เขาปรับเปลี่ยน Mech ของเขาอย่างกระตือรือร้นในทันที โดยอาศัยเพียงสัญชาตญาณและการชี้นำที่มองไม่เห็นจากฟีนิกซ์ดำที่กำลังเปลี่ยนแปลง ในที่สุด การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นก็นำไปสู่ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เวสพบว่าประสบการณ์นี้คุ้มค่ามาก ด้วยความนึกสนุกอีกครั้ง เวสจึงตัดสินใจเคลือบแผ่นเกราะไหล่ที่เป็นรูปขนนกให้เป็นสีแดง นอกจากนี้เขายังเปลี่ยนการตั้งค่าของเครื่องกำเนิดเมฆให้พ่นไอสีแดงออกมาแทนที่จะเป็นสีเทาเฉดต่างๆ สีที่เพิ่มเข้ามานั้นดูสวยงามตระการตา และช่วยสร้างเอกลักษณ์ให้กับ Mech ของเขา "น่าเสียดายจริงๆ ที่คุณจะส่งมันไปออกรบ" หัวหน้าซีริลผิวปากด้วยความชื่นชม Mech ที่เพิ่งได้รับการเสริมพลังใหม่ "มันแทบจะเป็นมรดกตกทอดของบริษัทเลยนะ รู้ไหม มันเป็นชิ้นส่วนของประวัติศาสตร์ที่มีชีวิต" เวสถอนหายใจด้วยความเสียดาย "ผมรู้ แต่เมื่อผมขาดแคลน Mech ผมก็จะหยิบสิ่งที่หาได้มาใช้ก่อน ไม่ว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ที่มีชีวิตหรือไม่ก็ตาม สิ่งที่มันจะทำเงินให้เราในอนาคตไม่สำคัญเท่ากับการตอบสนองความต้องการในปัจจุบัน" เขารู้ว่าแม้เขาจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับดีทริช (Dietrich) แต่เขาก็ไม่เคยสร้างความสัมพันธ์กับคนอื่นๆ ในกลุ่มเวลเลอร์เลย เวสต้องการให้การพบกันครั้งแรกกับวอลเตอร์เป็นไปอย่างราบรื่น และไม่มีอะไรที่จะแสดงความจริงใจได้ดีไปกว่าการมอบหนึ่งในความภาคภูมิใจและสมบัติล้ำค่าของบริษัทให้เขา รถขนส่งมาถึงโรงงานของเขาและรับ Mech ไป เวสเดินขึ้นยานชัทเทิลหุ้มเกราะเช่นกันและเดินทางไปยังรังของกลุ่มเวลเลอร์ เขาไม่ได้พาใครไปด้วยนอกจากลัคกี้ ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา รถขนส่ง ยานชัทเทิล และผู้คุ้มกันก็ร่อนลงจอดที่ฐานทัพที่กว้างขวางแต่ดูระเกะระกะบริเวณชานเมืองโอริโนโก (Orinoco) มันดูเหมือนเปลือกนอกที่ถูกทิ้งร้างไปครึ่งหนึ่ง เนื่องจากพวกเวลเลอร์ได้ย้าย Mech ส่วนใหญ่ไปยังยานบรรทุกที่โคจรอยู่เหนือดาวเคราะห์แล้ว เวสก้าวออกมาข้างนอกโดยมีลัคกี้เดินตามมาติดๆ แมวกลไกร้องเมี๊ยวด้วยความสับสนเมื่อกลิ่นต่างๆ ระดมพัดเข้าใส่จมูก กลิ่นสนิม แอลกอฮอล์ และปัสสาวะผสมปนเปกันจนเป็นเอกลักษณ์ที่บีบให้เวสต้องเอามือปิดจมูก เขารีบเดินไปข้างหน้าและพบกับทหารยามบางส่วน ซึ่งนำเขาไปสู่ที่รวมตัวของสมาชิกอาวุโสของกลุ่มเวลเลอร์ พวกเขามองมาที่เขาเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ "เวส ลาร์คินสัน ยินดีที่ได้รู้จักครับ" ชายไว้เคราสีขาวรุงรังที่มีหน้าอกกว้างเหมือนถังเบียร์และแขนที่ใหญ่โตเหมือนถังไม้ก้าวออกมา เวสจำเขาได้ในทันที นี่ไม่ใช่ใครที่ไหนแต่คือวอลเตอร์นั่นเอง ผู้ปกครองกลุ่มเวลเลอร์มาตั้งแต่ก่อนที่เขาจะเกิดเสียอีก ชายคนนั้นมองเขาด้วยสายตาจับผิด "คุณมีความกล้าดี อย่างน้อยคุณก็ดูอึดพอใช้ได้ ดี แต่นั่นยังไม่พอที่จะทำให้คุณรอดชีวิตออกมาได้หรอกนะ" "ผมมาพร้อมกับของขวัญครับ คุณวอลเตอร์" รถขนส่งเริ่มลำเลียง Blackbeak ที่เพิ่งได้รับการดัดแปลงออกมาในตอนนั้น กลุ่มเวลเลอร์ทุกคนที่อยู่รอบๆ วอลเตอร์ต่างอุทานด้วยความประหลาดใจและชื่นชมเมื่อเห็น Mech ที่โดดเด่นสะดุดตา "นั่น Mech ตัวใหม่ของคุณเหรอ?" "ที่จริงแล้วมันคือโมเดลการผลิตตัวแรกเลยครับ มันเป็นเครื่องที่แข็งแกร่งและถูกปรับจูนมาอย่างละเอียดที่สุดจากการออกแบบ Blackbeak ดั้งเดิมของผม มันคือ Mech ที่เมลินด้า ลาร์คินสัน ใช้เอาชนะกัปตันวิคาร์มาแล้ว" พวกเวลเลอร์อาจไม่รู้ซึ้งถึงสมรรถนะของ Blackbeak อย่างเต็มที่ แต่พวกเขาทุกคนรู้เรื่องการดวลครั้งนั้น บรรดานักรบเจนศึกต่างเริ่มกระซิบกระซาบกันอย่างตื่นเต้น "แล้วคุณจะยกมันให้พวกเรางั้นเหรอ?" "มันเป็นของพวกคุณตั้งแต่นี้เป็นต้นไปครับ" ใบหน้าของวอลเตอร์ปรากฏรอยยิ้มออกมา "ผมคงปฏิเสธ Mech ฟรีๆ ไม่ลง โดยเฉพาะตัวที่มีระดับขนาดนี้ คุณเข้าร่วมได้ เวส ยินดีต้อนรับสู่กลุ่ม" เวสผ่านอุปสรรคแรกไปได้อย่างสวยงาม