**บทที่ 282: ราบรื่น** แฮปปี้เจลลี่ (Happy Jelly) พุ่งพรวดออกมาจากขอบเขตของเขตเรืองแสง (Glowing Zone) ด้วยอาการกระตุกรุนแรง เครื่องยนต์ FTL ที่ผ่านการซ่อมแซมมานับครั้งไม่ถ้วนและแทบจะใช้งานไม่ได้แล้วของมันต้องรับภาระอย่างหนัก เพื่อดึงยานกลับเข้าสู่สเปซปกติโดยไม่ทำให้ตัวยานฉีกขาดออกจากกัน เวสกำเบาะที่นั่งในพ็อดแน่นในช่วงจังหวะของการข้ามมิติ แต่คนอื่นๆ กลับแค่ยักไหล่ไล่ความคลื่นไส้แล้วกลับไปทำงานต่อ พวกเขาคุ้นชินกับการข้ามมิติอันรุนแรงจากมิติระดับสูงกลับลงสู่มิติระดับต่ำเสียแล้ว “พับผ่าสิ สักวันยานลำนี้คงได้ฆ่าพวกเราตายกันหมดแน่” เขามึนงงเล็กน้อยขณะที่สายรัดตรงที่นั่งคลายออกโดยอัตโนมัติ “บอกผมทีสิว่าแกไม่ได้สนุกไปกับมันด้วยน่ะ ลัคกี้” “เมี้ยว!” ลัคกี้เองก็ดูไม่ค่อยร่าเริงนัก เส้นพลังงานสีฟ้าที่เรืองแสงอยู่ตามช่องว่างของแผ่นเกราะบรอนซ์อันสง่างามของมันสว่างโชติช่วงในตอนนี้ เวสคาดเดาว่าลัคกี้น่าจะสะสมพลังงานได้มากพอที่จะวิวัฒนาการจากเลเวล 2 ไปเป็นเลเวล 3 แล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้าแมวอัญมณีกลับรั้งรอไว้ อาจเป็นเพราะเวสต้องการความช่วยเหลือจากมันหากเขาอยากจะรอดพ้นจากสมรภูมิที่กำลังจะมาถึง นอกจากนี้ สภาพของ Mech หลายเครื่องที่พวกเวเลอร์ส (Whalers) ใช้งานอยู่นั้นก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ได้รับการบำรุงรักษาที่ดีนัก การขาดผู้นำที่เด็ดขาด การขาดแคลนบุคลากร และทัศนคติที่เน้นทำแค่พอผ่านไปที ส่งผลให้ Mech จำนวนมากมีสภาพทรุดโทรมอย่างหนัก เหล่าช่างเทคนิค Mech มักจะมองข้ามปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่พอกพูนขึ้นในตัวเครื่อง โดยหารู้ไม่ว่าข้อผิดพลาดที่ดูไม่เกี่ยวข้องกันหลายจุดอาจลามจนกลายเป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่ที่หายนะได้ในอนาคต เวสได้เข้าไปตรวจสอบบันทึกบางส่วนและสังเกตเห็นว่าพวกเวเลอร์สไม่ได้ออกรบกันบ่อยนัก นี่เองที่ทำให้ปัญหาต่างๆ หมักหมม เพราะพวกเขาไม่เคยพบกับความสูญเสียครั้งใหญ่ที่เกิดจากการขาดการบำรุงรักษาอย่างจริงจัง ทว่าตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญกับการคิดบัญชี ตามแผนเผชิญเหตุบางส่วนที่กลุ่มกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) ส่งต่อมาให้พวกเวเลอร์ส Mech แต่ละเครื่องอาจต้องเผชิญกับการปะทะที่รุนแรงเฉลี่ยถึงหกครั้ง และในสงครามเต็มรูปแบบเช่นนี้ สภาพกลไกของ Mech ทุกเครื่องถือเป็นเรื่องที่สำคัญถึงขีดสุด น่าเสียดายที่ไม่มีใครในกลุ่มเวเลอร์สรับฟังเขาเลย ไม่กี่ครั้งที่เขาติดต่อวอลเตอร์ (Walter) ได้ ชายร่างบึกบึนคนนั้นก็บอกให้เขาไถ่หัวไปกวนใจคนอื่นแทน และเมื่อเวสเข้าไปหาเหล่านายทหารอย่างฟาดาห์ (Fadah) พวกเขาก็จะบอกว่าเขาขี้กังวลเกินไป “เอาน่า อุปกรณ์ของพวกเรามันห่วย นั่นคือความจริง พวกมันราคาถูกและใช้งานง่าย เราทำของพังบ่อย ดังนั้นเราเลยไม่ค่อยใส่ใจที่จะรักษาให้อุปกรณ์อยู่ในสภาพเนี๊ยบหรอก” แท้จริงแล้ว กว่าร้อยละเจ็ดสิบของ Mech บนยานแฮปปี้เจลลี่ประกอบด้วย Mech แนวหน้า (Frontline Mech) ยิ่งไปกว่านั้น พวกเวเลอร์สได้พวกมันมากว่าครึ่งจากตลาดมืดหรือตลาดเทา ดังนั้นความน่าเชื่อถือของพวกมันจึงเป็นที่น่าสงสัย ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวสำหรับกลุ่มนอกกฎหมายนี้คือ พวกมันมีราคาเพียงไม่กี่ล้านเครดิตต่อเครื่อง Mech แนวหน้าที่พื้นฐานที่สุดในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) สามารถหาซื้อได้ในราคาห้าล้านเครดิต เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เวสคิดว่า Mech บางเครื่องดูเหมือนจะถูกเก็บกู้มาจากสมรภูมิแล้วเอามาบูรณะใหม่จนถึงจุดที่พวกเวเลอร์สยอมควักเงินซื้อในราคาแค่ครึ่งเดียวของราคาขั้นต่ำ เห็นได้ชัดว่าพวกเวเลอร์สใช้วิธีนี้เพื่อให้สามารถส่ง Mech จำนวนมากลงสู่สนามรบได้ สมาชิกส่วนใหญ่ของกลุ่มเป็นคนในพื้นที่ที่รับสมัครมาจากคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ซึ่งไม่เคยมีโอกาสได้เข้าเรียนในสถาบันระดับสูงที่ทันสมัยในดาวดวงอื่น นั่นหมายความว่าพวกเขาส่วนใหญ่ขาดการฝึกฝนและทักษะที่จะขับ Pilot อะไรที่ซับซ้อนไปกว่า Mech แนวหน้าแบบพื้นๆ มันคงไร้ประโยชน์หากจะให้พวกเขาขับสิ่งที่ซับซ้อนอย่างแบล็กบีก (Blackbeak) เพราะพวกเขาจะไม่สามารถควบคุม Mech ได้อย่างมีประสิทธิภาพ “แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะละเลยการบำรุงรักษา Mech ของพวกเขานะ!” เวสแทบอยากจะทึ้งผมตัวเอง แม้ว่าเขาจะเคี่ยวเข็ญช่างเทคนิค Mech ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาให้ลงมือทำงาน แต่พวกเขาก็กลับไปติดนิสัยเดิมๆ อย่างรวดเร็วทันทีที่เขาเดินจากไป ระเบียบวินัยนั้นไม่มีอยู่จริง และการเล่นเกมบนคอมม์ (Comms) กลายเป็นกิจกรรมที่พวกเขาทำบ่อยที่สุด นอกจากนี้ การที่เวสดูไม่ค่อยเข้ากับระบบพี่น้องที่ผ่อนคลายและไม่เป็นทางการซึ่งพวกเวเลอร์สสร้างขึ้นท่ามกลางพวกเดียวกันเองก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ความซาบซึ้งจากการที่เขามอบแบล็กบีกให้เป็นของขวัญจางหายไปอย่างรวดเร็ว และการที่เขาคอยเคี่ยวเข็ญให้ผู้คนทำงานอยู่ตลอดเวลาก็ทำให้เขาได้รับชื่อเสียงว่าเป็นคนตึงเครียดและจริงจังเกินไป เขาไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร ทุกสิ่งที่เขาทำสำเร็จในตอนนี้คือสิ่งหนึ่งที่เขาไม่ต้องไปตามชดเชยเมื่อพวกเวเลอร์สลงจอดบนพื้นดาว “อีกไม่ไกลแล้ว ผมต้องทำให้หน่วยตอบโต้เร็วอยู่ในสภาพที่พร้อมก่อนที่เราจะลงจอด ผมคงไม่มีโอกาสรื้อเครื่องพวกนี้บนพื้นผิวของดาวดวงที่ยังคุกรุ่นอยู่หรอก” ยานแฮปปี้เจลลี่และกองยานที่เหลือของเวเลอร์สค่อยๆ รวมตัวกันในรูปแบบการรบเชิงป้องกัน และเริ่มบินลึกเข้าไปในเขตเรืองแสง บนสะพานเดินเรือ เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงมเมื่อเซ็นเซอร์ของเจลลี่ต้องทำงานอย่างหนักเพื่อระบุตำแหน่งของไอพ่นขับเคลื่อนทั้งหมดที่ทำงานอยู่ “มียานอย่างน้อยห้าร้อยลำกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตชั้นใน! กว่าหนึ่งในสามของพวกนั้นไม่ได้เปิดสัญญาณระบุตัวตน (Transponder)!” “หึ! ดูเหมือนพวกโจรสลัดจะรีบแจ้นมาขอส่วนแบ่งกันถ้วนหน้าเลยสินะ” วอลเตอร์พูดติดตลกขณะจ้องมองภาพโฮโลแกรมขนาดใหญ่ของเขตเรืองแสงและยานลำต่างๆ ที่ตรวจพบในตอนนี้ ภาพที่เห็นดูไม่ค่อยดีนัก แม้ว่าพวกเวเลอร์สจะนำยานบรรทุก Mech (Mech Carrier) ที่ใช้งานได้จริงมาประมาณสิบสองลำและยานส่งกำลังบำรุงสี่ลำ แต่ยานส่วนใหญ่เหล่านั้นบรรทุก Mech ได้เพียงแค่โหลเดียวหรือไม่ก็แค่ครึ่งโหลเท่านั้น มีเพียงยานแฮปปี้เจลลี่ลำเดียวที่ใหญ่พอจะได้รับการยอมรับจากพวกกรงเล็บโลหิต ตลอดทั้งวันต่อมา กองยานเวเลอร์สค่อยๆ เคลื่อนยานเข้าหาพิกัดที่สุ่มไว้เมื่อเทียบกับดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) กลุ่มกรงเล็บโลหิตพร้อมกับกลุ่มย่อยอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งได้รวมตัวกันอยู่ที่นั่นก่อนแล้ว กองยานเวเลอร์สกลายเป็นกลุ่มเกือบสุดท้ายที่มาถึง ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับเหล่าลูกเรือเป็นอย่างมาก “งั้นพวกคุณก็ควรจะลงทุนกับยานให้มากกว่านี้สิ” เวสเอ่ยขึ้นกับฟาดาห์ “ทุกเครดิตที่จ่ายเพิ่มให้กับยาน หมายถึงเครดิตที่พวกเราจะเอาไปลงทุนกับ Mech ได้น้อยลงหนึ่งเครดิตนะ” เวสอยากจะโต้กลับไปว่าการบริหารงบประมาณทั้งหมดของพวกเขานั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ง่อนแง่น จริงอยู่ว่าพวกเขาอาจทำอะไรไม่ได้กับคุณภาพของ Pilot แต่พวกเขาควรจะใส่ใจกับคุณภาพของ Mech ให้มากกว่านี้ ในตอนนี้ เวสเลิกล้มความตั้งใจที่จะเปลี่ยนความคิดของพวกเขาแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องได้เห็นความเขลาของตัวเองด้วยตาของตัวเองก่อนที่จะยอมเปิดใจรับฟังแนวคิดของเขา “กรงเล็บโลหิตจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” “ฉันก็ไม่แน่ใจ” ฟาดาห์ยักไหล่ขณะตบไปที่ร่างของแบล็กบีก เขามักจะเดินมาหาเวสเพื่อขอให้ปรับจูนเครื่องเพิ่มเติมอยู่บ่อยๆ “ล่าสุดที่ฉันได้ยินมา กลุ่มต่างๆ ที่เรารู้จักมาถึงกันหมดแล้ว พวกเรามีเรือมากกว่าสองร้อยลำ นั่นก็น่าจะพอที่จะทำให้กองกำลัง Mech (Mech Corps) ต้องหยุดคิดบ้างล่ะ” “ผมไม่คิดอย่างนั้น กองกำลัง Mech มักจะเน้นที่คุณภาพมากกว่าปริมาณ สาธารณรัฐไม่มี Pilot มากพอที่จะยอมให้พวกเขาไปทิ้งชีวิตกันง่ายๆ หรอก ยานบรรทุกของพวกเขาแค่ลำเดียวก็ทำอะไรได้เท่ากับกองยานเวเลอร์สทั้งหมดของคุณแล้ว” “นั่นมันโกหกชัดๆ!” “ฟาดาห์ แค่ยานบรรทุกระดับกองเรือ (Fleet Carrier) ลำเดียว ก็มีมวลมหาศาลกว่ากองขยะยานขนส่งดัดแปลงของคุณทั้งหมดรวมกันเสียอีก ผมรู้ดี เพราะผมเคยขึ้นไปอยู่บนนั้นมาแล้ว” ไม่มีทางที่จะเจาะผ่านกะโหลกอันหนาเตอะของฟาดาห์ไปได้ แทบทุกคนในกลุ่มเวเลอร์สยกเว้นวอลเตอร์ มีมุมมองที่จำกัดมากว่ากาแล็กซีจริงๆ นั้นเป็นอย่างไร วอลเตอร์สามารถล้างสมองพวกเขาจากความเชื่อผิดๆ เหล่านี้ได้ แต่หัวหน้าแก๊งดูเหมือนจะไม่ยี่หระ ความล่าช้าสร้างความรำคาญใจให้พวกเวเลอร์สและกลุ่มอื่นๆ ที่ขึ้นตรงต่อมอนตี้ (Monty) กองเรืออื่นๆ หลายกลุ่ม เช่นกลุ่มที่นำโดยเหล่าผู้นำทหารรับจ้าง เริ่มบินผ่านพวกเขาไปเพื่อมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์ที่แสนเย้ายวนดวงนั้น มันเป็นภาพที่บาดตาเหล่าสมาชิกแก๊งที่ไร้ความอดทนซึ่งเห็นคนอื่นแซงหน้าไป จนกระทั่งยานขนส่งของทหารรับจ้างลำหนึ่งจู่ๆ ก็เกิดระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ในตอนแรก ทหารรับจ้างบนยานลำรอบข้างคิดว่ามีใครบางคนลอบวางวินาศกรรมยานลำนั้น ผู้บัญชาการทหารรับจ้างรีบสั่งระงับไม่ให้ทหารที่มือบอนยิงโต้ตอบกลับไป ปรากฏว่ายานขนส่งลำนั้นได้ตกลงไปใน "รอยม้วนตัว" ที่มองไม่เห็นในมิติกาลอวกาศ เหตุการณ์นั้นทำให้กองหน้าของกองเรือต้องหยุดชะงักทันที ใครจะไปรู้ว่าอวกาศเบื้องหน้ายังมีอย่างอื่นซ่อนอยู่อีกหรือไม่? ยานขนส่งลำนั้นพบจุดจบในระยะที่ค่อนข้างไกลถึงสามชั่วโมงแสงจากดาวเคราะห์เรืองแสง ระยะทางขนาดนั้นควรจะเพียงพอที่จะเพิกเฉยต่อการแผ่รังสีใดๆ จากดาวเคราะห์ตามกฎกำลังสองผกผัน (Inverse-square law) “นั่นคือเหตุผลที่พวกกรงเล็บโลหิตยังไม่ขยับไปไหน” เวสตระหนักได้ “พวกเขากำลังรออะไรบางอย่างที่สามารถลดทอนอันตรายจากดาวเคราะห์เรืองแสงได้” “นายคิดว่าเป็นกองกำลัง Mech ที่เรากำลังรออยู่หรือเปล่า?” “ผมไม่รู้ว่ากองกำลัง Mech เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับดาวเคราะห์เรืองแสงหรือเปล่า แต่ลางสังหรณ์บอกผมว่าพวกเขาจะยืมเทคโนโลยีมาจากโคอะลิชัน (Coalition) หรือ CFA” พวกเขารออยู่เพียงไม่กี่ชั่วโมง คำตอบก็มาถึง กองพลที่ 4 ของกองกำลัง Mech เดินทางมาถึงด้วยความโอ่อ่ายิ่งใหญ่ ยานบรรทุกเฉพาะทางขนาดใหญ่ของพวกเขาไม่มีปัญหาในการฟื้นตัวจากการข้ามมิติ และจัดรูปขบวนเป็นหน่วยย่อยอย่างรวดเร็วก่อนจะทะยานเข้าสู่เขตเรืองแสง ยานบรรทุกนับร้อยที่สร้างขึ้นเพื่อสงครามทำหน้าที่คุ้มกันยานขนส่งสำคัญจำนวนหนึ่ง เวสประเมินว่ากองเรือของกองพลที่ 4 นำ Mech มากว่าหนึ่งหมื่นเครื่อง กระจายอยู่ในห้ากรมรบที่แตกต่างกัน ความโอ่อ่าและความอลังการทั้งหมดนั้นประสบความสำเร็จในการข่มขวัญอำนาจอื่นๆ กองพลที่ 4 เร่งความเร็วเข้าสู่เขตชั้นในอย่างห้าวหาญโดยไม่เกรงกลัวว่าจะตกลงไปในอันตรายที่หาสาเหตุไม่ได้ ก่อนที่ทุกคนจะทันได้เกาหัวและสงสัยว่ากองกำลัง Mech เสียสติไปแล้วหรือเปล่า ยานขนส่งรูปทรงแปลกประหลาดจำนวนหนึ่งก็ได้แยกตัวออกจากกองเรือหลัก ยานขนส่งหลายลำเคลื่อนเข้าหาแต่ละกองเรือใหญ่ รวมถึงกองเรือที่รวมตัวกันรอบๆ พวกกรงเล็บโลหิตด้วย ข่าวคราวแพร่กระจายอย่างรวดเร็วว่าพวกมันบรรจุอะไรไว้ “ยานขนส่งพวกนั้นบรรทุกของขวัญจากสาธารณรัฐมา! พวกมันบรรจุสิ่งที่เรียกว่า **Dimensional Smoother**! พวกมันแผ่สนามพลังบางอย่างที่ช่วยยึดโยงมิติสเปซปกติในพื้นที่ไว้ และทำให้ดาวเคราะห์เรืองแสงแผลงฤทธิ์ได้ยากขึ้น!” คำอธิบายนั้นยังไม่ค่อยเป็นที่น่าพอใจสำหรับเวสนัก เจ้าสิ่งที่เรียกว่า Dimensional Smoother (เครื่องปรับเสถียรมิติ) น่าจะมีชื่อที่ดีกว่านี้ แต่กรงเล็บโลหิตหรือพวกเวเลอร์สคงไม่สามารถทำความเข้าใจความหมายดั้งเดิมของมันได้ เลยคว้าชื่อที่ง่ายกว่ามาเพื่ออธิบายผลลัพธ์ของมัน เขาเดาว่าชื่อนี้คงทำหน้าที่ของมันได้ดี ทุกคนสามารถจินตนาการถึงผลของ Dimensional Smoother ได้ พวกเขาต้องเข้าไปใกล้ๆ มันและหวังว่ามันจะแผ่พลังงานออกมามากพอที่จะต้านทานอารมณ์ที่แปรปรวนของดาวเคราะห์เรืองแสง กองเรือกรงเล็บโลหิตได้รับยานขนส่งสามลำ ซึ่งรีบจัดขบวนเป็นรูปสามเหลี่ยมทันที แน่นอนว่ายานภายใต้การควบคุมโดยตรงของ "มอนตี้ผู้ทรยศ" ได้รับเอกสิทธิ์ในการบินเคียงข้างยานขนส่งที่บรรทุก Dimensional Smoother ส่วนพวกเวเลอร์สถูกจัดให้อยู่ที่ขอบไกลที่สุดของรูปขบวน นั่นบ่งบอกถึงคุณค่าของพวกเขาในสายตากรงเล็บโลหิตได้เป็นอย่างดี “พวกนั้นไม่เห็นหัวเราเลย!” “ความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดที่พวกนั้นเคยทำเลยล่ะ!” “เราจะแสดงให้พวกนั้นเห็นว่าพวกเราเจ๋งแค่ไหนเมื่อการรบเริ่มขึ้น!” ปริมาณของความหลงผิดที่แพร่กระจายในหมู่พวกเวเลอร์สนั้นช่างน่าขันสิ้นดี ไม่ว่าเขาจะคุยกับใคร ทุกคนต่างดูเหมือนจะคิดว่าภารกิจนี้จะเป็นเรื่องง่ายเหมือนเดินเล่นในสวน หรืออย่างแย่ที่สุดก็แค่การเดินลุยโคลนตม มีเพียงเวสเท่านั้นที่คิดว่าหนทางข้างหน้าเหมือนกับหน้าผาที่อันตราย บางครั้งเขาก็เสียใจที่เข้าร่วมกองเรือเวเลอร์ส เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะไร้ความสามารถขนาดนี้ จากนั้นเขาก็นึกถึงราเอลล่า (Raella) และภารกิจที่เขาตอบรับมาจากสมาคมและระบบ (System) เขามีความรู้สึกว่า ระบบ รู้เรื่องดาวเคราะห์เรืองแสงมากกว่าใครในเขตดาวดวงนี้ เมื่อ ระบบ ทำลายความเงียบและสั่งให้เขาตามหาอะไรบางอย่างจากแกนกลางของดาวเคราะห์ เวสถึงกับตกใจแทบสิ้นสติ “มีบางอย่างเกี่ยวกับดาวเคราะห์เรืองแสงที่รบกวนจิตใจผม ถ้ามันแค่มีแร่ธาตุแปลกๆ (Exotics) จำนวนมาก ทำไมการแผ่รังสีของมันถึงรุนแรงขนาดนี้?” มันพอจะอธิบายได้ถ้ายานที่เข้าไปใกล้โคจรของดาวเคราะห์จะต้องพบจุดจบ แต่การที่มันสามารถส่งอิทธิพลต่ออวกาศโดยรอบจนถึงขั้นฉีกกระชากยานที่อยู่ห่างออกไปหลายชั่วโมงแสงได้นั้น มันต้องซ่อนบางอย่างที่พิเศษเอาไว้อย่างแน่นอน “ผมเดาว่าอีกวันสองวันเราก็คงจะได้รู้กัน เมื่อเราลงจอดบนนั้น” เมื่อกองเรือกรงเล็บโลหิตจัดตำแหน่งเข้าที่เรียบร้อย รูปขบวนขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ กองเรืออื่นๆ ทั้งหมดก็เริ่มเดินทางมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์เรืองแสงอีกครั้งเมื่อพวกเขามารวมตัวกันรอบๆ Dimensional Smoother ทุกอย่างดูเหมือนจะราบรื่น จนกระทั่งมียานจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นจากอีกทิศทางหนึ่ง ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วลำเรือที่ระบุตัวตนของผู้มาใหม่ได้ “พวกวีเซียน (Vesians)!”