# บทที่ 296: การโจมตีชิงลงมือ (Preemptive Strike) ราเอลล่า ลาร์คินสัน ก้าวย่างอยู่ท่ามกลางกองหน้าของกลุ่มบลัดคลอว์ (Blood Claws) เมชา (Mech) กว่าสองร้อยเครื่องใช้เวลาหลายวันพยายามข้ามภูมิประเทศที่ขรุขระและไม่สม่ำเสมอของดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เนื่องจากเธอไม่ได้นำเมชาส่วนตัวมาด้วย บลัดคลอว์จึงให้เธอยืมเมชาเครื่องหนึ่งที่เข้ากับเธอได้ดี สลิเวอแรธ (Sliverath) ไม่เหมือนกับเวกทริกซ์ (Vectrix) ของเธอเลยแม้แต่น้อย เมชาสายดวลเครื่องเก่าของเธอนั้นโดดเด่นเรื่องการเร่งสมรรถนะในชั่วพริบตา โดยให้พลังมหาศาลแต่ต้องแลกมาด้วยประสิทธิภาพพลังงานที่ต่ำ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสลิเวอแรธจะพลิกคุณสมบัติเหล่านั้นกลับด้าน ทว่ามันให้กราฟสมรรถนะที่ราบเรียบกว่าเพื่อยืดเวลาปฏิบัติการให้ยาวนานขึ้น ด้วยจังหวะการเดินทัพแบบประหยัดพลังงานในตอนนี้ สลิเวอแรธสามารถอยู่ได้นานสองสามวันสบายๆ โดยไม่ต้องเติมเซลล์พลังงานใหม่ บลัดคลอว์ยังคงเติมพลังงานหลังจบแต่ละวันเพื่อป้องกันในกรณีที่พวกเขาถูกซุ่มโจมตี ยานขนส่งที่ลอยตัวต่ำสองสามลำตามมาอยู่ห่างๆ เพื่อส่งเสบียงให้เหล่าเมชา ทุกคนรักษาระยะห่างจากยานขนส่งเหล่านั้นอย่างมาก เพราะพวกมันบรรจุเซลล์พลังงานไว้มหาศาลจนการระเบิดอาจรุนแรงเทียบเท่ากับอาวุธทำลายล้างสูงหากเกิดปะทุขึ้นพร้อมกัน ปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จ (Overcharge) ก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงมากกว่านั้น เมชาแต่ละเครื่องรักษาระยะห่างที่เหมาะสมต่อกันเพื่อหลีกเลี่ยงปฏิกิริยาลูกโซ่ พวกเขารู้แน่ชัดว่าต้องกระจายตัวห่างกันแค่ไหน นักวิทยาศาสตร์บางคนจากกองกำลังเมชา (Mech Corps) ได้คิดค้นสูตรคำนวณความผันผวนของเมชาแต่ละเครื่องจากจำนวนเซลล์พลังงานที่บรรจุและระดับการโอเวอร์ชาร์จที่พวกมันถือครองอยู่ ผลลัพธ์จะถูกจัดทำเป็นดัชนีตัวเลขตั้งแต่ 0 ถึง 10 เลข 0 หมายถึงไม่มีความเสี่ยง ขณะที่เลข 10 หมายความว่าพื้นที่กว้างหนึ่งกิโลเมตรจะถูกกวาดล้างจนราบคาบจากต้นจนจบ สลิเวอแรธได้คะแนนเพียง 3 เนื่องจากเมชาสายจู่โจมเบาเครื่องนี้ไม่มีพื้นที่เก็บเซลล์พลังงานมากนัก และมันยังไม่สูบพลังงานเท่ากับเมชาพลปืนเลเซอร์ ดังนั้นความจุที่น้อยกว่าจึงไม่เป็นอุปสรรคต่อตัวเมชา "เฮ้ ดีทริช" เธอเรียกผ่านช่องสื่อสารส่วนตัวกับแฟนหนุ่ม "เป็นยังไงบ้าง? คิดถึงความรู้สึกตอนบินบนฟ้าไหม?" "ไม่ค่อยเท่าไหร่หรอก บนดาวต้องสาปดวงนี้ การขับเมชาสายการบินมันอันตรายเกินไป ครั้งนี้ผมขอซ่อนตัวหลังที่กำบังแน่นๆ ดีกว่า" แร่ธาตุแปลกประหลาดที่อุดมสมบูรณ์บนดาวเคราะห์เรืองแสงแผ่สนามรบกวนออกมาตลอดเวลา ทำให้การบินเป็นตัวเลือกที่ไม่ดี นอกจากต้องรับมือกับการบินที่ไม่เสถียรแล้ว เมชาสายการบินเครื่องไหนก็ตามขอเพียงแค่ถูกยิงครั้งเดียว พวกมันก็จะระเบิดเหมือนพลุไฟทันทีเนื่องจากเกราะที่บางและการใช้พลังงานที่สูงขึ้น ดังนั้นดีทริชจึงยืมเมชาพลปืนรุ่นมาตรฐานแทนที่จะใช้เครื่องที่เหมือนกับแฮริเออร์ (Harrier) ของเขา แม้เขาจะไม่ชอบการถูกจำกัดอยู่บนพื้นดิน แต่เขาก็ไม่อยากทิ้งแฟนสาวไว้ลำพังในขณะที่เธอกำลังจะเข้าสู่การต่อสู้จริงครั้งแรก กองกำลังโจมตีมาถึงฐานทัพโจรสลัดในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เมชาหน่วยสอดแนมที่เฝ้าดูความเคลื่อนไหวของพวกมันอยู่ได้เข้าพบกับคานาอัน หัวหน้ากองกำลัง "รายงานมา" "เป็นไปตามที่หัวหน้าคาดไว้ครับ พวกหนูพวกนี้เพิ่งรู้เรื่องการโอเวอร์ชาร์จและกำลังวุ่นวายกับการทำให้เมชาของพวกมันกลับมาใช้งานได้ พวกมันถึงกับหยุดการขุดเจาะเพราะเรื่องนี้ เมชาและทรัพย์สินส่วนใหญ่ของพวกมันยังอยู่บนผิวดิน" หน่วยสอดแนมส่งแผนที่ภูมิประเทศโดยละเอียดของฐานทัพให้ทุกคนในกองกำลังโจมตี ราเอลล่าศึกษามันด้วยตาตัวเองและเห็นว่าพวกโจรสลัดล้อมยานลำเลียงที่จอดอยู่เพื่อใช้เป็นกำแพงชั่วคราว "ยานลำเลียงพวกนี้เปราะบางไหม?" "ไม่ครับ ลูกเรือถอดและขนเซลล์พลังงานออกไปหมดแล้ว ตอนนี้พวกมันใช้แค่เชื้อเพลิงระดับยานอวกาศเท่านั้น" "น่าเสียดาย แต่ก็เป็นไปตามคาด พวกโจรสลัดไม่ได้โง่ขนาดนั้น" คานาอันเอ่ยเรียบๆ "ระบุตัวผู้นำได้หรือยัง?" "ครับ มีหมวดเมชาที่ดูหรูหรากว่าพวกที่เหลือ น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มดรากอนส์ออฟเดอะวอยด์ (Dragons of the Void)" ภาพเมชาในธีมมังกรจำนวนหนึ่งปรากฏขึ้นบนจอนำเสนอ หมวดบัญชาการมีสัดส่วนของเมชานักดาบสูงและมีเมชาพลปืนเพียงไม่กี่เครื่องเพื่อความสมดุล "บ้าจริง เมชานักดาบพวกนี้ดูคล่องแคล่วชะมัด คงจะจับตัวยาก อย่าว่าแต่จะยิงเซลล์พลังงานให้ระเบิดเลย" หลังจากแสดงภาพเมชาชุดยอดฝีมือแล้ว หน่วยสอดแนมก็แสดงภาพเมชาโจรสลัดทั่วไปบางส่วน "ส่วนรุ่นที่เหลือของพวกโจรสลัดเป็นเมชาระดับต่ำทั่วไป มีความหลากหลายมาก แต่ก็น่าขยะแขยงพอกันทุกเครื่อง" "แล้วป้อมตั้งรับล่ะ? เราต้องกังวลเรื่องป้อมปืนหรืออะไรพวกนั้นไหม?" "โอ้ พวกมันตั้งป้อมปืนไว้สองสามจุด แต่เท่าที่ผมรู้ พวกมันยังใช้เซลล์พลังงานของตัวเองอยู่ เล็งที่ฐานป้อมปืนถ้าคุณอยากให้เซลล์พวกนั้นระเบิด" "รับทราบ มีอะไรอีกไหมที่พวกเราควรรู้?" "ครับ เซลล์พลังงานระดับยานอวกาศที่ผมเพิ่งพูดถึงน่ะเหรอ? พวกโจรสลัดโยนพวกมันไปไว้ที่อีกฝั่งของภูเขานั่น ผมมีพลแม่นปืนประจำการอยู่ไกลๆ แต่มีมุมยิงตรงไปยังกองนั้นพอดี" "นายคงไม่ได้คิดจะ..." "โอ้ ใช่เลย ระเบิดมันทิ้งกันเถอะ" ทุกคนแสยะยิ้มกับข้อเสนอนั้น โจรสลัดไม่เคยฉลาดนัก และพวกนี้ดูจะทึ่มกว่าปกติที่ทิ้งเซลล์พลังงานส่วนเกินทั้งหมดไว้ในที่เดียวกัน ถึงแม้เซลล์จะถูกทิ้งห่างออกไปสองสามกิโลเมตร แต่ขนาดของการระเบิดน่าจะไม่เหมือนอะไรที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อน คานาอันปรับแผนการอย่างรวดเร็ว "เอาล่ะทุกคน ทำตามนี้ แทนที่จะล้อมฐานทัพจากทุกด้าน เราจะไปรอหลังเนินเขาเตี้ยๆ ฝั่งตรงข้ามกับจุดระเบิดครั้งใหญ่นั่น นั่นน่าจะช่วยกำบังเมชาของเราจากแรงระเบิดได้เพียงพอ" เมื่อการระเบิดครั้งใหญ่สิ้นสุดลง บลัดคลอว์และกองกำลังใต้บังคับบัญชาจะบุกขึ้นจากเนินเขาและยิงใส่พวกโจรสลัดที่กำลังสับสน อย่างไรก็ตาม คานาอันไม่อยากให้เมชาสายประชิดอย่างสลิเวอแรธของราเอลล่ารุดหน้าไป "มันง่ายเกินไปที่เมชาจะเกาะกลุ่มกันแบบนี้ แค่มีโจรสลัดที่คิดจะฆ่าตัวตายเพียงคนเดียวที่อยากลากคู่ต่อสู้ลงหลุมไปด้วยก็จบแล้ว อยู่กับเมชาสายยิงไกลและคอยคุ้มกันพวกเขาจากพวกโจรสลัดที่บุกเข้ามา" เมื่อวางแผนเสร็จ กองกำลังโจมตีก็เคลื่อนที่ไปยังพิกัดใหม่ แม้พวกเขาจะพยายามซ่อนการซ้อมรบ แต่ดูเหมือนพวกโจรสลัดจะรู้ตัวถึงการมาของพวกเขา เสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในช่องสื่อสาร แจ้งเตือนพวกเขาถึงการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้น "ไม่มีเวลาแล้ว! ทุกคน หมอบลงกับพื้น! หน่วยสอดแนม ระเบิดเซลล์พลังงานเลย!" จากระยะที่ไกลพอสมควร ลำแสงเลเซอร์ความเข้มข้นสูงเพียงลำแสงเดียวพุ่งเข้าใส่กองเซลล์พลังงานที่วางซ้อนกันเป็นเนิน เลเซอร์เจาะผ่านเปลือกที่เสริมความแข็งแรงของเซลล์พลังงานระดับยานอวกาศและเข้าไปกระตุ้นพลังงานโอเวอร์ชาร์จภายใน ตูมมมมมม! ปฏิกิริยาลูกโซ่เกิดขึ้นเกือบจะทันทีหลังจากเซลล์พลังงานก้อนแรกระเบิด การระเบิดทั้งหมดหลอมรวมกันเป็นการปลดปล่อยพลังงานมหาศาลเพียงครั้งเดียวที่ระเหยภูมิประเทศโดยรอบและทำให้เกิดแผ่นดินไหวเฉพาะจุดอย่างรุนแรง พวกโจรสลัดเสียการทรงตัวจากแรงระเบิดมหาศาล เมชาจำนวนมากล้มลงเพราะความไม่มั่นคง มีเพียงบลัดคลอว์เท่านั้นที่ยังคงตัวอยู่ได้เพราะพวกเขารวมกลุ่มเมชาในท่าหมอบคลานไว้ก่อนแล้ว "โจมตี!" คานาอันสั่งการ เมชาพลปืนและพลปืนใหญ่โผล่ขึ้นมาจากหลังเนินเขาและเริ่มระดมยิงทำลายยานที่ขวางทาง พวกเขาคืบหน้าอย่างรวดเร็วขณะที่แต่ละเครื่องเล็งไปที่จุดไม่กี่จุด การผสมผสานระหว่างเลเซอร์ กระสุนระเบิด และกระสุนพลังงานจลน์ทำให้ตัวยานที่เปราะบางพังทลายลงอย่างรวดเร็ว "พวกโจรสลัดกำลังฟื้นตัว!" หน่วยสอดแนมรายงาน "หมวดบัญชาการของศัตรูกำลังไล่เตะเมชาโจรสลัดให้ลุกขึ้นยืน!" กว่าที่บลัดคลอว์จะทำลายยานลำเลียงได้หนึ่งลำ หมวดบัญชาการก็รวบรวมเมชาได้กว่าห้าสิบเครื่อง และมีศัตรูมาสมทบเพิ่มขึ้นทุกขณะ "รักษาตำแหน่งและยิงต่อไป!" บลัดคลอว์เผชิญกับอุปสรรคมากขึ้นเมื่อพวกโจรสลัดกางแผ่นกำบังเคลื่อนที่จำนวนมาก มันประกอบไปด้วยโลหะผสมราคาถูกที่เทอะทะแต่ให้ที่กำบังเพียงพอที่จะป้องกันเมชาได้เป็นคู่ๆ ไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบในช่วงแรก แม้ว่าเมชาที่สู้ให้กับบลัดคลอว์จะประสบความสำเร็จในการสังหารเมชาโจรสลัดสองสามเครื่องที่ฟื้นตัวช้า การระเบิดที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญจากเมชาเหล่านั้นขัดขวางความพยายามใดๆ ของพวกโจรสลัดในการจัดระเบียบแนวป้องกันที่เหนียวแน่น ในขณะที่พวกเขาทำลายเมชาโจรสลัดไปได้กว่ายี่สิบเครื่อง แต่ในฐานทัพยังมีเมชามากกว่านั้นมาก แม้บางเครื่องจะใช้งานไม่ได้เนื่องจากระบบ (System) นิรภัย แต่พวกโจรสลัดก็ยังสามารถรวบรวมเมชาได้มากกว่าสองร้อยห้าสิบเครื่อง เมชามังกรเครื่องหนึ่งจัดรูปขบวนแบบหลวมๆ ของเมชาสายประชิดเกือบร้อยเครื่อง เมื่อพวกมันรวมตัวกันเสร็จ ก็ถาโถมออกจากฐานทัพราวกับคลื่นยักษ์ที่ทอดยาวหลายกิโลเมตร "เมชาสายประชิด เตรียมตัวให้พร้อม! จำไว้ ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อย่าเล็งที่เซลล์พลังงานของพวกมัน และเตรียมคันบังคับดีดตัวไว้ให้พร้อม อย่าลังเลที่จะดีดตัวออกถ้าคุณคิดว่าเซลล์พลังงานของคุณจะถูกเจาะ!" ทั้งสองฝ่ายปะทะกันเหนือเนินเขาในการปะทะที่น่าอึดอัด ราวกับตกลงกันไว้ล่วงหน้า ทั้งฝ่ายโจรสลัดและบลัดคลอว์ต่างไม่เกาะกลุ่มกันเกินไป การปะทะกลายเป็นการดวลกันเป็นคู่ๆ เนื่องจากเมชาแต่ละเครื่องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เพียงตัวเดียวในแต่ละครั้ง "แบบนี้ค่อยน่าสนุกหน่อย" ราเอลล่าแสยะยิ้มขณะที่สลิเวอแรธของเธอชักมีดตรงคู่ออกมา เมชาของเธอเต้นระบำไปข้างหน้า พกพาความกระหายที่จะควักไส้เมชาโจรสลัดเครื่องแรกของเธอ "เข้ามา! มาดูกันว่าแกจะมีดีแค่ไหน!" เมชาโจรสลัดตรงหน้าเธอถือหอกในมือข้างหนึ่งและปืนพกในอีกข้าง ขณะที่ปืนพกยิงกระสุนขนาดเล็กที่ขูดขีดสารเคลือบผิวของสลิเวอแรธ แต่มันก็แทบไม่ส่งผลอะไรอย่างอื่น ราเอลล่าเมินเฉยต่อปืนพกและปัดป้องการแทงที่พุ่งเข้ามาของหอกด้วยการไขว้มีดของสลิเวอแรธ "อ่อนหัด!" เมชาพลหอกเครื่องนั้นดูเก่าและเป็นสนิม สมรรถนะของมันไม่อาจเทียบได้กับเมชาสมัยใหม่ที่ก้าวหน้าอย่างสลิเวอแรธ เธอเบี่ยงเมชาหลบวูบวาบไปรอบตัวคู่ต่อสู้และแทงมีดเข้าที่ส่วนหลังช่วงบน มีดเฉือนเกราะหลังหลุดออก ราเอลล่าต้องการเผด็จศึกคู่ต่อสู้ในท่าเดียว แต่เมชาของเธอขาดกำลังที่จะปักลึกลงไปมากกว่านั้น "ชิ! ลืมไปเลยว่านี่ไม่ใช่เวกทริกซ์!" หากเป็นเวกทริกซ์ของเธอ มันคงทำให้เมชาของคู่ต่อสู้พิการได้ในการโจมตีครั้งเดียว ราเอลล่ารีบแก้ไขความผิดพลาดโดยถอยห่างออกมาก่อนจะพุ่งกลับเข้าไปใหม่ เธอปัดการแทงหอกด้วยมือข้างเดียวครั้งต่อมาได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะฝังมีดเข้าไปในส่วนประกอบภายในด้านหลังของเมชาโจรสลัด คราวนี้เมชาเครื่องนั้นทรุดฮวบลงเนื่องจากสูญเสียพลังงานทั้งหมด ราเอลล่าไม่รั้งอยู่ต่อและเคลื่อนสลิเวอแรธหนีออกมา เธอไม่อยากอยู่ใกล้ในกรณีที่นักบิน (Pilot) ตัดสินใจทำลายตัวเองพร้อมกับเมชาที่พิการเครื่องนั้น เธอเข้าช่วยเหลือเมชาพันธมิตรที่ดูจะอยู่ในสภาพแย่ เมชานักดาบที่มันเผชิญหน้าอยู่มีฝีมือจริงๆ ทว่าราเอลล่ากำจัดภัยคุกคามนั้นได้อย่างรวดเร็วด้วยการเคลื่อนไหวที่เหนือกว่าเมชาที่ช้ากว่า เธอทำให้เมชาเครื่องนั้นใช้งานไม่ได้ด้วยการแทงจากด้านหลังอีกครั้ง "พวกโจรสลัดนี่ฝีมือแย่กว่านักดวลสมัครเล่นซะอีก!" พวกลูกพี่ลูกน้องมักจะเตือนเธอเสมอว่าอย่าประมาทในสนามรบจริง ราเอลล่าต้องยอมรับว่าพวกเขาพูดมีเหตุผลหากเป็นเรื่องกองกำลังเมชาแห่งราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom’s Mech Legion) แต่พวกโจรสลัดพวกนี้สู้ได้ห่วยแตกสิ้นดี เมื่อเจอจังหวะของตัวเอง ราเอลล่าก็จัดการเมชาโจรสลัดให้สิ้นฤทธิ์ซ้ายทีขวาทีได้อย่างง่ายดาย เธอทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจากการร่วมมือกับเมชาของบลัดคลอว์เครื่องอื่น เมชาสายจู่โจมเบาอย่างสลิเวอแรธจะทำผลงานได้ดีที่สุดหากคู่ต่อสู้กำลังติดพันกับการต่อสู้กับคนอื่นอยู่แล้ว ที่ด้านข้าง ราเอลล่าสังเกตเห็นอย่างไม่ใส่ใจว่ามีเมชาอีกเครื่องที่ลอกเลียนกลยุทธ์เดียวกับเธอ เธอจำรูปลักษณ์สีดำอันเป็นเอกลักษณ์ของเมชาแบล็กบีค (Blackbeak) ของลูกพี่ลูกน้องเธอได้ เธอแค่นเสียงเยาะเมื่อเห็นภาพนั้น "ฉันไม่ต้องการพี่เลี้ยงหรอกนะ นายไม่ควรมาที่นี่เลย เวส" เธอเมินเฉยต่อเมชาสีดำที่เดินตามรอยเท้าของสลิเวอแรธ และนำเมชาของเธอไปหาเหยื่อรายต่อไป เมื่อเวลาผ่านไป เมชาโจรสลัดร้อยเครื่องก็สูญเสียกำลังพลไปหนึ่งในสาม ความแตกต่างในด้านคุณภาพและการขาดการเตรียมตัวทำให้เมชาโจรสลัดถูกกดให้ถอยห่างจากเมชาสายยิงไกลที่เปราะบาง จนถึงจุดนี้ ยังไม่มีเมชาเครื่องไหนระเบิดขึ้น ทว่านั่นเปลี่ยนไปเมื่อเมชาพลปืนที่มีตราสัญลักษณ์ของดรากอนส์ออฟเดอะวอยด์ยิงเข้าใส่เมชาโจรสลัดเครื่องหนึ่งที่ขยับไม่ได้ มันระเบิดออก แรงระเบิดซัดให้เมชาที่อยู่ใกล้เคียงกระเด็นออกไปจากใจกลาง ทั้งฝ่ายโจรสลัดและบลัดคลอว์ต่างงุนงงกับการกระทำนั้น พวกมันไม่กังวลเรื่องการยิงพวกเดียวกันเองเลยหรือ? เห็นได้ชัดว่าเมชาพลปืนเครื่องนั้นทิ้งสามัญสำนึกไปหมดสิ้น และยังคงระดมยิงใส่เมชาที่ล้มอยู่ ซึ่งล้วนเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับนักบินเมชาพลปืนที่มีประสบการณ์ เสียงระเบิดดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าบนเนินเขา อย่างน้อยบลัดคลอว์ก็เตรียมตัวรับมือกับการกระทำที่มุ่งร้ายเช่นนี้ไว้แล้ว พวกเขามักจะต่อสู้ในระยะที่ปลอดภัยจากรัศมีวงในของเมชาที่ล้มลงเสมอ สิ่งนี้ทำให้ประสิทธิภาพของกลยุทธ์นี้ลดลง ดรากอนส์ออฟเดอะวอยด์เปลี่ยนแผน พวกมันออกคำสั่งที่ทำให้พวกโจรสลัดที่เหลืออยู่คลุ้มคลั่ง พวกมันทั้งหมดกลายเป็นบ้าไปแล้วด้วยเหตุผลบางอย่าง