**บทที่ 289: ร่างปรากฏ** กานโซ ลาร์คินสัน ประสบกับเหตุการณ์โชคร้ายที่ประดังประเดเข้ามาต่อเนื่องกัน ทางฝั่งเวเซียนไม่สามารถฝ่าด่าน Space Knight ของอเล็กซ์ไปได้ พวกเขาจึงหันไประดมยิงใส่ Mech ที่ไร้การป้องกันของหน่วยที่อยู่ใกล้เคียงแทน Mech รุ่น Starhawk ตัวที่ตกเป็นเป้านั้นไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกฝูงรบเวเซียนทั้งหน่วยเล็งเป้าเข้าหาพร้อมกัน Knight ในหน่วยของเขาก็กำลังกางโล่ป้องกันเพื่อนร่วมทีมอีกคนอยู่พอดี ทำให้ Mech ที่ตกเป็นเป้าขาดการสนับสนุนในทุกรูปแบบ Mech ตัวนั้นระเบิดทันทีหลังจากที่ Pilot ดีดตัวออกไปในระยะไกล สะเก็ดส่วนหนึ่งจาก Mech ที่ระเบิดบังเอิญกระเด็นไปโดนด้านหลังของ Mech ของกานโซเข้าพอดี ส่งผลให้ระบบขับเคลื่อนอันเปราะบางได้รับความเสียหายอย่างหนัก ความเสียหายไม่ได้รุนแรงมากนัก แต่มันต้องใช้เวลานานกว่าที่ระบบขับเคลื่อนจะกลับมาทำงานได้ตามปกติ เมื่อกานโซหยุดอาการหมุนคว้างที่ควบคุมไม่ได้สำเร็จ เขาก็หันกลับไปมองขบวนรบของ Starhawk เพื่อดูว่าสถานการณ์ของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง "โดยรวมแล้ว พวกเขาต้านทานได้ดีกว่าพวก Grand Chasers" พวก Starhawk สูญเสียค่อนข้างน้อย แต่ Mech ส่วนใหญ่ที่ได้รับผลกระทบต้องถูกจำหน่ายทิ้งเนื่องจากได้รับความเสียหายจากการระดมยิงที่รุนแรงเกินไป แม้แต่ Space Knight ของอเล็กซ์เองก็โดนถล่มจนโล่แหว่งในช่วงท้าย ทำให้ Mech ของเขาต้องใช้เกราะส่วนหน้าเข้าปะทะกับกระสุนชุดสุดท้าย "ไม่ต้องมองมาที่ฉัน ฉันไม่เป็นไร นี่มันเป็นงานปกติของ Space Knight อยู่แล้ว" ขณะที่หน่วย Grand Chasers วนกลับไปยังกองเรือของตน หน่วย Volari Starhawks ก็เริ่มเข้าเคลียร์สนามรบ พวกเขาหันขบวนกลับและดำเนินการกู้ซากอย่างเป็นระบบ พร้อมกับช่วยเหลือ Pilot ของทั้งสองฝ่าย ไม่ว่าสงครามระหว่างเวเซียนและไบรท์เตอร์จะดุเดือดเพียงใด พวกเขายังคงรักษาหลักปฏิบัติพื้นฐานบางประการไว้อย่างเงียบๆ กฎที่สำคัญที่สุดคือการจับกุมเชลยเมื่อมีโอกาสและแลกเปลี่ยนตัวกันในภายหลัง มันช่วยให้ทั้งสองฝ่ายรักษาทรัพยากรที่มีค่าและจำกัดที่สุดเอาไว้ได้ นั่นคือ Pilot ที่ผ่านการฝึกฝนและมีความสามารถ ข้อตกลงเช่นนี้ไม่ได้เป็นบรรทัดฐานมาแต่แรก แต่หลังจากผ่านการเป็นศัตรูที่ยาวนานหลายชั่วอายุคน ทั้งสองฝ่ายต่างเล็งเห็นถึงความจำเป็นในการทำสงครามอย่างอารยะ เพื่อป้องกันไม่ให้เพื่อนบ้านฉวยโอกาสในช่วงที่พวกเขาสูญเสียกำลังพลจนหมดสิ้นเมื่อสิ้นสุดสงครามแต่ละครั้ง ในที่สุด Vhendra-S ของกานโซก็ถูกลากกลับไปยังเรือบรรทุกกองเรือ โรงเก็บเครื่องบินของเรือเต็มไปด้วย Mech มากมาย เนื่องจากต้องต้อนรับเหล่า Mech ที่ไร้ที่อยู่ ซึ่งเสียจุดจอดประจำบนเรือที่ถูกตอร์ปิโดทำลาย กานโซรู้สึกแย่เล็กน้อยกับการปะทะครั้งนี้ ความตื่นเต้นที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของการต่อสู้อย่างเป็นทางการครั้งแรกระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซียได้มลายหายไปสิ้น "เราแพ้ศึกนี้หรือเปล่าครับ?" "พูดยากนะ" ชายชราอเล็กซ์ตอบขณะโหนตัวลงมาจากห้องนักบินของ Mech ที่สภาพสะบักสะบอม Space Knight ตัวนั้นดูราวกับเพิ่งผ่านพายุไมโครเมทิออไรต์มา เฟรมของมันเต็มไปด้วยรอยกระแทกเล็กๆ มากมาย "พวก Grand Chasers ประเมินเราต่ำไป เราจัดการ Mech ของพวกมันได้มากกว่าในการยิงผ่าน และเราสามารถจับกุมชาวเวเซียนทุกคนที่ยังรอดชีวิตอยู่ในห้องนักบินได้" "ใช่ครับ แต่เราก็เสียเรือไปตั้งหลายลำ" "มันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้ ตอร์ปิโด 1,200 ลูกน่ะเรื่องธรรมดา รอจนกว่าพวกมันจะรวบรวมได้ทั้งกองพลแล้วปล่อยระลอกตอร์ปิโด 10,000 ลูกออกมาสิ ถึงตอนนั้นเธอจะได้ลิ้มรสความสิ้นหวังของจริง" ในแง่ของยุทโธปกรณ์ ฝั่งเวเซียนเป็นผู้ชนะในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้อย่างชัดเจน พวกเขาทำลายเรือได้ 17 ลำ โดยแลกกับตอร์ปิโดราคาแพงแต่ก็เป็นของที่ใช้แล้วทิ้งได้ ถึงกระนั้น ทุกอย่างก็ไม่ได้สูญเปล่า เรือและ Mech ของ Grand Chasers ต้องรุกล้ำข้ามแนวรบของเวเซียนเพื่อทำการโจมตี ทำให้พวกมันตกเป็นเป้าของการไล่ล่า หลังจากใช้ตอร์ปิโดและ Mech ไปจำนวนมาก หน่วย Chasers ที่อ่อนล้าก็กลายเป็นเหยื่อทันทีเมื่อกรมรบอีกหน่วยของกองพลที่ 4 เริ่มการติดตาม ทั้งสองฝ่ายเริ่มเคลื่อนพลเพื่อแย่งชิงอำนาจควบคุมวงโคจร กรมรบต่างๆ เคลื่อนที่ราวกับตัวหมากรุกบนกระดานหมากรุกสามมิติขนาดใหญ่ที่ซับซ้อน กลศาสตร์วงโคจรมีบทบาทสำคัญในการป้องกันดาวเคราะห์เรืองแสง กองพลที่ 4 อาศัยความได้เปรียบจากการอยู่ใกล้บ่อแรงโน้มถ่วง โดยใช้แรงเหวี่ยงสลิงเร่งความเร็วของหน่วยเรือเพื่อชิงความได้เปรียบในวงโคจรเหนือดาวเคราะห์เรืองแสง การต่อสู้กลายเป็นความยืดเยื้อที่ขุ่นมัว ผลลัพธ์ของมันยังคงเป็นคำถาม ทางด้านพื้นผิว ผมไม่รู้เลยว่าลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งของผมเพิ่งจะได้สัมผัสประสบการณ์การรบกับชาวเวเซียนเป็นครั้งแรก ข้อจำกัดของแบนด์วิดท์ในค่ายภาคพื้นดินทำให้การสื่อสารระหว่างกองกำลังบนดินและในอวกาศถูกจำกัดอยู่เพียงรหัสซ้ำๆ ไม่กี่รหัส การติดต่อสื่อสารส่วนตัวไม่มีโอกาสหลุดรอดไปได้เลย ตอนนี้ ผมกำลังดูแลการปรับแต่งขั้นตอนสุดท้ายให้กับเหล่า Mech เพื่อให้พวกมันทำงานได้แม้จะแบกรับ "ระเบิด" จำนวนมากไว้ในเฟรมเครื่อง พลังงานที่พุ่งพล่านจากสนามพลังที่ไม่แน่นอนของดาวเคราะห์เรืองแสงได้เปลี่ยนเซลล์พลังงานปกติชุดสุดท้ายให้กลายเป็นเซลล์พลังงานที่ประจุไฟเกินไปจนหมด หลังจากผ่านพ้นความตื่นตระหนกในช่วงแรกไปได้ ความรู้สึกปลงตกก็เข้าครอบงำพวก Whalers พวกเขาจำต้องยอมรับสภาพว่าต้องขับ Mech ต่อไปและภาวนาไม่ให้มีอะไรมากระแทกโดนเซลล์พลังงาน หนึ่งใน Mech ที่ได้รับผลกระทบคือ Stanislaw ของเมลคอร์ เมลคอร์ไม่ได้ทำตัวโดดเด่นอะไรนักตั้งแต่นำเครื่องลงจอดบนพื้นผิว แทนที่จะเข้าไปอยู่ในห้องนักบิน เมลคอร์กลับช่วยงานพวก Whalers ด้วยการเสริมความแข็งแกร่งให้กับระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่อ่อนแอเพื่อป้องกันการแทรกซึมจากศัตรูแทน "ความปลอดภัยด้านข้อมูลของพวกเขาก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?" "ดีพอจะกันพวกโจรสลัดได้น่ะ" เมลคอร์ตอบขณะพิงเท้าของ Stanislaw "แต่ผมไม่คิดว่ามันจะทนต่อการแฮ็กของพวกเวเซียนได้เกินวินาทีเดียวหรอก พวก Whalers ควรจะถอดปลั๊กออกจากระบบที่เชื่อมต่อกันให้หมดน่าจะดีกว่า" "ฟังดูแย่ แต่ก็ไม่เกินคาดหรอก ถ้าพี่เห็นสภาพ Mech ที่พวก Whalers ใช้ พี่จะรู้เลยว่าพวกเวเซียนไม่จำเป็นต้องเสียเวลามาแฮ็กระบบด้วยซ้ำ พวกเขาแค่บุกเข้ามาก็กวาดล้างทั้งฐานได้แล้ว" ผมรู้สึกสดชื่นที่ได้คุยกับคนอื่นที่ไม่ใช่พวก Whalers สมาชิกทุกคนในแก๊งต่างตกอยู่ในความเพ้อฝันว่าตัวเองจะสามารถต่อสู้กับกองกำลัง Mech ที่ผ่านการฝึกฝนทางการทหารมาอย่างดีได้ "แล้วนายทำอะไรกับ Stanislaw ของผมบ้าง?" "ผมเพิ่มช่องกั้นในโครงสร้างสถาปัตยกรรมภายในของ Stanislaw น่ะครับ เซลล์พลังงานของพี่จะถูกวางไว้ในกล่องแยกต่างหาก มันอาจจะป้องกันเครื่องพังไม่ได้ถ้าเกิดการระเบิดขึ้น แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับพี่ ผมยังเสริมเกราะที่ห้องนักบินให้หนาขึ้นเพื่อให้มั่นใจว่าพี่จะรอดออกมาได้" เมลคอร์พยักหน้าอย่างพอใจ "ฟังดูดีนะ แต่ผมรู้จัก Stanislaw ของผมดี มันไม่มีพื้นที่ว่างมากพอสำหรับทุกอย่างที่นายว่ามาหรอก" "ถูกครับ ผมเลยเลือกถอดเซลล์พลังงานบางส่วนและส่วนประกอบสำรองบางอย่างออก Stanislaw ของพี่จะปฏิบัติการในสนามได้ไม่นานเท่าเดิมและจะเปราะบางต่อการถูกทำให้พิการมากขึ้น แต่ยังไงซะ ผมคิดว่ามันคุ้มที่จะแลกกับการไม่ต้องตายทันทีถ้าศัตรูบังเอิญยิงโดนเซลล์พลังงานของพี่" ผมมีเวลาดัดแปลง Mech ได้ทีละตัวเท่านั้น ช่างเทคนิค Mech ที่นี่ขาดความรู้เชิงลึกที่จะพัฒนาการดัดแปลงของตัวเอง มีบางคนพยายามแอบทำลับหลังผม และ Mech ทุกตัวที่ผ่านมือพวกเขาต่างก็กลายเป็นวัตถุอันตราย เมื่อวอลเตอร์ต้องการให้ผมดัดแปลง Mech ของพวก Whalers ให้มีโอกาสระเบิดน้อยลง เขาเจาะจงให้ผมเริ่มจาก Mech ของลูกพี่ลูกน้องผมก่อน อย่างน้อยที่สุด ผมจะได้ไม่ต้องมานั่งพะวงเรื่องเมลคอร์ในขณะที่ผมติดอยู่ในโรงเวิร์กช็อปชั่วคราวเพื่อพยายามเปลี่ยนวัตถุดิบเน่าๆ ให้กลายเป็นอาหารที่พอกินได้ "จะว่าไป พี่เคยบอกผมว่าพี่เข้าเรียนใน Mech Corps หลังจากเรียนจบจากสถาบันระดับสูง แล้วทำไมพี่ถึงลาออกมาล่ะ?" "ผมไม่ได้ลาออก ผมถูกถอดชื่อออกหลังจากจบการปฐมนิเทศ" น้ำเสียงของเมลคอร์แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ แต่มันเป็นประเด็นที่ค้างคาใจผมมาตลอด "พี่ไปมีเรื่องชกต่อย หรือไปทำให้อะไรขัดใจผู้บังคับบัญชาเข้าหรือเปล่า?" "เอาเป็นว่า ผมไปล่วงรู้บางอย่างที่ไม่ควรเข้าตอนที่เล่นซนกับการแฮ็กเกินขอบเขตไปหน่อยน่ะ" เมลคอร์อาจจะไปเจออะไรก็ได้ ตั้งแต่เอกสารลับไปจนถึงการทำธุรกรรมที่ผิดกฎหมายของหัวหน้า ผมจินตนาการไปไกลและนึกถึงความเป็นไปได้นับสิบอย่างในชั่วครู่ "ก็นะ ในเมื่อพี่ยังไม่ตายหรือโดนเก็บไปซะก่อน มันคงไม่ใช่เรื่องสำคัญขนาดที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันต้องพิโรธหรอก" บางทีเมลคอร์อาจจะแค่แอบไปได้ไฟล์วิดีโอลับเฉพาะของใครมาก็ได้ ผมพยายามกลั้นหัวเราะขณะประกอบ Stanislaw กลับเข้าที่ เมื่อติดตั้งแผ่นเกราะชิ้นสุดท้ายเสร็จ ผมก็ลอยตัวลงสู่พื้นแล้วบิดขี้เกียจ "เสร็จเรียบร้อยแล้วครับ พยายามหันหน้าเข้าหาศัตรูเสมอนะ ผมรู้ว่าพวกพลปืนมักจะมีนิสัยชอบบิดตัว Mech ไปด้านข้างบ้าง แต่พยายามเลี่ยงซะ เพราะมันจะเผยเกราะด้านข้างและด้านหลังให้ศัตรูเห็น ซึ่งส่วนนั้นผมยังทำอะไรกับมันไม่ได้มากนัก" "แค่นี้ก็พอแล้ว" เมลคอร์ตบไหล่ผม "ผมจะกลับไปลาดตระเวนเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับการดัดแปลงใหม่ ดูแลตัวเองด้วยนะ เวส" ผมยังมี Mech อีกเป็นขบวนที่รอการดัดแปลง เริ่มจาก Urman ที่น่าทึ่งของวอลเตอร์ ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมสนุกกับการได้ชำแหละโครงสร้างของงานออกแบบที่โดดเด่น และ Urman ก็มีความน่าตื่นเต้นมากมายให้ค้นหา แต่ผมก็ยังรู้สึกหนักใจที่จะต้องไล่จัดการ Mech ทีละตัวเพื่อให้พวกมันทนทานต่อความเสียหายที่อาจไปกระตุ้นเซลล์พลังงานให้ระเบิด "มันคงเป็นงานที่รากเลือดน่าดู" ผมไม่มีใครให้โทษนอกจากตัวเองที่ตัดสินใจเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ ผมได้รับในสิ่งที่ต้องการแล้ว และผมก็ได้ส่วนแบ่งจำนวนมากจากรายได้ที่พวก Whalers คาดว่าจะได้รับจากการทำเหมือง เสียดายที่ทำเลปัจจุบันของเราไม่ได้มีทรัพยากรมากเท่าที่เก่า ทาง Mech Corps เลือกที่จะสร้างป้อมปราการภาคพื้นดินท่ามกลางภูมิประเทศที่ป้องกันง่ายที่สุดในเขตสีแดง พวกเขาลากพันธมิตรอย่าง Blood Claws ไปด้วย และในทางกลับกัน Blood Claws ก็บังคับให้พวก Whalers ต้องไปอยู่ในทำเลที่แย่ที่สุดบริเวณปีก แสงสีเขียวที่สาดส่องอยู่ตลอดเวลาถูกบดบังด้วยกลุ่มควันสีเทาที่เต็มไปด้วยเขม่า ช่องลมขนาดเล็กแต่น่ารำคาญกระจายอยู่ตามหน้าผาหินและเนินเขาโบราณในส่วนนี้ของดาวเคราะห์เรืองแสง แค่การเคลื่อนย้ายจากฝั่งหนึ่งของค่ายไปอีกฝั่งก็เป็นเรื่องท้าทายอย่างยิ่งเนื่องจากมีรอยแตกที่ลึกและกว้างอยู่บนพื้นจำนวนมาก มี Pilot ที่ประมาทคนหนึ่งทำ Mech ตกลงไปในร่องนั้น ขาของมันแหลกละเอียดขณะที่ Pilot ได้รับบาดเจ็บรุนแรงจากการกระแทก ทุกคนต่างได้รับบทเรียนจากเหตุการณ์นั้นและต้องข้ามร่องดินผ่านทางลาดที่วางไว้ข้างบนเท่านั้น ทุกอย่างดูง่อนแง่นและเปราะบางในสายตาของผม "ลัคกี้อยู่ไหนนะ?" ช่วงนี้ผมไม่ได้สนใจลัคกี้มากนัก อารมณ์ของมันขุ่นมัวตั้งแต่ผมพามันออกมาจากกองทรัพยากรบนพื้นที่เก่า คราวนี้ ผมติดตั้งอุปกรณ์ติดตามประสิทธิภาพสูงไว้ที่ปลอกคอของลัคกี้ เครื่องสื่อสารของผมจึงรับสัญญาณได้จากระยะไกล ผมสวมชุดป้องกันอันตรายและออกจากเวิร์กช็อปที่ได้รับการคุ้มกัน ผมเดินตามสัญญาณไปจนกระทั่งพบแมวอัญมณีของผมที่เพิ่งจะเขมือบแร่ธาตุหายากก้อนใหญ่เสร็จ "อยู่นี่เองเหรอ มาให้ฉันดูหน่อยสิ" ผมอุ้มแมวของผมขึ้นมาอย่างระมัดระวังและสำรวจภายนอกของลัคกี้อย่างละเอียด ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา สัตว์เลี้ยงของผมได้ผ่านกระบวนการคล้ายกับการลอกคราบ แม้มันจะยังคงเป็นเลเวลสองอยู่ แต่คุณภาพโดยรวมของมันดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย ในทางกายภาพ พลังงานที่ไหลเวียนในตัวมันเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเป็นสีเขียว ซึ่งเข้ากับสีสันของดาวเคราะห์ดวงนี้ เมื่อแสงของลัคกี้ถึงจุดอิ่มตัว แผ่นเกราะภายนอกของมันก็เริ่มเปลี่ยนไปเช่นกัน "เกราะแกดูซีดลงกว่าคราวก่อนนะ แกกำลังจะเปลี่ยนเป็นสสารสีเงินงั้นเหรอ?" "เมี๊ยว" ลัคกี้ทำท่าทางไม่ยี่หระทั้งที่ร่างกายกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงพื้นฐาน ผมกังวลเล็กน้อยเพราะไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะเป็นประโยชน์ต่อสัตว์เลี้ยงของผมหรือไม่ แต่ตอนนี้ผมค่อนข้างเอนเอียงไปทางที่เป็นบวก เพราะไม่คิดว่างานออกแบบที่ยอดเยี่ยมของลัคกี้จะพังลงได้ง่ายๆ "แล้วแกพอจะใช้สัมผัสของแกดมกลิ่นหาแกนกลางของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้บ้างไหม?" "เมี๊ยว" ลัคกี้ส่ายหัวไปมาเป็นการปฏิเสธอย่างชัดเจน "บ้าจริง นี่ผมต้องหาทางขุดลึกลงไปใต้เปลือกดาวเคราะห์ดวงนี้จริงๆ เหรอ ถึงจะได้ไอ้สิ่งที่เรียกว่าแกนกลางนั่นมา?" ภารกิจของ System ทำให้การอยู่ที่นี่กับพวก Whalers ดูมีความเร่งด่วนขึ้นมา ผมสงสัยว่าแก๊งนี้จะมีเครื่องจักรที่สามารถขุดลึกเข้าไปในดาวเคราะห์ที่อันตรายลูกนี้ได้ ผมต้องหาทางไปเกาะติดกับกองกำลังที่มีความสามารถมากกว่านี้ อย่างเช่น Blood Claws หรือ Mech Corps "ยังไงพวก Whalers ก็คงรักษาค่ายตัวเองไว้ได้ไม่นานหรอก" ผมวางแผนที่จะถอนตัวออกไปจากกลุ่มนี้อยู่แล้ว ความไร้ประสิทธิภาพอย่างรุนแรงของพวก Whalers จะย้อนกลับมาเล่นงานพวกเขาในที่สุด แต่เรื่องนั้นยังไม่สำคัญในตอนนี้ มันต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่พวกเวเซียน โจรสลัด หรือพวกเศษเดนคนไหนจะส่งกำลังรบลงมาถึงพื้นผิว และถึงตอนนั้น พวกเขาก็อาจจะยังไม่เข้าปะทะกันทันที เพราะทุกกองกำลังต่างก็ต้องรีบจับจองพื้นที่ว่างที่มีให้ได้มากที่สุดก่อนจะคิดไปแย่งชิงพื้นที่ที่ถูกยึดครองไปแล้ว ลัคกี้ตัวแข็งทื่อขึ้นมาทันที มันส่งเสียงขู่คำรามใส่บางสิ่งที่อยู่ข้างหลังผม "เป็นอะไรไป เพื่อน?" ผมหันกลับไปมอง และภาพที่เห็นคือสิ่งที่ผมไม่เคยคิดฝันว่าจะได้เห็นอีกเลยในชีวิต "แม่?" แม่ของผมยืนอยู่ตรงหน้าในสภาพที่มีเลือดเนื้อ แม้ในใจที่เปี่ยมด้วยเหตุผลจะตะโกนก้องว่านี่คือภาพหลอนที่เกิดจากดาวเคราะห์เรืองแสง แต่อารมณ์ของผมกลับหลุดการควบคุมจนตัวสั่นและเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ "เป็นแม่ไปไม่ได้... แม่ตายไปแล้ว!" "เววววสสสสสส" ร่างปรากฏของแม่ส่งเสียงเรียกอย่างแผ่วเบา "ตอนนี้ลูกดูดีมากเลยนะ โตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว" ภาพของแม่วูบไหวเข้ามาใกล้จนยืนอยู่ตรงหน้าผม หลังมือของเธอแตะที่แก้มของผม ทั้งที่ผมสวมชุดป้องกันอยู่แต่มือที่โปร่งแสงนั้นกลับทะลุผ่านหมวกนิรภัยเข้ามาราวกับมันไม่มีตัวตน และเริ่มลูบไล้ผิวหนังของผม ผมรู้สึกได้ว่าผิวหนังของผมบุ๋มลงไปตามแรงกดจากมือที่เย็นเยียบที่กำลังลูบไล้อย่างแผ่วเบา น้ำตาไหลออกมาจากตาของผม ผมไม่รู้ว่ามันไหลออกมาเพราะความกลัวอย่างสุดขีด หรือเพราะความโหยหาในตัวแม่กันแน่ ผมขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ร่างกายไม่ยอมฟังคำสั่งของผมอีกต่อไป "แม่ครับ แม่ตายไปแล้ว หลุมศพของแม่... ผมเพิ่งไปเยี่ยมมาเมื่อปีที่แล้วเอง!" "ลูกเชื่อแบบนั้นงั้นเหรอ?" แม่ของผมส่ายหัว "ชีวิตและความตายล้วนเชื่อมโยงกันนะเวส ไม่มีใครตายจากไปจริงๆ หรอก" มือที่กำลังบิดเบือนความจริงของเธอเลื่อนลงมาตามลำคอและแขนของผมจนไปหยุดอยู่ที่เครื่องสื่อสาร "แม่เห็นว่าลูกได้ใช้งานของขวัญจากพ่อแล้วสินะ" "แม่รู้เรื่อง System ด้วยเหรอ?!" แม่ยิ้มให้ผมด้วยความเอ็นดู "ลูกยังใจร้อนเหมือนเดิมเลยนะ เวสซี่ตัวน้อยของแม่ ช่วงนี้ได้ดื่มชาบ้างหรือเปล่า?" "แม่ครับ ตอบคำถามผมที!" ร่างที่เลือนรางของแม่จางหายไปจากสายตาของผมทันที เมื่อครู่นี้เธอยังลอยอยู่ตรงหน้า มอบความรักอย่างที่แม่ทำเสมอเมื่อตอนที่ผมยังเด็ก แต่ในพริบตาต่อมา ภาพของเธอก็สลายไป ราวกับดาวเคราะห์เรืองแสงดวงนี้จงใจปลุกปั่นความหวังของผมขึ้นมาเพียงเพื่อจะเหยียบย่ำมันให้จมดินด้วยเท้าของมันเอง "แม่!!!"