แม้ว่าแบล็กบีค (Blackbeak) จะได้รับความเสียหายจากการต่อสู้ แต่แขนฝั่งที่ติดโล่ของมันยังคงพอใช้งานได้อยู่บ้าง เมลินด้าตัดสินใจเก็บพลั่วที่ติดตั้งไว้ด้านหลัง Mech ของเธอออกมาถือไว้ราวกับเป็นขวานจำเป็น "นั่นมันพลั่วเรอะ?" กัปตันวิคาร์ถามด้วยความงงงวย "แขนของเธอจะพังแหล่ไม่พังแหล่อยู่แล้ว มันช่วยอะไรเธอไม่ได้หรอก!" "เรื่องนั้นฉันจะเป็นคนตัดสินเอง!" เมลินด้าตอกกลับขณะที่เธอเคลื่อน Mech ของเธอเข้าปะทะกับฮาวาลักซ์ (Havalax) อีกครั้ง ฝูงชนต่างตื่นเต้นสุดขีดกับการแลกหมัดแลกเท้าที่ดุดัน Mech ทั้งสองเครื่องต่างถืออาวุธคู่ด้วยความชำนาญที่แตกต่างกัน แต่น่าเสียดายที่เมลินด้าตกเป็นรอง เนื่องจากหัวไหล่ของ Mech เธอได้รับความเสียหาย ประกอบกับความอ่อนประสบการณ์ในการต่อสู้ด้วยอาวุธสองอย่างพร้อมกัน ฮาวาลักซ์แสดงพละกำลังอันเหนือชั้นด้วยการปัดพลั่วออกไปด้วยขวานของมัน แบล็กบีคเกือบจะรักษาพลั่วไว้ไม่อยู่ แต่ก็ยังกู้จังหวะกลับมาปัดป้องการโจมตีถัดไปได้ทันท่วงที ทุกครั้งที่แบล็กบีคดูเหมือนจะถูกต้อนจนมุม เมลินด้าก็มักจะกู้สถานการณ์กลับมาได้เสมอ บางครั้งเธอยังโต้ตอบด้วยวิธีที่คาดไม่ถึง อย่างการเตะตัดล่างในระหว่างที่ขวานกำลังฟาดฟันลงมา "ฝีมือดีกว่าที่ฉันคิดนะ" กัปตันวิคาร์ครางออกมาด้วยความหงุดหงิดขณะที่พยายามทำลายการป้องกันของเมลินด้า ปัญหาสำหรับเขาก็คือ เขาฝืนใช้งาน Mech หนักเกินไปและนานเกินไป การวิ่งไล่กวดมาตลอดทางทำให้เตาปฏิกรณ์พลังงานของฮาวาลักซ์ทำงานหนักเป็นพิเศษ เพื่อป้องกันไม่ให้ Mech ของเขาเกิดความร้อนสูงเกินไป (Overheat) วิคาร์จึงจำใจต้องลดระดับพลังงานลง ซึ่งส่งผลต่อพละกำลังที่เครื่องจักรของเขาจะแสดงออกมาได้ เขาไม่มีทางเลือกอื่น หากเขายังคงใช้งาน Mech ในระดับพลังงานสูงสุดต่อไป เขาจะต้องจบการแข่งขันนี้ให้ได้ภายในสองหรือสามนาทีข้างหน้า ตามปกติแล้ว กัปตันวิคาร์จะไม่ลังเลที่จะเลือกทางเลือกที่รุกไล่ที่สุด ทว่าหลังจากพยายามเผด็จศึกแบล็กบีคหลายครั้งแต่ล้มเหลว วิคาร์ก็เริ่มมีความเคารพในตัวเมลินด้าขึ้นมาบ้างเล็กน้อย "ฉันเคยได้ยินมาตลอดว่าพวกตระกูลลาร์คินสันน่ะอึดเหมือนทองเหลือง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นกับตา! เธอควรจะไปเข้าร่วมหน่วยอินเฟอร์นัล เฮลล์ฮาวด์ส (Infernal Hellhounds) นะ!" เมลินด้ามักจะได้รับคำชมทำนองนี้บ่อยๆ ในอาชีพของเธอ "ขอโทษทีนะกัปตัน แต่ไอ้การเดินทางไปทั่วกับระเบียบวินัยทหารจ๋าแบบนั้นน่ะไม่ใช่ทางของฉันหรอก ฉันมีความสุขดีกับการรับใช้กองกำลังป้องกันดาวเคราะห์ (Planetary Guard)" แม้ว่าฮาวาลักซ์จะลดพลังงานลงบ้างแล้ว แต่มันก็ยังคงได้เปรียบเนื่องจากความต่างของทักษะ Mech ของกัปตันวิคาร์แทบไม่ได้รับความเสียหายเลยจนถึงตอนนี้ การโจมตีใดๆ ที่เมลินด้าเจาะทะลุการป้องกันเข้าไปได้ ก็มักจะไปโดนเกราะอกอันหนาเตอะของฮาวาลักซ์ ซึ่งช่วยลดทอนแรงปะทะได้อย่างง่ายดาย การจะใช้ดาบของแบล็กบีคแทงทะลุเกราะหลายชั้นเหล่านั้นจำเป็นต้องใช้เทคนิคเฉพาะทาง ซึ่งเมลินด้าไม่ได้ฝึกฝนมันมากนักในช่วงหลังๆ ทุกครั้งที่เธอพยายามจะทุ่มน้ำหนักลงไปในการโจมตีด้วยการบิดลำตัวของแบล็กบีคหรือเคลื่อนโครงสร้างทั้งหมดไปข้างหน้า เธอก็เหมือนจะประกาศให้โลกทั้งใบรู้ว่าเธอกำลังจะทำอะไร มันง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากสำหรับกัปตันวิคาร์ที่จะอ่านการเคลื่อนไหวของเธอและปรับตัวตาม เมลินด้าตัดสินใจเสี่ยง เธอแสร้งทำเป็นโจมตีอย่างรุนแรงอีกครั้ง ซึ่งบีบให้ฮาวาลักซ์ต้องตั้งท่ารับ แบล็กบีครีบชะงักการเคลื่อนไหวเดิมแล้วเปลี่ยนเป็นการหมุนตัวหลบพร้อมกับก้าวถอยห่างจากคู่ต่อสู้ "สนุกมากเลยกัปตัน แต่ลูกผู้หญิงก็มีเรื่องที่ต้องทำน่ะนะ!" "คนขี้ขลาด!" แบล็กบีคเร่งเครื่องเต็มกำลังวิ่งผ่านช่องแคบระหว่างหน้าผา แม้ว่ามันจะใช้แรงไปค่อนข้างมากและได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีที่หนักหน่วงหลายครั้ง แต่ความคล่องตัวของ Mech ก็ยังไม่ได้รับผลกระทบ มันยังคงวิ่งได้เร็วและว่องไวเหมือนช่วงเริ่มต้นการแข่งขัน ในทางกลับกัน ฮาวาลักซ์ได้รับความเสียหายค่อนข้างน้อย แต่สมรรถนะกลับลดลงมากที่สุดเท่าที่เห็นมา แม้จะมีกำลังช่วงบนมหาศาล แต่เมื่อพูดถึงเครื่องยนต์และขา Mech สีขาวเครื่องนี้ก็ไม่ได้มีข้อได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้อย่างมีนัยสำคัญ หากไม่ใช้บูสเตอร์เข้าช่วย กัปตันวิคาร์เม้มริมฝีปากขณะเผชิญกับสถานการณ์ที่ตัดสินใจยาก ฮาวาลักซ์ไม่ได้ติดตั้งบูสเตอร์พลังสูงไว้ที่หลังมากนัก และความจุเชื้อเพลิงของพวกมันก็น่าผิดหวัง เขาใช้งานมันไปแล้วครั้งหนึ่ง นั่นหมายความว่าฮาวาลักซ์เหลือเชื้อเพลิงเพียงพอสำหรับการเร่งเครื่องอีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น เขาตัดสินใจกัดฟันสู้ Mech ของเขาจะเริ่มเสื่อมสภาพลงเรื่อยๆ นับจากจุดนี้ การใช้เวลาไปกับการไล่ล่าและต่อสู้ไม่ได้ทำให้แบล็กบีคอ่อนแอลงจนถึงขีดจำกัดเลย ความร้อนและควันเริ่มพุ่งออกมาจากฮาวาลักซ์ที่ทำงานเกินขีดจำกัดในขณะที่มันเริ่มใช้เชื้อเพลิงเฮือกสุดท้าย บูสเตอร์จำนวนจำกัดที่ติดตั้งอยู่ด้านหลังส่องประกายสีขาวโพลนขณะที่พวกมันผลักดัน Mech สายบุกให้พุ่งไปข้างหน้า เมลินด้าสังเกตเห็นสัญญาณความร้อนที่พุ่งสูงขึ้นจาก Mech ของคู่ต่อสู้ และเธอรู้ดีว่าเธอกำลังตกที่นั่งลำบาก สายตาของเธอเหลือบมองไปมา แต่ก็ไม่พบวิธีที่จะใช้สภาพภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์ได้เลย เธอเลื่อนสายตาลงมามองที่อาวุธในมือของแบล็กบีค พลั่วของเธอไม่ได้มีประโยชน์มากนักจนถึงตอนนี้ ความเสียหายที่แขนฝั่งโล่นั้นหนักหนาเกินกว่าจะใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพ เธอตัดสินใจขว้างมันใส่คู่ต่อสู้ แบล็กบีคทำการขว้างเหนือศีรษะโดยไม่มอง พลั่วหมุนควงสว่านเข้าหาฮาวาลักซ์ที่กำลังพุ่งเข้ามา กัปตันวิคาร์ยกอาวุธขึ้นมาไขว้กันได้ทันเวลา ทำให้พลั่วกระเด็นข้ามหัว Mech ของเขาไป จังหวะนั้นทำให้ฮาวาลักซ์ชะลอตัวลงชั่วครู่ และเปิดโอกาสให้แบล็กบีควิ่งได้เร็วขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม การรบกวนนั้นไม่ได้เปลี่ยนปัจจัยพื้นฐานเลย ฮาวาลักซ์จะเข้าถึงตัวเหยื่อในเวลาไม่กี่วินาทีก่อนที่บูสเตอร์จะหมดฤทธิ์ เมลินด้าคิดจะขว้างดาบทิ้ง แต่ก็เปลี่ยนใจอย่างรวดเร็วเพราะเธอยังต้องการอาวุธเพื่อปิดบัญชีคู่ต่อสู้ เธอต้องใช้ลูกไม้ตัวอื่นหากต้องการรอดพ้นจากวิกฤตครั้งล่าสุดนี้ "ถ้าอยากได้ตัวฉันนักล่ะก็ จัดให้!" แบล็กบีคหมุนตัวกลับหลังหันและหยุดแรงเฉื่อยอย่างหนักหน่วง มันเผชิญหน้ากับฮาวาลักซ์ที่พุ่งเข้ามาโดยมีดาบเพียงเล่มเดียวในมือ กัปตันวิคาร์ไม่คาดคิดว่าคู่ต่อสู้จะปักหลักสู้ แต่เขาก็ยินดีรับคำท้านั้น เขาบังคับฮาวาลักซ์ให้พุ่งเข้าใส่แบล็กบีคที่ดูไร้ทางสู้ด้วยการเงื้อขวานฟันลงมาพร้อมกันทั้งสองมือ ก่อนที่ฮาวาลักซ์จะฟาดฟันลงมา เมลินด้าก็บังคับ Mech ของเธอให้ขดตัวเป็นก้อนอย่างกะทันหัน แบล็กบีคโน้มตัวไปข้างหน้าและเริ่ม **"กลิ้ง"** ซึ่งเป็นสิ่งที่ Mech น้อยเครื่องนักจะถูกสร้างมาให้ทนทานต่อการทำเช่นนั้นได้! ผมแทบจะลุกขึ้นจากที่นั่งเมื่อได้เห็นท่าทางนั้น น่าแปลกประหลาดใจเป็นที่สุด แบล็กบีคไม่พังครืนลงมาในระหว่างที่มันกำลังกลิ้งตัว เกราะของมันยังคงยึดเกาะกันไว้ได้เป็นอย่างดี ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความเสียหายส่วนใหญ่ของ Mech นั้นเกิดขึ้นที่บริเวณด้านหน้า แต่สิ่งที่ไม่เป็นผลดีต่อคู่ต่อสู้เลยก็คือ ฮาวาลักซ์ดันสะดุดเข้ากับร่างของมัน แรงปะทะอันยุ่งเหยิงเกิดขึ้นจากการกลิ้งตัวอย่างกะทันหัน เนื่องจากกัปตันวิคาร์ไม่สามารถปรับสมรรถนะ Mech ได้ทันเวลา แรงส่งจากบูสเตอร์ทั้งหมดทำให้ Mech ของเขาพุ่งไปข้างหน้าและล้มคะมำลงเป็นกองอย่างหมดสภาพ Mech ทั้งสองเครื่องได้รับความเสียหายจากการปะทะอย่างหนัก เมื่อส่วนหลังของแบล็กบีคกระแทกเข้ากับขาของฮาวาลักซ์ สนามประลองทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างรอลุ้นว่า Mech เครื่องไหนจะฟื้นตัวได้ก่อน แม้จะเกิดการปะทะ แต่แบล็กบีคก็ยังคงกลิ้งต่อไปได้จนกระทั่งหยุดลงในท่าคุกเข่า เมลินด้าค่อยๆ บังคับให้ Mech ของเธอยืดตัวตรงขณะที่เธอกดลบข้อความแจ้งเตือนข้อผิดพลาด (Error Messages) ทั้งหมด เซลล์เชื้อเพลิงสองสามก้อนได้รับความเสียหายอย่างหนัก บางส่วนถูกดีดออกจากแบล็กบีคแล้ว แต่การเสียรูปที่ด้านหลังทำให้เซลล์บางก้อนติดค้างอยู่ในช่องเดิม นอกจากเซลล์เชื้อเพลิงที่แตกร้าว ความเสียหายที่ลำตัวของแบล็กบีคยังส่งผลกระทบต่อระบบภายในในด้านอื่นๆ ด้วย ช่องพลังงาน (Power Channels) ที่ละเอียดอ่อนบางส่วนใช้งานไม่ได้ ซึ่งส่งผลกระทบต่อสมรรถนะสูงสุดที่ค่อนข้างน้อยอยู่แล้วของแบล็กบีค "มันน่าจะแย่กว่านี้ได้อีกนะ" เมลินด้าพึมพำขณะบังคับให้ Mech ของเธออยู่ในท่าตั้งตรง "เป็นยังไงบ้างกัปตัน?" "ใครเขาใช้ Mech กลิ้งกันวะ?! ไม่รู้หรือไงว่ามันอันตรายแค่ไหน?!" วิคาร์มีเรื่องให้ต้องบ่นจริงๆ ขาของฮาวาลักซ์บิดเบี้ยวอย่างหนักจากการปะทะ ความเสียหายนั้นไม่ได้ทำให้ขาทั้งสองข้างใช้การไม่ได้ แต่มันทำลายระบบต่างๆ มากพอที่จะทำให้การเคลื่อนไหวติดขัดอย่างรุนแรง กัปตันคาดเดาว่าฮาวาลักซ์ของเขาคงทำได้เต็มที่แค่การวิ่งเหยาะๆ เท่านั้น เขาคำรามออกมาด้วยความหงุดหงิด! การกลิ้งบ้าๆ ของเมลินด้าดันทำให้ Mech ของเขาพิการจนไม่มีหวังที่จะไล่ล่าต่อไปได้! มันเป็นการจบโอกาสในการชนะการประลองที่กะทันหันและไม่สง่างามเอาเสียเลย เมื่อโอกาสมาถึง เมลินด้าก็ทดสอบความคล่องตัวของแบล็กบีค แม้จะเกิดการปะทะก่อนหน้านี้ แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของ Mech สีดำก็ช่วยให้มันทนทานต่อแรงกระแทกได้โดยเสียสมรรถนะไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มันยังคงวิ่งต่อได้ด้วยความเร็วที่พอเหมาะ ซึ่งดีกว่าที่ฮาวาลักซ์ซึ่งขาพิการไปครึ่งหนึ่งจะทำได้มาก เมลินด้าเริ่มยิ้มกว้างและเริ่มเดินนวยนาดหนีห่างจากฮาวาลักซ์ แม้การเคลื่อนที่จะดูขรุขระไปบ้าง แต่โครงสร้างที่มั่นคงของแบล็กบีคก็รับประกันได้ว่ามันจะไม่พังลงมาในเร็วๆ นี้แน่นอน ในขณะเดียวกัน กัปตันวิคาร์ยังไม่ยอมแพ้ ขาของฮาวาลักซ์ดูแย่มาก แต่เขาหวังว่าการปะทะนั้นจะส่งผลต่อแบล็กบีคเช่นเดียวกัน ด้วยการเคลื่อนไหวที่สั่นคลอน Mech ที่บอบช้ำของเขาก็ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืน จากนั้นมันก็เริ่มวิ่งไล่ตามคู่ต่อสู้อีกครั้ง ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เหตุการณ์กลับกลายเป็นภาพที่น่าเวทนา เมื่อแบล็กบีคคอยล่อหลอกฮาวาลักซ์ที่เดินอุ้ยอ้ายไปทั่วสนามรบอย่างง่ายดาย แม้เมลินด้าจะรู้สึกนึกสนุกที่ได้หยอกล้อฮาวาลักซ์ที่เคลื่อนไหวลำบาก แต่สัญชาตญาณความระมัดระวังก็ชนะ และเธอก็รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเอาไว้แทน สำหรับผู้คนที่คาดหวังจะเห็นการนองเลือด การประลองครั้งนี้ได้กลายเป็นเรื่องตลกที่น่าเบื่อไปเสียแล้ว ฮาวาลักซ์ดูเหมือนจะไม่สามารถไล่ตามแบล็กบีคได้ทัน เว้นแต่ว่า Mech เครื่องหลังจะเกิดความล้มเหลวในการทำงานอีกครั้ง ซึ่งดูเหมือนว่าจะไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ "การกลิ้งในตำนาน" ของเมลินด้าได้ถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์เรียบร้อยแล้ว ในขณะที่ผู้ชมต่างพากันส่งต่อข่าวสารพร้อมคลิปวิดีโอที่บันทึกจากคอมม์ (Comms) ของตนเอง ตระกูลลาร์คินสันมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสาธารณรัฐโดยไม่ได้ตั้งใจ ทั้งที่การประลองยังไม่จบลงอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ! เมื่อมองลงมาจากด้านบน ผมส่ายหัวให้กับความดื้อรั้นของกัปตันวิคาร์ ความเชื่อมั่นในตัวเองของเขานั้นน่ายกย่อง แต่เครื่องจักรของเขากลับตามใจเขาไม่ไหวเสียแล้ว แม้ผมจะไม่เคยคาดคิดว่าเมลินด้าจะพลิกสถานการณ์ด้วยวิธีที่เหนือความคาดหมายขนาดนี้ แต่ผมก็รู้สึกโล่งใจที่ความเชื่อมั่นในตัวพี่สาวของผมนั้นสัมฤทธิ์ผล "ผมว่าการแสดงคั่นเวลานี้น่าจะจบลงได้แล้วนะ" ผมกล่าวกับดูมองต์ (Dumont) "ถึงเวลาต้องยอมแพ้ได้แล้ว" คู่แข่งที่เป็นนักออกแบบเมชาของผมทำหน้าบึ้งตึงยิ่งกว่าเดิม ท่ามกลางเหตุผลมากมายที่ทำให้ Mech ของดูมองต์พ่ายแพ้ การกลิ้งง่ายๆ กลับกลายเป็นจุดจบของความทะเยอทะยานของเขา แผนการทั้งหมดของเขาพังทลายลงเพราะการกลิ้งที่เป็นโชคชะตานั้น มันแทบจะเป็นกฎเหล็กเลยว่า Pilot ไม่ควรพยายามใช้ Mech ของตนกลิ้ง! ในความเป็นจริง ผมไม่ได้ออกแบบ Mech ของผมเพื่อรองรับการกลิ้ง อย่างไรก็ตาม ผมได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างภายในส่วนหลังเพื่อให้แบล็กบีคขุดดินที่แข็งกระด้างได้ง่ายขึ้น การเสริมความแข็งแกร่งเพียงเล็กน้อยนั้นกลับช่วยลดความเสียหายที่อาจจะเกิดขึ้นจากการกลิ้งและการปะทะที่ตามมาได้มากพอดี ดูมองต์ถอนหายใจออกมาอย่างขมขื่น "ผมขอยอมแพ้" เสียงสัญญาณดังขึ้นทั่วทั้งสนามประลอง ประกาศการสิ้นสุดของการประลองการออกแบบ นักออกแบบเมชามีสิทธิ์ที่จะยอมแพ้แทน Pilot ของตน เนื่องจากการประลองการออกแบบเป็นการทดสอบที่ตัว Mech มากกว่าตัวบุคคล คำพูดของดูมองต์เป็นการยุติความท้าทายและความหวังในการยกระดับชื่อเสียงของเขาลงอย่างสิ้นเชิง จากนี้ไป ผมสามารถโอ้อวดได้ว่าผมออกแบบ Mech ได้ดีกว่า และคนส่วนใหญ่จะเชื่อผมทันทีที่เห็น สาธารณชนอาจไม่เข้าใจข้อมูลทางเทคนิคที่ซับซ้อน แต่พวกเขาเข้าใจผลลัพธ์ของการประลองได้อย่างแน่นอน แม้จะมีข้อได้เปรียบมากมาย แต่ฮาวาลักซ์ก็ไม่สามารถเอาชนะผลงานการออกแบบที่คู่คี่กันได้ ผมยิ้มให้กล้องบันทึกภาพ ซึ่งหวังว่าจะถ่ายทอดใบหน้าของผมไปทั่วทั้งสาธารณรัฐ นี่คงเป็นสิ่งที่ดูมองต์ตั้งตารอคอยให้เกิดขึ้นกับตัวเองเหมือนกัน ผมคือผู้ที่ตักตวงผลประโยชน์ทั้งหมด ในขณะที่ดูมองต์ต้องเผชิญกับความพินาศทั้งทางชื่อเสียงและการเงิน