บทที่ 281: การบรรจบกัน ยานอวกาศนับพันหรืออาจจะนับหมื่นลำกำลังมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ส่วนใหญ่เป็นยานขนส่งดัดแปลงราคาถูก แต่บางลำก็มีระวางบรรทุกมหาศาลพอที่จะบุกยึดดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ ได้ภายในวันเดียว ชะตากรรมของดาวเคราะห์เรืองแสงถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่วินาทีที่ขบวนเรือสินค้าซึ่งนำโดยยานแคลคาร์ดอน (Calcardon) บังเอิญไปพบมันเข้า ต่อให้ลูกเรือทุกคนบนยานทุกลำจะสาบานว่าจะรักษาความลับ แต่ข่าวการมีอยู่ของดาวเคราะห์มหัศจรรย์ดวงนี้ก็ยังคงรั่วไหลออกไปอยู่ดี ในตอนนี้ ฝูงตั๊กแตนที่หิวกระหายกำลังร่อนลงสู่ดินแดนที่ยังไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไป โดยมีขบวนเรือสินค้าเป็นกลุ่มแรก ด้วยความโลภอันตะกละตะกลาม บรรดายานลากจูงและยานบรรทุกทหารรับจ้างต่างละทิ้งข้อผูกพันในสัญญา เพื่อมุ่งหน้าลงสู่ดาวเคราะห์ดวงนั้น แม้ว่าพวกเขาจะขาดแคลนอุปกรณ์ขุดเจาะเฉพาะทางสำหรับแร่ธาตุที่มีค่าที่สุด แต่พวกเขาก็ยังคิดว่าตนเองน่าจะคว้าเศษเสี้ยวที่มีมูลค่าติดมือกลับมาได้บ้าง "ต่อให้เราจะหาแร่ไม่เจอ เราก็ยังใช้โทมาฮอว์กบน Mech ของเราขุดมันขึ้นมาได้!" แต่การเร่งรีบเข้าหาดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่ได้จบลงด้วยดีสำหรับพวกเขานัก พวกเขาประเมินความผิดปกติที่ดาวเคราะห์ซึ่งมีพลังงานสูงขนาดนี้ส่งผลต่อสภาพแวดล้อมรอบตัวต่ำเกินไป แม้แต่เส้นทางวงโคจรก็ยังได้รับผลกระทบจากความบ้าคลั่งที่ไร้ระเบียบของมัน ใช้เวลาเพียงวันเดียว ยานแคลคาร์ดอนก็อับปางลง ตัวยานของมันถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เมื่อจู่ๆ ก็หลุดเข้าไปในกระแสแรงกดดันจากแรงโน้มถ่วงที่หมุนวน ไม่มีลูกเรือหรือ Mech คนไหนรอดชีวิตมาได้ ยานลำอื่นๆ ในอดีตขบวนเรือสินค้าอาจจะถอนตัวออกจากดาวเคราะห์ได้ หรืออย่างน้อยก็ถอยห่างจากบริเวณนั้น ทว่าด้วยความรีบร้อนที่จะเก็บเกี่ยวขุมทรัพย์ของดาวเคราะห์เรืองแสง พวกเขาจึงเพิกเฉยต่อชะตากรรมของยานแคลคาร์ดอน และมองว่าเหตุการณ์นั้นเป็นเพียงอุบัติเหตุที่มีโอกาสเกิดขึ้นได้น้อย "พวกกลุ่มบาร์บ ลิงซ์ (Barbed Lynxes) มันดวงกุดเอง ไม่มีทางที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดกับเราหรอก!" พวกเขาประเมินอันตรายต่ำไปอย่างมหาศาล เมื่อเข้าสู่วันที่สอง ก็ไม่มีเรือลำไหนหลงเหลืออยู่ในวงโคจรอีกต่อไป การบิดเบี้ยวของโครงสร้างแห่งความจริงได้ฉีกกระชากยานส่วนใหญ่ออกเป็นชิ้นๆ กระจัดกระจายไปตามกาลเวลาและอวกาศ เศษซากบางชิ้นถึงกับหลุดย้อนเวลากลับไป แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ เพราะพวกมันส่วนใหญ่ทำได้แค่ล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของอวกาศระหว่างดวงดาว ในขณะเดียวกัน ดาวเคราะห์เรืองแสงยังคงเคลื่อนที่ต่อไปในอวกาศ ในไม่ช้าการเดินทางของมันจะนำพามันออกไปนอกพรมแดนของสาธารณรัฐ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้น หากมนุษยชาติไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของมันเสียก่อน *** บนยานธงของกลุ่มบลัดคลอว์ส (Blood Claws) ราเอลล่ากำลังฝึกฝนร่างกายอย่างหนักเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการตรากตรำที่รออยู่ข้างหน้า เธอขังตัวเองไว้ในกรงจำลองฮาร์ดไลท์ (Hard Light Simulation Cage) ซึ่งฉายภาพเหล่านักเลงและสัตว์ร้ายต่างๆ ออกมาให้เธอได้ร่ายรำหลบหลีกและจัดการพวกมันด้วยมือและเท้า เธอเคลื่อนที่หลบหลีกสิ่งจำลองที่มีชีวิตอย่างคล่องแคล่วและทำลายพวกมันด้วยประสิทธิภาพที่เฉียบคม เมื่อการจำลองสิ้นสุดลง เธอออกจากกรงในขณะที่ปล่อยให้หุ่นยนต์ช่วยเช็ดเหงื่อและทำความสะอาดร่างกาย "วู้ว! ฉันทำลายสถิติของตัวเองได้แล้ว!" "ทำได้ดีมาก!" ดีทริชพูดขึ้นจากด้านข้าง เขาก็เพิ่งฝึกซ้อมยิงปืนประจำวันเสร็จเช่นกัน "ไปหาอะไรกินกันเถอะ" ทั้งสองเดินไปยังโถงรับประทานอาหารที่อยู่เหนือขึ้นไปไม่กี่ชั้นบนยานบรรทุกฝูงบินขนาดใหญ่ ต่างจากกลุ่มวอลเตอร์ส เวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) กลุ่มบลัดคลอว์สรู้วิธีการดูแลยานของพวกเขาให้ทำงานได้ดี แทบไม่มีฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียวที่ทำให้ทางเดินที่เงางามนั้นมัวหมอง เรื่องนี้อาจจะเปลี่ยนไปในเร็วๆ นี้เมื่อการรบเริ่มดุเดือดขึ้น แต่สำหรับตอนนี้ กลุ่มบลัดคลอว์สดูพร้อมและสมบูรณ์แบบสำหรับการทำสงคราม ทันทีที่พวกเขานั่งลงที่โต๊ะ หุ่นยนต์คู่หนึ่งก็ส่งอาหารที่ปรับแต่งตามรสชาติและความต้องการของร่างกายให้โดยอัตโนมัติ ราเอลล่ารีบคว้เครื่องดื่มของเธอแล้วดื่มเข้าไปครึ่งแก้วในอึดใจเดียว "ฉันได้คุยกับเวสสองสามครั้งแล้ว เขาตั้งหน้าตั้งตารอที่จะเจอเธออีกครั้งเมื่อเราลงไปถึงพื้นดาว" ราเอลล่าเม้มริมฝีปาก "ก็ซึ้งใจนะที่รู้ว่าเขาเป็นห่วง แต่เขาไม่จำเป็นต้องเดินทางมาไกลถึงขนาดนี้เลย เขาควรจะอยู่บนดาวไร่นาที่แสนห่วยแตกนั่นมากกว่า" "เฮ้! ดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ก็ไม่ได้แย่นักหรอกนะ ถ้าเธอได้สัมผัสถึงเสน่ห์ของมัน!" "จ้ะ พ่อหนุ่มชาวไร่" พวกเขาหยุดการสนทนาเพื่อกินอาหาร ทั้งคู่หิวโหยหลังจากฝึกซ้อมเสร็จ อาหารไหลลงคออย่างง่ายดายในขณะที่พวกเขาจัดการมื้ออาหารตรงหน้า "รู้ไหม การจะเอาชีวิตรอดข้างล่างนั่นมันไม่ง่ายเลยนะ" ดีทริชเริ่มพูดขึ้นอีกครั้ง "ฉันได้ยินข่าวมาว่าความผิดปกติรอบดาวเคราะห์นั้นคร่าชีวิตขบวนเรือสินค้าไปทั้งขบวนแล้ว ขนาดในวงโคจรยังแย่ขนาดนี้ บนพื้นผิวต้องแย่กว่านี้แน่นอน" "ต่อให้เป็นอย่างนั้น กลุ่มบลัดคลอว์สหรือกองกำลัง Mech (Mech Corps) ก็ต้องหาทางออกจนได้นั่นแหละ พวกเขาไม่มีทางปล่อยให้อุปสรรคพวกนั้นมาขวางการเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบศตวรรษหรอก" ดีทริชแอบหวังลึกๆ ให้พวกเบื้องบนยังหาทางแก้ไม่ได้ ตราบใดที่พวกเขายังไม่รู้วิธีรับมือกับความผิดปกติเหล่านั้น ราเอลล่าก็จะไม่ได้รับโอกาสให้ลงไปเสี่ยงตายพร้อมกับสมาชิกคนอื่นๆ ของบลัดคลอว์ส เขาส่ายหน้าเบาๆ ให้กับตัวเอง ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาเป็นห่วงผู้หญิงคนหนึ่งขนาดนี้? เขาเคยมีความสัมพันธ์ฉาบฉวยมามากมายในอดีต แต่ทำไมราเอลล่าถึงได้กุมหัวใจเขาไว้ได้? ในขณะที่เขาจ้องมองเธอจัดการกับของหวาน เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาหลงใหลในความแข็งแกร่งของเธอ สถานที่อย่างคลาวดี้เคอร์เทนไม่มีทางสร้างผู้หญิงที่มีทักษะในการขับ Mech ได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ดีทริชรักในความร่าเริงของเธอ แต่ราเอลล่ารักเขาตอบบ้างไหม? บางทีเธออาจจะปฏิบัติกับเขาเหมือนที่เขาเคยทำกับผู้หญิงคนก่อนๆ ก็ได้ และการที่เธอตัดสินใจเข้าร่วมการสำรวจครั้งนี้อย่างกะทันหันก็ทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาเกิดความตึงเครียดขึ้น "ที่รัก ฉันจะไม่เถียงเรื่องที่เธออยากลงไปข้างล่าง ฉันรู้ว่าเธอโหยหาการต่อสู้แค่ไหน แค่ให้ฉันไปกับเธอด้วยเถอะ ฉันจะคอยสนับสนุนเธอให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" "อ๊ายยย เธอนี่หวานจริงๆ เลยนะดีทริช!" ราเอลล่าหัวเราะ "พวกผู้ชายที่ริตเตอร์สเบิร์กคงมัวแต่เชิดหน้ามองฟ้าจนลืมคิดเรื่องปกป้องฉันแน่ๆ แต่จริงๆ นะ ฉันไม่ต้องการให้เธอมาประคบประหงมขนาดนั้นหรอก ฉันดูแลตัวเองได้ ไม่ว่าดาวเคราะห์เรืองแสงจะส่งอะไรมาทดสอบเราก็ตาม" "ไม่ใช่ดาวเคราะห์เรืองแสงหรอกที่ฉันกลัว... เอ้อ ไม่จริงหรอก ฉันก็กลัวมันนั่นแหละ แต่ฉันกลัวพวกสวะที่จะแห่กันมาในอีกสองสามวันข้างหน้ามากกว่า" "ฉันมั่นใจว่าเราจะกวาดล้างพวกนั้นได้หมด ขยะก็คือขยะ ฉันจัดการพวกมันมานับไม่ถ้วนตอนที่สู้ในสังเวียนใต้ดิน" ดีทริชคว้มือของเธอมาเกุมไว้ "ฉันยังอดห่วงไม่ได้อยู่ดี คู่ต่อสู้จริงๆ ที่เธอเคยเจอมาจนถึงตอนนี้น่ะ มันเทียบไม่ได้เลยกับพวก Pilot ที่เข้าร่วมกองทัพ" "ฉันรู้ว่าพวกเขาเก่งแค่ไหน ฉันคือลาร์คินสันนะ จำไม่ได้เหรอ? ต่อให้พวกเขาจะขยี้ฉันได้ ฉันก็จะขยี้พวกเขากลับให้ได้เหมือนกัน เหมือนที่เมลินด้าทำกับกัปตันวิคาร์นั่นไง" น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย ทำไมเมลินด้าถึงได้โชว์ออฟด้วยแบล็กบีค (Blackbeak) ในสังเวียนที่มีคนดูมากมายขนาดนั้น? คนที่อยู่ตรงนั้นควรจะเป็นราเอลล่า! ต่อให้เธอจะไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการเป็น Pilot แต่เธอก็มั่นใจว่าเธอจะรับมือกับความกดดันได้ ในแง่หนึ่ง เธอโหยหาที่จะพิสูจน์ความกล้าหาญของตัวเอง เพื่อทดสอบว่าเธอมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นลาร์คินสันหรือไม่ เธอแทบรอให้สงครามปะทุขึ้นไม่ไหว และเธอไม่คิดว่าการไปลาดตระเวนรอบโรงงานโง่ๆ จะทำให้เธอได้สัมผัสการต่อสู้ที่แท้จริง กลุ่มบลัดคลอว์สคือโอกาสที่เธอจะสร้างชื่อ เป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดของเธอคือการสร้างผลงานโดดเด่นในสนามรบ ในขณะที่ราเอลล่าฝันที่จะทำผลงานให้เหนือกว่าเมลินด้า ผู้คนอีกมากมายก็ตั้งเป้าหมายที่จะทำให้สำเร็จในแคมเปญที่กำลังจะมาถึงนี้เช่นกัน กว่าหนึ่งในสามของกองกำลังทหารรับจ้างในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ได้มารวมตัวกันรอบตัวผู้นำทหารรับจ้างที่มีบารมีเพียงไม่กี่คน แม้ว่าจะไม่มีกองกำลังทหารรับจ้างกลุ่มไหนที่มีกำลังพลมากพอจะป้องกันตัวเองจากขุมอำนาจหลักได้ แต่ดุลอำนาจจะเปลี่ยนไปหากพวกเขาสามารถรวมตัวกันได้ การปรากฏตัวของสิ่งที่เรียกว่า 'ลอร์ดทหารรับจ้าง' (Mercenary Lords) ทำให้กลุ่มเล็กกลุ่มน้อยสามารถรวมตัวกันเป็นพันธมิตรชั่วคราวได้ แม้จะไม่มีใครไว้ใจเพื่อนร่วมงานว่าจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อคนแปลกหน้า แต่พวกเขาก็มีจุดร่วมมากพอที่จะยอมให้ลอร์ดออกคำสั่ง แน่นอนว่านั่นจะมีผลก็ต่อเมื่อพวกเขาได้รับค่าตอบแทน พันธมิตรจะแตกสลายทันทีหากลอร์ดไม่สามารถส่งมอบผลประโยชน์ให้ได้ ดังนั้น บรรดาผู้นำจึงต้องเผชิญกับความกดดันมหาศาลเพื่อให้การสำรวจครั้งนี้ประสบความสำเร็จ พวกเขาจะย่อยยับหากต้องกลับไปมือเปล่า พวกทหารรับจ้างที่ตอบรับคำเรียกขานอย่างลังเลสามารถหันมาเล่นงานเหล่าลอร์ดได้ทันทีหากเห็นร่องรอยของความอ่อนแอ ที่น่าสนใจก็คือ ทหารรับจ้างจำนวนมากเลือกใช้ Mech ที่ออกแบบโดยเวส เป็นครั้งแรกในอาชีพของเขาที่ผลงานจำนวนมากจะได้รับการทดสอบในสถานการณ์การรบจริงๆ และมันเป็นการทดสอบที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก! การแย่งชิงดาวเคราะห์เรืองแสงจะกระตุ้นให้เกิดมากกว่าแค่การปะทะกันเล็กน้อย ความมั่งคั่งมีวิธีที่จะทำให้คนที่ระมัดระวังที่สุดกลายเป็นคนที่มีความโลภอย่างไร้ขีดจำกัด ไม่มีใครคิดจะถอยกลับในตอนนี้ พวกทหารรับจ้างนำ Mech สองรุ่นหลักเข้าสู่สมรภูมิ อย่างแรกคือ มาร์ก แอนโทนี มาร์กทู (Marc Antony Mark II) ซึ่งกลายเป็นอาวุธหลักในกองกำลังทหารรับจ้างบางกลุ่ม แม้ว่า LMC จะไม่ได้ผลิตออกมามากนัก แต่มันก็ยังคงมีคุณค่ามหาศาลสำหรับกลุ่มเล็กๆ ที่มีงบประมาณจำกัด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของมาร์กทูคือพวกมันทำงานได้ในช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น เช่นเดียวกับฮาวาแล็กซ์ (Havalax) มาร์กทูโดดเด่นในการเผด็จศึกการต่อสู้อย่างรวดเร็ว โชคดีที่ Mech ไฮบริดตัวนี้มีเครื่องมือมากมายที่จะบังคับให้เกิดผลลัพธ์เช่นนั้น ส่วนแบล็กบีคนั้น เจ้าของและบรรดา Pilot ส่วนใหญ่เพิ่งจะเริ่มทำความคุ้นเคยกับมัน การออกแบบนี้ดูมีอนาคตมาก แต่ยกเว้นการประลองที่มีการเผยแพร่ออกไปเพียงครั้งเดียว แบล็กบีคก็ยังไม่เคยได้รับการทดสอบในบทบาทที่มันถูกออกแบบมาจริงๆ เลย ถึงกระนั้น บรรดา Pilot ก็ยังคงเชื่อมั่นในตัวเครื่องจักร แบล็กบีคดูน่าประทับใจและให้ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยม การได้ขับเครื่องจักรที่สร้างสรรค์มาอย่างประณีตนี้เป็นประสบการณ์ที่วิเศษสุด โดยเฉพาะสำหรับ Mech รุ่นฉลากทอง (Gold Label) ที่มีจำนวนจำกัด ในความเป็นจริง บริษัท EME เป็นผู้ผลิตแบล็กบีคส่วนใหญ่ที่อยู่ในมือของทหารรับจ้างที่กำลังจะเข้าสู่สงคราม รุ่นฉลากเงิน (Silver Label) ที่ราคาถูกกว่าและหาได้ง่ายกว่านั้นมีคุณภาพไม่เท่ากับรุ่นออริจินัล แต่ก็ไม่ได้ลดทอนคุณค่าของมันลงไปมากนัก โครงสร้างภายในดูเหมือนกันไม่ว่าจะติดฉลากสีอะไร และเหล่า Pilot ก็พร้อมจะฝากชีวิตไว้กับเครื่องจักรที่น่าประทับใจเหล่านี้ อาจกล่าวได้ว่ามีสายตาหลายคู่กำลังจับตามองแบล็กบีคอยู่ พวกเขาต้องการเห็นว่าไนท์สายโจมตีตัวนี้จะมีดีพอสำหรับการสู้รบในสงครามหรือไม่ มืออาชีพหลายคนที่มีเงินเหลือเฟือต่างเฝ้ารอผลสรุปสุดท้ายของการออกแบบนี้อย่างใจจดใจจ่อ *** สำหรับเวส เขาต้องเผชิญกับลำดับความสำคัญที่เร่งด่วนกว่ามาก นั่นคือการทำให้พวกช่างเทคนิค Mech ที่ห่วยแตกยอมทำงาน "โธ่ คุณลาร์คินสัน!" ชายท่าทางกะล่อนคนหนึ่งโอดครวญ "ผมเพิ่งเช็กความสมบูรณ์ของเกราะตามที่คุณบอกไปเองนะ ไม่เห็นมีรอยร้าวตรงไหนที่ควรค่าแก่การพูดถึงเลย!" "ลัคกี้" แมวกลไกของเขากระโดดลงจากไหล่และพุ่งผ่านหน้าช่างเทคนิคที่กำลังงุนงงไปอย่างรวดเร็ว "โอ๊ย! เจ็บนะ!" ลัคกี้แค่ฝากรอยข่วนไว้บนผิวหนังของเขาเพื่อเป็นบทเรียนอันเจ็บปวดว่าทำไมพวกเขาถึงควรฟังคำสั่งของเวส "อย่ามาหลอกตาผม ผมรู้จัก Mech ของผมดี และวิจารณญาณของผมก็บอกว่า Mech สายพริ้วตัวนี้ต้องการเกราะชุดใหม่ เพราะฉะนั้นเลิกขี้เกียจแล้วกลับไปสแกนมันอีกรอบซะ!" "ครับบอส!" เวสส่ายหน้าในขณะที่ช่างคนนั้นรีบวิ่งกลับไปที่เครื่องสแกน ปัญหาหลักที่รุมเร้า Mech ของกลุ่มเวลเลอร์สก็คือ ช่างเทคนิค Mech เหล่านี้ขาดการควบคุมดูแล พวกเขาไม่ได้จ้างหัวหน้าช่างมาคอยกวดขัน เรื่องนี้ทำให้เวสต้องรับงานที่น่าเหนื่อยหน่ายในการไล่บี้พวกช่างเทคนิคแย่ๆ ให้ทำงานที่พวกเขาควรจะทำตั้งแต่แรก "ให้ตายสิ พวกเขาลักไก่กันเยอะมากจน Mech พวกนี้จะกลายเป็นก้อนเหล็กกลมๆ อยู่แล้ว น่าแปลกจริงๆ ที่กลุ่มเวลเลอร์สไม่ล่มสลายเพราะสนิมเขรอะไปเสียก่อน" มันทำให้เวสหงุดหงิดจริงๆ ที่รู้ว่ากลุ่มเวลเลอร์สจัดการเรื่องโลจิสติกส์ได้แย่แค่ไหน เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่านอกจากดีทริชแล้ว จะมีสมาชิกคนไหนในกลุ่มนี้รู้จักความหมายของคำว่า 'โลจิสติกส์' บ้างไหมนะ