## บทที่ 298: แนวทาง กลุ่มบลัดคลอว์ (Blood Claws) และกองกำลังใต้บังคับบัญชาสูญเสีย Mech มากเกินไปจากการปะทะเพียงครั้งเดียว แม้พวกโจรสลัดจะสู้ได้ไม่เลว แต่การต่อสู้ไม่ควรจะส่งผลร้ายแรงถึงชีวิตต่อทั้ง Mech และ Pilot ขนาดนี้ โดยปกติแล้ว Mech สามารถรับความเสียหายได้มหาศาล แม้แต่ Mech แบบไม่บีบอัด (uncompressed mechs) ก็ยังมีประสิทธิภาพเหนือกว่ารถถังทั่วไปด้วยความคล่องตัวที่ช่วยให้พวกมันหลบหลีกหรือลดทอนการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาได้ "มันเป็นเพราะเรื่องบ้าๆ อย่างการโอเวอร์ชาร์จ (overcharge) นี่แหละ" คานาอัน (Kanaan) เอ่ยขึ้นขณะมองดูความพินาศตรงหน้า ทุ่งที่เต็มไปด้วยหลุมระเบิดและซากชิ้นส่วนกระจัดกระจายอยู่หน้าฐานทัพโจรสลัดที่คนของเขาเพิ่งจะระบายความแค้นใส่ "การต่อสู้อื่นๆ ที่ไม่ใช่การซุ่มโจมตี จะจบลงด้วยชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียอันหนักหน่วง (pyrrhic victory) ไม่ว่าฝ่ายไหนจะเป็นผู้ชนะก็ตาม" สมาชิกอาวุโสของบลัดคลอว์ที่อยู่ข้างเขาพยักหน้าเห็นด้วย "ม้าศึกของเรากลายเป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดไปเสียแล้ว" "มันยากเกินไปที่จะป้องกันเซลล์พลังงาน (energy cells) ในการรบสเกลใหญ่" "เราจะทำให้นักบินของเรากลายเป็นคนขี้ขลาด ถ้าเราอนุญาตให้พวกเขาดีดตัวออกเร็วเกินไป" "Mech กลายเป็นแค่เศษเหล็กเปราะๆ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป แม้แต่กองทัพเมชา (Mech Corps) ก็จะไม่มี Mech เหลือใช้ภายในสิ้นเดือนนี้" การต่อสู้จริงครั้งแรกสอนบทเรียนมากมายเกี่ยวกับผลกระทบร้ายแรงของปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จ การเปลี่ยนแปลงเพียงจุดเดียวในการทำงานของเซลล์พลังงานส่งผลกระทบเป็นวงกว้างต่อกองกำลังใดก็ตามที่ใช้ Mech กลุ่มบลัดคลอว์หมดความอยากที่จะสู้รบต่อไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีใครพบความรุ่งโรจน์ในการต่อสู้อันแสนสาหัสที่เพิ่งจบลงนี้เลย หากพวกเขาไม่ได้ถูกบังคับให้โจมตีฐานทัพโดยกองพลเบนไธม์ที่ 4 (4th Bentheim Division) พวกเขาคงไม่มีทางยกทัพมาไกลจากกำแพงเมืองขนาดนี้ "เอาละ จบงานแค่นี้ ช่วยเหลือนักบินเมชาที่ติดอยู่ข้างใน แล้วจัดการพวกโจรสลัดที่ยังรอดชีวิตให้หมด ยกเว้นพวกระดับหัวหน้า... แล้วติดต่อไปหาทาเครุ (Takeru) กับพวกมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) ได้หรือยัง?" "พวกมันหนีไปแล้วครับ พวกมันซ่อนยานคอร์เวต (corvette) ลำเล็กไว้ระหว่างยานบรรทุกเครื่องบิน แล้วบินหลบฉากออกไปหลังเนินเขานั่น" "บัดซบ!" แม้พวกเขาจะบดขยี้ด่านหน้าอันตรายและลดภัยคุกคามต่อฐานทัพลงได้ แต่คานาอันยังคงรู้สึกเจ็บปวดกับความสูญเสีย ในวันต่อมา ข่าวคราวเริ่มแพร่กระจายไปถึงกองทัพเมชาและกองกำลังในเครือ โดยเฉพาะกลุ่มเวลเลอร์ส (Whalers) ที่ได้รับข่าวราวกับถูกหมัดฮุคเข้าที่ท้อง เพราะพวกเขาสูญเสีย Mech ไปถึงหกเครื่องและ Pilot อีกสี่นาย หากเทียบตามสัดส่วนแล้ว พวกเขาถือเป็นกลุ่มที่เผชิญความสูญเสียหนักที่สุดในบรรดากองกำลังที่เข้าร่วมการบุกครั้งนี้ ครั้งนี้พวกเวลเลอร์สไม่สามารถดื่มเหล้าเพื่อลืมความเศร้าได้ ผมส่ายหัวเงียบๆ ขณะที่ปรับแต่ง Mech เครื่องที่เท่าไหร่ก็จำไม่ได้จนเสร็จ ผมได้พัฒนากระบวนการที่มีประสิทธิภาพซึ่งช่วยให้สามารถคิดค้นการปรับแต่งพื้นฐานได้ทันที และนำไปใช้กับ Mech ราคาถูกภายในเวลาไม่เกินสามชั่วโมง ผมต้องลดขั้นตอนลงไปมากเพื่อให้ได้ความเร็วระดับนี้ แต่ผมก็ประสบความสำเร็จในการปรับปรุง Mech ทุกเครื่องในมือของพวกเวลเลอร์สได้ภายในเวลาหนึ่งสัปดาห์ "ผมเสียเวลาอยู่ที่ฐานนี้นานเกินไปไม่ได้ พวกเวลเลอร์สจะอยู่กันได้เองโดยไม่มีผม ทันทีที่ผมหาทางแก้ปัญหาปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จได้" ผมแบ่งเวลาว่างส่วนหนึ่งเพื่อวิจัยว่าดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ทำอย่างไรถึงเกิดปรากฏการณ์ประหลาดนี้ขึ้น สมมติฐานปัจจุบันของผมคือแร่ธาตุแปลกใหม่ (exotic mineral) บางชนิดที่มีพลังงานสูงได้แผ่สนามพลังงานที่แทรกซึมไปทั่ว ซึ่งเปลี่ยนคุณสมบัติของพลังงานที่กักเก็บไว้ ลักษณะที่แย่ที่สุดของสนามพลังงานนี้คือมันไม่สามารถถูกปิดกั้นได้ด้วยสิ่งใดเลย เพื่อทดสอบเรื่องนี้ ผมได้นำเศษเหล็กหลายตันมาสร้างเป็นตู้คอนเทนเนอร์หนาทึบล้อมรอบเซลล์พลังงานที่เพิ่งจะคายประจุและชาร์จใหม่ แต่เซลล์นั้นก็ยังคงเกิดการโอเวอร์ชาร์จหลังจากผ่านไปหนึ่งวัน หากผมไม่สามารถป้องกันสนามพลังงานไม่ให้ส่งผลกระทบต่อเซลล์พลังงานที่ถูกล้อมรอบด้วยโลหะผสมหนาหลายเมตรได้ ก็คงไม่มีอะไรอื่นนอกจากโลหะผสมแปลกใหม่บางชนิดที่จะสามารถปิดกั้นสนามพลังงานนี้ได้ ปัญหาคือผมไม่มีเบาะแสเลยว่าแร่แปลกใหม่ชนิดไหนที่มีคุณสมบัตินั้น กลุ่มเวลเลอร์สของวอลเตอร์รวบรวมแร่ธาตุที่แตกต่างกันมากกว่าห้าสิบชนิดจากการทำเหมืองในสองพื้นที่ พื้นที่เก่ามีแร่ธาตุที่มีพลังงานและมีมูลค่าสูงกว่า แต่ดูเหมือนจะไม่มีชนิดใดที่มีปฏิกิริยาพิเศษกับพลังงานเลย ส่วนพื้นที่ใหม่นั้นมีแร่แปลกใหม่ผสมกันอยู่คนละแบบ แต่ก็อีกนั่นแหละ ไม่มีอะไรที่ดูโดดเด่นในสายตามของผมเลย บางทีแร่แปลกใหม่เหล่านี้อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหา แต่การตรวจสอบแร่แต่ละชนิดคงต้องใช้เวลานานเกินไป ผมต้องการทางออกที่รวดเร็วและมั่นใจกว่าการเดิมพันกับแร่แปลกใหม่ จากการศึกษาและการทดลองด้วยตัวเอง ผมได้พัฒนาแนวทางหลายอย่างในการรับมือกับปัญหานี้ ผมอาจจะลงทุนในทักษะย่อย (Sub-Skills) ด้านฟิสิกส์ (Physics) เพื่อให้มีความรู้มากขึ้นในสาขานามธรรมของพลังงาน ผมอาจจะลงทุนในด้านโลหวิทยา (Metallurgy) และรื้อฟื้นการวิจัยเรื่องแร่แปลกใหม่ เพื่อคิดค้นโลหะผสมชนิดใหม่ที่อาจจะส่งผลต่อสนามพลังงานลึกลับนี้ได้ หรือผมอาจจะเสี่ยงดวงแบบวัดดวงครั้งสุดท้ายด้วยการรับทักษะย่อยสายผสมผสานจากต้นไม้เทคโนโลยีอภิปรัชญา (Metaphysics) บางทีความเข้าใจที่ลึกซึ้งในสิ่งที่จับต้องไม่ได้อาจจำเป็นต่อการต่อสู้กับสิ่งที่ไม่รู้จัก หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ผมก็ปฏิเสธแนวทางเหล่านั้น ทั้งหมดนี้ออกห่างจากความเชี่ยวชาญหลักในฐานะนักออกแบบเมชาของผมมากเกินไป "ผมเป็นนักออกแบบเมชา ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ สองอย่างนี้มันต่างกัน" แบบแรกคือการนำเครื่องมือที่มีอยู่มาผสมผสานในรูปแบบที่แก้ปัญหาตรงหน้า ส่วนแบบหลังคือการไม่พอใจกับเครื่องมือที่มี และแสวงหาวิธีการใหม่ๆ ไม่มีแนวทางไหนที่ผิด ทั้งสองทางมีศักยภาพที่จะสร้างทางออกที่มีประสิทธิภาพต่อปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จได้ และผมต้องเลือกแนวทางที่เหมาะกับผมที่สุด "ลองดูจากมุมมองของนักออกแบบเมชาและวิศวกรแล้วกัน" ผมเรียกแบบแปลนของเซลล์พลังงานมาตรฐานขึ้นมา การออกแบบของพวกมันไม่ได้แตกต่างกันมากนักในแต่ละยี่ห้อ วัสดุป้องกันและระบบความปลอดภัยกินพื้นที่ประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์ของปริมาตรทั้งหมด ส่วนที่สำคัญที่สุดของเซลล์พลังงานอยู่ที่รูปแบบและอาเรย์ (arrays) ที่ใช้กักเก็บพลังงานจริงๆ เซลล์ราคาถูกจะใช้โลหะผสมทั่วไป ในขณะที่เซลล์ราคาแพงจะผสมแร่แปลกใหม่ซึ่งช่วยเพิ่มความจุสูงสุดได้อย่างมหาศาล เท่าที่ผมรู้ ปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จไม่ได้เลือกว่าจะเป็นวัสดุชนิดใด ทั้งเซลล์ราคาถูกและราคาแพงต่างก็ประสบปัญหาเดียวกัน แม้จะมีความรุนแรงต่างกันเล็กน้อยก็ตาม ความสัมพันธ์อีกอย่างที่ผมพบคือ โครงสร้างบางรูปแบบส่งผลให้เกิดการโอเวอร์ชาร์จรุนแรงน้อยกว่าโครงสร้างแบบอื่น ผมมุ่งเน้นไปที่จุดหลังเพื่อหาทางออกที่เป็นไปได้ "ถ้าผมสามารถปรับเปลี่ยนโครงสร้างนี้ได้ ผมอาจจะสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลได้" ผมคาดว่านักวิทยาศาสตร์และนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่ร่วมเดินทางมากับกองกำลังที่นี่จะพุ่งเป้าไปที่เรื่องวัสดุแทน ด้วยปริมาณแร่แปลกใหม่ที่ขุดขึ้นมาได้มากมาย พวกเขาอาจจะสามารถหาโลหะผสมใหม่ที่มีประสิทธิภาพเพื่อลดทอนปรากฏการณ์นี้ได้ นับตั้งแต่วินาทีที่ได้ยินเรื่องดาวเคราะห์เรืองแสง กองทัพเมชาจะต้องพาผู้เชี่ยวชาญที่อุทิศชีวิตเพื่อทำความเข้าใจแร่แปลกใหม่มาด้วยอย่างแน่นอน ในทางกลับกัน พวกเขาคงไม่คิดที่จะพานักออกแบบเมชาหรือวิศวกรที่เชี่ยวชาญด้านเซลล์พลังงานมาด้วย ในความเป็นจริง นวัตกรรมส่วนใหญ่เกี่ยวกับเซลล์พลังงานมักจะอยู่ในมือของบริษัทข้ามกาแล็กซีขนาดใหญ่ แทบไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนตัดสินใจที่จะเชี่ยวชาญในเรื่องที่น่าเบื่ออย่างเซลล์พลังงาน พวกเขาเลือกที่จะซื้อลิขสิทธิ์การออกแบบสำเร็จรูปที่ราคาจับต้องได้มากกว่า เพราะการเชี่ยวชาญในส่วนประกอบอื่นให้ผลลัพธ์ด้านประสิทธิภาพที่เห็นผลชัดเจนกว่า และช่วยประหยัดเงินค่าลิขสิทธิ์ได้มากกว่า "ผมต้องใช้ Skills และ Sub-Skills แบบไหนถึงจะเชี่ยวชาญในการออกแบบเซลล์พลังงานนะ?" ส่วนที่แย่ที่สุดในการทำงานบนดาวเคราะห์เรืองแสงคือพวกเวลเลอร์สไม่ได้ติดตั้งโหนดเชื่อมต่อควอนตัม (quantum entanglement node) แม้แต่กลุ่มบลัดคลอว์ก็ไม่ได้ทำเช่นกัน กองทัพเมชาสั่งห้ามการสื่อสารใดๆ กับส่วนที่เหลือของกาแล็กซี และห้ามเปิดใช้งานโหนดใดๆ บนพื้นดาวอย่างเด็ดขาด มีเพียงกองทัพเมชาเท่านั้นที่ได้รับเอกสิทธิ์นั้น "ผมไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซี (galactic net) จากจุดเชื่อมต่อของพวกเขา" ผมส่ายหัวและตัดสินใจสำรวจวิธีอื่น กลับไปที่หอพักและเข้าไปในตู้นอนส่วนตัว หลังจากปิดผนึกเรียบร้อย ผมก็เปิดใช้งาน Privacy Shield และเปิดระบบ System ก่อนจะเข้าไปที่ต้นไม้เทคโนโลยี (Skill Tree) "มาดูกันว่าคุณมีอะไรบ้าง" ด้วยคะแนน ดีพี (Design Points) ที่มีมากกว่า 50,000 แต้ม ผมมีแต้มเหลือเฟือที่จะจ่ายให้กับ Skills และ Sub-Skills ต่างๆ ทักษะพื้นฐานนั้นใช้ ดีพี ไม่มากนักในการปลดล็อก "ผมเป็นระดับผู้ชำนาญ (Journeyman) ในด้านวิศวกรรมไฟฟ้า (Electrical Engineering) อยู่แล้ว แต่ผมยังมี Sub-Skills ที่เกี่ยวข้องกับสาขานี้ไม่มากนัก" เอาเข้าจริง ผมไม่พบประโยชน์จากทักษะนี้เข้านอกจากการออกแบบสถาปัตยกรรมภายในใหม่ๆ สำหรับผลงานของผมเลย ผมแทบไม่ได้พัฒนาในด้านนี้เลยนับตั้งแต่พยายามอัปเกรดมันด้วยการจ่าย ดีพี "ถึงเวลาที่จะใช้ประโยชน์จากแกให้มากขึ้นแล้ว" ผมพบ Sub-Skills สองสามอย่างที่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับปัญหาตรงหน้า [Energy Storage I]: 400 ดีพี [Energy Storage II]: 800 ดีพี [Energy Storage III]: 1,600 ดีพี [Energy Storage IV]: 3,200 ดีพี การเรียนรู้ Sub-Skills เหล่านี้พร้อมกันทำให้ผมมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับองค์ประกอบทางกายภาพของเซลล์พลังงาน ผมเข้าใจว่าระบบป้องกันแต่ละอย่างทำงานอย่างไร และพวกมันป้องกันการลัดวงจรหรือการคายประจุโดยอุบัติเหตุได้อย่างไร ผมรู้ว่าทำไมเหล่านักออกแบบเมชาถึงกำหนดให้เซลล์พลังงานมีขนาดและรูปแบบเดียว ผมเรียนรู้พื้นฐานเกี่ยวกับวิธีที่เซลล์จะสามารถบรรจุพลังงานได้มากขึ้นโดยการใช้วัสดุที่แตกต่างกัน หรือการนำพวกมันมาใส่ไว้ในโครงสร้างที่ต่างกัน โดยสลับไปมาระหว่างตัวนำ (conductors), ตัวนำยิ่งยวด (superconductors), ตัวนำแปลกใหม่ (exotic conductors) และวัสดุที่ไม่นำไฟฟ้า "มันเยอะมากจริงๆ" ผมเปลี่ยนจากมือใหม่กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสมัครเล่นในเรื่องเซลล์พลังงาน ก่อนหน้านี้ ผมมองว่าพวกมันเป็นเหมือน 'กล่องดำ' (black boxes) สิ่งที่แยกส่วนจากการออกแบบของผมและไม่ควรไปยุ่งเกี่ยว แต่ตอนนี้เมื่อได้รับความรู้ใหม่ทั้งหมดนี้ ในที่สุดผมก็มีความมั่นใจพื้นฐานที่จะปรับแต่งเซลล์พลังงานที่มีอยู่ "แต่มันยังไม่พอที่จะออกแบบใหม่ตั้งแต่ต้นหรอกนะ" ผมยังขาดความรู้ด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมพื้นฐานมากเกินไปที่จะพัฒนาเซลล์พลังงานใหม่ขึ้นมาเอง โชคดีที่นั่นไม่ใช่เป้าหมายของผมตั้งแต่แรก ผมไม่จำเป็นต้องสร้างวงล้อขึ้นมาใหม่ (reinvent the wheel) ผมแค่ต้องปรับแต่งสิ่งที่มีอยู่จนถึงจุดที่มันหยุดรับการโอเวอร์ชาร์จ ความรู้ใหม่นำมาซึ่งความเข้าใจใหม่ เมื่อรวมกับการทดลองก่อนหน้านี้ ผมตระหนักว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่เซลล์พลังงานจะกักเก็บประจุได้มากกว่าที่พวกมันถูกออกแบบมา "มันเป็นไปไม่ได้ มันไม่ควรทำงานแบบนั้น" แต่ทว่า มันกลับเป็นไปได้ ผมส่ายหัว ผมคงจะปวดหัวแน่ถ้าเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับธรรมชาติที่เป็นไปไม่ได้ของเซลล์พลังงานที่โอเวอร์ชาร์จ ตอนนี้ผมได้รับบทเรียนเร่งด่วนเกี่ยวกับเซลล์พลังงานแล้ว ผมจึงมองหา Sub-Skills ที่จำเป็นต้องใช้เพื่อออกแบบหรือแก้ไขโครงสร้างต่างๆ [Conductors I]: 1,000 ดีพี [Conductors II]: 2,000 ดีพี [Conductors III]: 4,000 ดีพี ผมได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับตัวนำ, ตัวนำยิ่งยวด และตัวนำแปลกใหม่มากขึ้นด้วย Sub-Skill ข้ามสายวิชานี้ มันขยายความจาก Energy Storage IV โดยลงรายละเอียดเกี่ยวกับคุณสมบัติของตัวนำที่แตกต่างกัน และวิธีที่ผู้ออกแบบเซลล์พลังงานสมัยใหม่รีดความหนาแน่นของพลังงานออกมาจากวัสดุที่พวกเขามีอยู่ "มันไม่ได้ช่วยผมในการหาทางออกมากนักแฮะ" เท่าที่ผมรู้ ไม่ว่าจะเป็นวัสดุชนิดใด ตราบใดที่พวกมันนำพลังงานได้ พวกมันทั้งหมดก็ได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์โอเวอร์ชาร์จ การจะสร้างวัสดุตัวนำที่ภูมิคุ้มกันต่อสนามพลังงานนี้อาจต้องลงลึกไปในด้านโลหวิทยามากกว่านี้ "นั่นไม่ใช่จุดโฟกัสของการวิจัยของผม" การเรียนรู้เกี่ยวกับตัวนำไม่ได้ช่วยแค่เรื่องการออกแบบเซลล์พลังงานให้ดีขึ้นเท่านั้น แต่มันยังส่งผลดีต่อความเข้าใจของผมในการออกแบบสถาปัตยกรรมภายในของ Mech ให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นด้วย ในแง่นั้น ผมไม่ได้เสีย ดีพี ไปเปล่าๆ "แต่มันก็ยังไม่ค่อยตรงจุดเท่าไหร่" ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังต้องการมันเพื่อทำความเข้าใจส่วนกักเก็บพลังงานที่แท้จริงของเซลล์พลังงาน เมื่อรวมกับความรู้อื่นๆ ผมก็เริ่มมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์