ลัคกี้ดูแลตัวเองได้ ผมไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย แมวอัญมณีที่ได้รับมอบจาก System ตัวนี้มีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดและมีบุคลิกที่ร่าเริง ร่างกายจักรกลที่ดูเหมือนทองสัมฤทธิ์ของมันยังซ่อนเทคโนโลยีล้ำสมัยจำนวนมากที่ควรจะมีเฉพาะในมหาอำนาจชั้นหนึ่งเท่านั้น ถึงอย่างนั้น แมวของผมก็ทำงานเหมือนกับสัตว์เลี้ยงจักรกลตัวอื่นๆ และขับเคลื่อนด้วยแหล่งพลังงานความจุสูงที่มีขนาดกะทัดรัดอย่างยิ่ง ผมสงสัยว่าเครื่องกำเนิดโล่ของผม—ซึ่งเป็นอีกหนึ่งสาเหตุของความกังวลในตอนนี้—ก็ใช้การกักเก็บพลังงานประเภทเดียวกันนี้เช่นกัน พลังงานทั้งหมดที่ถูกอัดเข้าไปในแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วทำให้มันกลายเป็นพัสดุที่พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ ใครจะรู้ว่าเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าสุดๆ เหล่านี้จะสามารถทนต่อการอัดประจุเกิน (Overcharge) ได้มากแค่ไหน "แบตเตอรี่ธรรมดายังไม่ระเบิดจนถึงตอนนี้ นั่นน่าจะเป็นสัญญาณที่ดี" ผมไม่อยากจินตนาการถึงภาพชิ้นส่วนที่ดูเหมือนทองสัมฤทธิ์กระจัดกระจายไปทั่ว ผมรีบเปิดคอมม์ (Comm) และเปิดระบบติดตาม แต่กลับพบข้อความแสดงข้อผิดพลาดที่ระบุว่าไม่พบสัญญาณ "บ้าเอ๊ย สัญญาณรบกวนนี่!" ผมวิ่งไปรอบๆ เพื่อถามผู้คนว่าเห็นแมวของผมบ้างไหม ลัคกี้กลายเป็นที่รู้จักในช่วงที่เราอยู่กับพวกเวลเลอร์ (Whalers) ดังนั้นทุกคนจึงจำมันได้ทันทีที่เห็น "แมวหรูของนายเหรอ? อ๋อ ใช่ เมื่อชั่วโมงก่อนมันเพิ่งวิ่งไปทางขวานี่เอง" "ลัคกี้ขุดอะไรบางอย่างแถวสว่านขุดเหมืองตรงนั้นก่อนจะหันหลังกลับไปอีกทาง" "ไอ้ตัวเล็กนั่นขโมยแร่แวววาวของฉันไป! ฉันถือมันอยู่ดีๆ มันก็ฉกไปจากมือแล้ววิ่งหนีข้ามเนินเขาตรงนั้นไปเลย!" การได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับลัคกี้ทำให้ชัดเจนว่าแมวของผมยังไม่ได้รับผลกระทบในแง่ร้ายใดๆ ในตอนนี้ อันที่จริง มันดูร่าเริงสุดขีดด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นอาจจะเป็นเรื่องดีหรือไม่ดีก็ได้ ดีตรงที่ลัคกี้คิดว่ามันไม่ได้อยู่ในอันตราย แต่ร้ายตรงที่มันยังคงรับพลังงานเข้าไปมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งจะทำให้ความหนาแน่นของพลังงานพุ่งสูงขึ้นจนถึงระดับที่อาจเกิดหายนะได้ "แกอยู่ที่ไหน ลัคกี้?" หลังจากใช้เวลากว่าชั่วโมงในการไล่ตามเบาะแสที่กระจัดกระจาย ในที่สุดผมก็พบตัวลัคกี้ในหุบเขาออบซิเดียนที่ขรุขระ ผมพบเนินดินเล็กๆ ที่ลัคกี้ขุดลงไปในพื้นหินจนถึงแหล่งแร่ที่เป็นก้อนสีเขียวเรืองแสง ลัคกี้เคี้ยวชิ้นส่วนที่มันใช้กรงเล็บตะกุยออกมาอย่างเกียจคร้านราวกับไม่สนใจโลก แมวตัวน้อยขยิบตาและสะบัดหางไปมาเหมือนกำลังเพลิดเพลินกับบุฟเฟต์ที่ดีที่สุดในชีวิต "ลัคกี้! อยู่นี่เอง!" แมวของผมหันกลับมามองผมครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปกินต่ออย่างไม่ลดละ สำหรับลัคกี้แล้ว ดูเหมือนผมจะไม่มีความสำคัญเท่ากับแร่ธาตุหายากที่มีพลังงานสูงเหล่านี้เลย การขาดแคลนอากาศบนดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ทำให้เสียงไม่สามารถส่งผ่านไปได้ แต่ลัคกี้ก็หาทางส่งเสียงของมันผ่านช่องสัญญาณคอมม์ในพื้นที่ได้สำเร็จ "มาให้ฉันดูหน่อย ฉันต้องเช็กว่าแกใกล้จะระเบิดจากการกินทั้งหมดนั่นหรือยัง" ผมหยิบเครื่องสแกนพกพาออกมาอย่างระมัดระวังและพยายามมองเข้าไปในอวัยวะภายในของลัคกี้ แต่น่าเสียดายที่ภายนอกอันไม่ธรรมดาของลัคกี้ปิดกั้นการสแกนทุกชนิด อีกอย่างคือผมเองก็ไม่เข้าใจแต่แรกอยู่แล้วว่าลัคกี้ทำงานอย่างไร ผมทำได้เพียงประเมินจากภายนอกของแมวเพื่อหาข้อบ่งชี้ของอันตราย ครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นมัน แมวของผมมีเส้นเรืองแสงสีฟ้าตามร่องระหว่างแผ่นเกราะชั้นนอก ยิ่งแสงจ้ามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงว่าแมวของผมสะสมพลังงานไว้มากเท่านั้น ตอนนี้ แสงนั้นเปลี่ยนเป็นสีเขียว ซึ่งเป็นเฉดเดียวกับที่ดาวเคราะห์เรืองแสงแห่งนี้ปล่อยออกมา ลัคกี้อาจจะได้รับคุณสมบัติบางอย่างที่เป็นลักษณะเฉพาะของดาวดวงนี้ไปแล้ว "เกิดอะไรขึ้นกับแก? ทำไมจู่ๆ ถึงเรืองแสงสีเขียวล่ะ?" ตามสไตล์ของลัคกี้ มันเมินผมอย่างสิ้นเชิง ผมเรียนรู้แล้วว่าผมไม่สามารถทำให้สัตว์เลี้ยงของผมตอบสนองได้ และลัคกี้คงไม่ชอบใจแน่ถ้าถูกพาตัวไปจากดาวที่เป็นขุมสมบัติแห่งนี้ "เอาเถอะ ฉันยอมแพ้ อยากกินต่อก็เชิญ แต่อย่าไปไกลนักล่ะ แล้วก็หยุดซะถ้าเริ่มรู้สึกแน่นท้อง" "เมี้ยว!" แม้ว่าปรากฏการณ์อัดประจุเกินจะทำให้ผมกังวลมาก แต่ผมก็เริ่มสงสัยว่าเซลล์พลังงานอาจไม่ได้ไม่เสถียรอย่างที่คิด ผมกลับไปที่แคมป์ของพวกเวลเลอร์และเข้าไปหาหัวหน้า "เวส" วอลเตอร์ส่งเสียงห้าวผ่านช่องการสื่อสารส่วนตัว "นายรู้หรือยังว่าเกิดอะไรขึ้น?" "ยังไม่แน่ชัดครับ ผมคิดว่าดาวดวงนี้หรือการผสมกันของแร่ธาตุหายากบางอย่างคือตัวการที่ทำให้เซลล์พลังงานเกิดการอัดประจุเกิน มันส่งผลต่อเซลล์พลังงานทุกชนิด และผมไม่คิดว่ามันจะจำกัดอยู่แค่เซลล์พลังงานขนาดของ Mech แบตเตอรี่ที่จ่ายไฟให้คอมม์และอุปกรณ์อื่นๆ ของเราก็น่าจะได้รับผลกระทบด้วย แม้ว่าเราจะยังไม่เห็นอุปกรณ์ขนาดเล็กถูกรบกวนในตอนนี้ก็ตาม" "แล้วเรื่องนี้มันหมายความว่ายังไงสำหรับเรา?" ผมชะงักไปครู่หนึ่ง ผมกำลังจะยื่นข้อเสนอที่อันตรายมาก "ผมคิดว่าเราควรทำงานต่อไปด้วยเซลล์พลังงานที่อัดประจุเกินเหล่านั้น เราควรทดสอบมันด้วย แต่เราจะรอผลการทดสอบนานกว่านี้ไม่ได้" ปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือพวกเวเซียน โจรสลัด และพวกฉวยโอกาสอื่นๆ จะต้องแห่กันมาในที่สุด เมื่อถึงเวลานั้น กองกำลัง Mech Corps จะเปลี่ยนไปสู่เฟสที่ 2 โดยการถอนการทำเหมืองส่วนใหญ่รอบดาวเคราะห์เพื่อไปเสริมกำลังในเขตสีแดงเพียงแห่งเดียว กลุ่มบลัดคลอว์ (Blood Claws) และพวกเวลเลอร์ของวอลเตอร์จะต้องทิ้งพื้นที่ที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุแห่งนี้และย้ายไปยังขอบเขตที่กองทัพกำหนดไว้ เป็นไปตามคาด วอลเตอร์ยอมรับข้อเสนอนั้น "นายพูดถูก นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการขุดแร่หายาก เราไม่สามารถนั่งรอปาฏิหาริย์มาช่วยเราได้" พวกเขาประกาศการตัดสินใจให้พวกเวลเลอร์ทราบ ซึ่งทำให้ทุกคนตกอยู่ในอาการอึ้ง "ฉันไม่ทำงานกับระเบิดพวกนี้หรอก! มันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ!" "มันไม่ปลอดภัยที่จะขับ Mech ตัวไหนทั้งนั้นแหละ!" "หุบปาก!" วอลเตอร์ตะโกนผ่านช่องสัญญาณ ข่มเสียงบ่นของคนอื่นๆ ทั้งหมด "เรามาที่นี่เพื่อสร้างเนื้อสร้างตัว และเรารู้อยู่แล้วว่าต้องเผชิญกับอันตราย เมื่อเทียบกับการต่อสู้กับ Mech ตัวอื่นแล้ว เซลล์พลังงานที่อัดประจุเกินไม่กี่ก้อนมันน่ากลัวตรงไหน?" แม้คำพูดของเขาจะฟังดูมีเหตุผล แต่มันก็ไม่ได้ช่วยให้พวกเขามั่นใจขึ้นเลย ศัตรูยังไม่ปรากฏตัว ดังนั้นพวกเขาจึงมองข้ามภัยคุกคามที่อยู่ไกลตัวได้ง่าย ในทางตรงกันข้าม พวกเขานั่งอยู่ข้างๆ เซลล์พลังงานที่อัดประจุเกินเหล่านั้นเลย ผมปล่อยหน้าที่การสร้างแรงจูงใจให้คนทำงานเป็นของวอลเตอร์ เพราะมันส่งผลกระทบโดยตรงต่อรายได้ของแก๊งเขา นับเป็นครั้งแรกที่ผมไม่ต้องลงไปเคี่ยวเข็ญพวกเวลเลอร์ด้วยตัวเอง ทำให้ผมมีเวลาว่างในการตรวจสอบเซลล์พลังงานที่อัดประจุเกิน ผมสั่งให้ช่างเทคนิครวบรวมเซลล์ที่เป็นปัญหามาสองสามก้อน "คุณอยากจะทำอะไรกับเซลล์พวกนี้เหรอ?" ช่างเทคนิคคนหนึ่งถามขณะที่หุ่นยนต์ของเขานำเซลล์ไปวางรวมกับกองเซลล์อื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบ ไม่มีช่างเทคนิคคนไหนยอมเข้าใกล้เซลล์พวกนั้นเลย "สิ่งแรกที่ผมอยากรู้คือจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราไประเบิดมัน" เพื่อป้องกันไม่ให้คนงานตื่นตระหนก ผมตัดสินใจทำการทดลองให้ห่างจากแคมป์ ผมนำเซลล์ไปยังแอ่งเปิดหลังแนวเนินเขาที่ขรุขระและหลบอยู่หลังที่กำบัง ผมติดตั้งระเบิดไว้ที่เซลล์ก้อนนั้นแล้ว หลังจากติดตั้งเซนเซอร์และเครื่องสแกนบางส่วน ผมก็จุดชนวนระเบิด แรงระเบิดมหาศาลกลืนกินพื้นที่นั้น ประจุไฟฟ้าพุ่งกระจายออกมาไกลกว่าห้าสิบเมตร ไม่มีใครที่อยู่ในระยะใกล้จะทนทานต่อแรงระเบิดนี้ได้ จากค่าที่อ่านได้ ผมตัดสินใจว่าอุปกรณ์ทำเหมืองไม่มีทางรอดพ้นความเสียหายไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเซลล์พลังงานต้องถูกติดตั้งไว้ข้างในเครื่อง ซึ่งผู้ผลิตได้ใส่ระบบป้องกันพื้นฐานต่อการคายประจุโดยไม่ได้ตั้งใจไว้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพื่อให้แน่ใจ ผมได้ระเบิดเซลล์ที่อัดประจุเกินในระดับที่แตกต่างกัน บางก้อนมีการอัดประจุเกินเพียง 150 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่ก้อนที่แย่ที่สุดมีการอัดประจุเกินเกือบ 700 เปอร์เซ็นต์ ผลลัพธ์ไม่ได้ทำให้ผมเบาใจเลย พลังของแรงระเบิดแปรผันตรงกับปริมาณการอัดประจุเกินที่มีอยู่ในเซลล์ จากการคำนวณของผม เซลล์ 700 เปอร์เซ็นต์สามารถทำลายระบบเกราะที่น่าทึ่งของแบล็กบีค (Blackbeak) ได้เลยทีเดียว ผมใช้เซลล์ก้อนสุดท้ายทดสอบว่าพวกมันมีความเปราะบางมากขึ้นหรือไม่ ผมควบคุมหุ่นยนต์สองสามตัวให้ทำการ "ทารุณกรรม" เซลล์ที่น่าสงสารเหล่านั้น ตั้งแต่การโยนพวกมันลงมาจากที่สูง ไปจนถึงการปล่อยหินที่หนักขึ้นเรื่อยๆ ทับพวกมัน ผมไม่ปรานีอุปกรณ์พวกนี้เลย สิ่งที่น่าแปลกใจก็คือ เซลล์เหล่านั้นยังทนทานอยู่ได้ การออกแบบของพวกมันมาพร้อมกับระบบป้องกันมากมายที่ช่วยป้องกันไม่ให้ระเบิด และมาตรการเหล่านี้ทั้งหมดทำงานได้ตามที่ระบุไว้แม้ว่าคุณภาพโดยรวมจะไม่ได้ดีเลิศก็ตาม พวกเวลเลอร์ของวอลเตอร์อาจจะซื้อส่วนประกอบราคาถูกมาใช้ แต่พวกเขาก็แน่ใจว่าได้เลือกชิ้นที่แข็งแกร่งที่สุดในช่วงราคานั้น เซลล์พลังงานทั้งหมดที่พวกเขาใช้มาจากผู้ผลิตที่มีชื่อเสียง ซึ่งการออกแบบได้รับการทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าในพื้นที่ชายแดน (Frontier) เมื่อผมผลักดันเซลล์พลังงานจนเกินขีดจำกัดในที่สุด ระบบป้องกันสุดท้ายของมันก็ทำให้แน่ใจว่าการคายพลังงานส่วนใหญ่จะพุ่งลงสู่พื้นดินโดยไม่เกิดอันตราย "แปลก ทำไมระบบป้องกันยังทำงานได้ทั้งที่ต้องรับมือกับพลังงานมหาศาลขนาดนี้?" ผมสั่งให้หุ่นยนต์เก็บเครื่องสแกนและนำกลับแคมป์ในขณะที่ผมครุ่นคิดถึงปัญหานี้ ปรากฏการณ์อัดประจุเกินทั้งหมดนี้ดูแปลกประหลาด พวกมันจะระเบิดอย่างรุนแรงหากได้รับแรงกระตุ้นจากการระเบิด แต่การทารุณทางกายภาพตามปกติกลับดูเหมือนพวกมันไม่ได้มีการอัดประจุเกินอยู่เลย ผลการทดลองนำผมไปสู่ข้อสรุปที่แปลกประหลาดแต่น่าเชื่อถือ ผมรีบไปหาวอลเตอร์และเปิดช่องสัญญาณส่วนตัวทันที "คนของรายงานว่าเห็นแสงวาบหลายครั้งหลังเนินเขา นายรู้หรือยังว่าเจ้าเซลล์พวกนี้มันมีปัญหาอะไร?" "ผมคิดว่าผมรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่ใช่ว่าจู่ๆ เซลล์พลังงานเหล่านี้จะได้รับการฉีดพลังงานส่วนเกินเข้าไป แต่ในมุมมองของเซลล์พลังงานเอง พวกมันยังคงบรรจุประจุในปริมาณเท่าเดิมเสมอ" วอลเตอร์ไม่เข้าใจคำอธิบายนั้น "สรุปว่ามันคือภาพลวงตาเหรอ? ทั้งหมดนี่เป็นของปลอมงั้นสิ?" "ถ้าปรากฏการณ์อัดประจุเกินเป็นภาพลวงตา มันก็ไม่ควรจะทำให้อุปกรณ์ทำเหมืองต้องชัตดาวน์สิครับ คืออย่างนี้ครับ เซลล์พลังงานน่ะ 'คิดว่า' ตัวเองมีประจุปกติ แต่อุปกรณ์ทำเหมือง 'ตรวจพบ' ว่าพวกมันกำลังรับมือกับการอัดประจุเกิน เรื่องนี้จึงไปกระตุ้นระบบป้องกันและบังคับให้พวกมันปิดการทำงาน" นั่นก็ยังไม่ทำให้วอลเตอร์เข้าใจอยู่ดี ผมเลยลดระดับคำอธิบายให้ง่ายลงไปอีก "ฟังนะ ลองนึกถึงขวดน้ำขวดหนึ่ง ขวดใบนั้นคิดว่ามันถูกเติมน้ำจนเต็มปริ่ม ซึ่งก็ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่เมื่อมีใครสักคนหยิบมันขึ้นมาและกำลังจะดื่ม เขากลับเห็นว่าขวดใบนั้นมีความดันมหาศาลอยู่ข้างใน ขวดใบนั้นกำลังบรรจุน้ำมากกว่าปริมาตรที่มันควรจะรับได้ถึงสามเท่า" "ถ้าเป็นอย่างนั้น ขวดก็ไม่ควรจะใส่น้ำได้มากขนาดนั้นตั้งแต่แรกสิ" วอลเตอร์ตอบกลับ "ตัวอย่างของนายนี่มันขยะชัดๆ" ผมยักไหล่ไม่ใส่ใจคำบ่นนั้น "จริงๆ แล้วมันเป็นไปได้ถ้าคุณใช้ความดันที่สูงมาก แต่ช่างมันเถอะ แค่สมมติว่าขวดใบนั้นบรรจุน้ำได้มากกว่าที่ควรจะเป็นสามเท่า ตอนนี้คุณมีขวดที่ 'คิดว่า' ตัวเองบรรจุน้ำในปริมาณปกติ กับผู้สังเกตการณ์ภายนอกที่ 'เห็น' ว่ามันมีน้ำเกินขนาด" "แล้วใครล่ะที่พูดถูก?" "ถูกทั้งคู่ และไม่มีใครถูกเลย" นั่นทำให้วอลเตอร์หลงทางอีกครั้ง ผมถอนหายใจและกุมขมับ แต่กลับไปโดนหมวกกันน็อกของชุดป้องกันเข้า "มันซับซ้อน ผมรู้ แต่ฟังผมก่อน แทนที่จะบอกว่าฝ่ายหนึ่งถูกและอีกฝ่ายหนึ่งผิด มันเหมาะสมกว่าถ้าจะบอกว่าดาวเคราะห์เรืองแสงดวงนี้ส่งผลต่อโครงสร้างแห่งความจริง ในลักษณะที่ทำให้น้ำปริมาณหนึ่งกลายเป็นของเหลวในปริมาณที่มากขึ้น แต่ยังคงใช้พื้นที่เท่ากับปริมาณที่น้อยกว่าเดิม" "แล้วมันหมายความว่ายังไง?" "สรุปก็คือ เซลล์พลังงานที่อัดประจุเกินจะไม่ระเบิดขึ้นเองครับ ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการทำให้มันระเบิด เหมือนกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับเซลล์พลังงานปกติอยู่แล้ว พูดง่ายๆ คือคุณสามารถโยนเซลล์พลังงานพวกนี้ไปมาได้โดยไม่ต้องเสี่ยงว่าจะเกิดการระเบิด แต่ถ้าคุณวางมันไว้หน้าปืนเลเซอร์แล้วยิงใส่มัน คุณจะได้แรงระเบิดมหาศาลเป็นการตอบแทน" เรื่องนี้เปลี่ยนกฎการรบไปอย่างสิ้นเชิง อุปกรณ์ทำเหมืองจะไม่ระเบิดจากการใช้งานตามปกติ แม้ว่าช่างเทคนิคจะต้องปิดระบบป้องกันบางอย่างเพื่อให้พวกมันทำงานได้ก็ตาม อันตรายที่แท้จริงจะมาจากความเข้มข้นของการต่อสู้ ทั้ง Mech และอุปกรณ์ทำเหมืองที่มีเซลล์พลังงานอัดประจุเกินจะกลายเป็นสิ่งที่เปราะบางต่อการระเบิดอย่างรุนแรง สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือปัญหาจะแย่ลงเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป เซลล์พลังงานจำนวนมากขึ้นจะยังคงได้รับการอัดประจุเกิน ภายในสิ้นสัปดาห์นี้ ผมคาดการณ์ว่าเซลล์พลังงานทุกก้อนที่ทำงานด้วยพลังงานโดยตรงจะกลายเป็นระเบิดที่มีศักยภาพ เซลล์พลังงานกลุ่มเดียวที่ยังไม่พบปัญหานี้คือเซลล์พลังงานที่ใช้เชื้อเพลิง (fuel-based) เหมือนกับก้อนที่ผมใส่ไว้ในแบล็กบีค "นั่นทำให้ผมนึกได้ ฟาด้า (Fadah) ระบายพลังงานสำรองของ Mech เขาไปถึงไหนแล้วนะ"