## บทที่ 272 บุญคุณ ในบรรดาผู้ผลิต Mech ทั้งสามรายที่กำลังพิจารณา เวสได้เลือกรายที่เขาชอบที่สุดไว้แล้ว แม้ว่า วอห์น อินดัสเทรียล (Vaun Industrial) และ วิคาริส เมชา (Vikaris Mechs) ต่างก็มีข้อดีของตัวเอง แต่ เอเลเมนทัล เมชา เอ็นจิเนียริ่ง (Elemental Mech Engineering) หรือ EME ของอันดาร์ เนเวอร์แลนด์ กลับกินขาด โชคร้ายที่คณะกรรมการของเขาไม่คิดเช่นนั้น เมื่อเวสกลับไปยังห้องประชุมของมาร์เซลล่าในวันรุ่งขึ้น เขาต้องเผชิญกับสายตางุนงงหลายคู่ในขณะที่เขาแจ้งการตัดสินใจของตนเอง แม้แต่มาร์เซลล่าเองก็ดูอึ้งไป "เวส EME เป็นพาร์ทเนอร์ที่น่าดึงดูดน้อยที่สุดเท่าที่มีเลยนะ พวกเขามีสายการผลิตน้อยที่สุด และจ่ายค่าตอบแทนเป็นเครดิตให้เราต่ำที่สุดด้วย มันไม่มีเหตุผลทางเศรษฐกิจเลยที่จะเลือกข้อเสนอที่แย่ที่สุดแบบนี้" ตามเงื่อนไขการอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ (Licensing) ที่เจรจากันมาจนถึงตอนนี้ EME สัญญาว่าจะจ่ายเงินให้ LMC เพียง 2.5 ล้านเครดิตต่อ Blackbeak หนึ่งเครื่อง ซึ่งตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับ 3.5 ล้านเครดิตต่อเครื่องที่วอห์นเสนอ และเงินจำนวนมหาศาลถึง 5 ล้านเครดิตต่อเครื่องจากวิคาริส "ถ้าคุณได้ไปเยี่ยมชมโรงงานผลิตทั้งหมดของพวกเขาด้วยตาตัวเอง คุณจะรู้ว่า EME ดีกว่าที่เหลือ บริษัทของคุณเนเวอร์แลนด์มอบผลประโยชน์หลายอย่างที่ผู้ผลิตอีกสองรายไม่สามารถทำได้" "งั้นลองว่ามาสิ เวส" "อย่างแรก และสำคัญที่สุดคือ การควบคุมคุณภาพ" เวสชูนิ้วขึ้นเพื่อเน้นย้ำความสำคัญนี้ "ถึงแม้ Blackbeak ป้ายทองแดงจะเป็นผลิตภัณฑ์ระดับต่ำสุดของเรา แต่มันก็ยังจะถูกขายในราคาอย่างน้อย 50 ล้านเครดิตต่อเครื่อง ราคาขนาดนี้ทำให้เราต้องมั่นใจว่า Mech ทุกเครื่องจะได้มาตรฐาน" ผู้อำนวยการจากเบนไทม์ส่ายหัว "นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เพียงพอจะเลือก EME แทนที่จะเป็นวอห์น แน่นอนว่า วิคาริส เมชา ที่ตั้งอยู่ในฮาสตันมีประวัติลุ่มๆ ดอนๆ เรื่องคุณภาพ แต่วอห์นมีประวัติอันยาวนานในการผลิต Mech คุณภาพสูงด้วยอัตราการผลิตที่รวดเร็วมาก ตอนนี้กระแสความต้องการ Blackbeak จะไม่อยู่ตลอดไป ดังนั้นเราจำเป็นต้องผลักดัน Blackbeak ออกไปให้ถึงมือลูกค้าให้มากที่สุดก่อนที่กระแสจะหมดลง" ผู้อำนวยการคนอื่นๆ ส่วนใหญ่เห็นด้วยกับเหตุผลของเขา วอห์น อินดัสเทรียล มีขนาดและความเป็นมืออาชีพพอที่จะตอบสนองความต้องการของลูกค้าได้ทุกรูปแบบ ด้วยสายการผลิตที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งกระจายอยู่ในนิคมอุตสาหกรรมขนาดใหญ่สามแห่ง พวกเขาสามารถเพิ่มการผลิตได้ทันทีหาก Blackbeak กลายเป็นโมเดลที่ได้รับความนิยมอย่างยาวนาน เวสส่ายหน้า "วอห์นสามารถรักษาผลผลิตที่สม่ำเสมอได้ไหม? ได้แน่นอน ทว่าสายการผลิตของพวกเขาไม่ได้ถูกปรับแต่งมาในรูปแบบที่จะดึงคุณลักษณะที่ดีที่สุดของ Blackbeak ออกมา ผมออกแบบหุ่นสายอัศวินของผมให้ถูกประกอบขึ้นทีละเครื่อง ซึ่งเป็นวิธีการผลิตที่ EME ใช้กับ Mech ของพวกเขาเอง มันอาจจะช้ากว่านิดหน่อย ผมยอมรับได้ แต่มันช่วยรักษาจิตวิญญาณของงานฝีมือที่ Blackbeak ควรจะเป็นเอาไว้" ไม่มีใครเข้าใจประเด็นของเขาจริงๆ เป้าหมายของการผลิต Blackbeak จำนวนมาก (Mass Production) คือการผลิตออกมาให้ได้จำนวนมากที่สุดในราคาที่ต่ำที่สุดภายใต้ระดับคุณภาพที่กำหนด การที่วอห์นใช้ระบบอุปกรณ์การผลิตแบบเมทริกซ์ในการประกอบ Mech ควรจะเป็นข้อดีของพวกเขามากกว่า มาร์เซลล่าพยายามอธิบายเหตุผลให้เวสฟัง "ป้ายทองแดงมีไว้เพื่อแสดงถึงการเข้าถึงได้ง่ายและการประหยัดต้นทุน มันไม่เป็นไรหรอกหากชิ้นส่วนบางชิ้นจะไม่ได้ทำงานเต็มประสิทธิภาพอย่างที่คาดหวัง และลูกค้ากลุ่มนี้ก็จะไม่สนใจเรื่องความประณีตของงานฝีมือที่ใส่ลงไปในผลิตภัณฑ์ด้วย พวกเขาแค่ต้องการประสิทธิภาพที่ดีที่สุดโดยที่ไม่ต้องล้มละลายก็พอ" "วอห์น อินดัสเทรียล ก็เป็นผู้ผลิตรายใหญ่เช่นกัน" อีกคนกล่าวเสริม "หากการคาดการณ์เชิงบวกที่สุดเกี่ยวกับความต้องการ Blackbeak ของเราเป็นจริง EME จะตกที่นั่งลำบากในการรีดเค้น Mech ออกมาให้มากกว่าที่พวกเขากำลังทำอยู่ สายการผลิตแค่สี่สายมันไม่ได้ช่วยอะไรมากนักหรอก" "เราสามารถจ้างผู้ผลิตรายที่สองได้เสมอหากจำเป็น" เวสปัดข้ออ้างนั้นทิ้ง "ถ้า Blackbeak กลายเป็นสินค้าขายดี อำนาจการต่อรองของเราก็จะสูงกว่าตอนนี้อย่างเห็นได้ชัด เราจะสามารถกำหนดค่าธรรมเนียมการอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ที่สูงขึ้นกับพาร์ทเนอร์รายต่อไปได้อย่างง่ายดาย" ปู่ของเขาเอ่ยปากสนับสนุน ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก "เวสพูดถูก ตอนนี้ยังไม่มีใครสามารถระบุได้แน่ชัดว่า Blackbeak มีแรงดึงดูดต่อคนหมู่มากหรือไม่ มันเป็น Mech ที่ขายในราคาพรีเมียม ดังนั้นแม้จะมีความสนใจในโมเดลนี้เพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่เราก็คงไม่สามารถขายได้เป็นพันๆ เครื่องในทันที" คนที่มีพื้นฐานด้านการตลาดกล่าวเสริม "ความสนใจในระดับสูงไม่ได้เปลี่ยนเป็นยอดขายที่สูงเสมอไป โมเดลใหม่อย่าง Blackbeak ยังต้องพิสูจน์คุณค่าของมันในสนามจริง การดวลเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี แต่มันก็เป็นเพียงเหตุการณ์เดียว ในระดับราคานี้ ผู้ซื้อจำนวนมากจะยังลังเลที่จะซื้อ Mech ราคาแพงที่ยังไม่มีประวัติผลงานที่จับต้องได้" ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับการประเมินนั้น คณะกรรมการแบ่งออกเป็นสองฝ่ายว่า Blackbeak จะขายได้มากที่สุดในช่วงเริ่มต้นหรือในระยะยาวกันแน่ มาร์เซลล่าหันกลับมาหาเวส "คุณยังบอกเหตุผลในการเลือก EME ไม่จบนะ" "ขอบคุณครับมาร์เซลล่า งั้นผมขอแจ้งเหตุผลข้อที่สอง" เขาเปิดเครื่องฉายภาพและแสดงสรุปชีวประวัติของ อันดาร์ เนเวอร์แลนด์ ให้ทุกคนดู ในแวบแรก มันไม่มีอะไรน่าสนใจเลย ส่วนใหญ่เป็นเพราะตัว นักออกแบบเมชา คนนี้หมกมุ่นอยู่กับการปรับปรุงดีไซน์ Klemson รุ่นจู่โจมของเขาอย่างต่อเนื่อง เขาไม่เคยขยายคลังผลงานด้วยสิ่งอื่นใดเลยนอกจากรุ่นย่อยของ Klemson ดั้งเดิม "เราต้องดูอะไรตรงไหนเหรอ?" "ตอนที่ผมไปเยี่ยมชม EME และคุยกับคุณเนเวอร์แลนด์ ผมสังเกตเห็นว่าเขาไม่ค่อยพูดถึงต้นกำเนิดของตัวเองเท่าไหร่ เขาแค่เอ่ยสั้นๆ ว่าเขาได้รับแพชชั่นสำหรับ Mech สายจู่โจมมาจากอาจารย์ของเขา ลองดูชีวประวัตินี้สิครับ พวกคุณพอจะเดาออกไหมว่าอาจารย์ของเขาคือใคร?" "นี่มัน ท่านอลาซาร์ ครักซ์ ผู้ทรงเกียรติ!" "นักออกแบบเมชา อาวุโส (Senior Mech Designer) งั้นเหรอ?" "เขาจริงๆ ด้วย!" ทุกคนต่างให้ความสนใจกับชื่ออันรุ่งโรจน์นั้น อย่างเป็นทางการแล้ว สาธารณรัฐไบรท์ไม่มี นักออกแบบเมชา ระดับปรมาจารย์ (Master) อยู่เลย ดังนั้นผู้ที่อยู่ในระดับอาวุโส (Senior) จึงเป็นผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุด ในลำดับชั้นของ นักออกแบบเมชา แห่งเบนไทม์ อลาสตาร์ ครักซ์ แทบจะนั่งอยู่บนจุดสูงสุดหรือใกล้เคียงนั้น ดังนั้น มันจึงเป็นเรื่องใหญ่มากหากท่านครักซ์ผู้ทรงเกียรติเคยเป็นอาจารย์ให้คำปรึกษาแก่อันดาร์ เนเวอร์แลนด์ "บอกตามตรง ผมรู้สึกว่าคุณเนเวอร์แลนด์เป็นเพียงศิษย์ผ่านทางของท่านครักซ์เท่านั้น การเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดเท่ากับการเป็นศิษย์ก้นกุฏิ" เวสเตือนทุกคน "ถึงอย่างนั้น ความเชื่อมโยงที่ชัดเจนก็ยังมีอยู่ ผมสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจในจิตใต้สำนึกที่แผ่ออกมาจากเนเวอร์แลนด์ทุกครั้งที่เราพูดคุยกัน" "ถ้าเนเวอร์แลนด์มีความสัมพันธ์ที่ห่างเหินกับครักซ์ แล้วมันจะส่งผลต่อเรายังไง?" "เหตุผลที่คุณเนเวอร์แลนด์ค่อนข้างดื้อรั้นเรื่องค่าธรรมเนียมการอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ เป็นเพราะเขาสังกัดกลุ่มคนที่ไม่รู้สึกรีบร้อนที่จะร่วมเตียงกับเราจริงๆ หากสถานการณ์แย่ที่สุด เขาสามารถกลับไปหาอาจารย์ของเขาและขอให้ช่วยพยุงฐานะทางการเงินได้ เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ทำแบบนั้นก็เพราะมันจะเป็นรอยด่างพร้อยที่น่าอับอายในประวัติของเขา" "แล้วมันสำคัญยังไง...?" เวสยกฝ่ามือขึ้น "มันสำคัญเพราะถ้าเราสามารถช่วยให้ EME ผ่านพ้นวิกฤตสภาพคล่องไปได้ เราจะเท่ากับได้มอบความช่วยเหลือให้กับทั้งคุณเนเวอร์แลนด์และท่านครักซ์ผู้ทรงเกียรติ อย่าลืมว่าอดีตลูกศิษย์ที่ล้มเหลวย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของครักซ์ด้วยเช่นกัน ไม่ใช่ว่าเขาควรจะปั้นคุณเนเวอร์แลนด์ให้ดีกว่านี้หรอกหรือ?" อุตสาหกรรมเมชาตัดสิน นักออกแบบเมชา ที่เริ่มทำธุรกิจของตัวเองด้วยมาตรฐานที่ต่างจากพวกคนประหลาดที่เอาแต่ปั๊มแบบแปลนออกมาทั้งวัน ความสำเร็จของบริษัทเมชาสะท้อนถึงตัว นักออกแบบเมชา เพราะถ้าแบบแปลนของเขาสร้างยอดขายได้มาก นั่นหมายความว่า นักออกแบบเมชา คนนั้นต้องเก่ง ในทางกลับกัน ถ้ายอดขายดิ่งเหวด้วยเหตุผลบางอย่าง นักออกแบบเมชา คนนั้นย่อมถูกมองว่าห่วย ในแง่หนึ่ง อันดาร์ เนเวอร์แลนด์ ไม่ใช่ นักออกแบบเมชา ที่เก่งนัก เพราะดีไซน์ Klemson ของเขาไม่สามารถแข่งขันกับโมเดลกระแสหลักในระดับเดียวกันได้ เวสมองสิ่งที่เกิดขึ้นกับเนเวอร์แลนด์เป็นบทเรียนเตือนใจเรื่องการพึ่งพาดีไซน์เพียงสายเดียวมากเกินไป ใครบางคนถามคำถามสำคัญ "ท่านครักซ์ผู้ทรงเกียรติจะรับรู้ถึงความพยายามของเราจริงๆ เหรอถ้าเราช่วยคุณเนเวอร์แลนด์?" ไม่มีใครรู้คำตอบที่แน่ชัด บางทีชายชราคนนั้นอาจไม่เคยสนใจปัญหาที่อดีตลูกศิษย์ของเขาสั่งสมมาเลยก็ได้ ถึงอย่างนั้น เวสเชื่อว่าครักซ์ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของเขามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดเท่าที่ นักออกแบบเมชา คนหนึ่งจะไปถึงได้ในสาธารณรัฐแห่งนี้แล้ว "อย่าลืมว่าท่านครักซ์มีอิทธิพลอย่างสูงในระดับผู้บริหารระดับสูงของอุตสาหกรรมเมชา" ปู่ของเขาเสริม "เขาไม่เพียงแต่เป็นศาสตราจารย์กิตติคุณของมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาแห่งอันเซล (Ansel University of Mech Design) แต่เขายังมีตำแหน่งในศาลเมชาแห่งเบนไทม์ (Bentheim Mech Court) อีกด้วย" คนสองสามคนพยักหน้าอย่างจริงจัง แม้ว่า MTA จะเข้ามาแทรกแซงการค้าและการใช้เมชาอย่างหนักหน่วง แต่สาธารณรัฐไบรท์ก็ยังมีระบบควบคุมกฎระเบียบของตนเอง ศาลเมชาแห่งเบนไทม์เป็นผู้ตัดสินชี้ขาดขั้นสูงสุดในข้อพิพาทระหว่าง นักออกแบบเมชา และ นักบินเมชา ในเขตเบนไทม์ นอกเหนือจากการตัดสินคดีระหว่างคู่พิพาทแล้ว ศาลเมชาแห่งเบนไทม์ยังทำงานอย่างใกล้ชิดกับรัฐบาลและกองกำลังเมชา (Mech Corps) ในเรื่องอื่นๆ ด้วย ที่สำคัญที่สุด ศาลเมชาเป็นผู้ตัดสินว่าจะเกณฑ์ทหารใครและจะจัดสรรพวกเขาไปที่ไหนในกรณีที่เกิดสงคราม ดังนั้น การทำให้ครักซ์ติดหนี้บุญคุณเวสอาจช่วยให้เขาได้รับมอบหมายงานที่สะดวกสบายเมื่อสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุดปะทุขึ้น ถึงแม้คณะกรรมการจะไม่สนใจเรื่องการประจำการของเขา แต่พวกเขาก็ให้ความสำคัญอย่างมากกับอนาคตของ LMC ในกรณีที่เกิดสงคราม ศาลเมชายังทำงานร่วมกับฝ่ายบริหารเพื่อกำหนดว่าผู้ผลิตเมชารายใดควรได้รับการสนับสนุน และบริษัทใดควรถูกทิ้งไว้ข้างหลัง การหารือจบลงเพียงแค่นั้น โอกาสในการสร้างความสัมพันธ์กับ นักออกแบบเมชา อาวุโส ไม่ได้มีมาบ่อยๆ เวสต้องการคว้าโอกาสนี้และเซ็นสัญญาฉบับนี้ก่อนที่ใครคนอื่นจะรู้เรื่องวิกฤตที่ EME กำลังเผชิญอยู่ พวกเขาโชคดีที่เนเวอร์แลนด์เป็นฝ่ายเข้าหาพวกเขาก่อน แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับการตัดสินใจตัด วอห์น อินดัสเทรียล ออกไป แต่คณะกรรมการจะบ่นยังไงก็ได้ตามใจชอบ ตราบใดที่เขายังถือหุ้นส่วนใหญ่ของ LMC เขาจะตัดสินใจอย่างไรก็ได้ แม้จะไม่มีการสนับสนุนจากปู่ก็ตาม เวสเดินออกจากห้องประชุมด้วยท่าทีที่สดใส มาร์เซลล่าเดินตามเขาออกมาด้วยสีหน้าเคลือบแคลง "ฉันไม่แน่ใจว่าคุณเลือกถูกนะ เวส" เธอพูด "มันค่อนข้างมองโลกในแง่ดีเกินไปที่จะคาดหวังความกตัญญูจากครักซ์ ชายคนนั้นค่อนข้างจะเป็นคนแก่ที่ดื้อรั้นด้วยซ้ำ สงสัยเหลือเกินว่าเขาจะยอมตอบแทนบุญคุณในภายหลังจริงๆ หรือเปล่า" "คุณพูดถูก แต่นั่นเป็นเพียงเหตุผลหนึ่งที่ผมเลือก EME ในบรรดาผู้ผลิตทั้งหมดที่มีให้เลือก มีเพียง EME เท่านั้นที่มี 'หัวใจ' ที่จะเห็นคุณค่าของเมชา ผู้ผลิตอีกสองรายมองว่าการผลิตเป็นเพียงเครื่องมือไปสู่เป้าหมายอื่น ซึ่งนั่นไม่สอดคล้องกับปรัชญาของ LMC" มาร์เซลล่าพ่นลมหายใจออกมาด้วยความระอา "ปรัชญามันไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับเงินสดเย็นๆ อย่ามัวแต่จมอยู่กับคำพูดสวยหรูทางการตลาดของคุณนักเลย มั่นใจเถอะว่าบริษัทของคุณสามารถทำกำไรได้ก่อนที่จะไปวิ่งไล่ตามเรื่องเพ้อฝันพวกนั้น" คำพูดของเธอสะท้อนถึงประสบการณ์อันโชกโชนที่เห็น นักออกแบบเมชา หลายคนล้มเหลวเพราะพยายามทำตามเป้าหมายที่เพ้อฝัน จนทำให้ธุรกิจของตนพังพินาศ เวสรับรู้ถึงตัวอย่างเหล่านั้นดี แต่เขาก็มีหลักการของตนเองที่ต้องรักษาไว้ "นักออกแบบเมชา ต้องมีความยืดหยุ่นในบางครั้ง แต่คนที่ถลำลึกเกินไปจนละทิ้งความเหมาะสมทั้งหมดจะกลายเป็นคนนอกคอกในที่สุด ผมไม่อยากเป็นคนที่ไล่ตามผลกำไรอย่างไร้สติ" เขาเอ่ยลามาร์เซลล่าและออกจากสำนักงานนายหน้าพร้อมกับกาวิน เขาฝากคำสั่งหลายอย่างผ่านผู้ช่วยของเขา LMC จะต้องสรุปการเจรจากับ EME และลงนามในสัญญาให้เสร็จสิ้นภายในสิ้นสัปดาห์ เวสต้องการให้การผลิตเริ่มขึ้นโดยเร็วที่สุด และเขาไม่เห็นประโยชน์ที่จะยืดเยื้อเรื่องนี้อีกต่อไป "ผมจะส่งแบบแปลนสำหรับ Blackbeak ป้ายทองแดงให้ด้วย ผมต้องการให้ขั้นตอนที่เป็นทางการทั้งหมดเสร็จสิ้นภายในเวลาที่เราเซ็นสัญญา" LMC มีงานต้องทำอีกมาก เวสยังคงต้องสร้าง Blackbeak ป้ายทองจำนวน 19 เครื่องเพื่อให้ครบตามคำสั่งซื้อที่เขาได้รับในช่วงเปิดตัว เวสหวั่นใจว่าเขาจะกระจายเมชาที่ดีที่สุดของเขาออกไปให้กว้างขวางที่สุด เพื่อให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นได้รับรู้ถึงจุดแข็งของมัน "สงครามเองก็คงอีกไม่ไกลแล้ว พวกเวเซียนสามารถเริ่มการรุกรานได้ทุกเมื่อ" ทันทีที่พวกเวเซียนลั่นไก เมื่อนั้นความโกลาหลที่แท้จริงจะบังเกิดขึ้น