บทที่ 3103: เทียบกันไม่ติด เวสออกจะนึกเสียดายอยู่บ้างที่มอบโอกาสให้เวเนเรเบิล ทูซ่า เป็นผู้ตั้งชื่อ expert mech เครื่องใหม่ของเขา ในรสนิยมของเวสแล้ว ชื่อ ‘ดาร์คเซฟีร์’ นั้นฟังดูดาษดื่นเกินไป แม้มันอาจเป็นชื่อที่ใช้ได้สำหรับ custom mech หรือ prime mech ทั่วไป แต่ในฐานะผู้สร้างสรรค์ expert mech เครื่องนี้ เขาพลันรู้สึกว่ามันไม่อาจสะท้อนถึงอานุภาพและศักยภาพที่แท้จริงของจักรกลรูปลักษณ์เพรียวบางที่แฝงเร้นพิษสงเครื่องนี้ได้เลย "บางที นั่นอาจจะเป็นประเด็นสำคัญของมัน" เขาพึมพำกับตัวเอง expert mech ของเวเนเรเบิล ทูซ่า ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยมีแนวคิดหลักคือการลวงตา การหลบหลีก การอำพราง และการเบี่ยงเบนความสนใจ แม้จะไม่ใช่ stealth mech อย่างเต็มรูปแบบ แต่รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเรียบง่ายและธรรมชาติอันลื่นไหลของมัน ก็ทำให้ศัตรูประเมินพลังของมันต่ำเกินไปได้ง่ายดาย แม้ว่าดาร์คเซฟีร์จะเป็น expert mech อย่างไม่ต้องสงสัย แต่จุดแข็งอันเป็นเอกลักษณ์ของมันกลับไม่ได้ปรากฏให้เห็นเด่นชัดจากภายนอก มีเพียงผู้ที่ล่วงรู้การออกแบบของมันอย่างลึกซึ้ง เช่นเหล่าช่างฝีมือระดับเจอร์นีแมนและเวเนเรเบิล ทูซ่า เท่านั้น ที่จะสามารถชื่นชมขีดความสามารถอันน่าเกรงขามของมันได้อย่างแท้จริง เวสแย้มยิ้ม "หวังว่าเหล่าศัตรูของเราจะยังไม่ค้นพบความจริงในเร็ววันนี้" เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น ตราบใดที่ศัตรูไม่ได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้า เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่นักออกแบบเมชาคนใดจะหยั่งถึงความลึกของดาร์คเซฟีร์ได้ เหล็กกล้าเพอร์ฟิเดียสและวัสดุดูดซับสัญญาณอื่นๆ ที่ผสานอยู่ในโครงสร้าง ทำให้เซ็นเซอร์ต่างๆ ตรวจจับรายละเอียดของ mech ได้ยากขึ้นมาก ยิ่งระยะทางห่างออกไปมากเท่าไหร่ ภาพที่ปรากฏก็จะยิ่งเลือนรางมากขึ้นเท่านั้น expert mech ถูกบรรทุกลงบนแท่นเคลื่อนที่ขนาดใหญ่ที่ค่อยๆ คืบคลานไปตามพื้นดาดฟ้า ประตูทางเข้าหลักขนาดมหึมาของโรงปฏิบัติงานของกลอเรียน่าเลื่อนเปิดออก เปิดทางให้จักรกลอันน่าประทับใจมุ่งตรงไปยังโรงเก็บ mech หลัก ชาวลาร์คินสันทุกคนในบริเวณใกล้เคียงต่างขยับหลีกทางและยืนนิ่ง สายตาทุกคู่จับจ้องไปยัง expert mech ที่เคลือบด้วยสีดำทมิฬด้วยความพิศวง แม้ว่าแผนกออกแบบจะยังไม่ได้ประกาศการสร้างดาร์คเซฟีร์จนแล้วเสร็จให้แก่สมาชิกทั่วไปของตระกูลได้รับรู้ แต่ทุกคนก็ทราบดีว่าเวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับการสร้าง expert mech หลายเครื่อง ท้ายที่สุดแล้ว เหล่า expert pilot ของตระกูลลาร์คินสันต้องทนอยู่โดยไม่มี expert mech ประจำกายมานานเกินไปแล้ว คงจะเป็นการดูแคลนพวกเขาอย่างยิ่งหากเวสไม่สามารถจัดหาเครื่องจักรที่เหมาะสมให้ได้ การที่ยังไม่มี expert mech ให้ใช้งานอย่างต่อเนื่องอาจกลายเป็นเหตุผลอันสมควรให้พวกเขาตัดสินใจตีจากตระกูลไปได้! และถึงแม้ชาวลาร์คินสันจะไม่ต้องการปล่อย expert pilot ของตนไป แต่สมาคมการค้าเมชา (MTA) ก็มักจะเข้าข้างเหล่า expert pilot อยู่บ่อยครั้ง บุคคลที่ไม่ธรรมดาเหล่านี้มีสถานะพิเศษและมีสิทธิ์ได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากสมาคมฯ การสร้าง expert mech เครื่องแรกของตระกูลลาร์คินสันจนสำเร็จได้ปัดเป่าความไม่แน่นอนทั้งหมดให้สลายไป บัดนี้เมื่อเวสได้พิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถสร้าง expert mech หนึ่งเครื่องได้ เขาก็ย่อมสามารถสร้างเครื่องอื่นๆ ได้เช่นกัน พลังรบระดับสูงสุดของตระกูลจึงมั่นคงขึ้นอย่างมหาศาลด้วยพัฒนาการครั้งนี้ ขณะที่เวเนเรเบิล ทูซ่า เดินทางเคียงข้างเครื่องจักรประจำกายเครื่องใหม่ของเขาไปยังโรงเก็บ เวส, กลอเรียน่า, จูเลียต และเคติส ต่างมุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบหลัก การเดินทางนั้นไม่สั้นนัก แต่พวกเขาก็เร่งความเร็วด้วยการขึ้นไปบนแท่นลอยที่พุ่งผ่านใจกลางทางเดินอย่างรวดเร็ว ด้วยยศและอำนาจของพวกเขา การสัญจรอื่นๆ ทั้งหมดจำต้องหลีกทางให้ เมื่อพวกเขามาถึงทางเข้าห้องสำคัญห้องหนึ่งของยานโรงงาน ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทุกคนก็ได้มารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว แม้แต่ไมเคิล, แซนธาร์, เมซี่ แอน และเรนนี่ก็ปรากฏตัวด้วยเช่นกัน ทุกคนต่างต้องการเป็นสักขีพยานในช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ และจะมีที่ใดเหมาะสมไปกว่าห้องปฏิบัติการออกแบบในการตรวจสอบสมรรถนะของโครงการดิสรัปเตอร์ที่เสร็จสมบูรณ์ ที่ซึ่งพวกเขาสามารถเข้าถึงข้อมูลทางไกลทั้งหมดของ expert mech ได้? หาก expert mech อยู่ในสภาพเตรียมพร้อมรบเต็มอัตราศึก มันจะไม่มีวันส่งข้อมูลที่ละเอียดอ่อนมากมายเช่นนี้กลับมายังยานแม่ หากศัตรูที่มีเทคโนโลยีสูงสามารถดักจับและถอดรหัสการส่งข้อมูลได้ ความลับของดาร์คเซฟีร์ก็จะถูกเปิดโปงจนแทบไม่เหลือ ครั้งนี้เป็นกรณีพิเศษ เพราะแผนกออกแบบไม่เคยทดสอบเครื่องต้นแบบของ expert mech เครื่องนี้มาก่อน จึงจำเป็นอย่างยิ่งที่ expert mech จะต้องส่งข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในระหว่างการเปิดใช้งานและทดสอบในช่วงแรก เพื่อที่จะปรับแต่งและแก้ไขข้อบกพร่องของเครื่องจักรที่ซับซ้อนนี้ต่อไป แม้สภาพปัจจุบันของมันจะดูยอดเยี่ยมในสายตาของเวส และแม้ว่าผลจากการจำลองสถานการณ์จะบอกเขาว่าทุกอย่างทำงานได้อย่างราบรื่นไร้ที่ติ เขาก็ยังคงสงวนท่าทีไว้จนกว่า expert mech ฉบับกายภาพจะทำงานได้ตามที่คาดหวัง ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชากำลังติดตั้งเวิร์คสเตชันของตนเพื่อตรวจสอบสมรรถนะของดาร์คเซฟีร์แบบเรียลไทม์ ผู้คนอีกมากมายก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน Mech นับพันเครื่องทะยานสู่อวกาศและเริ่มเข้าล้อมพื้นที่กว้างใหญ่ซึ่งอยู่นอกขอบเขตแนวป้องกันของกองยาน เหล่า mech ของลาร์คินสันรวมตัวกันเป็นรูปทรงกลม เว้นที่ว่างไว้มากพอให้ expert mech ได้แสดงขีดความสามารถของมันอย่างเต็มที่ Mech จำนวนมากที่ติดตั้งโมดูลพิเศษเริ่มเปิดใช้งานอุปกรณ์ของตน ก่อให้เกิดสนามรบกวนขนาดใหญ่ สนามพลังที่ทับซ้อนกันในไม่ช้าก็ปิดกั้นทุกช่องว่างและจุดบอด ทำให้เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งยวด หรืออาจถึงขั้นเป็นไปไม่ได้เลย ที่ผู้สังเกตการณ์คนอื่นๆ ในระบบดาวจะสามารถมองเห็นการทดสอบสดที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ แม้แต่เหล่าโกลรี่ ซีกเกอร์ และตระกูลครอส ก็ไม่อาจมองเห็นอะไรได้มากนัก ทั้งที่อยู่ค่อนข้างใกล้ มันคงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งหากกองยานของพวกเขามียานอวกาศที่เชี่ยวชาญด้านการสอดแนมโดยเฉพาะ พันธมิตรของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ใจร้อนพอที่จะเรียกร้องขอดูการใช้งานที่กำลังจะเกิดขึ้นอย่างชัดเจน เพราะหากมีสิ่งใดผิดพลาดขึ้นมา ตระกูลก็คงจะอับอายขายหน้ายิ่งกว่าเดิมหากผู้อื่นล่วงรู้ถึงความผิดพลาดนั้น เนื่องจาก expert mech ที่เพิ่งสร้างเสร็จนี้เป็นเครื่องแรกของตระกูลลาร์คินสัน จึงไม่ใช่ทุกคนที่จะเชื่อมั่นเต็มร้อยว่ามันจะทำงานได้ดีที่สุดตั้งแต่ครั้งแรกที่ออกจากโรงเก็บ ผู้เฒ่าเรจินัลด์ ครอส และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ต่างมารวมตัวกันบนสะพานเดินเรือของยานเฮมมิงตัน ครอส พัฒนาการล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันเป็นที่สนใจอย่างสูงของพวกเขาทั้งสอง "มีโอกาสแค่ไหนที่จะเกิดข้อผิดพลาดในการทดสอบครั้งแรกนี้?" expert pilot ผู้ทรงพลังและผู้นำแห่งตระกูลครอสเอ่ยถาม "ยากจะบอกได้หากยังไม่เห็น expert mech ที่ทุกคนตั้งตารอเครื่องนั้น" ศาสตราจารย์อาวุโสตอบ "ปรมาจารย์วิลลิกซ์ทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคสำหรับโครงการออกแบบนี้ ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีข้อผิดพลาดร้ายแรงใดๆ เป็นไปได้ว่าอาจมีปัญหาย่อยๆ ผุดขึ้นมาระหว่างการใช้งานครั้งแรก อันเนื่องมาจากการมองข้ามหรือข้อบกพร่องในการผลิต" "ข้าหวังว่า expert mech เครื่องนี้จะสมกับชื่อเสียงของเวส ลาร์คินสัน" เรจินัลด์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น "ตราบใดที่ expert mech ของตระกูลลาร์คินสันนั้นน่าอัศจรรย์ expert mech เครื่องใหม่ของข้าก็จะยิ่งก้าวล้ำเหนือจินตนาการขึ้นไปอีก!" ผู้เฒ่าเรจินัลด์ ครอส ได้แสดงความอดทนอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลลาร์คินสัน ชาวครอสถึงกับเข้าร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับชาวลาร์คินสัน เพื่อให้แน่ใจว่านักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยนวัตกรรมที่สุดของพวกเขาจะยังคงสามารถและเต็มใจที่จะอุทิศตนให้กับ expert mech ที่จะมาแทนที่โบลวาร์ เรจ ของเขาในสักวันหนึ่ง สำหรับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ความสนใจของเขาที่มีต่อ expert mech ที่กำลังจะมาถึงของตระกูลลาร์คินสันนั้นเอนเอียงไปในทิศทางที่แตกต่างออกไป เขามีความคิดลางๆ ว่าเขาอาจจะสามารถแก้ไขปัญหาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ฉุดรั้งเขาจากการก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้ หากได้ร่วมมือกับเวสในโครงการออกแบบ mech ขนาดใหญ่ แม้เขาจะไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมว่าเขาจะได้รับความเข้าใจที่ต้องการ แต่สัญชาตญาณอันทรงพลังของเขาก็บอกว่าการทำงานร่วมกับผู้เฒ่าแห่งลาร์คินสันจะทำให้เขาได้สัมผัสกับมุมมองและแนวทางการออกแบบ mech ที่แตกต่างออกไปอย่างแน่นอน หากไม่เป็นเช่นนั้น ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็คงไม่แสดงความอดทนต่อตระกูลลาร์คินสันมากถึงเพียงนี้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงอิจฉากลอเรียน่ามากมายนัก เบเนดิกต์รู้ดีว่าสตรีชาวเฮ็กเซอร์ผู้นั้นได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการร่วมงานอย่างใกล้ชิดกับเวสไปแล้ว เขาใคร่รู้เหลือเกินว่า expert mech เครื่องใหม่จะมีหน้าตาเป็นอย่างไรเมื่อมันทะยานออกจากโรงเก็บของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ ในระดับของเขา ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ต้องการเพียงแค่เหลือบมองจักรกลทรงพลังนั้นเพียงครั้งเดียว ก็เพียงพอที่จะประเมินทักษะโดยรวมและแนวทางการออกแบบของเหล่านักออกแบบเมชาที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนามันได้แล้ว เขาไม่ต้องรอนาน เมื่อดาร์คเซฟีร์ถูกย้ายมายังโรงเก็บ ในที่สุดเวเนเรเบิล ทูซ่า ก็ได้รับอนุญาตให้เปิดใช้งาน mech ของเขา ความคาดหวังในใจของเขาพุ่งขึ้นสู่ขีดสุดแล้ว เจตจำนงของเขาควบแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อหนึ่งในความฝันอันสูงสุดได้กลายเป็นความจริงในที่สุด "บัดนี้ข้ามี expert mech ที่แท้จริงเป็นของตัวเองแล้ว" แม้จะยังไม่ได้เปิดระบบของ expert mech เครื่องใหม่ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นระหว่างตนเองกับเครื่องจักรสงครามหลักเครื่องใหม่นี้แล้ว ขณะที่พลังเจตจำนงของเขาแผ่ขยายไปทั่วทั้งห้องนักบินและไกลออกไป เขารู้สึกราวกับว่าอิทธิพลของเขาได้พบกับผู้รับที่พร้อมจะตอบสนอง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกเหมือนอยู่บ้านอย่างสมบูรณ์ในฐานะ expert pilot เขาไม่รู้สึกเปราะบางและว่างเปล่าเหมือนเช่นเคยอีกต่อไป แม้ว่าไพรานน่า ไพรม์ จะมอบความสบายใจให้เขาได้บ้าง แต่มันก็เทียบกันไม่ได้เลย มีเพียงดาร์คเซฟีร์เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกว่าสามารถใช้เจตจำนงของตนได้อย่างเต็มศักยภาพ "พลังของข้าไม่ถูกจำกัดด้วย mech อีกต่อไปแล้ว!" เขาสังเกตอย่างปรีดา "Mech เครื่องนี้จะสามารถตามข้าทันไปได้อีกนาน ข้าไม่จำเป็นต้องขับ mech เครื่องอื่นอีกแล้ว ตราบใดที่ยังมีดาร์คเซฟีร์อยู่!" เช่นเดียวกับที่เวเนเรเบิล ทูซ่า ตกหลุมรักดาร์คเซฟีร์ในทันที ตัว mech เองก็ตอบสนองต่อการมีอยู่ของ pilot ผู้ซึ่งมันถูกออกแบบมาเพื่อรับใช้เสมอมาเช่นกัน แม้ว่าส่วนประกอบที่มีชีวิตของ mech จะทำอะไรไม่ได้มากนักขณะที่ expert mech อยู่ในสภาวะพัก แต่สิ่งนั้นกำลังจะเปลี่ยนไปในไม่ช้า เมื่อเวเนเรเบิล ทูซ่า ผ่านขั้นตอนการยืนยันตัวตนที่สั้นกระชับแต่ละเอียดถี่ถ้วน เขาก็เปิดใช้งาน mech อย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก ห้องนักบินเริ่มสว่างวาบขึ้นเมื่อจอภาพและหน้าจอข้อมูลปรากฏขึ้น รายงานทางเทคนิคทุกประเภทเลื่อนผ่านสายตาของทูซ่า ขณะที่ดาร์คเซฟีร์ตื่นจากการหลับใหลเป็นครั้งแรกในที่สุด เสียงฮัมเบาๆ แผ่กระจายไปทั่วทั้งโรงเก็บ ขณะที่อสูรเพรียวบางตื่นขึ้นจากนิทรา แรงกดดันอันไร้รูปแผ่ออกมาจาก expert mech บีบให้ช่างเทคนิค mech และสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ภายในห้องโถงขนาดใหญ่ต้องถอยหลังไปสองสามก้าว ชาวลาร์คินสันที่เฝ้าสังเกตการณ์ expert mech จากด้านข้างเพียงได้รับผลกระทบแค่เศษเสี้ยวจากสิ่งที่ expert pilot กำลังประสบอยู่ ในฐานะ expert mech ที่ผสมผสานหลักการของ prime mech เข้าไว้ด้วยกัน เพียงแค่ขั้นตอนการเปิดเครื่องของมันก็ถือว่าน่าทึ่งอย่างที่สุดแล้ว การเปิดใช้งานครั้งแรกของ mech และการจับคู่ครั้งแรกกับ mech pilot คนใหม่นั้นมีความสำคัญเสมอ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นภายในห้องนักบินของดาร์คเซฟีร์นั้นเหนือล้ำกว่าทุกสิ่งที่เวเนเรเบิล ทูซ่า เคยประสบมา ทั้งจิตใจและเจตจำนงของเขาดูเหมือนจะเปิดออกและหลอมรวมเข้ากับการมีอยู่ใหม่ที่แปลกประหลาดทว่าใกล้ชิดสนิทสนมอย่างน่าประหลาด กระแสข้อมูลมหาศาลไหลผ่านส่วนประสาทสัมผัสที่ปรับแต่งมาโดยเฉพาะ แต่สมองที่ไม่ธรรมดาของเวเนเรเบิล ทูซ่า ก็สามารถรับมือกับคลื่นข้อมูลอันทรงพลังนี้ได้อย่างง่ายดาย สิ่งที่ทูซ่าพบว่าน่าทึ่งอย่างแท้จริงคือวิธีที่ expert mech เชื่อมต่อกับเขาในระดับที่เหนือกว่าข้อมูลล้วนๆ เจตจำนงของเขาได้พบกับบ้านที่แสนสบายในดาร์คเซฟีร์แล้ว แต่เมื่อ expert mech ออนไลน์อย่างสมบูรณ์ เขาก็ต้องพบกับความตื่นตะลึงระคนยินดี เมื่อตระหนักว่าเจตจำนงของตนได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับโครงสร้างทั้งหมดของ mech อย่างสมบูรณ์แบบ! ประกายแสงสีฟ้าอ่อนจางๆ ถึงกับเริ่มปรากฏขึ้นรอบตัว mech หากทูซ่าต้องการ เขาสามารถเปิดใช้งานโล่เรโซแนนซ์ที่แข็งแกร่งกว่าเกราะครึ่งๆ กลางๆ ที่ล้อมรอบ mech เครื่องเก่าของเขาได้หลายเท่าตัวอย่างง่ายดาย ช่องว่างระหว่างไพรานน่า ไพรม์ และ ดาร์คเซฟีร์นั้นใหญ่หลวงกว่าที่เขาคิดไว้มาก! "หาก mech เครื่องก่อนของผมเป็นเพียงไก่ตัวหนึ่ง เช่นนั้นแล้ว...เครื่องนี้ก็คือพญาวิหคฟีนิกซ์!" ยังมีสิ่งมหัศจรรย์อีกมากมายที่เวเนเรเบิล ทูซ่า เพิ่งจะเริ่มทำความเข้าใจ การมีอยู่ของ mech นั้นทรงพลังในตัวของมันเองและเริ่มหลอมรวมกับเขาในลักษณะที่ทำให้เขานึกถึง prime mech อย่างมาก ทว่าด้วยคุณสมบัติของ expert mech สายสัมพันธ์นี้กลับลึกลงไปอีกมาก ทำให้เขารู้สึกได้อย่างแท้จริงว่าตนเองกับ mech นั้นเป็นหนึ่งใจเดียวกัน! แม้จะยังไม่ถึงระดับในตำนานที่กล่าวขานถึงความเป็นเอกภาพระหว่างคนกับเครื่องจักร แต่มันก็อยู่บนเส้นทางที่จะไปถึงจุดนั้นแล้ว! เวเนเรเบิล ทูซ่า ใช้เวลาอีกหลายนาทีเพื่อปรับตัวให้เข้ากับความรู้สึกใหม่ๆ ที่ถาโถมเข้าสู่ประสาทสัมผัสของเขาและระบบควบคุมอันทรงพลังที่อยู่ภายใต้บังคับบัญชา เมื่อเขาสามารถสงบใจลงได้สำเร็จ เขาก็เริ่มออกคำสั่งแรก expert mech ก้าวไปข้างหน้าอย่างทรงพลัง