# บทที่ 3114: ความหนักอึ้งแห่งปืนไรเฟิล เวสและกลอเรียน่าหาข้อตกลงร่วมกันไม่ได้ พวกเขาโต้เถียงกันนานกว่าครึ่งชั่วโมงว่าควรจะเก็บโครงการบุลวาร์ค (Bulwark Project) หรือโครงการไคเมร่า (Chimera Project) ไว้เป็นลำดับสุดท้ายของตารางเวลางานดี แม้ว่าลำดับในการทำโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญให้เสร็จสิ้นจะไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ตัดสินคุณภาพของมัน แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่สิ่งที่ดีที่สุดจะถูกสงวนไว้สำหรับตอนท้ายสุดจริงๆ เวสมีผลประโยชน์ทับซ้อนอย่างชัดเจนในการเพิ่มคุณภาพและศักยภาพของโครงการไคเมร่าให้ถึงขีดสุด ท่านผู้อาวุโสโจชัว (Venerable Joshua) คือผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในบรรดานักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ ยิ่งโจชัวแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสามารถให้การสนับสนุนเวสได้มากขึ้นเท่านั้น หากท่านผู้อาวุโสแจนซี่ (Venerable Jannzi) เป็นผู้ได้รับประโยชน์จากของขวัญชิ้นนี้แทน เธอก็อาจจะกลายเป็นคู่ปรับทางการเมืองที่น่ารำคาญยิ่งกว่าเดิม เวสไม่ต้องการให้โล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) ของเธอก้าวล้ำเหนือเมคผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นๆ ดังนั้น เวสจึงไม่ยอมแพ้และยืนกรานที่จะเก็บโครงการไคเมร่าไว้เป็นลำดับสุดท้าย น่าเสียดายที่กลอเรียน่าไม่ได้มองแบบนั้น เมื่อเทียบกับเมคผู้เชี่ยวชาญเครื่องใหม่เอี่ยมที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนมากมาย เธอกลับเลือกที่จะเดิมพันกับม้าแข่งที่ไว้ใจได้มากกว่าในร่างของโล่แห่งซามาร์ เธอมั่นใจว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์ (Master Willix) จะหันมาให้ความสนใจกับโครงการบุลวาร์คมากกว่าเล็กน้อย เนื่องจากความเข้ากันได้ที่สูงยิ่งกับปรัชญาการออกแบบดั้งเดิมของปรมาจารย์แห่ง MTA ท่านนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ปรมาจารย์วิลลิกซ์คือหนึ่งในผู้พัฒนาดั้งเดิมของ GT-535 เธอรู้จักโลหะผสมสะท้อนพลังงานเชิงแรงโน้มถ่วงอันทรงพลังนี้ดีกว่าวัสดุสะท้อนพลังงานอื่นๆ ที่ใช้ในโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญโครงการอื่นทั้งหมด สิ่งนี้แทบจะรับประกันได้เลยว่าโล่แห่งซามาร์จะสามารถผสาน GT-535 เข้าไปได้อย่างวิจิตรบรรจงยิ่งกว่า! นี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้กลอเรียน่าเชื่อว่าเธอจะมีโอกาสที่ดีที่สุดในการสร้างสรรค์เมคระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork) หากเธอได้สะสมประสบการณ์จากการทำโครงการอื่นๆ ให้เสร็จสิ้นก่อน! "โล่แห่งซามาร์เวอร์ชันเมคผู้เชี่ยวชาญมันไม่ใช่ผลงานใหม่แกะกล่องด้วยซ้ำ!" เวสแผดเสียงใส่เธอ "มันใช้ชิ้นส่วนจำนวนมหาศาลจากสเปซไนท์ (Space Knight) เวอร์ชันปัจจุบันนะ เราจะสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คขึ้นมาได้ยังไงในเมื่อมีแค่บางส่วนของมันเท่านั้นที่เป็นของใหม่? เมคระดับมาสเตอร์เวิร์คสามารถสร้างขึ้นจากการดัดแปลงโครงสร้างเดิมได้ด้วยเหรอ?" "คุณพูดแบบนั้นก็เพราะคุณไม่ชอบท่านผู้อาวุโสแจนซี่เท่าท่านผู้อาวุโสโจชัวน่ะสิ! คุณช่วยวางอคติงี่เง่าของคุณลงสักวินาทีแล้วยอมรับความเหนือกว่าของโครงการบุลวาร์คได้ไหม?! โครงการไคเมร่าเป็นเมคผู้เชี่ยวชาญชายที่ขับโดยนักบินชาย แต่โล่แห่งซามาร์อาจไม่ใช่เมคที่ดูเป็นผู้หญิงที่สุดในจักรวาล ทว่าหลังจากที่เราปรับปรุงเวอร์ชันล่าสุดเสร็จสิ้น มันจะกลายเป็นเมคผู้เชี่ยวชาญหญิงเต็มตัวที่ขับโดยนักบินหญิงและได้รับการดูแลโดยเทพโปรโตหญิง! นี่มันสอดคล้องกับหกช่วงระยะแห่งการดำรงอยู่อย่างสมบูรณ์แบบ มันเหมาะสมอย่างที่สุดแล้วที่จะปิดฉากวงจรการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญรอบนี้ด้วยเมคที่มีความเป็นผู้หญิงมากที่สุดในล็อตปัจจุบัน!" เวสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เธอจะมากล่าวหาเขาว่ามีอคติได้อย่างไรในเมื่อข้อโต้แย้งล่าสุดของเธอเองก็จมดิ่งอยู่ในอคติเช่นกัน? ไม่มีทางเลยที่เขาจะหักล้างเหตุผลของเธอด้วยตรรกะได้! ท้ายที่สุด ทั้งคู่จึงตัดสินใจเลื่อนการโต้เถียงนี้ออกไปก่อน อย่างไรก็ตาม พวกเขายังมีเวลาอีกหลายเดือนในการทำโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ให้เสร็จสิ้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องรีบหาข้อสรุปในประเด็นนี้เร็วเกินไป นอกจากนี้ เวสเองก็ไม่ได้เชื่อแนวคิดที่ว่าเมคผู้เชี่ยวชาญตัวสุดท้ายจะรับประกันได้ว่าดีที่สุดเสมอไปเสียทีเดียว จำนวนความเข้าใจเชิงลึกที่พวกเขาได้รับหลังจากการสร้างเมคผู้เชี่ยวชาญแต่ละเครื่องสำเร็จจะลดลงอย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังมีตัวแปรต่างๆ อีกมากมายที่ส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้ายของการสร้าง วันดีๆ อาจช่วยส่งเสริมการสร้างครั้งหนึ่ง ในขณะที่วันแย่ๆ ก็อาจทำลายอีกครั้งหนึ่งพังพินาศได้โดยไม่เกี่ยวกับลำดับเลย เพียงแต่ว่าเวสไม่อาจยอมรับความเสี่ยงที่จะมองข้ามความสำคัญของลำดับได้ เขาต้องการมอบโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ให้กับท่านผู้อาวุโสโจชัว ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะยอมอ่อนข้อให้ภรรยาของเขา "เรากำลังเสียเวลามากเกินไปแล้ว มาจดจ่อกับโครงการเซนทรี (Sentry Project) ก่อนเถอะ" กลอเรียน่าถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน เวสพยักหน้าอย่างอ่อนล้าขณะลูบไล้ขนนุ่มสลวยดุจแพรไหมของคลิ๊กซี่ (Clixie) "ใช่ มาเริ่มกันเลย คุณมีความคิดเห็นว่ายังไงบ้าง?" "ปัจจัยที่น่าปวดหัวที่สุดเกี่ยวกับเมคผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้คือมันไม่ได้ใช้โลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending Alloy) เหมือนเมคผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นๆ เลย มันเป็นเมคที่เอนเอียงไปทางการโจมตีอย่างสุดโต่งและมีความสามารถในการป้องกันค่อนข้างน้อย" "เราตัดสินใจเรื่องนี้โดยรู้ดีอยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร ตามเจตนาที่เราตั้งไว้สำหรับเมคผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้ โครงการเซนทรีต้องพึ่งพาทรัพย์สินป้องกันอื่นๆ เพื่อชดเชยข้อบกพร่องนี้ ไม่ว่าจะเป็นยานรบดวงดาวหรือโล่แห่งซามาร์ มันไม่ควรจำเป็นสำหรับเมคนักแม่นปืนไรเฟิลผู้เชี่ยวชาญของเราที่จะต้องดูแลการป้องกันของตัวเอง" กลอเรียน่าชี้นิ้วไปยังภาพฉายของปืนไรเฟิลในแบบร่างที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ "ฉันไม่ได้พูดถึงระบบเกราะ แต่กำลังพูดถึงความแข็งแกร่งของเมคเครื่องนี้ที่ไปกระจุกตัวอยู่ที่ปืนไรเฟิลกระบอกนี้มากแค่ไหนต่างหาก" "แล้วปัญหามันคืออะไรล่ะ?" "เราสองคนไม่มีใครเชี่ยวชาญเรื่องระบบอาวุธพลังงานเลยนะ เวส! เราทั้งคู่รู้ดีพอที่จะออกแบบปืนไรเฟิลที่ใช้งานได้ แต่ผลงานของเราเทียบไม่ติดฝุ่นเลยเมื่อเทียบกับคนที่มีความสามารถอย่างแท้จริงในการออกแบบปืนไรเฟิลที่มีเอกลักษณ์และเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์กับเมคผู้เชี่ยวชาญที่ไม่เหมือนใคร ถ้าเราต้องการให้แน่ใจว่าจะดึงประสิทธิภาพของโครงการเซนทรีออกมาได้สูงสุด เราจะยอมรับความธรรมดาสามัญไม่ได้" เวสขมวดคิ้ว "เราจะให้คนนอกเข้ามาเกี่ยวข้องกับสิ่งที่สำคัญและละเอียดอ่อนขนาดนี้ไม่ได้ โครงการเซนทรีจะกลายเป็นหนึ่งในขุมกำลังป้องกันหลักของเราทันทีที่มันเสร็จสมบูรณ์ และผมคงเกลียดมากถ้าแบบร่างขององค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของมันจะรั่วไหลหรือตกไปอยู่ในมือของคนอื่น" "แล้วคุณจะเสนอวิธีแก้ปัญหานี้ยังไงล่ะ หืม? ถ้าปรมาจารย์วิลลิกซ์ไม่มาช่วยเราออกแบบ เราก็จะไม่มีทางทำปืนไรเฟิลที่เหมาะสมเสร็จได้ด้วยตัวเอง" "ให้ผมจัดการเรื่องนี้เอง นี่คือสิ่งที่ผมทำมาตั้งแต่ต้นแล้ว คุณลืมการทดลองที่ประสบความสำเร็จของผมกับผลึกลูมินาร์ไปแล้วเหรอ? ผลึกเสริมพลังที่ผมผลิตขึ้นมาได้จะมอบพลังและความหลากหลายที่น่าประหลาดใจให้กับปืนไรเฟิลของเรา" "ฉันรู้ แต่นี่ไม่ใช่ความเชี่ยวชาญพิเศษของคุณ พลังส่วนใหญ่ของปืนไรเฟิลจะมาจากชิ้นส่วนที่คุณใช้ มากกว่าจะมาจากการผสมผสานมันเข้าด้วยกัน หัวใจของการออกแบบที่ดีคือการสร้างผลงานที่เหนือล้ำกว่าผลรวมของชิ้นส่วนต่างๆ ฉันไม่ค่อยมั่นใจในความสามารถของคุณที่จะไปถึงมาตรฐานระดับสูงนั้นได้" สายตาที่เธอมองมาที่เขานั้นราวกับครูที่กำลังจ้องมองนักเรียนขี้เกียจ "ผมไม่ได้แย่ขนาดนั้น! ให้โอกาสผมหน่อยสิ คุณไม่ยุติธรรมกับผมเกินไปแล้วที่มาตัดสินผลงานของผมก่อนที่ผมจะได้ให้ตัวอย่างคุณด้วยซ้ำ ให้ผมทำงานนี้สักสองสามสัปดาห์ ผมมีความคิดที่น่าสนใจสองสามอย่างเกี่ยวกับวิธีเพิ่มการผสานรวมของผลึกลูมินาร์เสริมพลังเข้ากับปืนไรเฟิลพลังงาน ผมยังมีข้อสงสัยด้วยว่าออพติโคเนียม (Opticonium) ซึ่งเป็นวัตถุหายากสะท้อนพลังงานที่ทำให้ลำแสงพลังงานโค้งงอได้ อาจจะมีปฏิสัมพันธ์ที่น่าประหลาดใจกับผลึกลูมินาร์ของผม" ทั้งสองสิ่งต่างทำงานกับแสงและพลังงานในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง การรวมทั้งสองเข้าด้วยกันอาจก่อให้เกิดรูปแบบใหม่ของพลังเสริมฤทธิ์อันน่าอัศจรรย์ หรืออาจจะระเบิดปืนไรเฟิลทั้งกระบอกเป็นชิ้นๆ ก็ได้! เวสจะต้องทำการทดสอบในห้องปฏิบัติการอีกมากเพื่อให้แน่ใจ แม้ว่ากลอเรียน่ายังคงไม่ค่อยเชื่อมั่นในความสามารถของเขาที่จะตอบสนองความคาดหวังของเธอได้ แต่เธอก็ตัดสินใจอย่างไม่เต็มใจนักที่จะให้โอกาสเขาพิสูจน์ความสามารถในการนำเสนอปืนไรเฟิลอันทรงพลังที่คู่ควรกับเมคผู้เชี่ยวชาญอย่างโครงการเซนทรี "คุณต้องทำให้ดีล่ะ ถ้าคุณล้มเหลวในเรื่องนี้ ฉันจะยืนกรานให้ใช้มาตรการอื่น มีผู้เชี่ยวชาญชาวเฮ็กเซอร์ (Hexer) ที่ไว้ใจได้หลายคนที่เราสามารถจ้างเป็นที่ปรึกษาทางเทคนิคสำหรับโครงการย่อยนี้ได้" เขามองอย่างกังขา เวสไม่แน่ใจว่าคำว่า 'ไว้ใจได้' กับ 'เฮ็กเซอร์' ควรจะอยู่ในประโยคเดียวกันหรือไม่ ถึงกระนั้น เขาก็ค่อนข้างมั่นใจในความสามารถของตนที่จะออกแบบปืนไรเฟิลชั้นเลิศได้ เขามีอาวุธลับที่ทำให้เขามีความมั่นใจมากพอที่จะทำให้ภรรยาของเขาต้องประหลาดใจ พวกเขาย้ายไปหารือเกี่ยวกับแง่มุมอื่นๆ ของโครงการเซนทรี เนื่องจากการเน้นหนักไปที่การรุกรานอย่างสุดขั้ว มันจึงไม่ได้มีอะไรมากในแง่ของการป้องกัน และความคล่องตัวของมันก็ไม่ได้น่าประทับใจนัก "ถึงแม้ว่าเมคเครื่องนี้จะด้อยในด้านเหล่านั้น ฉันก็ไม่ต้องการให้เราละเลยมัน" กลอเรียน่ายืนกราน "ในการรบจริง แม้แต่ความแตกต่างที่เล็กน้อยที่สุดก็สามารถตัดสินความเป็นความตายของท่านผู้อาวุโสสตาร์คและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกมากมายได้" "คุณมีอะไรพิเศษในใจหรือเปล่า?" "ไม่" เธอส่ายหน้า "ฉันคิดว่าเราควรตั้งเป้าหมายที่จะออกแบบโครงสร้างเมคที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เรื่องนี้ค่อนข้างยากเพราะความจุภายในส่วนใหญ่ของโครงการเซนทรีถูกอุทิศให้กับเซลล์พลังงานและระบบเสริมที่ช่วยเพิ่มความสามารถในการโจมตีของเมคผู้เชี่ยวชาญ จูเลียตกับฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อใช้ประโยชน์จากพื้นที่ว่างอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ให้ได้มากที่สุด" "แล้วเคติสล่ะ?" กลอเรียน่าพ่นลมหายใจ "เธอไม่เคยทุ่มเทสุดตัวเลยเวลาทำงานออกแบบเมคสายระยะไกล เธอไม่มีประโยชน์แม้แต่ในฐานะผู้ช่วยด้วยซ้ำ ดังนั้นฉันเลยบอกเธอไปว่าเมื่อเธอทำงานเกี่ยวกับอาวุธสำรองเสร็จแล้ว เธอมีอิสระที่จะไปทำงานในโครงการเดคาพิเทเตอร์ (Decapitator Project) แทนได้เลย บางทีเมื่อถึงเวลาที่เราทำโครงการเซนทรีเสร็จ เราอาจจะทำเมคผู้เชี่ยวชาญของท่านผู้อาวุโสดีเซ่ (Venerable Dise) ไปได้เกินครึ่งทางแล้วก็ได้" น่าเสียดายที่เคติสไม่สามารถสร้างคุณูปการที่สำคัญต่อโครงการเซนทรีได้มากนัก นั่นจะทำให้เมคนักแม่นปืนไรเฟิลผู้เชี่ยวชาญเสียเปรียบเล็กน้อยในแง่ของการสนับสนุนด้านปรัชญาการออกแบบ ถึงกระนั้น ก็ไม่ใช่ว่าความเชี่ยวชาญพิเศษของเคติสจะเพิ่มสิ่งที่มีประโยชน์ใดๆ ให้กับโครงการเซนทรีอยู่แล้ว กรณีเดียวที่ความช่วยเหลือของเธออาจจะมีคุณค่าคือหากท่านผู้อาวุโสเดเวีย สตาร์ค (Venerable Davia Stark) ถูกบีบให้ต้องชักอาวุธสำรองของเมคผู้เชี่ยวชาญของเธอออกมาใช้ หากการต่อสู้ดำเนินไปถึงจุดนั้น ก็แสดงว่ามีบางอย่างผิดพลาดอย่างมหันต์ โครงการเซนทรีไม่ควรถูกปล่อยให้ต่อสู้เพียงลำพังเด็ดขาด ความคืบหน้าของพวกเขาในโครงการเซนทรีจะช้าลงอย่างมากหากไม่มีเคติสคอยแบ่งเบาภาระ นับว่าโชคดีที่เมคนักแม่นปืนไรเฟิลไม่ได้ใหญ่กว่าดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr) มากนัก แม้ว่าเครื่องจักรกลระยะไกลเครื่องนี้ยังคงจัดอยู่ในระดับน้ำหนักปานกลาง แต่มันก็ค่อนไปทางฝั่งเบาของสเกล ตราบใดที่ทุกคนทำงานอย่างมีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาอาจจะสามารถทำโครงการเซนทรีให้เสร็จสิ้นได้ในเวลาเพียงสองเดือนเศษ ปัจจัยสำคัญที่ช่วยเร่งความคืบหน้าของพวกเขาคือการที่พวกเขารู้วิธีแก้ปัญหาบางอย่างที่พบได้ทั่วไปในเมคผู้เชี่ยวชาญทุกเครื่องอยู่แล้ว เหล่านักออกแบบระดับเจอร์นีแมน (Journeyman) ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการแก้ปัญหาใหม่ๆ มากมายที่พวกเขาพบเจอขณะทำงานในโครงการดิสรัปเตอร์ (Disruptor Project) หากพวกเขาสามารถนำโซลูชันที่มีอยู่เหล่านั้นไปใช้กับปัญหาที่คล้ายคลึงกันได้ พวกเขาก็จะประหยัดเวลาไปได้มากโข! โดยรวมแล้ว กลอเรียน่าค่อนข้างมองโลกในแง่ดีว่าพวกเขาจะสามารถทำโครงการเซนทรีให้เสร็จสิ้นได้อย่างรวดเร็ว "ข้อแม้คือคุณต้องส่งมอบปืนไรเฟิลพลังงานที่ตรงตามข้อกำหนดของฉัน" กลอเรียน่าย้ำเตือนเขา "สิ่งที่คุณกำลังจะสร้างอาจกลายเป็นต้นแบบสำหรับการออกแบบเมคระยะไกลในครั้งต่อๆ ไป" เวสเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพูดถึง พวกเขาทั้งสองคนได้รับแรงบันดาลใจมากมายหลังจากที่ทำโครงการดิสรัปเตอร์เสร็จสิ้น แม้ว่าดาร์คเซเฟอร์จะเป็นเมคผู้เชี่ยวชาญที่แพงอย่างเหลือเชื่อและใช้วัสดุกับส่วนประกอบที่ล้ำค่าเกินกว่าจะนำมาใช้ในการออกแบบเมคทั่วไปได้ แต่หลักการออกแบบบางอย่างยังคงสามารถนำมาปรับใช้ได้ แม้ว่าลิตเติ้ลเซเฟอร์ (Little Zephyrs) เหล่านี้จะด้อยกว่าพี่ใหญ่ของพวกมันอย่างเทียบไม่ติด แต่ตราบใดที่เขาสามารถส่งพวกมันลงสนามได้เป็นพันๆ เครื่อง ใครจะสนล่ะ? เหล่าผู้คลั่งไคล้เมคเบาของตระกูลลาร์คินสันคงจะตื่นเต้นสุดๆ กับทางเลือกใหม่อันทรงพลังนอกเหนือจากสายเฟอโรเชียสปิรันย่า (Ferocious Piranha) ที่ประสบความสำเร็จของเขา ซึ่งเป็นรุ่นที่ให้ความสำคัญกับการหลบหลีกแทนที่จะเป็นการยิงกดดัน! แม้ผู้คนอาจโต้เถียงกันว่าแบบไหนแข็งแกร่งกว่าในสนามรบ แต่เมคที่มีคุณสมบัติด้านความคล่องตัวที่ดีกว่านั้นเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะถูกนำไปใช้เป็นหน่วยสอดแนมและหน่วยโจมตีด้านข้าง เขาแทบจะอดใจรอให้รอบการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญนี้เสร็จสิ้นไม่ไหว เพื่อที่เขาจะได้กลับไปออกแบบเมคที่ผลิตในปริมาณมากอีกครั้ง