บทที่ 3121: การส่งมอบที่รวดเร็ว "คุณได้เรือมาจริงๆ เหรอ?" เวสเอ่ยถามด้วยความตะลึงงัน "ก็, พวกมันอยู่ที่นี่แล้วนี่นา คุณมองไม่เห็นหรือไง?" คาลาแบสต์ยิ้มกว้างขณะยืนอยู่เบื้องหน้าเขาพร้อมกับอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน "พูดตามตรง ฉันคงรับความดีความชอบทั้งหมดไว้คนเดียวไม่ได้หรอก อุปสรรคมากมายไม่ได้ยากเกินจะข้ามผ่านอีกต่อไป ตราบใดที่ฉันมีลัคกี้ให้ใช้งาน การมีเอเย่นต์ที่สามารถล่องหนและทะลุผ่านสิ่งกีดขวางที่จับต้องได้ทุกชนิดราวกับเป็นเพียงภาพฉาย มันแทบจะเรียกว่าเป็นการขี้โกงชัดๆ!" เจ้าแมวตัวปัญหาไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับไปหาเวส มันกลับซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของคาลาแบสต์ราวกับเธอเป็นแม่ของมันเสียเอง มิหนำซ้ำยังแอ่นหลังพร้อมกับหาวออกมาอย่างเกียจคร้าน! "เมี๊ยว~" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้เขาจะดีใจที่ลัคกี้สามารถทำตัวให้เป็นประโยชน์ได้ แต่เขาก็ไม่ต้องการให้มันต้องแลกมากับการละเลยหน้าที่ดั้งเดิมของตัวเอง จุดประสงค์หลักของแมวอัญมณีคือการสร้างอัญมณี! ยิ่งลัคกี้เติบโตมากเท่าไหร่ จำนวนอัญมณีที่มันผลิตได้ในแต่ละปีก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ถึงแม้คุณภาพและอานุภาพของอัญมณีจะสูงขึ้น แต่เวสก็ยังรู้สึกหงุดหงิดที่ลัคกี้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการงีบหลับ ขโมยอาหาร ต่อสู้กับบลิงกี้ อ้อนวอนให้ลูบตัว และกิจกรรมอื่นๆ อีกมากมาย แม้เวสจะเข้าใจว่าเจ้าแมวอัญมณีคงทำอะไรได้ไม่มากนักเพื่อควบคุมหรือเร่งการผลิตอัญมณีของมัน แต่เขาก็ไม่อาจสลัดความสงสัยที่ว่ากิจกรรมอื่นๆ ของลัคกี้ทำให้การปล่อยอัญมณีชุดถัดไปของมันล่าช้าออกไป อย่างไรก็ตาม ตระกูลลาร์คินสันยังคงต้องการเรือขนาดใหญ่อยู่ดี การได้เห็นพวกมันถึงสี่ลำถูกส่งมอบให้กับตระกูลในคราวเดียว ช่างเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ใจ! ขณะที่เขามองภาพฉายของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนอกขบวนเรือของลาร์คินสัน เขาสามารถเห็นฝูงเรือลากจูงขนาดเล็กกำลังลากเรือมหึมาสี่ลำที่มีรูปทรงและขนาดแตกต่างกันเข้ามาอย่างชัดเจน ยานวิเวย์เชียส วอลล์, แอนเดรนิเด, ดิสเซนทิบุส และ บลายดิง แบนชี ทั้งหมดดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดี แต่สภาพภายนอกเพียงอย่างเดียวไม่อาจบ่งชี้ได้ว่าระบบทั้งหมดภายในยังคงสมบูรณ์ดี "พวกมันไม่ได้เคลื่อนที่ด้วยกำลังของตัวเอง" เวสกล่าวถึงสิ่งที่เห็นได้ชัด "ใช่ ก็... ด้วยลักษณะของข้อตกลงอันเร่งรีบที่ฉันทำไว้กับคุณกิลเลียน เซมดัม ฉันคิดว่ามันเป็นการรอบคอบที่จะกระตุ้นให้เขาส่งมอบยานมาโดยเร็วที่สุด ยิ่งเรืออยู่ในมือของ S&S นานเท่าไหร่ โอกาสที่บริษัทจะไปยุ่มย่ามกับระบบของพวกมันก็ยิ่งสูงขึ้น การเร่งรัดการส่งมอบจะช่วยลดความเสี่ยงลงได้อย่างมาก อันที่จริง ด้วยความช่วยเหลือของลัคกี้ ฉันได้ติดตั้งเครือข่ายเฝ้าระวังอย่างครอบคลุมรอบๆ S&S ไว้แล้ว ฉันสามารถติดตามได้อย่างแม่นยำว่าผู้บริหาร ช่างต่อเรือ และวิศวกรแต่ละคนทำอะไรไปบ้างในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา" เวสดูประทับใจไม่น้อย "คุณนี่ไม่เคยทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ เลยนะ แล้วโอกาสที่พวกเซมดัมจะทำอะไรไม่ชอบมาพากลกับเรือมันมีมากแค่ไหนกัน?" เธอยิ้ม "อืม, ฉันสามารถเข้าถึงฐานข้อมูลภายในและข้อมูลการติดต่อทั้งหมดของพวกเขาได้อย่างกว้างขวาง ดังนั้นฉันจึงพอจะทราบถึงการลักลอบดัดแปลงที่เป็นกิจวัตรซึ่งพวกเขาทำกับยานทุกลำที่ผ่านมือไป แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่สามารถรับประกันถึงวิธีการใดๆ ที่เหล่าวิศวกรหรือผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ไม่ได้บันทึกไว้หรือส่งเข้าสู่ฐานข้อมูลได้ ดังนั้นเรือพวกนี้คงไม่สะอาดหมดจดร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก" "แล้ววิธีการเจรจาต่อรองแบบแข็งกร้าวของเราจะย้อนกลับมาทำร้ายเราในภายหลังไหม?" "จากการประเมินคุณเซมดัมของฉัน โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นมีน้อยมาก" คาลาแบสต์กล่าวอย่างมั่นใจ "เขาเป็นคนที่ไม่ค่อยปล่อยให้ความแค้นมาอยู่เหนือเหตุผล เรายังคงครอบครองข้อมูลที่สามารถเอาผิดเขาได้ และเราสามารถปล่อยมันให้กับคนที่เหมาะสมได้ทุกเมื่อ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์เหล่านี้แล้ว มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของทั้งเขาและเราที่จะปฏิบัติตามเงื่อนไขที่เราตั้งไว้อย่างซื่อสัตย์ การกระทำที่ไม่เหมาะสมใดๆ จะสร้างความสูญเสียให้กับเราทั้งสองฝ่าย และไม่มีคนที่มีเหตุผลคนไหนจะเลือกเดินไปบนเส้นทางแห่งการทำลายตัวเองนี่หรอก นี่คือเหตุผลที่ฉันจงใจพยายามรักษาเงื่อนไขให้สมเหตุสมผล ยิ่งเรากดดัน S&S มากเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะตอบโต้กลับอย่างรุนแรงก็ยิ่งสูงขึ้น เราไม่ต้องการอะไรจากบริษัทนั้นอีกแล้ว ดังนั้นฉันจึงละเว้นจากการเรียกร้องใดๆ เพิ่มเติม" นั่นฟังดูดี แต่เวสพนันได้เลยว่าคุณเซมดัมยังคงรู้สึกเดือดดาลอยู่เป็นแน่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอารมณ์ของชายคนนั้นอยู่เหนือเหตุผลของเขา? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาต้องการจะแก้แค้นโดยไม่สนผลที่จะตามมา? นั่นคงเป็นสาเหตุของการเฝ้าระวังเพิ่มเติมสินะ เวสคาดเดา ถ้าคุณเซมดัมตัดสินใจทำอะไรที่เป็นอันตราย คาลาแบสต์คงจะรู้ได้ในทันที เวสจึงตัดสินใจที่จะเชื่อใจให้เธอจัดการกับผลที่ตามมา "แล้วเรือที่เราเพิ่งได้รับมานี่พร้อมออกเดินทางในอวกาศแค่ไหน?" คาลาแบสต์ยักไหล่ "ฉันเองก็ไม่แน่ใจนัก คุณคงต้องไปถามวิเวียน ไช่ เมื่อเธอตรวจสอบเรือทั้งสี่ลำเสร็จสิ้นแล้ว จากข้อมูลที่ฉันรวบรวมมา ชิ้นส่วนต่างๆ ของเรืออยู่ครบถ้วนและควรจะอยู่ในสภาพพร้อมใช้งานทั้งหมด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัยที่จะนำพวกมันไปปฏิบัติการในทันที การตรวจสอบที่จำเป็นยังคงต้องดำเนินต่อไป และเรือยังต้องบรรจุเสบียงจำนวนมหาศาลและปรับตั้งค่าให้เหมาะกับการใช้งานของเราอีกด้วย มันต้องใช้เวลามากในการเตรียมลูกเรือชุดเล็กๆ และเร่งรัดให้พวกเขาผ่านกระบวนการทำความคุ้นเคยกับเรือลำใหม่ของพวกเขา อย่างน้อยที่สุด นี่จะใช้เวลาสองสามสัปดาห์ และนั่นคือในกรณีที่เร็วสุดขีดแล้ว" นี่คือหนึ่งในข้อเสียของการเร่งรัดกระบวนการส่งมอบ หากเซมดัมแอนด์ซันส์ได้รับอนุญาตให้เตรียมความพร้อมของเรือขนาดใหญ่ด้วยวิธีการของพวกเขาเอง พวกเขาก็น่าจะทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่านี้มาก เพียงเพราะเรือขนาดใหญ่เคยอยู่ในความครอบครองของพวกเขามาพักหนึ่ง ไม่ได้หมายความว่าเรือเหล่านั้นจะพร้อมใช้งานทันทีที่ได้รับลูกเรือ เรือขนาดใหญ่เหล่านี้ถูกทิ้งร้างอยู่ในวงโคจรของทาลูลาห์ ซิลเวอร์มานานหลายเดือนหรือหลายปี ฟังดูอาจจะแปลก แต่ระบบเรือที่ทรงพลังและซับซ้อนจำนวนมากถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานอย่างต่อเนื่อง การปล่อยให้มันเงียบงันเป็นเวลานานทำให้พวกมันเสื่อมสภาพเร็วกว่าการใช้งานตามปกติ เพื่อป้องกันไม่ให้ระบบที่ซับซ้อนพังลงในขณะที่เรือถูกเก็บเข้ากรุ พวกมันจะต้องถูกล็อคดาวน์และกำหนดค่าในลักษณะที่ชะลอการเสื่อมสภาพ บัดนี้เมื่อเรือขนาดใหญ่ถูกนำออกมาจากคลังเก็บ พวกชาวลาร์คินสันต้องทุ่มเทกำลังคนและความพยายามอย่างมากเพื่อย้อนกลับมาตรการการเก็บรักษาเหล่านี้ แม้เวสจะไม่ชอบใจนัก แต่ในฐานะวิศวกรคนหนึ่ง เขาก็เข้าใจถึงความจำเป็นในการใช้มาตรการที่เหมาะสมเพื่อรักษาความสมบูรณ์ของเครื่องจักรขนาดใหญ่และซับซ้อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีความเป็นไปได้ที่ความล้มเหลวของระบบที่สำคัญเพียงระบบเดียวอาจส่งผลหายนะต่อยานทั้งลำระหว่างการเดินทางข้ามมิติ! "ผมไม่อยากอยู่ในระบบเพลซา รินโดเวอร์นานเกินไป หวังว่าเราจะออกเดินทางได้ภายในหนึ่งเดือนเป็นอย่างมาก" เวสพึมพำ "ว่าแต่ คุณจะทำอะไรกับบลายดิง แบนชี ตอนนี้คุณได้ยานในฝันของคุณมาแล้ว?" คาลาแบสต์ยิ้มกว้างราวกับเด็กที่ได้เข้าไปอยู่ในร้านขนมหวาน "บลายดิง แบนชี ไม่ใช่ยานในฝันของฉันเสียทีเดียว แต่มันก็ดีกว่าสิ่งอำนวยความสะดวกที่พวกแมวดำของฉันและตัวฉันใช้งานอยู่ในปัจจุบันหลายขุม เราจะย้ายเข้าไปทันทีเพื่อเข้าควบคุมระบบสแกนและระบบที่เกี่ยวข้องกับงานจารกรรมอันกว้างขวางของมัน สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องแน่ใจว่าอุปกรณ์ทั้งหมดสะอาดหมดจด อย่างที่คุณจินตนาการได้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะตรวจสอบเมื่อคุณต้องรับมือกับเรือที่มีประวัติและจุดประสงค์เช่นนี้ ฉันคงต้องขอยืมตัวลัคกี้ต่อไปอีกสักพักเพื่อที่จะทำงานที่จำเป็นนี้ให้คืบหน้าอย่างรวดเร็ว" เวสขมวดคิ้ว "คุณก็เคยพูดแบบนั้นเกี่ยวกับยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ แต่เท่าที่ผมทราบ งานนั้นก็หยุดชะงักไปแล้ว" เธอยักไหล่ "จนถึงตอนนี้ เราพบบานประตูหลังและความไม่ชอบมาพากลบนเรือลำนี้น้อยอย่างน่าประหลาดใจ ลัคกี้กับฉันได้ตรวจสอบห้องและระบบที่สำคัญที่สุดทั้งหมดแล้ว เช่น สะพานเดินเรือ โรงงาน และห้องข้อมูล ทั้งหมดนั้นเรียบร้อยดี ที่เหลืออยู่ก็คือส่วนที่ไม่สำคัญต่อการทำงานของเรือโรงงานลำนี้ เมื่อบลายดิง แบนชีลำใหม่ของเราออนไลน์ เราจะสามารถใช้ความสามารถอันทรงพลังของมันเพื่อกวาดล้างเรือทุกลำในขบวนของเราทีละลำได้ คุณนึกภาพขนาดและประสิทธิภาพของการปฏิบัติการของมันไม่ออกหรอก ถึงฉันอาจจะต้องเชื่อมต่อลัคกี้เข้ากับบลายดิง แบนชีเพื่อเพิ่มขีดความสามารถของมัน แต่เมื่อทั้งสองรวมพลังกันแล้ว ก็มีน้อยสิ่งนักที่จะรอดพ้นจากการกวาดล้างของเราไปได้!" ลัคกี้เริ่มรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยในอ้อมกอดของเธอ "เมี๊ยว?" เธอไล้ใบหูของมัน "ไม่ต้องห่วงหรอก ป้าคาลาแบสต์จะไม่ทำร้ายเธอ" "เมี๊ยว..." เวสกำลังครุ่นคิดถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเธอ "ถ้าคุณเชื่อมต่อลัคกี้เข้ากับบลายดิง แบนชี คุณจะสามารถแฮกเข้าไปในยานอวกาศของศัตรูได้ด้วยรึเปล่า?" ชั่วขณะหนึ่ง เขาเริ่มจินตนาการว่าเขาจะใช้ประโยชน์จากการผสมผสานนี้ให้ดีขึ้นได้อย่างไร ด้วยชุดเครื่องมือแฮกขั้นสูงของลัคกี้และระยะทำการของบลายดิง แบนชี ทั้งสองอาจสามารถแฮกและก่อวินาศกรรมยานอวกาศจากระยะไกลได้! เขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับการขาดเรือบรรทุก Mech ในขบวนเรือของเขาหรอกหรือ? แทนที่จะซื้อมัน เขาสามารถจี้ยึดมันมาแทนได้! คาลาแบสต์ส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น "อย่าไร้สาระน่า เวส เรือต่างๆ มีระบบป้องกันทางฮาร์ดแวร์มากมายเพื่อป้องกันการยึดครองจากระยะไกล มันเป็นไปไม่ได้ที่จะยึดเรือได้ง่ายๆ แบบนั้น การจะทำงานให้เรียบร้อย ลูกเรือของยานเป้าหมายจะต้องหมดสภาพ และเอเย่นต์อย่างลัคกี้จะต้องแอบขึ้นไปบนเรือด้วยตัวเองเพื่อเข้าถึงส่วนควบคุมหลักทางกายภาพ" นั่นมันยุ่งยากกว่าที่คิดไว้มาก เหตุผลที่ลัคกี้สามารถยึดเรือบรรทุก Mech สมัยใหม่เช่น ออราลิส ได้อย่างง่ายดายก็เพราะลูกเรือทั้งหมดของมันถูกสังหารไปแล้ว หากยังมีนายทหารระดับสูงหรือผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยเสมือนจริงรอดชีวิตอยู่ เจ้าแมวของเขาก็คงจะเจอกับอุปสรรคมากกว่านี้มาก! เวสจำต้องละทิ้งความคิดที่ไม่สมจริงนี้อย่างไม่เต็มใจนัก หากเขาต้องการจี้ยึดเรือ เขาต้องทำมันด้วยวิธีดั้งเดิม ตระกูลลาร์คินสันในสภาพปัจจุบันก็น่าจะสามารถทำเช่นนั้นได้อยู่แล้ว ตราบใดที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่อ่อนแอกว่า ทั้งสองหารือกันถึงส่วนเล็กๆ ของสิ่งที่ต้องทำเพื่อเตรียมเรือให้พร้อมสำหรับการเดินทาง ในบรรดาเรือทั้งสี่ลำ บลายดิง แบนชี มีปริมาตรน้อยที่สุดเนื่องจากรูปทรงลำตัวที่แคบเป็นพิเศษ ดังนั้นจึงไม่น่าจะใช้เวลามากนักในการทำให้มันพร้อมใช้งาน แต่สำหรับยานลำอื่นนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ยานวิเวย์เชียส วอลล์นั้นทั้งกว้างและอ้วน ทั้งยังประกอบไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกที่แตกต่างกันมากมายจนต้องใช้ลูกเรือหลายหมื่นคนและใช้เวลานานมากในการทำให้ทุกอย่างกลับมาทำงานได้ โชคดีที่ลักษณะของเรือสำราญและความบันเทิงที่เป็นของพลเรือนหมายความว่าสถานีส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องมีบุคลากรที่มีความสามารถสูงประจำการอยู่ มีประชากรพลเรือนจำนวนมากในตระกูลลาร์คินสันที่สามารถย้ายไปประจำการบนยานวิเวย์เชียส วอลล์ เพื่อปลุกให้มันกลับมามีชีวิตชีวาได้อย่างง่ายดาย ยานวิเวย์เชียส วอลล์ คือสิ่งที่ชาวลาร์คินสันต้องการอย่างแท้จริงเพื่อที่จะรู้สึกเหมือนอยู่บ้านมากขึ้น แม้ว่ามันจะไม่ใช่ยานอพยพโดยตรง แต่ก็มีความทับซ้อนกันมากพอที่มันจะสามารถทำหน้าที่เดียวกันได้ ข้อด้อยที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือมันไม่สามารถรองรับผู้อยู่อาศัยถาวรได้มากเท่ากับยานอพยพของจริง ยานแอนเดรนิเดก็เป็นเรือพลเรือนเช่นกัน แต่ต้องใช้บุคลากรที่ผ่านการฝึกฝนมาประจำการ ระบบพื้นฐานของเรือเองนั้นไม่ซับซ้อนเกินไป แต่บรรทุก Mech ขุดเจาะในธีมผึ้งจำนวนมากซึ่งทั้งหมดต้องถูกควบคุมโดยมนุษย์ น่าสนใจที่ Mech ขุดเจาะธีมผึ้งเหล่านี้ถูกออกแบบมาในลักษณะที่อนุญาตให้นักบิน Mech ที่มีความถนัดทางพันธุกรรมต่ำมากสามารถควบคุมพวกมันได้โดยไม่มีความซับซ้อนมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้ที่ต้องอาศัยปฏิกิริยาที่รวดเร็วและการประมวลผลข้อมูลจำนวนมหาศาล เวสรู้ดีว่ามันยังเป็นไปได้ที่จะแทนที่ Mech ผึ้งด้วยยานพาหนะคล้ายกระสวยที่สามารถควบคุมโดยลูกเรือกลุ่มเล็กๆ ที่เป็นคนธรรมดาหรือทำงานโดยอัตโนมัติทั้งหมด วิธีนี้ช่วยลดความต้องการผู้มีพลังแฝงลง แต่ก็ต้องแลกมาด้วยประสิทธิภาพที่ลดลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สำหรับตอนนี้ เวสยังไม่แน่ใจว่าจะเก็บ Mech ขุดเจาะไว้หรือจะแทนที่ด้วยกระสวยขุดเจาะ เขาเดาว่าน่าจะมีผู้ที่สอบตกจากการฝึกหรือผู้ที่มีคุณสมบัติไม่ถึงเกณฑ์มากพอที่จะให้พวกเขามีอะไรที่เป็นประโยชน์ทำบ้าง ตระกูลอาจต้องการจัดสรรให้นักเรียนนายร้อย Mech ไปประจำการกับฝูงผึ้งงานเพื่อมอบประสบการณ์ที่เป็นประโยชน์ในการควบคุม Mech ของจริงในสภาพแวดล้อมจริง "อืมม ตอนนี้มันยังไม่สำคัญเท่าไหร่... ไม่ใช่ว่าเราจำเป็นต้องขุดอะไรในขณะที่เรายังอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกเสียหน่อย"