## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3107: ความบกพร่อง --- แม้แต่กลอเรียน่าก็มิอาจโต้แย้งถึงความจำเป็นในการหยุดพัก แผนกออกแบบทั้งมวลต่างเพลิดเพลินกับการพักร้อนเป็นเวลาสองสามวัน เนื่องด้วยเหล่าเชี่ยวชาญทั้งสี่ต้องการการพักผ่อนอย่างยิ่งยวดหลังจากเสร็จสิ้นปฏิบัติการสร้างอันยาวนานและต่อเนื่อง ทว่าสำหรับเวส กลอเรียน่า จูเลียต และเคติสแล้ว การสลัดความคิดเกี่ยวกับดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr) ออกไปนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขามักจะเข้าถึงข้อมูลของมันอยู่บ่อยครั้งและสรุปผลในมุมมองของตนเอง ถึงกระนั้น ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเร่งรีบแต่อย่างใด พันธมิตรกะโหลกทองคำได้หยุดยั้งการเดินทางของพวกเขาไว้นานพอแล้ว เพื่อให้ตระกูลลาร์คินสันมีเวลาเพียงพอในการสร้างและทดสอบเมคระดับสูง กองเรือสำรวจยังคงต้องเดินทางไปยังจุดหมายถัดไปให้ทันเวลา เพื่อดำเนินธุรกรรมทางธุรกิจที่ได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้า เมื่อกองเรือกลับเข้าสู่การเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) อีกครั้ง มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่ดาร์คเซเฟอร์จะออกไปเยื้องย่างนอกขอบเขตพลังงานป้องกันซึ่งห่อหุ้มยานรบจากสภาพแวดล้อมอันตรายและคาดเดายากของมิติที่สูงกว่า นี่เป็นเรื่องที่น่าผิดหวังอย่างยิ่งสำหรับวีเนอเรเบิลทูซา ผู้ซึ่งเสพติดการขับเคลื่อนจักรกลเครื่องใหม่ที่น่าประทับใจของเขาไปเสียแล้ว สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการอยู่เป็นเพื่อนกับดาร์คเซเฟอร์ขณะที่มันจอดนิ่งอยู่ในโรงเก็บยาน แม้จะไม่ได้เชื่อมต่อกับเมคระดับสูง แต่เพียงแค่ได้ใช้เวลาอยู่กับมันนานพอก็ช่วยเพิ่มพูนความผูกพันและความคุ้นเคยที่เขามีต่อจักรกลสงครามคู่ใจได้แล้ว ในภายหลัง แผนกออกแบบจะรวบรวมข้อมูลจริงจากการใช้งานที่เพียงพอเพื่อสร้างแบบจำลองที่แม่นยำของเมคระดับสูงขึ้นมา แม้ว่าจะไม่สามารถจำลองเรโซแนนซ์ที่แท้จริง (true resonance) หรือรูปแบบอื่นใดของมันในสภาพแวดล้อมเสมือนได้ แต่สิ่งนี้ก็เป็นประโยชน์อย่างมหาศาลสำหรับทูซาในการฝึกฝนเพื่อควบคุมคุณสมบัติพื้นฐานของดาร์คเซเฟอร์ให้เชี่ยวชาญ เมื่อเวลาผ่านไปสองสามวัน กองเรือสำรวจก็รุดหน้าไปอย่างรวดเร็วขณะที่พวกเขากระโดดข้ามจากระบบดาวอันไกลโพ้นตรงไปยังระบบดาวท่าเรือพาณิชย์อันพลุกพล่าน หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ตระกูลลาร์คินสันไม่เพียงแต่จะได้รับสมาชิกใหม่หนึ่งกลุ่ม แต่ยังจะได้ครอบครองยานหลวงมือสองถึงสี่ลำอีกด้วย แม้ว่าเชเดริน เพอร์แนส จะยังไม่สามารถปิดดีลธุรกรรมขนาดมหึมานี้ได้ แต่เวสก็คาดว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ชาวลาร์คินสันจะได้ยานรบชุดใหม่มาไว้ในครอบครอง ทว่า การมาถึงของยานรบขนาดใหญ่สี่ลำก็นำมาซึ่งความท้าทายใหม่ๆ ให้กับตระกูลลาร์คินสันเช่นกัน เพื่อหารือเกี่ยวกับประเด็นนี้และเรื่องอื่นๆ เวสจึงได้นัดพบกับสองพ่อลูกตระกูลเพอร์แนส --- ขณะที่เวสนั่งอยู่ในห้องทำงาน เขากำลังหยอกล้อกับลัคกี้อย่างสบายอารมณ์ เขาโยนลูกบอลลอยได้เล็กๆ ไปอีกฟากหนึ่งของห้องแล้วส่งสายตาคาดหวังไปยังแมวของเขา "ว่าไง?" "เหมียว?" "ไม่ไปคาบลูกบอลมาเหรอ?" ลัคกี้ยังคงนอนเหยียดยาวอยู่บนโต๊ะทำงานและไม่มีทีท่าว่าจะกระโจนลงไปแม้แต่น้อย "เหมียว" เวสขมวดคิ้ว ครั้งนี้เขาลองเปลี่ยนวิธีใหม่ เขาหยิบหนูของเล่นขึ้นมาแล้วโยนมันไปยังอีกมุมหนึ่งของห้องทำงานส่วนตัว แมวของเขายังคงนิ่งสงบเช่นเดิม ลัคกี้ถึงกับแสดงสีหน้าดูแคลนขณะที่มันแกว่งหางโลหะไปมาอย่างเกียจคร้าน "เหมียว" "ได้! งั้นถ้าเป็นเจ้านี่ล่ะ?!" เวสดึงแร่ล้ำค่าออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนออกไป คราวนี้ เขาสามารถกระตุ้นปฏิกิริยาจากแมวของเขาได้สำเร็จ "เหมียว!" ลัคกี้ตีลังกากลางอากาศจากที่พักของมันแล้วพุ่งทะยานตรงไปยังจุดที่ก้อนสสารสีเงินตกลงไปอย่างแม่นยำ เจ้าแมวกลืนกินแร่ก้อนนั้นอย่างเปี่ยมสุขพลางหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ "เหมียว~" เจ้าแมวอัญมณีไม่ได้แสดงเจตนาที่จะนำแร่กลับมาให้เวสเลยแม้แต่น้อย! "แมวนะแมว" เวสกล่าวอย่างระอาใจพลางลูบใบหน้าของตนเอง โชคดีที่การเข้ามาของสองพ่อลูกตระกูลเพอร์แนสได้ดึงความสนใจของเขาออกจากความล้มเหลวเมื่อครู่ เชเดรินและโนวิลอนผู้เป็นบุตรชายของเขาเดินเข้ามาที่หน้าโต๊ะทำงานก่อนจะนั่งลง บัดนี้ ชายชราผู้นี้ได้กลายเป็นบุคคลที่เวสคุ้นเคยเป็นอย่างดี นับตั้งแต่อดีตเอกอัครทูตได้เข้ามารับตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของตระกูลลาร์คินสัน เขาก็ได้ริเริ่มและผลักดันโครงการใหม่ๆ มากมายให้รุดหน้าอย่างรวดเร็ว ด้วยความสามารถอันโดดเด่นในการสร้างมิตรภาพกับผู้คนใหม่ๆ และก่อร่างข้อตกลงต่างๆ รอยด่างพร้อยเพียงหนึ่งเดียวในประวัติการทำงานของเขาจนถึงตอนนี้คือความล้มเหลวในการเจรจาซื้อยานหลวงลำใหม่ แต่เวสก็ไม่ได้ตำหนิเชเดรินสำหรับเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าใครก็คงพบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะบรรลุข้อตกลงกับสินทรัพย์อันล้ำค่าอย่างยิ่งยวดซึ่งมีมูลค่าพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในยุคสมัยอันปั่นป่วนเช่นนี้ การประชุมในวันนี้ส่วนหนึ่งเป็นเรื่องเกี่ยวกับประเด็นดังกล่าว แต่ก็ยังวนเวียนอยู่กับอีกหนึ่งโครงการริเริ่มที่สำคัญเช่นกัน เชเดรินเห็นสมควรที่จะพาลูกชายของเขามาด้วยในวันนี้ เมื่อเวสเหลือบมองชายวัยกลางคนที่คาดว่าจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากบิดาของเขา ในสายตาของเวส โนวิลอน เพอร์แนส แลดูเป็นบุคคลที่น่านับถือทีเดียว เขาคือหนึ่งในผู้รอดชีวิตที่มีความสามารถจำนวนมากที่ผ่านโปรแกรมปลูกฝังอุดมการณ์ แม้ว่าหลายคนในตระกูลจะบ่นว่าโปรแกรมนั้นหยาบกระด้างและถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ แต่ในสายตาของเขา ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าพึงพอใจอย่างยิ่ง โนวิลอนไม่ได้แสดงความหยิ่งผยองออกมาแม้แต่น้อย ความภาคภูมิใจของเขาถูกทุบทำลายไปนานแล้ว และเขาก็ปรับตัวรับเอาท่วงท่าที่สงบเสงี่ยมและไม่โอ้อวดมาใช้ได้อย่างง่ายดาย --- เมื่อเวสสำรวจเขาในระดับจิตวิญญาณ เขาก็พอใจที่ได้เห็นว่าชายผู้นี้ได้สร้างสายสัมพันธ์ที่ดีกับเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) แม้ว่ามันจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับของผู้ภักดีที่คลั่งไคล้ แต่ความหนาแน่นของสายสัมพันธ์ในปัจจุบันก็ทำให้เขามั่นใจได้ว่าโนวิลอนจะอยู่กับตระกูลต่อไป "คุณเชเดริน เรามาเริ่มกันที่เรื่องการจัดหายานหลวงที่หยุดชะงักกันก่อน มีอะไรที่ผมจำเป็นต้องรู้บ้างไหมครับ?" ชายชราประสานมือเข้าด้วยกัน "เรากำลังเผชิญหน้ากับพวกพ่อค้าที่หวังแต่ผลกำไรโดยแท้ เป็นการยากที่จะสร้างแรงกดดันต่อผู้ขายที่มีศักยภาพ เพราะบริษัทที่เป็นเจ้าของยานหลวงเหล่านั้นคือผู้เล่นรายใหญ่ในตลาดซื้อขายยานระดับภูมิภาค บริษัทใดก็ตามที่สามารถซื้อ ปรับปรุง และขายยานขนาดมหึมาเช่นนี้ได้ย่อมไม่ธรรมดา ตระกูลของเราไม่มีชื่อเสียงใดๆ ในเขตดาวบาร์โด (Bardo Star Sector) ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ชื่อเสียงและความสำเร็จในอดีตของเราให้เป็นประโยชน์" เท่าที่เวสทราบ ไม่มีผลิตภัณฑ์ใดของเขาที่ไปไกลถึงเขตดาวบาร์โดเลย และถึงแม้ว่าจะมี มันก็คงไม่สำคัญอยู่ดี เพราะ LMC นั้นจัดหาเพียงเมคระดับสามให้กับตลาดเท่านั้น นี่เป็นสถานการณ์ที่เวสไม่คุ้นเคยนัก เขาทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างชื่อให้กับตัวเอง ตระกูลลาร์คินสัน และบริษัทลิฟวิ่งเมคคอร์ปอเรชั่น (Living Mech Corporation) จนกระทั่งกลายเป็นที่รู้จักกันโดยทั่วไปในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) และไกลกว่านั้น ทั่วทั้งกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) ได้ถูกถาโถมด้วยกองทัพดูมการ์ด (Doom Guards) และฝูงปิรันย่าคลั่ง (Ferocious Piranhas) ในช่วงหลัง ซึ่งทำให้เขายังคงโดดเด่นได้อย่างง่ายดาย บัดนี้ ชื่อเสียงทั้งหมดนั้นกลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่าเมื่อพวกเขาได้ย่างเท้าเข้ามาในกระจุกดาวที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเวสหรือผลิตภัณฑ์ของเขาเลย "แปลว่าที่คุณกำลังจะบอกก็คือ การที่เราไม่มีชื่อเสียงในแถบนี้ทำให้เราดูเหมือนลูกค้าธรรมดาทั่วไป อย่างนั้นใช่ไหมครับ?" "เป็นการประเมินที่แม่นยำครับ" เชเดรินตอบ "ปัจจัยเดียวที่ทำให้เราแตกต่างจากลูกค้ารายอื่น หรือจะเรียกว่าผู้ประมูลรายอื่นก็ได้ คือการที่เรายอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อให้ได้ยานรบเหล่านั้นมา น่าเสียดายที่ทุกวันนี้ผู้ขายต้องการมากกว่าแค่เงิน เป็นเรื่องยากที่จะใช้เงินซื้อความช่วยเหลือทางการเมือง, การคุ้มครอง, เส้นสายที่มีประโยชน์ และผลประโยชน์ที่จับต้องไม่ได้อื่นๆ" นั่นหมายความว่าบริษัทที่เป็นปัญหานั้นน่าจะได้รับการติดต่อจากมหาอำนาจท้องถิ่นที่ทรงพลังและมีเส้นสายมากกว่าเป็นจำนวนมาก นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับเวส แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ ต่อหน้าสองพ่อลูกตระกูลเพอร์แนส "เราจะแก้ปัญหานี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ถ้าจำเป็น เราจะไปเยี่ยมตัวแทนจำหน่ายยานด้วยตนเองเพื่อทำให้เขารู้จักกับตระกูลของเรา" เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ตระกูลลาร์คินสันในวันนี้ไม่ใช่ตระกูลลาร์คินสันเมื่อหนึ่งปีก่อนอีกต่อไป ด้วยสมาชิกกว่า 100,000 คน พร้อมด้วยผู้เชี่ยวชาญและผู้ชำนาญการมากมายในกองเรือ ชาวลาร์คินสันสามารถแก้ไขปัญหาต่างๆ ได้หลากหลายวิธี! พวกเขาเปลี่ยนไปพูดคุยในหัวข้อที่ใหม่กว่า แต่ส่งผลกระทบต่อตระกูลลาร์คินสันมากกว่า "บอกผมเกี่ยวกับการปฏิรูปที่คุณกำลังวางแผนอยู่หน่อยสิ" เวสยิ้มขณะที่เริ่มรู้สึกทึ่งมากขึ้น "จากที่ผมได้ยินมา คุณตั้งใจที่จะพลิกโฉมระบบการปกครองทั้งหมดของเราตั้งแต่รากฐาน นั่นเป็นมาตรการที่ค่อนข้างรุนแรง และผมไม่แน่ใจว่าเราควรจะจัดการกับเรื่องใหญ่ขนาดนั้นในเมื่อตอนนี้ตระกูลของเราก็กำลังดำเนินไปได้ด้วยดี" คุณเชเดรินส่ายศีรษะเบาๆ "ผมมีความเห็นต่างออกไปในเรื่องนี้ครับ ท่านพูดถูกที่ว่าการบริหารตระกูลในปัจจุบันดำเนินไปอย่างราบรื่นและมีสัญญาณของความบกพร่องเพียงเล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพราะปัจจัยอื่น ไม่ใช่เพราะโครงสร้างการปกครองที่ดีของมัน ความภักดีอันน่าทึ่งที่ตระกูลของเราสามารถปลูกฝังให้กับสมาชิกทุกคนได้นั้นมีบทบาทอย่างใหญ่หลวงในเรื่องนี้ แต่นั่นไม่เพียงพอที่จะรับประกันว่าการบริหารของเราจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเมื่อเราขยายตัวต่อไป ในความเป็นจริง สัญญาณเตือนภัยล่วงหน้าได้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนแล้ว" "เช่นอะไรบ้างครับ?" เขายกมือชี้ตรงมาที่เวส "ขออภัยที่ต้องกล่าวเช่นนี้ แต่ท่านคือผู้นำที่ห่างเหินและละทิ้งความรับผิดชอบ กรณีนี้เป็นตัวอย่างที่ดี ท่านขาดการติดต่อไปนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ในขณะที่มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการสร้างเมคระดับสูงเครื่องแรกให้กับตระกูลของเรา ผมไม่ได้จะบอกว่าท่านทำอะไรผิด แต่เพราะสองบทบาทที่ท่านแบกรับ มันจึงเป็นเรื่องยากสำหรับท่านที่จะทำได้ดีทั้งสองอย่าง ท่านให้ความสำคัญกับหน้าที่นักออกแบบเมชาของท่านมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ด้วยเหตุนี้ ความรับผิดชอบในฐานะผู้นำตระกูลของท่านจึงต้องถูกบั่นทอนลง" ห้องทำงานทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัดหลังจากที่เชเดรินได้กล่าวคำตัดสินอันรุนแรงแต่ก็ยอมรับได้ว่ายุติธรรมของเขาออกมา เขาคงจะเป็นผู้นำที่ไร้ความสามารถหากไม่ตระหนักถึงหนึ่งในปัญหาที่เรื้อรังของตระกูลลาร์คินสันในขณะที่เขายังมีมุมมองของคนนอกอยู่ ถ้อยคำที่ตรงไปตรงมาและไม่อ้อมค้อมของเขาแสดงให้เห็นว่าเขากำลังจริงใจ เขาไม่ได้บิดเบือนความจริงหรือกล่าวเกินจริงถึงปัญหา เขาเพียงแค่อธิบายสถานการณ์จากมุมมองของเขาเท่านั้น แน่นอนว่า แม้เชเดรินจะใช้โทนเสียงที่รุนแรงกว่านี้ เวสก็ยังคงไม่ถือสา ชายชราผู้นี้อาจจะไม่ได้เป็นชาวลาร์คินสันมานาน แต่ทั้งสองก็ได้สร้างสายสัมพันธ์ที่ดีต่อกันแล้ว อดีตเอกอัครทูตของรัฐชั้นสองขนาดใหญ่จะไม่เก่งกาจในการผูกมิตรกับเจ้านายใหม่ของเขาได้อย่างไร? เวสพบว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่จะดึงเชเดริน เพอร์แนส เข้ามาอยู่ในวงในของเขา ใครก็ตามที่ได้กลายเป็นหนึ่งในที่ปรึกษาที่ใกล้ชิดที่สุดของเขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะวิพากษ์วิจารณ์เขาได้ มีเพียงการเผชิญหน้ากับปัญหาโดยตรงเท่านั้นที่จะทำให้เวสตระหนักถึงปัญหาที่ต้องได้รับการแก้ไข --- จากน้ำเสียงของเขา ดูเหมือนว่าเชเดรินต้องการจะแบ่งปันความคิดเห็นของเขาอย่างแน่นอน เวสโบกมือ "นี่เป็นปัญหาที่ทราบกันดีอยู่แล้ว ผมคิดว่าที่พวกเราไม่เคยลงมือแก้ไขมันสักทีก็เพราะเราไม่ต้องการทำการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเกินไป และเพราะปัญหามันยังไม่เฉียบพลันขนาดนั้น" "การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปวันๆ อาจจะได้ผลในตอนนี้ แต่มันเป็นแนวทางที่มองการณ์ใกล้ แทนที่จะพุ่งชนภูเขาที่คุณมองเห็นอยู่ไกลๆ การชะลอความเร็วหรืออ้อมไปเสียแต่เนิ่นๆ ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า" "แล้วการปรับเปลี่ยนเส้นทางที่คุณเสนอคืออะไรล่ะครับ?" เวสเลิกคิ้วขึ้น คุณเชเดรินยิ้มตอบ "ผมได้ทำงานเกี่ยวกับชุดการปฏิรูปซึ่งควรจะแก้ไขไม่เพียงแค่ปัญหานี้ แต่ยังรวมถึงปัญหาด้านการปกครองอื่นๆ อีกมากมายที่ผมได้ประเมินไว้ เพื่อให้ง่ายต่อความเข้าใจ ผมได้รวบรวมข้อเสนอของผมไว้ในแผนฉบับเดียวที่สอดคล้องกันซึ่งผมเรียกว่า 'แผนรัฐลาร์คินสัน'" "แผนอะไรนะครับ?!" "ผมไม่ได้กำลังอ้างอิงถึงรัฐแบบดั้งเดิม" เชเดรินรีบกล่าว "สิ่งที่ผมต้องการจะสื่อด้วยชื่อนี้คือ ตระกูลของเราได้เติบใหญ่พอที่จะถูกปกครองในฐานะรัฐได้แล้ว อย่างไรก็ตาม จนถึงบัดนี้ ระบบราชการและลำดับชั้นบังคับบัญชาก็เคลื่อนไปในทิศทางนั้นอย่างไม่เต็มใจนัก สิ่งที่ผมเสนอคือการลากจูงตระกูลของเราให้เข้าสู่โครงสร้างของรัฐที่เหมาะสมอย่างสมบูรณ์" "แล้วทั้งหมดนี้มันจะเกี่ยวข้องกับอะไรบ้าง?" "ประการแรก มันหมายถึงการขยายฝ่ายบริหารของคณะปกครองตระกูล ปัจจุบันฝ่ายนี้มีข้อบกพร่องมากที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพูดถึงสำนักงานอย่างเป็นทางการของท่านเอง ท่านไม่มีแม้แต่ทีมงานเฉพาะทางที่สามารถจัดการกิจการของตระกูลในนามของท่านได้ คนที่ใกล้เคียงที่สุดที่นึกออกคือเลขานุการส่วนตัวของท่าน แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากนักหากปราศจากอำนาจที่เพียงพอ" "แล้วทางแก้ของคุณสำหรับเรื่องนั้นคืออะไรล่ะครับ?" คุณเชเดรินผายมือไปยังโนวิลอน เพอร์แนส "นี่คือเหตุผลที่ผมพาลูกชายของผมมาด้วย หนึ่งในองค์ประกอบสำคัญของแผนของผมคือการลงทุนในบุคคลที่สามารถเข้ามาดูแลกิจการของตระกูลแทนท่านได้ ผมเชื่อว่าลูกชายของผมมีคุณสมบัติพร้อมที่จะบริหารจัดการตระกูลท่องอวกาศที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ นี้ได้" "..."