บทที่ 3120: การไกล่เกลี่ยฉันมิตร กิลเลียน เซมดัม หนึ่งในมหาเศรษฐีผู้ประกอบการที่มั่งคั่งที่สุดแห่งระบบดาวเปลซา รินโดเวอร์ กำลังมีสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างหนักอึ้ง เขาโบกมือให้เหล่าผู้คุ้มกันและผู้ช่วยถอยออกไป ขณะก้าวเข้าสู่ห้องทำงานเพนท์เฮาส์ ณ ชั้นสูงสุดของอาคารสำนักงานใหญ่ของบริษัท เซมดัม แอนด์ ซันส์ ชุดสูทธุรกิจสีน้ำทะเลเข้มที่ตัดด้วยลวดลายสีม่วงของเขา โดยปกติแล้วมักจะเสริมสร้างความมั่นใจให้กับเขาอย่างล้นเหลือ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ว่านักธุรกิจทุกคนจะสามารถสวมใส่สไตล์นี้ได้โดยไม่ดูตลกขบขัน ในอดีต เขาเคยสวมใส่เครื่องแต่งกายโทนสีเรียบๆ สุภาพกว่านี้ ย้อนกลับไปในสมัยที่ S&S ยังคงเป็นเพียงผู้เล่นรายเล็กในสนามธุรกิจ เขาแทบไม่เคยคิดที่จะดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเองเลย ทุกสิ่งทุกอย่างพลันเปลี่ยนไป เมื่อ S&S ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของวงการ ตลาดและคู่แข่งต่างก็คาดหวังในตัวผู้นำตลาดของภาคส่วนนี้แตกต่างไปจากเดิม กิลเลียน เซมดัม ไม่เพียงแต่ผ่านช่วงเปลี่ยนผ่านนี้มาได้อย่างงดงามเท่านั้น แต่ยังสามารถหลีกเลี่ยงชะตากรรมของบรรพบุรุษผู้ล้มเหลวได้ ด้วยการสร้างสมดุลอย่างเชี่ยวชาญและระมัดระวัง! ในแต่ละวัน เขาทำการตัดสินใจครั้งสำคัญมากมายเพื่อให้บริษัทของเขายังคงมีเสถียรภาพ ทว่าเพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ เซมดัม แอนด์ ซันส์ รุ่งเรืองอย่างแท้จริงได้ บางครั้ง เขาก็จำเป็นต้องตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อรับมือกับวิกฤตการณ์ครั้งใหม่และสถานการณ์ที่ผันแปร ผู้นำที่ดีจำเป็นต้องรู้ว่าควรตัดสินใจแบบไหนในช่วงเวลาใด จากสิ่งที่เขาสังเกตเห็นในหมู่คู่แข่งของเขา แต่ละรายล้วนล้มเหลวในที่สุดเพราะการประเมินสถานการณ์ผิดพลาด บางคนสุขุมเกินไปในยามที่ต้องใช้ความกล้าหาญ แม้ว่าบริษัทของพวกเขาจะไม่ล่มสลายในทันที แต่ความเสื่อมถอยนั้นกลับค่อยๆ เลวร้ายลงจนถึงจุดที่ไม่สามารถหยุดยั้งได้อีกต่อไป ส่วนคนอื่นๆ ก็เสี่ยงมากเกินไปและประเมินการตัดสินใจของตนสูงเกินจริง ความหยิ่งผยองและความโลภคือสองลักษณะนิสัยที่อันตรายที่สุด แม้ว่าผู้นำที่ประสบความสำเร็จทุกคนจะต้องมีคุณสมบัติทั้งสองอย่างนี้ในระดับหนึ่ง แต่ความท้าทายที่แท้จริงคือการรักษามันให้อยู่ในระดับที่พอเหมาะ ผู้ที่สูญเสียการสัมผัสกับความเป็นจริง จะพบว่าตนเองถูกมันเล่นงานจนพ่ายแพ้ในไม่ช้า! ไม่ว่าจินตนาการเพ้อฝันที่พวกเขาสร้างขึ้นในหัวจะสวยหรูเพียงใด มันก็ไม่อาจช่วยอะไรได้หากบริษัทต้องประสบกับความสูญเสียมหาศาล หรือหากพวกเขาล้ำเส้นที่ไม่ควรข้ามไป เป็นเวลานานแล้วที่ กิลเลียน เซมดัม คอยย้ำเตือนตัวเองถึงความล้มเหลวที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่เขาอาจก่อขึ้น แม้สิ่งนี้จะไม่ได้รับประกันว่าเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงความผิดพลาดได้ทั้งหมด แต่เขาก็คิดว่ามันเพียงพอที่จะทำให้ S&S ยังคงดำเนินธุรกิจต่อไปได้ แต่วันนี้ ความเชื่อมั่นของเขากลับสั่นคลอนลงอย่างมาก เหงื่อเม็ดโป้งเริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผากขณะที่เขาค่อยๆ ทรุดกายนั่งลงหลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ดูโอ่อ่าและน่าเกรงขาม เขาทิ้งทุกวาระการประชุมและทุกเรื่องสำคัญอื่นๆ ไว้เบื้องหลัง เพื่อมุ่งความสนใจไปยังวิกฤตการณ์ฉับพลันที่ถาโถมเข้าใส่บริษัทของเขา กิลเลียนถอนหายใจลึก ก่อนจะเปิดใช้งานระบบรักษาความปลอดภัยและระบบป้องกันการสอดแนมเกือบทุกอย่างในห้องทำงาน บานประตูเหล็กกล้าเริ่มเลื่อนลงปิดทับหน้าต่าง โล่พลังงานปรากฏขึ้นเป็นม่านโปร่งแสง และมาตรการรบกวนสัญญาณก็เริ่มทำงานเพื่อปิดกั้นสัญญาณส่วนใหญ่ไม่ให้ผ่านเข้าออก การเชื่อมต่อเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงอยู่กับโลกภายนอกคือเครื่องสื่อสารพิเศษของเขา เขาเอื้อมมือไปกดปุ่มเฉพาะปุ่มหนึ่ง ในไม่ช้า เขาก็สามารถสร้างการเชื่อมต่อกับต้นตอแห่งหายนะครั้งล่าสุดของเขาได้สำเร็จ ภาพโฮโลแกรมคุณภาพสูงปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโต๊ะทำงานของเขา ฉายให้เห็นร่างของสตรีในชุดเครื่องแบบสีดำรัดรูปพร้อมรองเท้าบูทสีดำขลับเป็นมันวาว บัดนี้เธอกำลังนั่งอยู่บนโซฟาอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าการประชุมครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องรองสำหรับเธอ บนตักของเธอมีแมวจักรกลสีทองสัมฤทธิ์ที่ดูน่าทึ่งนอนขดตัวอยู่อย่างสุขสบาย นิ้วเรียวยาวของเธอค่อยๆ นวดคลึงไปตามแผ่นหลังของแมวจักรกล ทำให้เจ้าสัตว์น้อยส่งเสียงครางในลำคอด้วยความพึงพอใจ "เหมียว~" "สวัสดีค่ะ คุณเซมดัม ฉันเห็นว่าคุณได้รับนามบัตรของฉันแล้ว" สตรีผมดำทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม "ฉันเชื่อว่าวันนี้เรามีเรื่องต้องคุยกันอีกยาว" กิลเลียน เซมดัม จ้องมองสตรีผู้นั้นด้วยสายตาที่ราวกับจะเชือดเฉือน เธอคือผู้ที่สร้างความหวาดผวาครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาเคยประสบมาตลอดชีวิต 180 ปีของเขา แม้แต่ตอนที่ต้องเข้ารับช่วงต่อบริษัทหลังจากบิดาของเขาเสียชีวิตไป ก็ยังไม่น่ากังวลเท่ากับวิกฤตการณ์ที่จู่โจมเขาอย่างไม่ทันตั้งตัวครั้งนี้ เขาอยากให้บริษัทของเขาถูกผู้ก่อการร้ายโจมตีเสียยังจะดีกว่าต้องมาสนทนากับสตรีผู้ชั่วร้ายคนนี้! "ผมกำลังสนทนากับใครอยู่?" เขาเอ่ยถาม "คุณเรียกฉันว่าคาลาบาสต์ก็ได้" เธอยกยิ้มมุมปาก "จะว่าไปแล้ว ฉันคือนักแก้ปัญหาของตระกูลลาร์คินสันค่ะ แม้ว่าในกองยานของเราจะมีสมาชิกตระกูลมากมายที่เชี่ยวชาญในการจัดการปัญหาต่างๆ แต่ปัญหาที่ฉันต้องรับมือมักต้องการ 'สัมผัสพิเศษ' สักหน่อย" ประมุขแห่ง เซมดัม แอนด์ ซันส์ ค่อนข้างคุ้นเคยกับคนประเภทนี้ดี "คุณมันพวกนักจัดการปัญหา... นังโจร... นักแบล็กเมล์!" สตรีผู้นั้นส่ายศีรษะ "นั่นเป็นคำอธิบายที่หยาบคายไปหน่อยนะคะ คุณเซมดัม ฉันชอบที่จะมองตัวเองในฐานะ... 'ผู้ไกล่เกลี่ย' มากกว่า" "มันหมายความว่ายังไงกันแน่ ยัยผู้หญิง!" "ผู้ไกล่เกลี่ยก็คือความหมายตรงตัวนั่นแหละค่ะ ฉันทำหน้าที่ไกล่เกลี่ยระหว่างฝ่ายที่มีความเห็นแตกต่างกัน ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ทุกฝ่ายบรรลุข้อตกลงฉันมิตร ข้อแตกต่างหลักๆ จากผู้ไกล่เกลี่ยคนอื่นก็คือ ฉันทำหน้าที่ในนามของตระกูลลาร์คินสัน และฉันก็ค่อนข้างเก่งในงานของฉันด้วย ใช่ไหมจ๊ะ ลัคกี้?" "เหมียว!" เจ้าแมวตอบรับอย่างเชื่อฟังพลางเอาหัวถูไถกับนิ้วของเธอ กิลเลียน เซมดัม ไม่ได้รู้สึกขบขันไปด้วยเลย "ทำไมเราต้องคุยกันด้วย?" "คุณน่าจะรู้ดีอยู่แล้วว่าทำไมเราถึงมีการสนทนานี้ ฉันเชื่อว่าคุณได้พูดคุยกับสมาชิกคนสำคัญอีกคนของตระกูลเราไปแล้ว น่าเสียดายที่คุณตัดสินใจที่จะไม่เจรจาต่อกับคุณเชเดริน เพอร์เนส ยานแม่ทั้งสี่ลำที่คุณเสนอขายนั้นเป็นสิ่งที่ตระกูลของเราต้องการอย่างยิ่งเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเข้าสู่มหาสมุทรแดงที่กำลังจะมาถึง" "ยานพวกนั้นไม่ใช่สมบัติของพวกคุณ! มันเป็นของ เซมดัม แอนด์ ซันส์ และตราบใดที่ยังเป็นเช่นนั้น เราจะขายมันให้ใครก็ได้ที่เราพอใจ! เราไม่ต้องการเงินของพวกคุณ!" คาลาบาสต์หัวเราะเบาๆ "อา... แต่นั่นคือจุดที่เราเห็นต่างกันนะคะ สำหรับเราแล้ว ยานเหล่านั้นเป็นของเราไปแล้ว คุณเป็นเพียงผู้ถือครองมันไว้ในนามของเราเท่านั้น ประมุขของเราได้หมายตายานวิเวเชียส วอล, ยานแอนดรินิเด, ยานดิสเซนติบัส และยานไบลน์ดิง แบนชี ไว้แล้ว และตราบใดที่ยังเป็นเช่นนั้น ท่านจะไม่ยอมให้ใครมาเอาสิ่งที่เป็นของเราไป เราอยากจะจัดการเรื่องนี้ด้วยเงิน แต่การขาดความจริงใจของคุณในการเจรจากับคุณเพอร์เนส ทำให้ฉันต้องลงมือด้วยตัวเอง" เมื่อ กิลเลียน เซมดัม นึกถึงการกระทำของเธอที่ส่งผลให้ห้องนิรภัยลับทั้งหมดของเขาถูกบุกรุก เขาก็แทบอยากจะตัดการเชื่อมต่อในทันที! เมื่อเขาตรวจสอบห้องนิรภัยแต่ละห้องด้วยตนเอง เขาพบว่าทรัพย์สินจำนวนมากได้หายไป ใครก็ตามที่บุกรุกเข้าไปในที่เก็บของความปลอดภัยสูงของเขาได้ลักลอบนำดาต้าชิปลับ, เอกสารการค้าที่สำคัญ, บัญชีลับ และแม้กระทั่งของที่ระลึกส่วนตัวของเขาออกไป! แม้ว่าประมุขแห่งบริษัทเซมดัมจะอยู่ได้โดยไม่มีอย่างหลัง แต่ตัวเขาและบริษัทของเขาจะได้รับความเสียหายอย่างประเมินค่าไม่ได้หากข้อมูลในอดีตถูกเปิดเผยต่อสาธารณะหรือเพียงแค่รั่วไหลไปยังบุคคลบางกลุ่ม! เขาพนันได้เลยว่าบรรดาคู่แข่งของเขา ซึ่งไม่เคยเติบโตจนเป็นภัยคุกคามต่อ เซมดัม แอนด์ ซันส์ ได้ อาจใช้ข้อมูลที่น่าอับอายนี้เพื่อทำลายรากฐานของบริษัทเขาให้พังทลายลงได้! ภัยคุกคามจากผลลัพธ์อันเลวร้ายที่แขวนค้างอยู่เหนือศีรษะนี้คือเหตุผลหลักที่ทำให้เขาสามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองไว้ได้ เขาไม่ได้สร้าง S&S ให้กลายเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นในตลาดเรือท้องถิ่นด้วยการปล่อยให้อารมณ์มาตัดสินใจแทน สีหน้าของเขายิ่งเคร่งขรึมลง เขาไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องปิดบังอารมณ์หรือซ่อนเร้นความคิดของตนเองอีกต่อไป การแสดงละครตบตาเหมาะสำหรับการเจรจาต่อรองจริงๆ ไม่ใช่สถานการณ์เช่นนี้ที่อีกฝ่ายกุมชะตาของเขาไว้ในกำมืออย่างสมบูรณ์! จากที่เขาสังเกตเห็นจากสตรีผู้นั้น เธอก็รู้ดีว่าเธอมีอะไรอยู่ในมือและสามารถทำอะไรได้บ้าง เขาไม่ได้กำลังรับมือกับคนที่ไร้ความสามารถหรือไร้เดียงสา ความเป็นมืออาชีพและการควบคุมสถานการณ์ที่เธอแผ่ออกมาเพียงแค่นั่งอยู่บนโซฟาก็เพียงพอที่จะทำให้เขาล้มเลิกความคิดที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ เขาตัดสินใจที่จะเข้าเรื่องโดยตรง ยิ่งการสนทนานี้ยืดเยื้อออกไป ความเสี่ยงที่ผู้อื่นจะสามารถเจาะเข้ามาในการส่งสัญญาณนี้ได้ก็จะยิ่งมากขึ้น "พวกคุณต้องการอะไร?" เขาเอ่ยถาม "เราต้องทำอะไรเพื่อแลกกับการรับประกันว่าพวกคุณจะไม่เผยแพร่ข้อมูลที่ได้ไป?" "อา... ในที่สุดคุณก็พร้อมจะเข้าสู่เรื่องธุรกิจแล้วสินะคะ เป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าพอใจจริงๆ เราเริ่มมีความคืบหน้ากันแล้ว!" คาลาบาสต์ยิ้มอย่างพึงพอใจ "คุณเซมดัมคะ แม้ว่าคุณอาจจะคิดไปอีกอย่าง แต่ตระกูลของเราจริงใจกับการเจรจาเสมอมา ตระกูลของเรานำโดยนักออกแบบเมชาและผู้ประกอบการที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอุตสาหกรรม Mech เราเข้าใจถึงความสำคัญของการทำข้อตกลงที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน ข้อเสนอเดิมของเรายังคงอยู่ เรายินดีที่จะจ่ายเงินในจำนวนที่สมเหตุสมผลเพื่อให้คุณโอนกรรมสิทธิ์ยานแม่ทั้งสี่ลำที่กล่าวมาข้างต้นมาเป็นของเรา" "เพียงแค่นั้น... จริงๆ หรือ?" เซมดัมขมวดคิ้ว เขาคิดว่าตระกูลลาร์คินสันจะเรียกร้องมากกว่านี้ แม้ว่าข้อมูลที่พวกเขาขโมยไปจากห้องนิรภัยของเขาจะไม่ถึงตาย แต่ก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าอับอายถึงขั้นที่บริษัทของเขาอาจล้มครืนลงได้ง่ายๆ หากเขาจัดการวิกฤตนี้ได้ไม่ดีพอ! คาลาบาสต์เอนหลังพิงโซฟาและลูบไล้ไปตามแผ่นหลังของลัคกี้อย่างเชื่องช้า "อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ฉันเป็นผู้ไกล่เกลี่ย ฉันมาที่นี่เพื่อแก้ปัญหา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับทั้งสองฝ่าย การที่ฉันพูดในนามของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้หมายความว่าฉันจะละเลยผลประโยชน์ของคุณเช่นกัน ข้อตกลงที่ดีที่สุดที่เราสามารถทำได้คือข้อตกลงที่ทั้งสองฝ่ายเป็นผู้ชนะ" ชั่วขณะหนึ่ง กิลเลียน เซมดัม สงสัยอย่างจริงจังว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังพูดจริงหรือไม่ คงไม่มีใครใจกว้างขนาดนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีข้อมูลสำคัญที่เขากำลังกังวลอยู่เป็นเครื่องต่อรอง อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขาสนทนากันต่อไป เซมดัมก็ค่อยๆ ตระหนักว่าพวกลาร์คินสันไม่ได้ต้องการอะไรมากไปกว่าการซื้อยานแม่ที่เกี่ยวข้องใน 'ราคาที่ยุติธรรม' แน่นอนว่า คำจำกัดความของราคาที่ยุติธรรมของสตรีตระกูลลาร์คินสันนั้นสอดคล้องกับระดับราคาเดิมของยานมากกว่าราคาสูงลิ่วในปัจจุบัน การยอมความเพียงอย่างเดียวที่เธอทำคือการจ่ายเบี้ยประกันพิเศษเล็กน้อยให้แก่ S&S เพื่อเร่งรัดการส่งมอบและนำยานมาอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลลาร์คินสันภายในสิ้นสัปดาห์ แม้ว่าผลของข้อตกลงใหม่นี้จะหมายความว่า S&S จะไม่ได้รับเงินมากเท่าที่เขาหวังจากทรัพย์สินล้ำค่าเหล่านี้ แต่สถานะทางการเงินของบริษัทก็สามารถรับผลกระทบนี้ได้อย่างสบายๆ "ผม... ตกลง" เซมดัมก้มศีรษะลงอย่างยอมจำนน "ทีมของผมและผมจะจัดการเรื่องนี้ให้ ยานแม่จะตกเป็นของตระกูลลาร์คินสัน แต่พวกคุณต้องให้คำมั่นสัญญากับผมว่าข้อมูลที่คุณมีอยู่จะต้องไม่รั่วไหลออกไปเด็ดขาด หากพวกคุณทำข้อมูลที่ไม่ใช่ของตัวเองรั่วไหลออกไป ผมขอสัญญาเลยว่าผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อลากตระกูลของคุณให้ลงต่ำไปด้วย!" แม้ว่าจะไม่มีหนทางมากนักที่เขาจะทำให้พวกลาร์คินสันต้องเดือดร้อนได้ แต่เขาก็มีเงินมากพอที่จะใช้จ่ายได้! เป็นเรื่องสำคัญที่เขาต้องแสดงความมุ่งมั่นของตนเองออกมา มิฉะนั้น พวกลาร์คินสันอาจทำในสิ่งที่เขากลัวที่สุดและทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง "คุณวางใจได้เลยว่าเราจะไม่ผิดสัญญา เรามีหลักการของเรา คุณก็เห็น เราจะปฏิบัติตามข้อตกลงใหม่อย่างซื่อสัตย์ และหวังว่าเราทั้งสองจะสามารถแยกย้ายกันไปได้หลังจากที่ได้ในสิ่งที่ต้องการจากกันและกันแล้ว" "ผมหวังว่าคำสัญญาของคุณจะซื่อตรงกว่าการกระทำของคุณนะ ยัยผู้หญิง" "ในทางกลับกัน ฉันก็หวังว่าคุณและทีมงานของคุณจะไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับยานที่จะกลายเป็นของเราในไม่ช้า" คาลาบาสต์เสริม "อย่าแม้แต่จะคิดลองดีทำอะไรตุกติก เรามีผู้เชี่ยวชาญและวิศวกรจำนวนมากในสังกัดที่สามารถตรวจจับความผิดปกติใดๆ ได้อย่างรวดเร็ว เรายังมีทีมต่อเรือทั้งทีมที่พร้อมจะตรวจสอบได้ว่าคุณได้ทำการเปลี่ยนแปลงแบบแปลนของยานแม่หรือไม่" เซมดัมเริ่มรู้สึกโกรธขึ้นมาเล็กน้อย "ผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของเราได้รับการรับรองอย่างเป็นอิสระจากสถาบันที่น่าเชื่อถือระดับกาแล็กซีหลายแห่ง! เมื่อพูดถึงความน่าเชื่อถือของแบรนด์เราแล้ว เราไม่เคยล้อเล่น!" คาลาบาสต์หัวเราะร่วน "ฮ่าๆๆ! นั่นตลกดีนะคะ เพราะจากข้อมูลที่ฉันได้สุ่มตรวจสอบมา ดูเหมือนว่าบริษัทของคุณจะไม่ค่อยซื่อสัตย์เท่าไหร่ในบางกรณี เรารู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของคุณทั้งหมด เราจะคอยจับตาดูอยู่ อย่าทำผิดพลาดอีกเป็นครั้งที่สอง ลาก่อนค่ะ คุณเซมดัม" ภาพโฮโลแกรมสลายไป ทิ้งให้มหาเศรษฐีนักธุรกิจต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันขมขื่นเพียงลำพังภายในห้องทำงานของเขา