## บทที่ 3116: เซมดัม แอนด์ ซันส์ เซมดัม แอนด์ ซันส์ (Semdam & Sons) คือหนึ่งในบริษัทขนาดมหึมาซึ่งมีฐานที่มั่นอยู่ในระบบดาวเพลซา รินโดเวอร์ สำนักงานใหญ่ของมันตั้งตระหง่าน ณ ทาลูลาห์ ซิลเวอร์ และได้เติบโตขึ้นจนกลายเป็นหนึ่งในผู้ค้าเรือชั้นแนวหน้าของระบบท่าเรือแห่งนี้ S&S (เซมดัม แอนด์ ซันส์) สามารถเอาชนะคู่แข่งในท้องถิ่นจำนวนมากด้วยวิถีทางอันน่าเลื่อมใส แทนที่จะไล่ตามการเติบโตอย่างไม่หยุดยั้งหรือแสวงหาโอกาสทางธุรกิจที่ก้าวร้าว ผู้ค้าเรือรายนี้กลับสงบเสงี่ยมเจียมตัวมาตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนาน ในอดีต พวกเขาไม่เคยเป็นผู้นำตลาดซื้อขายเรือของเพลซา รินโดเวอร์เลยแม้แต่ครั้งเดียว บริษัทที่ใหญ่กว่าและมีเงินทุนหนากว่าต่างครอบครองส่วนแบ่งนี้มาเป็นเวลานาน ส่งผลให้ S&S ถูกบดบังอยู่เบื้องหลังเสมอมา ทว่า ไม่มีมหายักษ์ตนใดคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ด้วยเหตุผลนานัปการ เหล่าผู้นำตลาดเหล่านั้นต่างก็ร่วงหล่นจากบัลลังก์ บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาทำผิดกฎหมายแล้วถูกจับได้ บางทีอาจเป็นการสนับสนุนฝ่ายที่ผิด หรือบางทีอาจเป็นการลงทุนในกิจการขนาดใหญ่ที่ท้ายที่สุดแล้วกลับประสบความสูญเสียมหาศาล ไม่ว่าจะด้วยสาเหตุใดก็ตาม ไม่มีบริษัทค้าเรือเหล่านั้นรอดพ้นการทดสอบของกาลเวลาไปได้เลยแม้แต่รายเดียว ในทางกลับกัน ผู้เล่นขนาดกลางที่เคยเป็นเพียงตัวสำรองมาอย่างยาวนานกลับค่อยๆ เติมเต็มช่องว่างและเติบโตขึ้นอย่างเงียบงันจนกลายเป็นผู้เล่นหลักในตลาดค้าเรือท้องถิ่นในที่สุด รูปแบบธุรกิจหลักของบริษัทนั้นไม่มีอะไรซับซ้อน มันคือการซื้อยานอวกาศมือสองในราคาที่ลดลงอย่างมาก ส่วนใหญ่มักจะได้รับความเสียหายหรือเสื่อมสภาพอย่างรุนแรง แม้จะมีบางกรณีที่องค์กรต่างๆ จำต้องปล่อยขายเรือที่ดีกว่าของตนเองอย่างเร่งด่วนก็ตาม อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ S&S ทำกับเรือที่พวกเขาซื้อมาด้วยเงินจำนวนมหาศาล คือสิ่งที่กำหนดผลกำไรที่พวกเขาจะได้รับ บริษัทครอบครองอู่ต่อเรือและโรงซ่อมบำรุงจำนวนมหาศาลทั้งในและรอบๆ ทาลูลาห์ ซิลเวอร์ ซึ่งทั้งหมดถูกอุทิศให้กับการซ่อมแซมและปรับปรุงสภาพยานที่เสียหายเหล่านั้น แม้ว่าความพยายามและค่าใช้จ่ายจะมหาศาล แต่ผลกำไรที่ได้กลับมานั้นยิ่งใหญ่กว่า! แม้ว่า S&S จะขายยานอวกาศมือสองเป็นหลัก แต่ก็มีผู้ซื้อจำนวนมากที่ต้องการยานอวกาศที่เหมาะสมในระยะเวลาอันสั้น ต้นทุนและความยุ่งยากในการสั่งซื้อยานอวกาศที่สร้างขึ้นเองจากบริษัทต่อเรือไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุดเสมอไป และเหตุการณ์ล่าสุดก็ยิ่งทำให้ลูกค้ายากขึ้นที่จะได้รับการยอมรับคำสั่งซื้อจากอู่ต่อเรือ ตลาดเรือมือสองกำลังเฟื่องฟูอย่างถึงขีดสุดในขณะนี้ S&S เข้าใจแนวโน้มของตลาดอย่างลึกซึ้ง และได้มองว่าคลังยานอวกาศมือสองขนาดใหญ่และหลากหลายของตนนั้นเปรียบเสมือนขุมทรัพย์อันล้ำค่า! กิลเลียน เซมดัม คือประธานและซีอีโอรุ่นที่สองของเซมดัม แอนด์ ซันส์ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ผู้ก่อตั้งบริษัทค้าเรือแห่งนี้ แต่เขาก็คือผู้นำและนักธุรกิจคนสำคัญผู้รับผิดชอบในการผลักดันให้ S&S ก้าวขึ้นเป็นผู้นำตลาดหลังจากการเติบโตอย่างมั่นคงมานานหลายทศวรรษ ภายใต้การนำที่หลักแหลมแต่หนักแน่นมั่นคงของกิลเลียน เซมดัม บริษัทจึงมีรากฐานที่มั่นคงอย่างยิ่งในระบบดาวเพลซา รินโดเวอร์ ความแข็งแกร่งทางการเงินของพวกเขานั้นแข็งแกร่งดุจหินผา พวกเขามีกองกำลังรักษาความปลอดภัยเมคที่ทรงพลัง มีสายสัมพันธ์เกื้อกูลกับนักการเมืองที่ให้การสนับสนุน และไม่เคยคิดที่จะขยายอาณาเขตเกินกว่าภูมิภาคที่คุ้นเคย ด้วยเหตุนี้ เซมดัม แอนด์ ซันส์ จึงสามารถหลีกเลี่ยงชะตากรรมของบรรพบุรุษได้ บริษัทแห่งนี้ยากต่อการโจมตีอย่างยิ่ง เพราะมันมีเสถียรภาพและมั่นคงเกินไปในสภาพการณ์ปัจจุบัน แม้ว่าผู้ก่อการร้ายบางกลุ่มจะระเบิดสินค้าคงคลังอันล้ำค่าส่วนใหญ่ให้เป็นจุณ แต่ S&S ก็ยังนั่งอยู่บนภูเขาเงินขนาดมหึมาที่สามารถรับมือกับความพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดาย หากการเงินของบริษัทเหือดแห้งไปด้วยเหตุผลบางประการ มันก็ยังไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะพวกเขาสามารถขายเรือจำนวนหนึ่งเพื่อแก้ปัญหาสภาพคล่องได้ทันที อันที่จริงแล้ว หนี้สินของบริษัทนั้นต่ำมากพอที่พวกเขาจะสามารถกู้ยืมเงินเพิ่มได้อย่างง่ายดาย กิลเลียน เซมดัม สนับสนุนกลุ่มการเมืองท้องถิ่นหลายฝ่ายด้วยการทุ่มเงินบริจาคเพื่อการหาเสียงอย่างไม่อั้น ไม่ว่าใครจะขึ้นมามีอำนาจ S&S ก็จะได้รับการคุ้มครองเสมอ บริษัทยังได้พัฒนาความสัมพันธ์ฉันมิตรกับกองทัพของสหพันธ์อีเวน่าด้วยการซื้อยานอวกาศเก่าและล้าสมัยของพวกเขาในราคาที่สูงกว่าปกติ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบริษัทที่มั่นคงและนำโดยผู้นำที่รอบคอบเช่นนี้ มันจึงเป็นความท้าทายอย่างยิ่งยวดสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะใช้ประโยชน์ใดๆ ในการเจรจาธุรกิจของพวกเขา เชเดอริน เพอร์เนส และทีมเจรจาของเขาใช้เวลาหลายเดือนแล้วในการพยายามผลักดันการเจรจาที่หยุดชะงัก ทว่า แทนที่ข้อตกลงจะคืบหน้า มันกลับแสดงสัญญาณของการถดถอยเสียด้วยซ้ำ! แรงจูงใจที่จะยึดครองยานแม่ล้ำค่าเหล่านั้นไว้และเก็บมันไว้สำหรับข้อตกลงทางธุรกิจที่ให้ผลกำไรงามกว่ายิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในทุกวันที่ผ่านไป แม้แต่การเดินทางมาถึงระบบดาวเพลซา รินโดเวอร์ ก็ดูเหมือนจะไม่สร้างความแตกต่างใดๆ การเจรจาแบบตัวต่อตัวไม่มีความคืบหน้าใดๆ เพราะแม้แต่เสน่ห์เฉพาะตัวของเชเดอรินก็ไม่สามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันของตระกูลเซมดัมได้ ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันประสบปัญหาน้อยลงในการจัดหาเสบียงและรับสมัครบุคลากรสำคัญหลายพันคน แต่ความล้มเหลวอย่างต่อเนื่องในการได้มาซึ่งยานแม่ทั้งสี่ลำที่เซมดัม แอนด์ ซันส์ มีอยู่ในคลังนั้น ถือเป็นความผิดหวังอันใหญ่หลวง เมื่อสิ้นสุดกำหนดเวลาหนึ่งสัปดาห์ เชเดอริน เพอร์เนส ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกลับมาหาเวสพร้อมกับศีรษะที่ก้มต่ำในความพ่ายแพ้ "มีปัญหาอะไร?" เวสเอ่ยถามโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ขณะที่เขากำลังประกอบปืนไรเฟิลพลังงานขนาดเท่ามนุษย์สำหรับทดลอง นับตั้งแต่เขายอมรับคำท้าของกลอเรียน่า เขาก็ทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อพยายามพัฒนาอาวุธที่ทรงพลังมากพอที่จะใช้เป็นอาวุธหลักของโครงการเซนทรี เขาไม่ได้เกียจคร้านเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าจะถูกล่อใจให้หันไปสนใจสิ่งที่ทาลูลาห์ ซิลเวอร์ มีให้มากกว่าก็ตาม ไม่มีเวลาสำหรับเขาที่จะไปพักร้อนในเมื่อเขายังต้องออกแบบเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่สำคัญอีกหลายโครงการให้เสร็จสิ้น "เซมดัม แอนด์ ซันส์ แสดงท่าทีไม่เต็มใจที่จะขายยานแม่ของพวกเขาให้เรามากขึ้นเรื่อยๆ" เชเดอรินตอบอย่างตรงไปตรงมา "หลังจากที่ตระกูลของเราได้ทำการสืบสวนรอบๆ ทาลูลาห์ ซิลเวอร์ เราก็ค้นพบว่าผู้ค้าเรือรายนี้กำลังเจรจากับองค์กรท้องถิ่นหลายแห่งเกี่ยวกับการขายยานลำดังกล่าวอยู่แล้ว" เวสขมวดคิ้ว "เราเสนอเงินไม่พอหรือ? ข้อเสนอล่าสุดของเราคือเท่าไหร่?" "เราเสนอซื้อเรือทั้งสี่ลำในราคาเทียบเท่ากว่า 12 ล้านล้านเฮกซ์เครดิต นี่คือราคาที่สูงกว่ามูลค่าตลาดปกติอย่างน้อยสองเท่าสำหรับกลุ่มยานแม่ที่ไม่ใช่ยานรบ อายุ สภาพทางกายภาพ และความสามารถในการทำงานของมันอยู่ในระดับที่ใช้งานได้ แต่ก็ไม่ได้น่าประทับใจเป็นพิเศษ ปกติแล้วพวกมันจะมีมูลค่าประมาณ 1 ถึง 2 ล้านล้านเฮกซ์เครดิตในช่วงเวลาที่สงบสุขกว่านี้" "น่าเสียดายที่ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว" เวสถอนหายใจขณะที่เขายังคงง่วนอยู่กับปืนไรเฟิลทดสอบของเขา "คุณคิดว่าเรายังแก้ปัญหานี้ด้วยเงินได้ไหม?" หัวหน้านักการทูตลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เราเชื่อว่าทางเลือกนี้อาจยังคงเป็นไปได้ ในปัจจุบัน กิลเลียน เซมดัม กำลังตั้งเป้าที่จะแลกเปลี่ยนสินค้าของเขาเพื่อผลประโยชน์ที่จับต้องไม่ได้ เพื่อเพิ่มโอกาสที่บริษัทของเขาจะสามารถอยู่รอดได้ในสภาวะที่เลวร้ายลง แต่เงินจำนวนมากพอก็บรรลุเป้าหมายนั้นได้เช่นกัน ปัญหา... ก็คือจำนวนเงินนั้นจะทำให้เราจมดิ่งสู่หนี้สินลึกยิ่งกว่าเดิม" "เท่า. ไหร่?" "อย่างน้อย 15 ล้านล้านเฮกซ์เครดิต นี่คือจำนวนเงินขั้นต่ำที่จะเทียบเท่ากับมูลค่าที่พุ่งสูงขึ้นของยานแม่ เมื่อเราคำนวณจากการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของราคาตลาด คุณเซมดัมยอมที่จะชะลอการขายยานอวกาศของเขาออกไปหนึ่งหรือสองปีเพื่อขายมันในราคาที่ใกล้เคียงกัน ดีกว่าที่จะขายทิ้งไปก่อนเวลาอันควรในราคาที่ต่ำกว่า" ไม่มีใครอยากถูกหลอกหากพวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงมันได้ หากเวสอยู่ในตำแหน่งของคุณเซมดัม เขาก็จะตัดสินใจเช่นเดียวกัน มีเพียงคนโง่หรือคนที่สิ้นหวังเท่านั้นที่จะขายของร้อนในขณะที่ราคายังคงมีแนวโน้มสูงขึ้น! จากที่เขาได้ยินมา กิลเลียน เซมดัม ไม่ใช่คนโง่ ดังนั้นหนทางเดียวที่เป็นไปได้ที่จะโน้มน้าวให้เขาขายเรือในราคาที่ยุติธรรมกว่าก็คือ ทำให้เขาสิ้นหวังด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง บรรยากาศอันมืดมนเข้าครอบงำเวส "คุณเคยพิจารณา... ทางออกที่ไม่ธรรมดาสำหรับปัญหานี้บ้างไหม? เราน่าจะมีความคืบหน้ามากขึ้นเยอะ ตราบใดที่เราใช้แรงกดดันมากกว่านี้" "ผมขอคัดค้านอย่างยิ่ง ท่านผู้นำตระกูล" เชเดอรินยืนกรานอย่างหนักแน่น "เราได้พิจารณาทางเลือกนี้เช่นกัน แต่สถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย ประการแรก สถานการณ์ด้านความปลอดภัยในระบบดาวนี้อยู่ในระดับสูง S&S จ้างนักบินเมคโดยตรงหลายพันคนเพื่อรักษาความปลอดภัยของทรัพย์สินและอุตสาหกรรมอันกว้างขวางของพวกเขา แม้ว่าเราจะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะกองกำลังของพวกเขาได้ แต่ผลที่ตามมาของการยึดสินค้าด้วยกำลังนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง ความน่าเชื่อถือของเราจะดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด และเราจะถูกขึ้นบัญชีดำขององค์กรที่ทรงอำนาจมากมาย ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวนี้จะทำให้การทำธุรกรรมและข้อตกลงกับคู่ค้าที่เต็มใจเป็นไปได้ยากขึ้นอีกหลายสิบปี เราไม่อาจลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับโจรสล้านได้!" เอาล่ะ ความคิดนั้นเป็นอันตกไป เชเดอรินให้เหตุผลได้ดี ตระกูลลาร์คินสันยังห่างไกลจากความพอเพียง พวกเขาพึ่งพาการค้าอย่างหนักและไม่สามารถที่จะสร้างชื่อเสียงที่เน่าเหม็นได้ โชคดีที่เวสยังมีอีกมุมมองหนึ่งในใจ หากทางออกที่เปิดเผยไม่ดีพอ แล้วทางออกที่ซ่อนเร้นล่ะ? เขากดคอมม์ของเขาและเรียกหาบุคคลหนึ่งโดยเฉพาะ ภาพฉายของคาลาบาสต์ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาในไม่ช้า "เวส คุณเชเดอริน ฉันได้ยินมาว่าพวกคุณเจอปัญหาที่ยุ่งยากเป็นพิเศษ" "ในเมื่อคุณรู้ขนาดนั้น คุณก็น่าจะรู้ว่าทำไมฉันถึงเป็นฝ่ายติดต่อคุณไป" เวสกล่าว หญิงสาวแสยะยิ้ม "ฉันมองเห็นสถานการณ์นี้มาแต่ไกลหลายปีแสงแล้ว ฉันเตรียมการสำหรับสถานการณ์นี้มาพักใหญ่แล้ว ฉันได้ส่งสายลับของฉันเข้าไปอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมแล้ว" ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยที่เวสเห็นว่าคาลาบาสต์เข้ามาเกี่ยวข้องมากขนาดนี้ เธอเป็นคนร้องขอให้เขามั่นใจว่าจะได้ยานแบล็คแคทส์ แบนชีมาครอบครองด้วยตัวเอง หากพวกเขาปล่อยให้ยานจารกรรมลำนี้หลุดมือไป จอมสอดแนมอาจต้องรออีกหลายปีกว่าที่แบล็คแคทส์จะได้ฐานปฏิบัติการที่เหมาะสม! การที่คาลาบาสต์และทีมงานของเธอต้องปฏิบัติการจากยานสปิริต ออฟ เบนท์ไธม์นั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่ายานโรงงานจะมีพื้นที่กว้างขวางสำหรับสำนักงานของเธอ แต่หน่วยของเธอก็ขาดสิ่งอำนวยความสะดวกที่จำเป็นในการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด เมื่อกลอเรียน่าผูกขาดพลังการประมวลผลที่มีอยู่ทั้งหมดบนยานโรงงาน คาลาบาสต์จึงต้องดิ้นรนหาทรัพยากรคอมพิวเตอร์ที่เหลืออยู่ที่เธอพอจะขูดรีดมาได้ เนื่องจากงานข่าวกรองจำนวนมากเกี่ยวข้องกับการคำนวณตัวเลขและการประมวลผลข้อมูล แบล็คแคทส์จึงทำงานด้วยขีดความสามารถที่ลดลงมาโดยตลอด ไม่มีทางที่คาลาบาสต์จะอดทนกับสถานการณ์เช่นนี้ได้อีกต่อไป! "คุณต้องการเวลานานแค่ไหนในการสร้างความคืบหน้า?" "อย่างมากที่สุดสามวัน" เวสเลิกคิ้ว "เร็วกว่าที่ผมคาดไว้นะ" "ฉันอาจจะทำได้เร็วกว่านั้น แต่ฉันได้เพิ่มระยะเวลาเผื่อความปลอดภัยไว้สำหรับเรื่องไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น" คาลาบาสต์กล่าวอย่างมั่นใจ "อย่างไรก็ตาม ถ้าคุณเต็มใจที่จะยื่นมือเข้ามาช่วย ฉันสามารถรับประกันได้ว่าตระกูลของเราจะสามารถปิดดีลนี้ได้ภายใน 24 ชั่วโมง" นั่นเป็นคำคุยโวที่หนักแน่น! "คุณต้องการอะไร?" "ลัคกี้" เธอตอบ "เมี๊ยว?" แม้ว่าลัคกี้จะนอนเอกเขนกอยู่บนโต๊ะทำงานใกล้ๆ ตลอดเวลา แต่ทันใดนั้นมันก็หันมาสนใจเมื่อมีคนเรียกชื่อของมัน ภาพฉายของคาลาบาสต์ยิ้มกว้าง "ฉันแค่ต้องการความช่วยเหลือจากนายสักสองสามชั่วโมง อันที่จริง นายจะใช้เวลาในการเดินทางมากกว่าการปฏิบัติภารกิจเสียอีก ฉันแค่อยากให้นายทำงานด่วนชิ้นหนึ่งก่อนที่นายจะกลับไปได้" "เมี๊ยว..." "ทำตามที่เขาบอก ลัคกี้" เวสสั่งแมวของเขา "เราต้องการเรือเหล่านั้นโดยเร็วก่อนที่เซมดัม แอนด์ ซันส์ จะขายมันให้ลูกค้ารายอื่น รีบไปได้แล้ว!" "เมี๊ยว!" แม้ว่าลัคกี้จะไม่กระตือรือร้นนักที่จะปฏิบัติภารกิจแทรกซึมที่เสี่ยงภัย แต่มันก็คือนักแทรกซึมที่เก่งกาจที่สุดของตระกูลลาร์คินสันอย่างไม่ต้องสงสัย เวสรีบจัดแจงส่งลัคกี้ออกเดินทางไปยังทาลูลาห์ ซิลเวอร์ อย่างรวดเร็วก่อนจะกลับมายังโครงการปัจจุบันของเขา ปืนไรเฟิลที่เขาสร้างขึ้นนั้นแตกต่างจากทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาก่อนหน้านี้อย่างมาก ข้อเสียเปรียบที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่สามารถนำออพติโคเนียมมาใช้ในการออกแบบอาวุธทดสอบนี้ได้ นั่นเป็นการลดทอนคุณค่าของมันในฐานะต้นแบบอ้างอิงสำหรับโครงการเซนทรีลงอย่างมาก ถึงกระนั้น อาวุธชิ้นนี้ก็ยังคงมีการปรับปรุงมากมายที่หวังว่าจะช่วยให้เขาทำตามความคาดหวังของกลอเรียน่าได้ "หึหึ... ใครว่าผมสร้างอาวุธพลังงานของตัวเองไม่ได้กันล่ะ?" เขายิ้มเยาะ ความแตกต่างที่โดดเด่นที่สุดที่ทำให้อาวุธนี้โดดเด่นคือ ตัวปืนเกือบทั้งหมดทำจากผลึกส่องสว่างที่ผ่านการเสริมประสิทธิภาพ