## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3115: ทาลูลาห์ ซิลเวอร์ ยิ่งเวสเดินทางไกลออกไปมากเท่าใด สถานที่แต่ละแห่งก็ดูจะยิ่งเลือนรางไร้ความสำคัญลงไปเท่านั้น ณ จุดหนึ่ง ทุกสิ่งก็เริ่มพร่าเลือนรวมกันเป็นภาพเดียว แม้การเดินทางครั้งแรกๆ ของเขานอกสาธารณรัฐไบรท์จะส่งผลกระทบต่อจิตใจอย่างลึกซึ้ง แต่ในปัจจุบันนี้ เขาแทบจะไม่ได้ให้ความสนใจกับรัฐต่างๆ ที่กองเรือเดินทางสำรวจกำลังเคลื่อนผ่านเลยแม้แต่น้อย มันไม่สำคัญอยู่แล้ว กองเรือไม่ได้มีความตั้งใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสถาบันท้องถิ่น เพียงต้องการข้ามผ่านดินแดนต่างด้าวโดยปราศจากความยุ่งยากใดๆ ความจริงที่ว่ามีเรือและกองเรืออื่นๆ อีกมากมายกำลังพยายามทำเช่นเดียวกัน ก็ยิ่งช่วยให้พันธมิตรกะโหลกทองคำสามารถกลมกลืนไปกับฉากหลังได้อย่างง่ายดาย แม้ว่ากองเรือผสมนี้จะน่าเกรงขามอย่างที่สุดและทำให้กองกำลังป้องกันระบบดาวท้องถิ่นจำนวนมากต้องประหม่า แต่ตราบใดที่เรือบรรทุกทั้งหมดพร้อมด้วยเมชาจำนวนมหาศาลยังคงอยู่ในระบบดาวรอบนอก ก็ไม่มีเหตุให้ต้องวิตกกังวล แต่วันนี้แตกต่างออกไป หลังจากการเดินทางอันยาวนานที่กองเรือเดินทางสำรวจไม่ได้หยุดพักมานานหลายเดือน ยานอวกาศทุกลำก็สมควรแก่การหยุดพักเสียที แม้ว่าพวกมันจะถูกออกแบบมาเพื่อการเดินทางที่ทรหดกว่านี้ แต่การหยุดพักที่ระบบดาวท่าเรือเพื่อทำการบำรุงรักษาและตรวจสอบตามปกติก็ยังคงเป็นความคิดที่ดี การหยุดพักที่ระบบดาวท่าเรือยังเป็นโอกาสอันดีในการเติมเสบียง ขายสินค้าส่วนเกิน และจ้างวานกำลังพลใหม่นับพันชีวิต ระบบดาวท่าเรืออย่างเพลซา รินโดเวอร์ ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางขนาดใหญ่ที่ดึงดูดเรือและกองเรือใดๆ ก็ตามที่ต้องการการฟื้นฟูสภาพ ระบบดาวเพลซา รินโดเวอร์ อยู่ในอาณัติของรัฐชั้นสองที่มีชื่อเสียงนามว่าสหพันธ์อีเวน่า เมื่อเทียบกับรัฐอื่นๆ แล้ว อีเวน่าเป็นดินแดนที่ไม่ค่อยมีการรวมศูนย์อำนาจมากนัก โดยแบ่งออกเป็นหลายจังหวัดซึ่งถูกครอบงำโดยกลุ่มการค้าและพันธมิตรที่แตกต่างกัน สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดก็คือแนวร่วมฟรายเดย์ เมื่อเวสได้เรียนรู้เกี่ยวกับสหพันธ์อีเวน่าเป็นครั้งแรก เขามองว่ามันเป็นเวอร์ชันที่มุ่งเน้นการค้ามากกว่าของหนึ่งในรัฐที่เขาไม่ชอบขี้หน้าที่สุด สหพันธ์อีเวน่าตั้งอยู่ในเขตดาราจักรวิลแซม ยอร์ค ซึ่งเป็นเขตดาราจักรที่ค่อนข้างธรรมดาในกระจุกดาวบาร์โด ชื่อเหล่านี้ไม่มีความหมายใดๆ กับเวส ตราบใดที่พื้นที่เหล่านี้ไม่มีลักษณะที่อันตรายหรือผิดปกติ ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องเจาะลึกลงไปในประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมของจุดแวะพัก ทั้งรัฐ เขตดาราจักร หรือกระจุกดาว ล้วนไม่ได้มีลักษณะเด่นที่สำคัญใดๆ ไม่มีที่ใดถูกครอบงำโดยพวกคนแคระ พวกสตรีเป็นใหญ่ พวกคลั่งศาสนา พวกบ้าศักดิ์ศรี หรือพวกวิปลาสอื่นๆ สหพันธ์อีเวน่าเป็นเพียงรัฐที่ใช้ประโยชน์จากทำเลที่ตั้งที่ดีในการดึงดูดการค้าจำนวนมหาศาล หนึ่งในเหตุผลที่อีเวน่าได้รับชื่อเสียงที่ดีในหมู่กองเรือการค้าก็เพราะรัฐไม่ได้กำหนดข้อจำกัดกับผู้มาเยือนมากเกินไป แม้จะมีสัญญาณว่าการลุกฮือของคราวน์อาจทำให้รัฐต้องเข้มงวดมาตรการรักษาความปลอดภัยมากขึ้น แต่ก็ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะผ่านกฎหมายที่เกี่ยวข้องได้ ในระหว่างนี้ ตระกูลลาร์คินสันได้รับอนุญาตให้นำเมชาจำนวนมากพอลงไปยังพื้นผิวของดาวเคราะห์การค้าใดก็ได้ แม้ว่าครั้งนี้เวสจะไม่ได้ตั้งใจจะออกจากกองเรือ แต่มาตรการนี้ก็ยังคงสร้างความอุ่นใจได้เป็นอย่างดี เพราะฝันร้ายจากพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ยังคงหลอกหลอนตระกูลอยู่ มีเหตุผลอันควรที่ชาวลาร์คินสันอย่างชีเดริน เพอร์เนส จะต้องเดินทางไปยังศูนย์กลางการค้าด้วยตนเอง กองเรือลาร์คินสันกำลังขยายตัวอย่างต่อเนื่อง แผนการจัดหาเรือธงขนาดใหญ่ถึงสี่ลำต้องการการขยายกำลังพลอวกาศจำนวนมหาศาล โชคดีที่เรือ Vivacious Wal, Andrenidae, Discentibus และ Blinding Banshee นั้นไม่ได้ต้องการลูกเรือที่เชี่ยวชาญเท่ากับเรือจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ เรือโรงงานที่สร้างโดยชาวเฮ็กเซอร์ซึ่งตระกูลลาร์คินสันได้มาเป็นลำแรกนั้น เป็นเรือที่ได้รับการอัปเกรดซึ่งรวมเอาระบบการผลิต การสร้างพลังงาน และการป้องกันขั้นสูงไว้มากมาย ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่ฟังก์ชันที่ซับซ้อนจำนวนมากจำเป็นต้องมีเจ้าหน้าที่และผู้เชี่ยวชาญชาวเฮ็กเซอร์ที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้วเป็นผู้ควบคุม เรือมือสองที่ตระกูลตั้งใจจะจัดหาในลำดับถัดไปนั้นเป็นเรือธรรมดาทั่วไปที่สร้างตามมาตรฐานพลเรือน ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือ Blinding Banshee ซึ่งสร้างตามมาตรฐานกึ่งทหาร แต่ฟังก์ชันพื้นฐานทั้งหมดของมันก็ไม่ได้ซับซ้อนในการควบคุมมากนัก นั่นหมายความว่าการใช้ลูกเรืออวกาศธรรมดาที่มีพื้นฐานมาจากการเดินเรือพาณิชย์ก็นับว่าเพียงพอแล้ว จะมีก็เพียงกัปตัน หัวหน้าวิศวกร และตำแหน่งสำคัญอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งเท่านั้นที่ต้องมาจากสายเลือดที่ดีกว่า แม้ว่าการหาลูกเรืออวกาศคุณภาพสูงจะเป็นเรื่องยาก แต่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ตระกูลก็แค่เลื่อนตำแหน่งเจ้าหน้าที่ที่มีอยู่จำนวนหนึ่งซึ่งปัจจุบันประจำการอยู่บนเรือรบรองลำใดลำหนึ่ง ขณะที่ชีเดริน เพอร์เนส บรรยายสรุปให้เวสฟังเกี่ยวกับจุดพักที่จะมาถึง เขาไม่ได้มองว่าปัญหาเรื่องกำลังพลเป็นปัญหาสลักสำคัญแต่อย่างใด "โดยปกติแล้วเจ้าหน้าที่การเดินเรือพาณิชย์มักจะไม่มีให้เลือกในตลาดแรงงานทั่วไป แต่พวกเขาจะรวมตัวกันอยู่ในแวดวงของตนเอง" ชายชราอธิบายอย่างใจเย็น "ในทุกระบบดาวท่าเรือ จะมีสมาคม สโมสร และองค์กรมากมายที่ลูกเรืออวกาศจำนวนมากรวมตัวกันเพื่อดูแลซึ่งกันและกัน และเปิดโอกาสให้นายจ้างที่ผ่านการตรวจสอบและน่าเชื่อถือมาจ้างวานได้" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย "แล้วเราเป็นนายจ้างที่ผ่านการรับรองและน่าเชื่อถือแล้วหรือยัง?" "ยังขอรับ ตระกูลของเราไม่เพียงแต่เป็นองค์กรใหม่ที่มีความผันผวนสูง แต่เรายังเป็นคนแปลกหน้าในภูมิภาคนี้ของอวกาศด้วย นอกจากนี้เรายังมีประวัติพัวพันกับการสู้รบครั้งใหญ่หลายครั้ง ปัจจัยทั้งหมดนี้ทำให้ตระกูลของเราถูกจัดอยู่ในกลุ่มตัวเลือกการจ้างงานที่มีความเสี่ยงสูง นักเดินเรือพาณิชย์มักจะเกลียดชังความเสี่ยง ความฝันของพวกเขาคือการได้ทำงานที่มั่นคง เดินทางไปทั่วกาแล็กซี และเกษียณอายุบนดาวเคราะห์สวรรค์พร้อมกับเงินออมก้อนโต" การเดินทางในอวกาศไม่ได้ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นผู้ที่ร่ำเรียนและฝึกฝนเพื่อประจำการบนยานอวกาศจึงต้องตัดสินใจอย่างรอบคอบ การเลือกที่ผิดพลาดอาจทำลายชีวิตของพวกเขาไปตลอดกาล! "แล้วเราจะเอาชนะความท้าทายในการจ้างงานเหล่านี้ได้อย่างไร?" "ไม่ใช่ว่าลูกเรืออวกาศทุกคนจะอนุรักษ์นิยมและเกลียดความเสี่ยงอย่างที่คุณคิด" ชีเดรินยิ้มอย่างมั่นใจ "ตราบใดที่เราเสนอแรงจูงใจที่มากพอ เราก็สามารถดึงดูดลูกเรืออวกาศที่โลภและทะเยอทะยานมากกว่าได้ ตระกูลของเรามอบสวัสดิการที่ยอดเยี่ยมให้กับสมาชิกอยู่แล้ว นอกจากนี้ อย่าลืมว่าในขณะที่การลุกฮือของคราวน์กำลังโหมกระหน่ำไปทั่วกาแล็กซี ตำแหน่งงานจำนวนมากก็ไม่ปลอดภัยเหมือนเคยอีกต่อไป ทำให้เกิดความต้องการที่จะทำงานให้กับนายจ้างที่มีความแข็งแกร่งอย่างเพียบพร้อมมากขึ้น อีกปัจจัยหนึ่งที่อาจเป็นแรงดึงดูดอันทรงพลังสำหรับลูกเรืออวกาศก็คือโอกาสในการมุ่งสู่มหาสมุทรแดง" เหตุผลทั้งหมดนี้และอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้ตระกูลลาร์คินสันมีโอกาสเพียงพอที่จะเติมเต็มตำแหน่งงานว่างอย่างน้อยครึ่งหนึ่งบนเรือลำใหม่และเรือที่มีอยู่ของกองเรือลาร์คินสัน "เนื่องจากเรากำลังจัดหาเรือธงขนาดใหญ่จำนวนมากในคราวเดียว ข้าพเจ้าจึงไม่คาดหวังว่าเราจะสามารถบรรจุลูกเรือได้เต็มอัตรา การมีลูกเรือในจำนวนขั้นต่ำที่สุดเพื่อให้เรือสามารถเดินทางไปพร้อมกับกองเรือที่เหลือได้โดยไม่ทำให้การเดินทางของเราล่าช้าก็เพียงพอแล้ว เราสามารถค่อยๆ เติมตำแหน่งที่เหลือในขณะที่ยังคงสรรหาบุคลากรต่อไปในระบบดาวถัดๆ ไป" มีลูกเรืออวกาศให้เลือกจ้างในแต่ละสถานที่ไม่มากนัก ด้วยการเดินทางในอวกาศที่กำลังเฟื่องฟูอันเนื่องมาจากการเปิดมหาสมุทรแดงและการก่อตั้งสมาคมประตูมิติเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้บุคลากรเดินเรือที่มีคุณสมบัติดีแทบทุกคนสามารถหาตำแหน่งงานได้ เวสถอนหายใจในใจ บุคลากรและทรัพย์สินที่ตระกูลของเขาต้องการมากที่สุดกลับกลายเป็นที่นิยมขององค์กรอื่นเช่นกัน นี่คือข้อเสียของการเข้าไปพัวพันกับกระแสของกาแล็กซี ตระกูลลาร์คินสันเป็นเพียงหนึ่งในผู้ตามกระแสการพัฒนาล่าสุดจำนวนมาก หนทางเดียวที่ตระกูลจะพึ่งพาบริการจากภายนอกน้อยลงคือการดูแลความต้องการของตนเอง ในระยะยาว เวสเชื่อว่าตระกูลของเขาอาจจะเติบโตถึงจุดที่สามารถสร้างยานอวกาศของตนเองและฝึกอบรมบุคลากรที่มีคุณภาพจากภายในได้ ปัญหาคือตระกูลของเขาต้องการเรือและคนที่จะมาเป็นลูกเรือในทันที มันต้องใช้เวลาหลายปีหากไม่ใช่หลายสิบปีสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะตอบสนองความต้องการของตนเองโดยอาศัยความสามารถของตนเอง นั่นคงจะดีหากพวกเขาได้ตั้งรกรากเพื่อการพัฒนาในระยะยาวแล้ว แต่ในตอนนี้ตระกูลต้องเร่งการเติบโตเพื่อที่จะได้เข้าสู่มหาสมุทรแดงในฐานะที่แข็งแกร่งขึ้น "ผมไม่ต้องการให้การเดินทางครั้งนี้สูญเปล่า" เวสบอกชีเดรินด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ "ผมให้เวลาคุณหนึ่งสัปดาห์ในการจัดหาเรือธงขนาดใหญ่ที่เราหมายตาไว้ เราสามารถแก้ปัญหาเรื่องลูกเรือได้ไม่ยาก แต่เราต้องได้เรือที่จะกลายเป็นรากฐานของเราในมหาสมุทรแดงมาให้ได้" แม้ว่าเรือบันเทิงขนาดใหญ่ เรือขุดเหมืองขนาดใหญ่ เรือสถาบันการศึกษาขนาดใหญ่ และเรือจารกรรมขนาดใหญ่ จะไม่ได้เพิ่มพลังรบของกองเรือลาร์คินสันโดยตรง แต่พวกมันก็ยังคงมอบฟังก์ชันสนับสนุนอันทรงพลังที่จะช่วยส่งเสริมการเติบโตของตระกูลได้อย่างครอบคลุม หากไม่มีพวกมัน การยึดมั่นในวิถีชีวิตแบบเร่ร่อนของชาวลาร์คินสันจะกลายเป็นเรื่องยากขึ้นมาก เวสไม่ต้องการให้คนของเขาคนใดคนหนึ่งเกิดความปรารถนาที่จะตั้งรกรากบนดาวเคราะห์หรือถิ่นฐานถาวรใดๆ วิธีที่ดีที่สุดในการขจัดความปรารถนาที่ไม่พึงประสงค์นี้คือการทำให้กองเรือสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น "ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อโน้มน้าวให้ผู้ขายยอมขายเรือให้แก่เรา" ชีเดรินให้คำมั่น หลายวันผ่านไปหลังจากที่นักการทูตให้คำมั่นสัญญา ในขณะที่เวสอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนาปืนไรเฟิลพลังงานสูงของโปรเจกต์เซนทรี กองเรือทั้งหมดก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังทาลูลาห์ ซิลเวอร์ ศูนย์กลางการค้าอันโด่งดังของระบบดาวเพลซา รินโดเวอร์ ทาลูลาห์ ซิลเวอร์ เป็นดวงจันทร์ที่โคจรรอบดาวเพลซา รินโดเวอร์ III ดาวเคราะห์ที่มีพายุรุนแรงและเต็มไปด้วยพิษถูกตัดสินว่าไม่สามารถอยู่อาศัยได้และไม่คุ้มค่าที่จะปรับสภาพ แต่ดวงจันทร์นั้นสงบพอที่จะใช้เป็นฐานที่ยอดเยี่ยมสำหรับการจัดเก็บและขนถ่ายสินค้าหนัก เนื่องจากแรงโน้มถ่วงต่ำโดยธรรมชาติและสภาพที่ค่อนข้างคงที่ พื้นผิวเกือบทั้งหมดถูกพัฒนาให้เป็นเมืองในระดับต่างๆ นคร ศูนย์การผลิต และโกดังสินค้าจำนวนมากปกคลุมทั่วทั้งดวงจันทร์ บริษัทใหญ่ๆ หลายหมื่นแห่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่ทาลูลาห์ ซิลเวอร์ หรือไม่ก็ตั้งสาขาหลักบนพื้นผิว ดูเหมือนว่าการลุกฮือของคราวน์จะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อธุรกิจมากนัก ทางการท้องถิ่นได้เพิ่มกำลังรักษาความปลอดภัยในและรอบๆ นิคมบนดวงจันทร์เป็นสามเท่า แม้ว่าความเสี่ยงจากการโจมตีของผู้ก่อการร้ายจะสูง แต่ก็ไม่ได้หยุดยั้งพ่อค้าที่มาเยือนจากการทำธุรกิจ ไม่ว่าสถานการณ์ของกาแล็กซีจะเลวร้ายลงเพียงใด สินค้ายังคงต้องหมุนเวียนและใบแจ้งหนี้ยังคงต้องได้รับการชำระ เป็นไปไม่ได้ที่นักธุรกิจจะหยุดกิจกรรมของพวกเขาเพียงเพราะความเสี่ยงเพิ่มสูงขึ้น แน่นอนว่าตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรนั้นห่างไกลจากคำว่าธรรมดา ขณะที่เรือธงอันน่าเกรงขามและเรือบรรทุกรบหลายร้อยลำของพวกเขาเคลื่อนตัวเข้ามา กองทหารรักษาการณ์ในท้องที่ก็เริ่มกังวลอย่างมากกับการมาถึงของเรือรบจำนวนมหาศาล ศูนย์ควบคุมการจราจรได้สั่งให้ชาวต่างชาติผู้ทรงอำนาจเหล่านี้เก็บยุทโธปกรณ์ที่ร้ายแรงทั้งหมดของพวกเขาให้ห่างจากระบบดาวชั้นใน อย่างไรก็ตาม ชีเดริน เพอร์เนส ได้แสดงคุณค่าของเขาในสถานการณ์นี้ เขาอ้างเรื่องราวไร้สาระบางอย่างเกี่ยวกับประสบการณ์ของพวกเขาในระบบดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ และด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งก็สามารถทำให้กองเรือเข้าสู่ระบบดาวชั้นในได้ด้วยข้อจำกัดที่น้อยลงอย่างน่าทึ่งกว่าที่เวสคาดไว้ แม้ว่ากองเรือยังคงต้องจอดอยู่ห่างไกลจากความวุ่นวายของทาลูลาห์ ซิลเวอร์ แต่อย่างน้อยที่สุดกำลังเสริมก็ไม่ต้องใช้เวลาเป็นวันๆ ในการเดินทางมาถึงนิคมบนดวงจันทร์ แน่นอนว่าแม้แต่ชีเดรินก็ไม่สามารถโน้มน้าวเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นให้อนุญาตตระกูลลาร์คินสันส่งกองทัพเมชาทั้งกรมลงบนทาลูลาห์ ซิลเวอร์ได้ แต่ตระกูลก็เต็มใจที่จะยอมรับเมชา ‘เพียง’ ไม่กี่ร้อยเครื่อง สินบนที่เขาจ่ายให้กับเจ้าหน้าที่ที่โอนอ่อนผ่อนตามได้ง่ายกว่าช่วยให้การเจรจาครั้งนี้ง่ายขึ้นมาก ด้วยผู้คุ้มกันจำนวนมากขนาดนี้ เวสไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าก่อเรื่องกับคนของเขา ขณะที่กองเรือเดินทางสำรวจเข้าสู่วงโคจรที่มั่นคง ยานรับส่ง ยานขนส่ง และเรือขนาดใหญ่จำนวนมากก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังศูนย์กลางการค้า เวสไม่ได้ให้ความสนใจในทิศทางนั้น แต่เขากลับเรียกแผนที่ท้องถิ่นขึ้นมาและจับจ้องไปยังวงโคจรที่ห่างไกลออกไป ที่ซึ่งกองเรือที่ถูกทิ้งร้างและปลดประจำการจำนวนมากจอดอยู่ "นั่นมันเรือจำนวนมหาศาลเลยนี่"