การจากไปของวิญญาณที่สวมรอยเป็นแม่ทิ้งให้เวสตกอยู่ในอารมณ์หดหู่ ความรู้สึกก้ำกึ่งที่เขามีต่อตัวตนของเธอฝังรากลึกลงไปยิ่งกว่าเดิมในการพบกันแต่ละครั้ง แม้จะมีค่าสติปัญญา (Intelligence) เหนือมนุษย์ แต่เขาก็ยังไม่สามารถระบุได้ว่าวิญญาณตนนั้นพูดความจริงหรือไม่ เธอเคลื่อนไหวเหมือนกับที่เขาจำได้ในวัยเด็กไม่มีผิดเพี้ยน แต่อุปนิสัยของเธอกลับแย่ลงกว่าเดิมสิบเท่า ถึงแม้เธอจะช่วยเขาไว้ แต่เธอก็ห่อหุ้มความปรารถนาดีนั้นไว้ด้วยขวากหนาม โดยเฉพาะการที่เธอถือวิสาสะยึดเอาซากศพของผู้นำคริสตัลไปฝ่ายเดียว ยิ่งทำให้แผนการในอนาคตของเขาต้องชะงักลง หากไม่มีตัวอย่างคริสตัลที่มีชีวิตไว้ศึกษา เวสก็จะไม่สามารถเจาะลึกความลับของมันและพัฒนาความเข้าใจในเทคโนโลยีต่างดาวได้ แม้เขาจะทำการสแกนไว้มากมาย แต่มันก็ให้ข้อมูลได้จำกัด "ผลสแกนมันแทนที่ของจริงไม่ได้หรอก" สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าการที่แม่ของเขาขาดความเกรงใจในกรรมสิทธิ์ทรัพย์สินของเขาก็คือ เธอยังแสดงความเชี่ยวชาญในด้านที่เธอไม่ควรจะรู้ "เหมือนกับว่าเธอเป็นทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีหรือไม่ก็นักบิน Mech" เท่าที่เวสจำได้ แม่ของเขาใช้ชีวิตแบบคนปกติทั่วไป เวสได้รับสืบทอดสัมผัสทางศิลปะมาส่วนหนึ่งจากเธอ ในยามว่าง เธอมักจะสนุกกับการใช้เครื่องบันทึกภาพและถ่ายรูปครอบครัวไว้มากมาย เธอทำธุรกิจเล็กๆ ด้วยการรับจ้างบันทึกภาพงานแต่งงานในเมืองเฟรสลิน แม้ว่าหุ่นยนต์บันทึกภาพสองสามตัวกับซอฟต์แวร์อัตโนมัติจะทำงานนี้แทนได้ แต่มันไม่มีทางสื่ออารมณ์ความรู้สึกออกมาได้เท่ากับตอนที่มีมนุษย์เป็นผู้ควบคุม แม่ของเขาโดดเด่นในด้านนั้นจริงๆ "แม่ของผมใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อพัฒนาทักษะเหล่านั้น มันเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะเก่งเรื่องการต่อสู้" เวสหาคำตอบให้กับความขัดแย้งนี้ได้สามทาง ไม่เธอก็ได้รับทักษะใหม่ๆ มากมายหลังจากตายไป หรือไม่เธอก็ไม่เคยเป็นคนที่เธอแสร้งทำเป็นตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เลย ส่วนคำตอบสุดท้ายคือ วิญญาณตนนั้นเคยเป็นคนอื่น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างจึงสวมรอยเป็นแม่ของเขา "นี่มันซับซ้อนเกินไปแล้ว" เขาสามารถคาดเดาไปได้ทั้งวัน แต่จากหลักฐานที่มีอยู่ เขาไม่สามารถตัดสินใจฟันธงลงไปได้ หากวิญญาณตนนั้นสวมรอยเป็นคนอื่น เขาอาจจะมองปัญหาเชาวน์นี้ได้อย่างเป็นกลางมากกว่านี้ ทว่าเมื่อเป็นเรื่องของแม่ วิจารณญาณของเขาก็ถูกบดบังด้วยอารมณ์ เขาไม่ใช่บอทที่จะมองสถานการณ์อย่างเคร่งครัดแล้วพ่นคำตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ออกมา บอทมีความหรูหราในการเลือกเพิกเฉยต่อทุกสิ่งที่อยู่นอกเหนือการพิจารณาของมัน แต่เวสไม่มีความหรูหราเช่นนั้น "อย่างน้อยครั้งนี้เธอก็ไม่ได้สูบพลังชีวิตของผมไป" เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าเธอแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่มาหาเขา ก่อนหน้านี้เธอดูเหมือนเป็นสัญชาตญาณดิบและเลือนราง ราวกับว่าใกล้จะสลายไปได้ทุกเมื่อ แต่ตอนนี้เธอทำตัวเหมือนมนุษย์ที่มีชีวิตจริงๆ ราวกับว่าเธอฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากหลุมศพได้จริงๆ เห็นได้ชัดว่าวิญญาณตนนั้นพยายามทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นอยู่ตลอดเวลา ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ลำบากขโมยกระดูกโรแรค (Rorach’s Bone) เกรดสูงและวัตถุโบราณคริสตัลของเขาไป "ถึงเราจะเกี่ยวข้องกัน แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะมาเอาของของผมไปนะ!" น่าเศร้าที่วิญญาณตนนั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เธอมาและไปตามใจปรารถนา ต่อให้เธอจะลอยอยู่ข้างๆ เขา ตราบใดที่เธอพยายามอย่างเต็มที่เพื่อซ่อนตัวตน เวสก็ไม่มีทางรู้เลยว่าเขากำลังถูกจับตามองอยู่ อารมณ์บูดบึ้งของเขายิ่งขุ่นมัวลงไปอีกเมื่อตระหนักถึงเรื่องนั้น เหตุผลเดียวที่เขาไม่สติแตกก็เพราะแม่คงไม่เปิดเผยความลับของเขาให้ใครรู้ เธอเหมือนกับพ่อของเขาที่ยอมล่วงเกินสมาคมลับข้ามกาแล็กซีที่แสนอันตรายเพื่อส่งมอบ Mech Designer System ให้แก่เขา "ถ้าเธอเป็นแม่ของผมจริงๆ เธอก็คงต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับผมเท่านั้น" เขาหันความสนใจไปที่เศษเสี้ยวที่ลอยอยู่ตรงหน้า เวสปฏิบัติต่อดวงจิตสีเงินที่วูบวาบนั้นอย่างระมัดระวัง เขาค่อยๆ ประคองมันออกมาจากโรงอาหารและพากลับไปยังห้องแล็บ "มาดูกันซิว่าเจ้าทำงานยังไง" เวสเริ่มนำเศษเสี้ยวนั้นไปผ่านการทดสอบและสแกนสารพัดรูปแบบ แต่น่าเสียดายที่เครื่องจักรส่วนใหญ่ไม่สามารถทำความเข้าใจเศษเสี้ยวนี้ได้ ราวกับว่ามันไม่มีตัวตนอยู่จริง เช่นเดียวกับลัคกี้ในสภาวะโปร่งแสง เศษเสี้ยวนี้ทำได้เพียงแค่มองเห็นแต่สัมผัสไม่ได้ เขาเลิกหวังที่จะพยายามควบคุมมันด้วยเครื่องมือใดๆ ไปได้เลย แม้แต่ ‘วัลแคนอาย’ (Vulcaneye) ก็ยังต้องยอมจำนนต่อหน้าเศษเสี้ยวนี้ แม้ว่าเครื่องสแกนอเนกประสงค์จะรายงานผลการสังเกตการณ์ออกมาได้บ้าง แต่มันก็แทบไม่ได้บอกอะไรที่เขาไม่รู้เลย "สุดท้ายแล้ว เศษเสี้ยวทางวิญญาณก็ตอบสนองต่อสิ่งเร้าทางวิญญาณเท่านั้น" เขาค่อยๆ ควบคุมเศษเสี้ยวนั้นระหว่างมือทั้งสองข้าง เขาเริ่มชำนาญในการดึงมันไปมามากขึ้น เขาพบว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้สมาธิทั้งหมดในการควบคุมมัน ตราบใดที่เวสเผยอารมณ์ออกมาเพียงเล็กน้อย เศษเสี้ยวทางวิญญาณก็จะตอบสนองในที่สุด อย่างไรก็ตาม มันต้องเป็นชุดของอารมณ์และความคิดที่ถูกต้องถึงจะใช้ได้ผล เศษเสี้ยวนี้ปรารถนาที่จะยิ่งใหญ่ ตราบใดที่เวสแสดงให้เห็นว่าเขาจะใส่เศษเสี้ยวนี้เข้าไปใน Mech เปลวไฟสีเงินก็จะเชื่องราวกับสัตว์เลี้ยง เวสไม่สามารถทดลองกับเศษเสี้ยวนี้นานเกินไป แม้การดำรงอยู่ของมันจะน่าหลงใหลเพียงใด แต่เขาก็ยังมีงานต้องทำอีกมาก งานวิจัยเรื่องการหาองค์ประกอบคริสตัลที่ประหยัดกว่าเดิมเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เขาเพียงแค่ต้องแก้ปัญหาเรื่องการผลิตคริสตัลขนาดใหญ่โดยไม่มีตำหนิเท่านั้น "มาทำส่วนของภาพมโนภาพให้เสร็จดีกว่า" เขานั่งลงและผ่อนคลายในขณะที่สายตายังคงจับจ้องไปที่เศษเสี้ยววิญญาณ เทคนิคการแบ่งสามส่วน (Triple Division) กำหนดให้มีการซ้อนทับภาพมโนภาพสามภาพที่แตกต่างกัน แต่พวกมันไม่จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งเท่ากัน ทว่าเวสไม่เคยทำงานกับเศษเสี้ยวทางวิญญาณที่มีอยู่ก่อนแล้วแบบนี้มาก่อน แม้ว่ามันจะดูเหมือนว่าใครๆ ก็สามารถดับมันได้ด้วยการใช้นิ้วบีบ แต่มันกลับมีพลังทางวิญญาณที่น่าตกใจ ตลอดหลายล้านปีของการล่องลอยอยู่ในมิติจินตภาพ เศษเสี้ยวนี้ได้สูญเสียทุกอย่างที่เกินความจำเป็นไปจนหมด เหลือไว้เพียงความคิดและอารมณ์ที่บริสุทธิ์ที่สุด ทุกครั้งที่เวสส่งสัมผัสเข้าไปใกล้เศษเสี้ยวนั้น เขาจะพบกับเจตจำนงที่ไม่อาจสั่นคลอน มันขาดบริบทหลายอย่างที่เขาอยากรู้ เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับประวัติของผู้นำคริสตัล สิ่งนี้ทำให้เขาสร้างเรื่องราวเบื้องหลังให้กับเศษเสี้ยวนี้ได้ยาก "บางทีมันอาจไม่ต้องการอะไรเพิ่มเติมแล้วก็ได้" สิ่งใดก็ตามที่เขาเพิ่มเข้าไปในเศษเสี้ยวทางวิญญาณมักจะไม่ยึดติด เจตจำนงที่แข็งกร้าวของมันมักจะต่อต้านเวสเสมอเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการเปลี่ยนโครงสร้างของมัน ไม่เหมือนกับภาพมโนภาพส่วนใหญ่ของเขา เศษเสี้ยวนี้ได้ยืนหยัดผ่านกาลเวลามาเป็นยุคสมัยแล้ว เขาวางเศษเสี้ยวไว้ด้านหนึ่งและรวมสมาธิไปที่การสร้างภาพมโนภาพอีกสองภาพที่เหลือ เวสคิดทบทวนเรื่องนี้มามากแล้ว ดังนั้นเขาจึงสร้างภาพในใจได้อย่างง่ายดาย โมเดลพื้นฐานประกอบด้วย Mech พลปืนเล็กยาว (Rifleman) ที่รวดเร็วและว่องไว มันมีลักษณะเด่นเหมือนกับ Mech ในนิมิตของเขา แม้จะอยู่ในรูปแบบที่สมบูรณ์แบบกว่าก็ตาม Mech พลปืนนี้จะรับบทเด่นเสมอไม่ว่าจะต่อสู้ร่วมกับ Mech พลปืนตัวอื่นๆ หรือปฏิบัติการในฐานะหัวหน้าหน่วย เวสยังเพิ่มความโอ่อ่าลงไปในการแสดงผลของมันด้วย นี่จะเป็น Mech ที่สร้างมาเพื่อให้นักบินที่เชี่ยวชาญเป็นผู้ขับขี่ มันตอบโจทย์ Pilot ที่ต้องการความคล่องตัวสูงในขณะเดียวกันก็ต้องการเกราะที่มากพอจะเอาชนะพลแม่นปืนของศัตรูได้ "Mech ของผมต้องรวดเร็ว แม่นยำ ทนทาน และแข็งแกร่ง" นั่นเป็นโจทย์ที่ยากมาก แต่เวสมั่นใจว่าเขาจะสามารถทำมันออกมาได้ โมเดลพื้นฐานต้องการสิ่งอื่นเพียงเล็กน้อย เวสเพียงแค่เสริมลักษณะเด่นหลักของมันให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อให้สามารถต่อสู้กับเศษเสี้ยวทางวิญญาณได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ เขายังจินตนาการถึงประสิทธิภาพของมันที่จะดียิ่งขึ้นตามกาลเวลา อายุการใช้งานไม่ได้ทำให้ประสิทธิภาพของมันลดลง แต่มันกลับเสริมความแข็งแกร่งให้สูงขึ้นไปอีกระดับ "ต่อไปก็สัตว์สัญลักษณ์ (Totem animal)" สัตว์สัญลักษณ์จะต้องเข้ากับต้นแบบ เขาจำเป็นต้องสร้างสัตว์ในตำนานที่ต่อสู้ด้วยความเร็วและความเฉลียวฉลาด แทนที่จะไปควานหาตัวอย่างที่มีอยู่แล้วในเครือข่ายกาแล็กซี เวสเลือกที่จะจินตนาการสัตว์ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น หลังจากใช้เวลาคิดอยู่หลายสัปดาห์ เขาก็ได้ ‘ลิงเพลิงผอมแห้ง’ ไม่เหมือนกับสายพันธุ์ไพรเมตส่วนใหญ่ที่พึ่งพาพละกำลังมหาศาลในการต่อสู้ สัตว์ตัวนี้พึ่งพาความสามารถเหนือธรรมชาติในการยิงไฟเข้มข้นออกจากดวงตา ลิงเพลิงเริ่มต้นจากการเป็นสมาชิกที่ตัวเล็กและอ่อนแอของฝูง ความแตกต่างและการขาดพละกำลังทางกายทำให้มันถูกขับออกจากฝูงอย่างรวดเร็ว ในฐานะลิงอายุน้อย มันเอาชีวิตรอดในป่าด้วยตัวคนเดียวและแทบไม่มีอะไรตกถึงท้อง ทั้งหมดนั่นเปลี่ยนไปเมื่อมันแสดงพลังแห่งไฟออกมา ดวงตาของมันกลายเป็นสีแดง และความบ้าคลั่งที่มันสามารถปลดปล่อยออกมาได้ก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น อาหารก็เพิ่มขึ้น ยิ่งมันกินมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น วงจรนี้ช่วยกระตุ้นการเติบโตของลิงเพลิง ทำให้มันสามารถรุกคืบเข้าไปในส่วนลึกของป่าและต่อกรกับเหล่าราชาที่ปกครองอาณาจักรสัตว์ป่าได้ จนกระทั่งสุดท้าย ลิงเพลิงก็ได้กลายเป็นผู้ปกครองผืนป่า มันได้รับความจงรักภักดีจากลิงตัวอื่นๆ ทั้งหมด ทำให้สายพันธุ์ของมันกลายเป็นสายพันธุ์อันดับหนึ่งภายใต้ผืนฟ้า ถึงกระนั้น ลิงเพลิงก็ยังคงแหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้าและใฝ่ฝันที่จะพังทลายกำแพงที่กักขังมันไว้ในโลกใบนี้ เช่นเดียวกับภาพพื้นฐาน เวสตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้รวมองค์ประกอบของการเติบโตไว้ในเรื่องราวของพวกมัน งานออกแบบดั้งเดิมชิ้นที่สองของเขามีคุณลักษณะร่วมกับดีไซน์ ‘แบล็กบีค’ (Blackbeak) อยู่หลายประการ เวสตั้งใจให้ทั้งคู่มีความทนทานและยืดหยุ่น พวกมันจะคงอยู่ได้นานพอที่จะให้เอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของพวกมันได้สัมผัสกับการเติบโตอย่างมหาศาล เขาตั้งหน้าตั้งตารอดูว่า Mech ของเขาจะมีประสิทธิภาพแค่ไหนในอีกสองสามปีข้างหน้า เวสใช้เวลาไปมากกับเรื่องราวเบื้องหลังของลิงเพลิง เพราะเขาต้องการมอบความแข็งแกร่งให้กับภาพมโนภาพนี้อย่างมาก หากลิงเพลิงพ่ายแพ้ต่อเศษเสี้ยวทางวิญญาณง่ายเกินไป การใช้เทคนิคการแบ่งสามส่วนก็คงไม่มีความหมาย "ผมคงต้องคิดค้นเทคนิคใหม่ในเร็วๆ นี้แล้ว" การศึกษาเรื่องเอ็กซ์แฟกเตอร์ของเขาเป็นเพียงการแตะระดับผิวเผินเท่านั้น เขาคิดค้นเทคนิคการแบ่งสามส่วนขึ้นมาหลังจากตระหนักว่าภาพมโนภาพสามารถนำมาซ้อนทับกันได้ เวลาผ่านไปนานมากตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ เขาได้รับความรู้ใหม่ๆ มากมาย ตั้งแต่การเรียนรู้ว่าภาพมโนภาพและเอ็กซ์แฟกเตอร์สามารถเติบโตได้ ไปจนถึงธรรมชาติที่แท้จริงของจิตวิญญาณ และการตระหนักว่าเขาอาจจะสามารถนำแหล่งที่มาของจิตวิญญาณอื่นๆ เข้ามาผสมผสานได้ เพื่อให้ใช้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เหล่านี้ได้อย่างเต็มที่ เวสต้องการวิธีใหม่ในการทำงานกับภาพมโนภาพ เขาต้องการให้พวกมันแข็งแกร่งและมีประโยชน์ ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของเทคนิคการแบ่งสามส่วนคือการกลืนกินกันเองระหว่างภาพมโนภาพซึ่งทำให้เกิดการสูญเสียไปมาก แม้ว่าผู้ชนะในท้ายที่สุดจะดูดซับแก่นแท้ของคู่แข่งที่พ่ายแพ้ไป แต่มันก็ยังยากที่จะนำจุดแข็งทั้งหมดของพวกมันมาปรับใช้ใหม่ได้ทั้งหมด "มันเป็นวิธีเปลี่ยนภาพมโนภาพที่อ่อนแอสามภาพให้กลายเป็นภาพที่แข็งแกร่งกว่าหนึ่งภาพ" อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรหากใช้ภาพที่อ่อนแอสองภาพและภาพที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่ออีกหนึ่งภาพ? เวสเดาว่าภาพที่แข็งแกร่งกว่าอาจจะปฏิเสธหรือทำลายภาพที่อ่อนแอกว่าโดยสิ้นเชิงโดยไม่พยายามดูดซับจุดเด่นของพวกมันเลย นั่นไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ เมื่อเวสมองไปที่เศษเสี้ยววิญญาณ เขาสัมผัสได้ถึงกำแพงที่ไม่อาจผ่านเข้าไปได้ เศษซากทางวิญญาณนี้ไม่อนุญาตให้มีการบุกรุกใดๆ เขาสงสัยว่าเขาจะสามารถทำให้มันอ่อนลงก่อนจะเริ่มขั้นตอนสุดท้ายของเทคนิคการแบ่งสามส่วนได้หรือไม่ หากเขาปล่อยไว้แบบนี้ เทคนิคนี้จะจบลงด้วยความล้มเหลวอย่างแน่นอน "ภาพมโนภาพนี้ใช้เวลาอยู่ในสภาวะเคว้งคว้างนานเกินไป มันผ่านนรกมาและรอดชีวิตในขณะที่เศษเสี้ยววิญญาณอื่นๆ มากมายจางหายไป" อย่างไรก็ตาม เวสเรียกมันว่าเศษเสี้ยวเพราะมันเป็นส่วนที่ไม่สมบูรณ์ของส่วนรวม แม้จะมีการป้องกันที่ครอบคลุมทุกด้าน แต่มันก็โหยหาที่จะได้รวมตัวกับเศษเสี้ยวอื่นๆ ของมัน เวสค้นพบช่องโหว่หนึ่ง "ถ้าผมสามารถหลอกให้เศษเสี้ยวนี้ยอมรับภาพมโนภาพอีกสองภาพว่าเป็นส่วนหนึ่งของตัวมันเองล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?" แนวคิดนี้ก้าวข้ามขอบเขตของเทคนิคการแบ่งสามส่วนไปแล้ว แม้ว่ามันจะไม่ใช่เทคนิคใหม่ทั้งหมด แต่มันก็สมควรที่จะได้รับการแยกแยะออกจากการเป็นวิธีมาตรฐาน ถึงอย่างนั้น ความคิดทั้งหมดของเขาก็อาจจะสูญเปล่าหากเขาไม่สามารถหลอกเศษเสี้ยวทางวิญญาณนี้ได้ คิ้วของเขาเริ่มขมวดเข้าหากันในขณะที่เขาพยายามหาวิธีเปิดรอยแยกในชุดเกราะของเศษเสี้ยวนี้ให้ได้