เวสแทบอยากจะคลั่งตลอดช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาได้รับ 'ทักษะ' (Skills) ใหม่ๆ มากมายและได้สัมผัสกับประสบการณ์ใหม่ๆ นับไม่ถ้วน ความคิดสร้างสรรค์ (Creativity) ที่เพิ่มพูนขึ้นทำให้หัวของเขาเต็มไปด้วยแนวคิดเมชาที่น่าสนใจจนล้นทะลัก "ในที่สุดผมก็ได้ปลดปล่อยความคิดที่บ้าคลั่งที่สุดออกมาเสียที!" แน่นอนว่าเขาต้องใช้วิธีการที่รอบคอบอยู่บ้าง หากผลงานภายใต้บัญชี 'Crazy War Criminal' มีลักษณะคล้ายกับผลงานที่มีอยู่ภายใต้บัญชี 'Chasing Clouds' ผู้คนก็คงจะเชื่อมโยงถึงกันได้ง่ายๆ นั่นจะทำให้จุดประสงค์ของการมีบัญชีที่สองสูญเปล่าไป ดังนั้น เวสจึงต้องใช้วิธีการออกแบบที่แตกต่างออกไป และหลีกเลี่ยงการใช้กลเม็ดเดิมๆ ที่เขาเคยชิน "นั่นคงไม่ใช่งานที่ยากเกินไปนัก ยิ่ง 'ทักษะ' ของผมพัฒนาขึ้น คลังกลเม็ดเด็ดพรายของผมก็ยิ่งเพิ่มตามไปด้วย" ความรู้ที่ลึกซึ้งขึ้นช่วยให้เขาสามารถแตกแขนงวิธีการทำงานได้ซับซ้อนกว่าเดิม บางทีตอนที่เขายังมีทักษะต่ำเตี้ย เขาอาจทำได้เพียงลองผิดลองถูกด้วยวิธีการเดียวเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้า แต่เมื่อความรู้กว้างขวางขึ้น เขาไม่เพียงแต่จะชำนาญในการใช้วิธีนั้นๆ มากขึ้นเท่านั้น แต่เขายังคุ้นเคยกับทางเลือกอื่นๆ อีกด้วย "มันเหมือนกับการเดินทางจากคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ไปยังเบนไทม์ (Bentheim) เมื่อก่อนวิธีเดียวที่ผมจะเดินทางข้ามระบบดาวได้คือการจองตั๋วชั้นสองบนเรือโดยสารทั่วไป แต่ตอนนี้ถ้าผมอยากจะเดินทางแบบประหยัดก็ยังทำได้ หรือจะอัปเกรดเป็นตั๋วชั้นหนึ่งก็ย่อมได้ แม้ว่าผมจะไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นแล้วก็ตาม เพราะตอนนี้ผมมีบาร์ราคูด้า (Barracuda) เป็นเรือคอร์เวตส่วนตัวแล้ว" หลักการเดียวกันนี้ใช้กับการออกแบบ Mech ด้วยมุมมองที่กว้างขึ้น เวสสามารถพรางผลงานของเขาได้ง่ายๆ โดยการบังคับตัวเองให้ใช้วิธีการที่แตกต่างออกไป แม้ว่าคุณภาพงานของเขาอาจจะลดลงบ้าง แต่การได้ลองทำอะไรที่แปลกใหม่ก็ถือเป็นการฝึกฝนที่มีประโยชน์ เมื่อพิจารณาจากทางเลือกที่มี เขาชอบที่จะออกแบบ Heavy Mech มากกว่า Light Mech เนื่องจากมีตัวเลือกในการออกแบบที่หลากหลายกว่า Heavy Mech มีข้อได้เปรียบเรื่องน้ำหนักและปริมาตรที่อนุญาตให้ใส่ระบบต่างๆ ลงไปได้มากกว่า ช่วยให้เวสสามารถยัดระบบอะไรก็ได้ตามใจอยากลงบนโครงสร้างที่เหมาะสม "ปัญหาเดียวของทางเลือกนี้คือ มันต้องใช้เวลาในการออกแบบ Heavy Mech นานมาก" แม้ว่าเขาจะออกแบบรุ่นดัดแปลง (Variant) จากแบบแปลนที่มีอยู่เดิม เขาก็ยังต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการปรับปรุงและปรับแต่งโครงสร้างเพื่อให้ได้คุณภาพในระดับพื้นฐาน "การออกแบบ Heavy Mech ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย" เวสไม่เคยลองออกแบบ Heavy Mech จริงๆ จังๆ เลยสักครั้ง แม้แต่ในโลกเสมือน ประสบการณ์เดียวที่เขาเคยสัมผัสกับ Heavy Mech คือตอนที่เข้าร่วมงานนิทรรศการพยัคฆ์หนุ่ม (Young Tigers Exhibition) หุ่น 'เคอร์บี้' (Kirby) ของชาร์ล็อตต์ ฮอฟไมสเตอร์ สร้างความประทับใจที่ยากจะลืมเลือนให้กับเวส เขายังจำได้ว่า แพทริเซีย ชไนเดอร์ เพื่อนร่วมชั้นเก่าของเขาก็เชี่ยวชาญในการออกแบบ Heavy Mech เช่นกัน นับตั้งแต่เธอถูกดึงตัวไปโดย 'มาสเตอร์นัลล์' (Master Null) ในการแข่งขันลีมาร์โอเพน (Leemar Open Competition) เวสก็ไม่ได้รับข่าวคราวของเธออีกเลย 'คงจะดีถ้าได้ติดต่อกับเธออีกครั้ง' เขาคิด พวกเขาเคยเรียนห้องเดียวกันที่ริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg) และยังเป็น 'นักออกแบบเมชา' เพียงสองคนจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศในการแข่งขันโอเพนได้ เวสถึงขนาดเคยแอบฝันลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้ร่วมกันออกแบบผลงานสักชิ้น น่าเศร้าที่ทุกข้อความที่เขาส่งไปหาหญิงสาวกลับเงียบหายเข้ากลีบเมฆ เวสไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแพทริเซียได้รับข้อความของเขาหรือไม่ นับประสาอะไรกับการตอบกลับ สิ่งเดียวที่เขารู้จากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ก็คือแพทริเซียไม่เคยออกจากลีมาร์เลยแม้แต่ครั้งเดียว "เธอคงกำลังใช้เวลาเพื่อเสริมรากฐานของตัวเองให้แน่นหนา" ถ้าเวสเป็น 'นักออกแบบเมชา' แบบปกติ เขาก็คงจะทำแบบเดียวกัน โชคดีที่ 'ระบบเมชา' (Mech System) ช่วยย่นระยะเวลาในการขยายขอบเขตความรู้ของเขา ทำให้เขาไม่มีความจำเป็นต้องกลับไปเข้าโรงเรียนอีกครั้ง หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เวสตัดสินใจเลือกทางปฏิบัติที่เหมาะสมและเลือกที่จะออกแบบ Light Mech โครงสร้างที่เล็กและเพรียวบางของมันทำให้มีช่องว่างให้ผิดพลาดได้น้อยมาก แต่มันก็มีข้อดีตรงที่ใช้เวลาไม่นานนักในการประกอบ Mech ที่ใช้งานได้จริงขึ้นมาสักเครื่อง "มันไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลยถ้าต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งสัปดาห์ในการออกแบบ virtual Mech ให้เสร็จ" ในเวลาอันสั้นนี้ เวสต้องการทดสอบขีดจำกัดของตัวเองด้วยการเร่งออกแบบผลงานที่จะสร้างแรงกระเพื่อมในตลาดเสมือนได้สำเร็จ และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายหลัง เวสต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์และออกแบบ Mech ที่น่าตกตะลึงพอที่จะก้าวข้ามการขาดชื่อเสียงของบัญชีที่สองนี้ไปให้ได้ เมื่อเขากำหนดพิกัดน้ำหนักได้แล้ว เขาก็ต้องตัดสินใจเลือก 'ระดับดาว' (Star tier) และรูปแบบ (Archetype) แม้ว่าเขาจะสามารถออกแบบ Mech 5 ดาวที่ทันสมัยได้ แต่เวสเลือกที่จะถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าวและจัดการกับระดับ 3 ดาวที่เรียบง่ายกว่า Mech 3 ดาวอาจจะล้าสมัยไปมากกว่าสองร้อยปี แต่นั่นก็ทำให้ทำงานด้วยง่ายขึ้นมาก ซึ่งจะช่วยเร่งกระบวนการออกแบบของเขาให้เร็วขึ้น "Mech 3 ดาวมียอดขายกว้างขวางกว่า Mech 5 ดาวมากด้วย" อย่างหลังอาจดูมีเกียรติกว่า แต่มันไม่ได้หมายความว่าจะมียอดขายสูงกว่าเสมอไป เวสต้องการหาเงินให้ได้สัก 20,000 ดีพี (DP) เพื่อเอาไปซื้อ 'ความชำนาญ' (Mastery) ขั้นต่อไป แม้ว่า Mech 5 ดาวจะมีเพดาน ดีพี ที่สูงกว่า ซึ่งจะทำให้เวสได้รับแต้มมากกว่าในท้ายที่สุด แต่มันก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะไปถึงจุดนั้น เวสต้องการกำไรในระยะสั้นที่จับต้องได้ทันที มากกว่าการลงทุนในระยะยาว ส่วนเรื่องรูปแบบ เขาคิดจะออกแบบ Aerial Mech (เมชาภาคอากาศ) เขาไม่ค่อยได้ออกแบบพวกมันบ่อยนัก แต่ด้วยฐานความรู้ที่เพิ่มขึ้นทำให้เขามีทางเลือกที่จะทำงานกับระบบการบินได้ค่อนข้างดี "ยังไงซะ ไม่ช้าก็เร็วผมก็ต้องออกแบบ Aerial Mech สำหรับการผลิตจริงอยู่ดี ดังนั้นการได้ฝึกซ้อมไว้ก่อนก็น่าจะมีประโยชน์" ด้วยเหตุนี้ เวสจึงตัดสินใจเลือก Aerial Light Mech (เมชาภาคอากาศขนาดเบา) ส่วนประเภทนั้น ก่อนหน้านี้เวสเคยออกแบบ 'เซราฟิม' (Seraphim) ซึ่งใช้ไรเฟิลระยะไกล ดังนั้นครั้งนี้เวสจึงคิดที่จะลองทำสายต่อสู้ระยะประชิด (Melee) ดูบ้าง โดยทั่วไป Aerial Melee Mech ในพิกัดน้ำหนักเบาส่วนใหญ่จะทำหน้าที่เป็นหน่วยจู่โจมเร็ว (Skirmisher) และหน่วยลาดตระเวน (Scout) พวกมันเป็น Mech ที่เหมาะมากสำหรับการซุ่มโจมตีพวกสายไรเฟิลที่ไม่ระวังตัวซึ่งมักจะสู้ได้แย่ในการปะทะระยะประชิด ปัญหาของวิธีการต่อสู้แบบนี้คือ Aerial Melee Mech มักจะถูกยิงตกก่อนที่จะเข้าถึงตัวเป้าหมาย โดยเฉพาะ Light Mech ที่โดนยิงเพียงไม่กี่นัดก็เริ่มมีควันพุ่งออกมาแล้ว 'นักบิน' (Pilot) ที่มีทักษะจะรู้วิธีจัดการกับข้อจำกัดเหล่านี้และซุ่มโจมตีเหยื่อหลังสิ่งกีดขวาง พวกเขาฝึกฝนความอดทนจนถึงระดับที่ยอมซ่อนตัวอยู่บนสิ่งก่อสร้างเป็นวันๆ เพื่อรอให้ Mech ศัตรูผ่านมา เวสไม่สามารถคาดหวังให้พวกเด็กๆ ที่เล่นสนุกกับ Mech 3 ดาวในเกม Iron Spirit ทำแบบเดียวกันได้ พวกนั้นโหยหาการปะทะที่รวดเร็วและไม่อาจทนรออยู่ที่เดิมได้นานเกินห้านาทีหรอก เขารู้เรื่องนี้ดีเพราะผลงานออกแบบเสมือนจริงอย่าง 'Old Soul' และ 'DarkSpear' ของเขามียอดขายไม่ค่อยดีนัก แม้ว่าบริษัท LMC จะได้ทำสัญญาร่วมกับศูนย์เกมในท้องถิ่นแล้ว แต่ก็มีผู้เล่นไม่มากนักที่เลือกขับ Mech เหล่านี้ แม้จะเป็นการขับฟรีก็ตาม เพื่อที่จะแก้ปัญหาความเปราะบางต่อการต่อต้านอากาศยานในงานออกแบบของเขา เวสจำเป็นต้องคิดหาทางออกบางอย่าง "โล่ดีไหม?" โล่ในพิกัดน้ำหนักนี้คงไม่มีประโยชน์มากนัก ทางเลือกที่ดีกว่าคือการใช้ระบบพรางตัว (Stealth) หรือระบบรบกวนสัญญาณ (ECM) แต่ Aerial Mech ปล่อยความร้อนออกมามากเสียจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะซ่อนตัวจากเซนเซอร์ของ Mech ที่มีประสิทธิภาพ ตามปกติแล้ว 'นักออกแบบเมชา' ที่เผชิญกับปัญหานี้จะถือว่าเจอทางตัน หากเขายังดึงดันที่จะออกแบบ Aerial Melee Mech เขาก็ต้องยอมรับจุดอ่อนที่มีมาแต่กำเนิดของประเภทนี้โดยไม่มีทางเลี่ยง แต่เวสไม่ใช่ 'นักออกแบบเมชา' ทั่วไป ความสามารถของเขาทำให้เขาอยู่ในกลุ่มท็อป 10 เปอร์เซ็นต์ของนักออกแบบเมชาแล้ว และแม้ว่าการจะปีนให้สูงกว่านี้ในจุดนี้จะเป็นเรื่องยากสุดๆ แต่เขาก็ยังปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อปัญหานี้ เขามีวิธีแก้ปัญหาที่บ้าคลั่งอยู่ในใจ "Aerial Melee Mech ที่เน้นสู้ระยะประชิดต้องการการป้องกันในช่วงที่กำลังพุ่งดิ่งลงมา ส่วนใหญ่มักจะทำโดยการเอาขาขวางทางกระสุนที่ยิงสวนขึ้นมา" Aerial Mech ให้ความสำคัญกับขาน้อยกว่าพวก Mech บนบก เพราะยังไงเสีย ต่อให้ขาขาดกระจุย พวกมันก็ยังเคลื่อนที่ในสนามรบได้อยู่ดี แม้ว่าสมดุลจะเสียไปบ้างก็ตาม ดังนั้น คนที่ขับ Aerial Mech จึงมักจะมีนิสัยชอบใช้ขาเป็นเกราะป้องกันแบบใช้แล้วทิ้ง ซึ่งสร้างความหนักใจให้กับเหล่าช่างเทคนิคเมชาอย่างมาก Aerial Mech ขนาดกลางถึงขั้นมีน้ำหนักมากพอที่จะบดขยี้ Mech บนบกได้หากพวกมันเหยียบลงมาบนตัวคู่ต่อสู้จากเบื้องบน วิธีการส่งความตายจากฟากฟ้านี้เป็นที่นิยมอย่างมากในเกมเสมือนจริง แต่ในความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้นเนื่องจากต้นทุนมหาศาลในการซ่อมแซมขาของ Mech ทั้งคู่ที่พังยับเยิน เวสต้องการนำแนวคิดของการยืมแรงจากการร่วงหล่นของ Mech มาปรับใช้กับ Light Mech ของเขาในทางปฏิบัติให้ได้ มันคงเป็นเรื่องยาก แต่เวสมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาแล้ว "Light Mech ยังสามารถบดขยี้ Mech บนบกตัวไหนก็ได้ ตราบใดที่การพุ่งดิ่งลงมานั้นยาวนานพอที่จะสร้างโมเมนตัมมหาศาล แต่ถึงอย่างนั้น Light Mech ก็มักจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการแลกเปลี่ยนนี้หากเป้าหมายคือ Medium Mech" ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด มันก็เหมือนกับการขว้างไข่ใส่กำแพง ไข่จะแตกละเอียดในขณะที่กำแพงแทบไม่รู้สึกถึงแรงกระแทกเลย แต่เรื่องราวจะเปลี่ยนไปทันทีถ้าเวสเปลี่ยน 'ไข่' ให้กลายเป็น 'สว่าน' "Humanoid Light Mech (เมชารูปทรงมนุษย์ขนาดเบา) ที่บินบนฟ้า ไม่จำเป็นต้องมีขาคู่แบบปกติก็ได้" แทนที่จะออกแบบขาคู่ที่ดูจะเกินความจำเป็น จะเป็นอย่างไรถ้าเวสเปลี่ยนมันเป็นลิ่มแหลมขนาดใหญ่เพียงอันเดียวที่มีเนื้อวัสดุแข็งแกร่งพอที่จะทำหน้าที่เป็น 'หอกซัด' (Lance) ที่ทนทานสุดๆ? มันจะดูเหมือนเมชานางเงือก แต่แทนที่จะเปลี่ยนท่อนล่างเป็นหางที่ยืดหยุ่น เวสต้องการใช้ลิ่มที่แข็งและเหนียวซึ่งสร้างมาเพื่อเจาะทะลวงเกราะจากเบื้องบนโดยเฉพาะ "สิ่งนี้จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องเกราะที่ขาดแคลนใน Mech ประเภทของผมด้วย" ถ้าเขาเพิ่มเกราะแบบใช้แล้วทิ้งหรือวัสดุซับแรงไว้ที่ด้านนอกของส่วนลิ่มแหลม Light Mech ของเขาก็จะอึดขึ้นไปอีก แม้ว่าชั้นเกราะนี้จะทนได้ไม่นาน แต่ตัวลิ่มเองก็มีมวลสารหนาแน่นพอที่จะทนทานต่อการถูกโจมตีได้ ส่วนท่อนบน เวสวางแผนจะติดตั้ง 'ค้อนสองมือ' ให้กับ Mech ของเขา นี่จะเป็นอาวุธที่เหมาะที่สุดในการเผด็จศึกหลังจากที่มันหยุดเคลื่อนที่แล้ว โดยเฉพาะหลังจากที่เสียบทะลวงผ่านร่างของ Mech ศัตรูไป "มีดคู่คงไม่มีระยะเอื้อมที่มากพอจะปลิดชีพ Mech ศัตรูที่ถูกปักติดอยู่กับพื้น ดาบหรือหอกก็คงไม่ไหว เพราะพลังทำลายในแต่ละครั้งคงไม่น่าประทับใจนัก" Light Mech มีกำลังขับน้อยกว่า Medium Mech มาก เมื่อเจอกับ Mech ที่มีเกราะดีๆ การโจมตีของพวกมันมักจะกระเด้งออกไป นักบินเมชาต้องสร้างโมเมนตัมหรือทิ้งน้ำหนักทั้งหมดของเครื่องลงไปในการโจมตีเพื่อให้เกิดความเสียหายที่ชัดเจน สำหรับ Mech ขาหอกที่เน้นการทดลองของเขา ทางเลือกแบบนั้นคงไม่เหมาะนัก มันต้องจัดการกับคู่ต่อสู้ที่บาดเจ็บให้จบในสภาวะที่เคลื่อนที่ไม่ได้ชั่วคราว ดังนั้นแม้ว่าอาวุธชนิดนี้จะทำให้น้ำหนักเพิ่มขึ้นมาก แต่เวสก็ตัดสินใจเลือก 'ค้อนด้ามยาวแต่น้ำหนักเบา' "ฟังดูเป็นเมชาที่บ้าบอดีจริงๆ" เวสเอนหลังพิงเก้าอี้หลังเทอร์มินัลในเวิร์กช็อปส่วนตัวของเขาแล้วถอนหายใจ เขาตัดสินใจทำงานออกแบบในพื้นที่ส่วนตัวเพราะเขาไม่สามารถให้ใครรู้เรื่องบัญชีที่สองของเขาได้ ด้วยการที่มีลัคกี้คอยตะปบโดรนสอดแนมทุกตัวที่เล็ดลอดมาตรการรักษาความปลอดภัยอื่นๆ เข้ามาได้ในทุกๆ ชั่วโมง เวสจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความลับจะรั่วไหล "แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ใช่ว่าผมจะเป็นนิรนามไปเสียหมด สมาคมคลิฟฟอร์ดรู้ และร้านที่ขายตัวตนนี้ให้ผมก็รู้เหมือนกัน" นั่นคือเหตุผลที่แม้ว่าเขาจะมีทางเลือกในการใส่เทคโนโลยีที่มาจากอาวุธต้องห้าม (taboo weaponry) ลงไป แต่เวสก็เลือกที่จะหลีกเลี่ยงเส้นทางนั้นอย่างจงใจ คำว่า 'อาชญากรสงคราม' ในชื่อบัญชีที่สองของเขาเป็นเพียงการแสดงออกถึงความมุ่งมั่นที่จะทำลายกฎเกณฑ์เดิมๆ เท่านั้น "ผมเดาว่า 'ระบบ' คงประสบความสำเร็จในการทำให้ศีลธรรมของผมด่างพร้อยไปบ้างแล้วล่ะนะ"