ปัญหาเรื่องการหา Design Points ยังคงตามหลอกหลอนเวส ตอนนี้ ดีพี ส่วนใหญ่ของผมมาจากการขาย แบล็กบีค (Blackbeak) รุ่นที่ผลิตออกมาเป็นตัวเครื่องจริง ในแง่นี้ แบล็กบีคฉลากเงินทำเงินให้ผมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในขณะที่แบล็กบีคฉลากทองแดงที่มีจำนวนมากกว่ามากกลับเป็นรายได้หลักของ ดีพี ถึงกระนั้น ยอดขายภายในประเทศของแบล็กบีคก็เริ่มลดลงหลังจากที่ความต้องการเร่งด่วนส่วนใหญ่ได้รับการตอบสนองแล้ว เอเลเมนทัล เมชา เอนจิเนียริง (Elemental Mech Engineering) ผู้ผลิตภายนอกที่ทำการตลาดผลิตภัณฑ์ในประเทศได้แจ้งกับ LMC แล้วว่าพวกเขาลดกำลังการผลิตลง วอน อินดัสเตรียล (Vaun Industrial) ได้เข้ามาช่วยรับช่วงต่อ แต่การพยายามนำผลิตภัณฑ์จากสาธารณรัฐไบรท์เตอร์เข้าสู่ตลาดของรัฐต่างประเทศนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย นอกจากความสำเร็จเล็กน้อยในรัฐผู้พิทักษ์ (Protectorate) และรัฐอื่นๆ อีกสองสามแห่ง วอนก็ล้มเหลวในการสร้างแรงกระเพื่อมในที่อื่นๆ "คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนกว่าที่ ดีพี ของผมจะเพิ่มขึ้นถึง 40,000" ผมประเมิน นั่นเป็นเวลาที่ค่อนข้างนาน และอะไรก็เกิดขึ้นได้ในช่วงเวลานั้น ผมไม่ต้องการให้โปรเจกต์ของผมล่าช้าไปมากกว่าที่จำเป็น ในระหว่างนี้ เวสยังคงเก็บข้อมูลตอบรับจากเพื่อนๆ และพนักงานที่ใกล้ชิดที่สุด เขาได้ยินเรื่องเดิมๆ เกี่ยวกับแหล่งจ่ายพลังงาน การจัดการความร้อน และประสิทธิภาพของระบบเกราะจากทุกคน แม้ว่าพวกเขาจะให้ความสำคัญกับแง่มุมที่แตกต่างกันก็ตาม ต่างจากครั้งก่อน ตอนนี้ LMC ได้เติบโตขึ้นจนกลายเป็นบริษัทที่มีพนักงานจำนวนมาก นอกจากการถามความคิดเห็นของคนอื่นในบรรยากาศที่ไม่เป็นทางการแล้ว เขายังต้องเข้าไปร่วมประชุมต่อหน้าผู้จัดการฝ่ายการตลาดกลุ่มหนึ่งที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบริษัทของเขาจ้างมาตั้งแต่เมื่อไหร่ แม้ว่าพวกเขาจะขาดพื้นฐานทางเทคนิคในการทำความเข้าใจรายละเอียดเชิงลึกของงานออกแบบ แต่ความเข้าใจในตลาดของพวกเขาก็ให้คำแนะนำที่น่าสนใจ "ดีไซน์ดูจะหนาไปหน่อยเมื่อเทียบกับ Mech สายพลปืนไรเฟิลเครื่องอื่น นั่นไม่ใช่เรื่องเลวร้ายในตัวมันเองหรอกครับ แต่ลูกค้าของคุณกำลังสงสัยว่าความหนานั้นมันเพิ่มมูลค่าให้ Mech ได้มากพอหรือเปล่า Mech สายพลปืนไรเฟิลสมัยนี้มักจะมาแบบเบาบางมาก" "สเปกดูดีพอสมควรครับ แต่ผมเกรงว่ามันจะไม่ได้สร้างจุดเด่นให้กับงานออกแบบมากนักเมื่อเทียบกับรุ่นยอดนิยมในตลาด" "เทคโนโลยีเครื่องฉายผลึก (Crystal projector) ดูน่าสนใจมาก แต่ผู้ซื้อส่วนใหญ่จะมองมันด้วยความสงสัย คุณต้องสาธิตฟีเจอร์นี้ในการจัดแสดงสดเพื่อให้เกิดความประทับใจครับ" "รูปลักษณ์งานออกแบบของคุณดูเป็นกลางและใช้ได้ทุกเพศ ผมคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าคุณสามารถปรับโครงร่างให้ดูมีความเป็นชายมากขึ้น นั่นจะช่วยขับเน้นความแข็งแกร่งและทำให้ผู้ซื้อของคุณมั่นใจมากขึ้นในการตัดสินใจซื้อผลิตภัณฑ์ที่ดี" ยิ่งเขารวบรวมคำติชมมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมองเห็นภาพชัดเจนขึ้นว่าตลาดจะตอบรับ Mech ของเขาอย่างไร เวสต้องยอมรับว่าแผนกบุคคลทำหน้าที่ได้ดีในการจ้างคนที่มีมุมมองเฉียบแหลมเข้ามา นับตั้งแต่ LMC ย้ายไปที่เมชเนอร์สเซอรี่ (Mech Nursery) เวสสังเกตเห็นว่าพนักงานทุกคนเริ่มมีความรู้สึกภาคภูมิใจและความสำเร็จ การขยับขยายจากโรงงานเก่าๆ โทรมๆ และสำนักงานเช่าไม่กี่แห่งในตัวเมือง มาเป็นสำนักงานและโรงงานผลิตที่เป็นกรรมสิทธิ์ของบริษัทเอง ช่วยเพิ่มบารมีและความน่าเชื่อถือให้กับบริษัทได้มาก เหตุการณ์สำคัญอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้นระหว่างช่วงการรับฟังคำติชม ในที่สุดเมลคอร์ก็นำ Mech และ Pilot ที่เขาเพิ่งหามาได้กลับมาที่บ้าน ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้นำแกนกลางของกองกำลัง 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) เข้าสู่โรงจอดเมชาที่สร้างขึ้นใกล้กับใจกลางเมชเนอร์สเซอรี่ ติดกับจุดที่ซันยาล-อาบลิน (Sanyal-Ablin) เก็บ Mech ของพวกเขาไว้ เมื่อเวสพบกับเมลคอร์ ผู้บัญชาการกองกำลังที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งใหม่ได้พากองพลที่เขาจ้างมาด้วย อายุของพวกเขาอยู่ในช่วงที่ค่อนข้างสูงสำหรับ Pilot ตั้งแต่ปลายสามสิบไปจนถึงต้นห้าสิบ ทุกคนยืนตัวตรงด้วยท่าทางราวกับว่าไม่เคยออกจากกองทัพเมชา (Mech Corps) มาก่อน "พวกเขาเป็นอดีตทหารเหรอ?" "ส่วนใหญ่เคยรับใช้ในกองทัพเมชาในฐานะ Pilot ขั้นสูงมาบ้างแล้ว" เมลคอร์พยักหน้า "ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาจึงมองหางานในภาคเอกชน ไม่ต้องกังวล พวกเขาไม่ได้ถูกไล่ออกอย่างเสื่อมเสีย ประวัติของพวกเขาไม่มีปัญหา" "พวกเขาพร้อมจะอยู่กับเราสักสิบปีไหม?" "ตราบใดที่เรายังรักษาระดับค่าตอบแทนไว้เท่าเดิม ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล พวกเขาพร้อมจะอยู่ยาวเพราะทุกคนเซ็นสัญญาแบบกำหนดระยะเวลาแน่นอนแล้ว" เวสพยักหน้าให้กับคำพูดนั้น สมาชิกทุกคนของอวตารแห่งตำนานได้รับค่าตอบแทนที่สูงมาก ซึ่งความจริงแล้วสูงกว่าค่าเฉลี่ยของตลาดมาก และเพื่อเป็นการตอบแทน Pilot เหล่านี้จะต้องปิดปากเงียบและยอมรับการปฏิบัติหน้าที่ที่เสี่ยงอันตรายโดยไม่มีข้อโต้แย้ง "ดีมาก แล้วพวกเขาเป็นยังไงบ้างกับงานใหม่?" "ส่วนใหญ่เราฝึกการทำงานเป็นทีมและการประสานงานใน System จำลอง นอกจากนี้เรายังทำการซ้อมรบด้วยกระสุนจริงบ้าง แต่มันค่อนข้างยากเพราะ Knight Mech ของเราควรจะเป็นรุ่นสำรอง" "ผมลืมเรื่องนั้นไปเลย" เวสยอมรับ กองกำลังอวตารแห่งตำนานมีไว้เพื่อขับ Mech ที่เขาออกแบบเองเมื่อเขาออกแบบสายงานอื่นครบถ้วนแล้ว "ผมจะแบ่งเวลาไปผลิตแบล็กบีคฉลากทองรุ่นพิเศษสองเครื่องให้สำหรับ Knight Pilot ของนายก็แล้วกัน" "เราขอบคุณมากสำหรับเรื่องนั้น ยิ่งนายจัดการได้เร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งกลายเป็นฟันเฟืองที่ทำงานสอดประสานกันได้เร็วขึ้นเท่านั้น" เวสคลุกคลีอยู่กับอวตารแห่งตำนานอยู่พักหนึ่งและหารือบางเรื่องกับเมลคอร์ในขณะที่สังเกต Pilot คนอื่นๆ จากสิ่งที่เขาได้เห็นจนถึงตอนนี้ แม้จะมีอายุที่น้อยกว่า แต่เมลคอร์ดูเหมือนจะได้รับความเคารพจาก Pilot รุ่นเก๋าเหล่านั้น พวกเขาไม่ได้ปฏิบัติกับเขาเหมือนเด็กใหม่ที่ทำอะไรเกินตัว บางทีเมลคอร์อาจจะมีพรสวรรค์ในการบริหารและความเป็นผู้นำ เขาดูเหมือนคนประเภทที่พิถีพิถันและใส่ใจในรายละเอียด อย่างไรก็ตาม ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าเขาจะสามารถรักษาความเยือกเย็นและสั่งการอวตารแห่งตำนานในการรบจริงได้หรือไม่ "หลังจากที่นายได้รับแบล็กบีคทั้งสองเครื่องแล้ว อวตารแห่งตำนานจะพร้อมรบเมื่อไหร่?" เมลคอร์ต้องคิดอย่างรอบคอบก่อนจะตอบคำถามนั้น "พวกเขาทุกคนเป็น Pilot ที่มีความสามารถ ดังนั้นเรื่องฝีมือจึงไม่มีข้อสงสัย พวกเขาสามารถออกปฏิบัติการได้ทันทีในกรณีฉุกเฉิน แต่นายอย่าเพิ่งคาดหวังสูงนัก หากปราศจากการฝึกซ้อมที่เพียงพอ พวกเขามีแนวโน้มที่จะสู้แบบ Mech แปดเครื่องแยกกัน มากกว่าจะเป็นหน่วยที่รวมกันเป็นหนึ่งเดียว" ไม่ว่าเมลคอร์จะคิดอย่างไร เวสรู้ดีถึงความสำคัญของการปรับปรุงการประสานงานและการสร้างความสัมพันธ์ที่ดี เขายังคงมีความทรงจำที่หลงเหลืออยู่จาก 'บาร์ลีย์' ในตอนที่เขาได้รับ Mastery ครั้งแรก การประเมินที่เขามีต่อลูกพี่ลูกน้องสูงขึ้น ไม่มีใครในตระกูลลาร์คินสันที่เป็นคนธรรมดา เขาเริ่มสงสัยมากขึ้นว่าทำไมกองทัพเมชาถึงปล่อยตัวเมลคอร์ออกมาตั้งแต่แรก "นายได้ติดต่อกับราเอลล่าบ้างไหมตอนที่ไปรับสมัครคนในเบนเธียม?" "ติดต่อสิ" "เธอเป็นยังไงบ้าง?" "เธอหงุดหงิดใส่ฉันน่ะ" เมลคอร์ตอบพลางปรับอุปกรณ์บังตาบนศีรษะ "ตระกูลลาร์คินสันประกาศตัดขาดกับเธออย่างเปิดเผย สมาชิกครอบครัวทุกคนบนริตเตอร์สเบิร์กต่างตกตะลึงกับการตัดสินใจเข้าร่วมกับกลุ่มกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) ของเธอ เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เธอไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับลาร์คินสันคนไหนทั้งนั้น" เวสส่ายหน้าด้วยความเสียใจ บางทีเขาควรจะให้ความสนใจเธอมากกว่านี้ตอนที่เธอได้รับมอบหมายให้เป็นบอดี้การ์ดของเขา ส่วนเล็กๆ ในใจเขายังโทษดีทริชที่พาเธอไปเบนเธียมและแนะนำเธอให้รู้จักกับกลุ่มกรงเล็บโลหิต ถึงอย่างนั้น การร้องไห้ฟูมฟายกับสิ่งที่ผ่านไปแล้วก็ไม่มีประโยชน์ "เธอมีความสุขที่นั่นไหม?" "โอ้ แน่นอนที่สุด ฉันคิดว่าการแยกตัวออกมาส่งผลดีกับเธอนะ เพราะความคาดหวังของครอบครัวมันกดทับเธอไว้ บางคนก็ไม่ได้เกิดมาเพื่อแบกรับแรงกดดันแบบนี้ ตอนนี้เธอพบทางเดินของตัวเองแล้ว" "ก็นะ เธอสามารถกลับมาหาเราได้เสมอถ้าเธออยากจะเลิก กลุ่มกรงเล็บโลหิตไม่ใช่กลุ่มที่น่าคบหาสมาคมด้วยเท่าไหร่นัก พวกแก๊งอันธพาลไม่ใช่เจ้านายที่มั่นคงที่สุดในกาแล็กซีหรอก" หลังจากเห็นใจในชะตากรรมของราเอลล่า พวกเขาก็เปลี่ยนไปวางแผนสำหรับอนาคต "ตอนนี้กำลังมีสงครามเกิดขึ้น" เวสกล่าวด้วยความกังวล "แม้ว่าคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) อาจจะเล็กเกินกว่าจะอยู่ในสายตาของพวกเวเซียน (Vesians) แต่พวกมันอาจจะมองว่าเราเป็นเป้าหมายที่เคี้ยวง่าย นายเตรียมพร้อมที่จะปกป้องเมชเนอร์สเซอรี่หรือยัง?" "ไม่สามารถทำได้ด้วยลำพังหรอก" เมลคอร์ส่ายหน้า "เรายังต้องพึ่งพาซันยาล-อาบลินในการรับศึกหนัก พวกเขาถูกจ้างมาให้ยืนหยัดต่อสู้แม้จะเสียเปรียบอย่างมากหรือเปล่า?" "ยังไม่ใช่ตอนนี้ มันแพงเกินไปที่จะทำให้พวกเขาต่อสู้จนตัวตาย หากพวกเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างล้นหลาม พวกเขาจะให้ความสำคัญกับชีวิตตัวเองก่อน" นั่นคือข้อเสียของการจ้างบริษัทรักษาความปลอดภัยแทนที่จะสร้างกองกำลังของตัวเอง แม้ว่าบริษัทรักษาความปลอดภัยจะดูน่าเชื่อถือกว่าทหารรับจ้าง แต่โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็มีลักษณะนิสัยเหมือนกัน เช่นเดียวกับทหารรับจ้าง บริษัทรักษาความปลอดภัยให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตัวเองมากกว่าผลประโยชน์ของลูกค้า เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากซันยาล-อาบลินในกรณีที่เกิดการโจมตีอย่างหนัก เวสจะต้องจ่ายเงินหลายพันล้านเครดิตในแต่ละปี และถึงแม้จะเป็นอย่างนั้น พวกเขาก็อาจจะทิ้งงานและหนีไปในตอนท้ายอยู่ดี เวสยอมลงทุนในอวตารแห่งตำนานดีกว่าจะฝากความหวังไว้กับซันยาล-อาบลิน แม้ว่าต้นกำเนิดจากตระกูลคอนซู (Konsu Clan) ของพวกเขาจะช่วยข่มขวัญพวกปลายแถวไม่ให้มาก่อเรื่องได้ แต่กองพลเมชาคงไม่ยั้งมือแน่ มันไม่ใช่ว่าบริษัทรักษาความปลอดภัยจะทำหน้าที่ในนามของตระกูลคอนซูโดยตรง อย่างมากที่สุดมันก็เป็นเพียงกลุ่มผลประโยชน์กลุ่มหนึ่งภายในแวดวงการเมืองขนาดใหญ่ของสมาชิกพันธมิตรเท่านั้น มีบรรทัดฐานมากมายที่พิสูจน์แล้วว่าบริษัทรักษาความปลอดภัยที่มีเส้นสายดีอย่าง SASS มักจะยึดถือมาตรฐานทหารรับจ้างอย่างเคร่งครัดและหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันที่ใหญ่เกินตัว มันคงจะดูไม่จืดถ้ากลุ่มที่หนุนหลังโดยคนในราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) ถล่มกลุ่มจากตระกูลคอนซู และฝ่ายหลังเอาเรื่องนี้ไปร้องเรียนต่ออำนาจสูงสุด สงครามตัวแทนควรถูกกันไว้ให้ห่างตัว ในแง่หนึ่ง เวสได้รับความคุ้มครองโดยนัยจากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) และเครือข่ายที่กว้างขวางของมาสเตอร์โอลสัน การยืนอยู่ใต้ร่มเงาของพวกเขาแม้ว่าเวสจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของวงใน แต่ก็ช่วยลดปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้มาก ศัตรูของเขาไม่สามารถใช้วิธีที่ไร้ศีลธรรมเกินไปในการจัดการกับเขาได้ มิฉะนั้นเวสคงต้องเผชิญกับความพยายามลอบสังหารมากกว่านี้ไปนานแล้ว ถึงกระนั้น เวสก็มองว่าตัวเองเป็นนักออกแบบเมชาอิสระเป็นส่วนใหญ่ มาสเตอร์โอลสันเปิดโอกาสให้เขามหาศาล แต่เขาก็ไม่ได้รับความโปรดปรานสูงสุดจากเธอ นั่นเป็นสิทธิ์สำหรับศิษย์สายตรงอย่างโอเล็ก (Oleg) ตัวประหลาดที่ฉลาดมากจนเวสสงสัยว่าสติปัญญาของเขาได้ทำลายขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้วตั้งแต่วัยรุ่น หลังจากสั่งการให้เมลคอร์ประสานงานกับซันยาล-อาบลินเกี่ยวกับการป้องกันฐาน เวสก็กลับลงไปยังชั้นการผลิตใต้ดินและเข้าควบคุมสายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) เขาใช้เวลาสามวันถัดไปในการผลิตแบล็กบีคฉลากทองให้กับอวตารแห่งตำนาน เขาขอทำงานกับ Mech ทั้งสองเครื่องเพียงลำพังเพื่อให้มั่นใจในคุณภาพสูงสุด ช่างเทคนิคเมชารอบตัวเขาไม่ได้รังเกียจที่ถูกกันออกไปเลย ในความเป็นจริง มันทำให้พวกเขาว่างพอที่จะสังเกตวิธีการทำงานที่มั่นใจและวิธีที่วิจิตรบรรจงในการประกอบ Mech ทั้งสองเครื่องขึ้นมา แม้ว่าเขาจะใช้เวลาในการผลิตน้อยกว่าช่างเทคนิคมาก แต่ทุกความเคลื่อนไหวและการกระทำของเขาก็ได้รับคำชมจากพวกช่าง "นี่แหละคือวิธีการทำงานของมาสเตอร์ตัวจริง!" "แม้แต่คาร์ลอสหรือหัวหน้าช่างก็ยังเทียบเจ้านายไม่ติด!" "ช่างวิเศษจริงๆ ที่ได้เห็นเจ้านายทำงาน ด้วยทักษะของเขา เขาสามารถเป็นหัวหน้าช่างฝ่ายผลิตในบริษัทผู้ผลิต Mech ยักษ์ใหญ่ได้อย่างง่ายดายเลย" "เหอะ หัวหน้าช่างฝ่ายผลิตเหรอ? นั่นมันงานที่เล็กเกินไปสำหรับเจ้านายของเรา ต่อให้บริษัทใหญ่โตจากศูนย์กลางกาแล็กซีเสนองานที่แสนสบายให้ เขาก็คงจะโง่มากถ้าทิ้งสิ่งที่เขาสร้างมาด้วยตัวเอง การออกแบบเมชาต่างหากคือความหลงใหลที่แท้จริงของเขา" เวสรู้สึกดีขึ้นเมื่อได้ยินคำชมที่ลอยมาเข้าหู แม้ว่าพวกเขาแทบจะไม่รู้เรื่องราวที่แท้จริงในอุตสาหกรรมเมชาเลยก็ตาม ทักษะการประกอบ (Assembly Skills) และทักษะย่อยของเขาดูน่าประทับใจ แต่ช่างผลิตที่มีประสบการณ์ในบริษัทผู้ผลิต Mech รายใหญ่ของสาธารณรัฐก็สามารถเอาชนะเขาได้ พวกที่ทุ่มเททั้งชีวิตการทำงานในสายงานนี้ไม่ควรถูกประเมินต่ำเกินไป เมื่อเวสทำ Mech ทั้งสองเครื่องเสร็จ เขาก็ส่งมอบให้กับอวตารแห่งตำนานด้วยตัวเอง Knight Pilot ทั้งสองคนดูตื่นเต้นเป็นพิเศษที่จะได้ขับผลงานที่ทำด้วยมือของเขา แบล็กบีคฉลากทองของเขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วในชุมชนเมชา และคุณภาพของมันก็ได้รับความเคารพพอๆ กับความหายากของมัน "เครื่องจักรทั้งสองนี้จะทำให้พวกเขามีความสุขแน่นอน" เมลคอร์กล่าวกับเวส "เมื่อไหร่ที่นายส่งมอบ Mech ประเภทอื่นให้เรา เมื่อนั้นอวตารแห่งตำนานถึงจะเริ่มปฏิบัติงานจริงได้สักที" พวกเขามองดูสมาชิกของกองกำลังอวตารรุมล้อมเครื่องจักรที่งดงามราวกับงานศิลปะทั้งสองเครื่อง ลวดลายแกะสลักที่รุ่นฉลากต่ำกว่าไม่มีนั้นสร้างความชื่นชมได้อย่างมาก ตอนนี้เวสจัดการงานจุกจิกเสร็จสิ้นแล้ว เขาคิดว่าถึงเวลาที่จะกลับไปทำธุรกิจหลักเสียที เขาได้รวบรวมคำติชมเพียงพอที่จะทำการปรับปรุงงานออกแบบของเขาแบบเฉพาะจุดแล้ว เขาอยากจะเริ่มลงมือใจจะขาด แต่หากปราศจากการครอบครอง Mastery โอกาสที่จะทำผิดพลาดในจุดใดจุดหนึ่งทำให้เขาไม่กล้าเสี่ยง "ผมต้องการ ดีพี มากกว่านี้" เขาขมวดคิ้วเมื่อสังเกตว่าเขายังขาดอีกเกือบ 20,000 ดีพี ถึงจะสามารถซื้อ Mastery ที่ต้องการได้