เวสมาโผล่ที่ใจกลางสนามรบของดาวเคราะห์ภาคพื้นดินที่มีสภาพคล้ายคลึงกับโลก เขามองสำรวจผ่านหน้าจอวิวสกรีนในห้องคนขับและสังเกตเห็นว่าการรบนี้เกิดขึ้นที่ฐานทัพทหารอันมั่นคงซึ่งตั้งอยู่ในเขตเทือกเขา ทำให้พวก Mech ภาคพื้นดินเคลื่อนที่เข้าหาได้ยากลำบาก อย่างไรก็ตาม ไม่มีภูมิประเทศใดสามารถหยุดยั้ง Mech ไม่ให้ปีนขึ้นเขาได้จริง ๆ Mech ของศัตรูติดตั้งอุปกรณ์ปีนเขาแบบโมดูลาร์ที่ช่วยให้พวกมันปีนขึ้นเขามาได้โดยออกแรงเพียงเล็กน้อย นอกจากภัยคุกคามจากด้านล่างแล้ว ยังมี Mech ประเภทอากาศยานจำนวนมากคอยก่อกวนฐานทัพจากบนอากาศอย่างเป็นระบบ แม้ว่าฝ่ายป้องกันจะมีอาวุธต่อสู้อากาศยานอยู่มาก แต่จำนวนที่มหาศาลของศัตรูก็เริ่มบดขยี้จุดติดตั้งอาวุธเหล่านั้นอย่างช้า ๆ "ลุกขึ้น!" เวสตะโกนก้องในใจใส่จิตสำนึกของโฮสต์ในปัจจุบัน "อัลเวน สหายของนายกำลังตาย! ฐานกำลังจะถูกตีแตก! พระเจ้าของนายต้องการให้นายสู้!" คำพูดนั้นฉุดชายที่ชื่อ อัลเวน คัลลิสโต ออกจากอาการเหม่อลอย ความรู้สึกถึงหน้าที่ ความศรัทธา และความโกรธแค้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจขณะที่เขาดิ่งกลับเข้าสู่การควบคุม Mech ของตน Mech ประเภทพลปืนไรเฟิล (Rifleman) ที่เสียหายอยู่ได้ยันตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้งและเริ่มยิงปืนไรเฟิลเลเซอร์ใส่คลื่น Mech ศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามา ขณะที่อัลเวนกลับมาตั้งหลักได้ เวสก็ฉวยโอกาสนี้ศึกษาสถานการณ์ปัจจุบัน การรบนี้เกิดขึ้นบนดาวริลรอด (Rilrod) ดาวเคราะห์ที่ปกครองโดยโดมิเนียนศักดิ์สิทธิ์แห่งอเปลลิกซ์ (Holy Dominion of Apellix) ซึ่งเป็นรัฐระดับสามจากเขตดาราจักรโรลลิ่งวินด์ (Rolling Wind Star Sector) เวสไม่เคยได้ยินชื่อเขตดาราจักรนี้มาก่อน แต่นั่นไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะกาแล็กซีถูกแบ่งออกเป็นเขตดาราจักรหลายล้านแห่ง เขตดาราจักรโรลลิ่งวินด์นั้นตั้งอยู่ในขอบเขตของใจกลางกาแล็กซี (Galactic Heartland) ซึ่งหมายความว่าระดับการพัฒนานั้นเจริญรุ่งเรืองกว่าแถบขอบกาแล็กซีมาก เมื่อเวสพิจารณา Mech รอบตัว เขาพบว่าสมรรถนะของพวกมันเหนือกว่า Mech คลาสสามที่ใช้ในรัฐอย่างสาธารณรัฐไบรท์หรืออาณาจักรเวเซีย Mech เหล่านี้อยู่ในระดับของ Mech คลาสสอง ซึ่งไม่ใช่เรื่องผิดปกติสำหรับรัฐระดับสามที่ตั้งอยู่ในใจกลางกาแล็กซี "ที่นี่มีทรัพยากรมั่งคั่งมากจนแม้แต่รัฐธรรมดา ๆ ก็สามารถติดตั้ง Mech คลาสสองให้กองกำลังของตัวเองได้เลยงั้นเหรอ!" "นั่นใครน่ะ?" อัลเวนถาม "ไม่มีอะไร! สู้ต่อไป!" เวสยังคงต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองก่อนที่จะให้ความช่วยเหลือคู่หูชั่วคราวได้ เมื่อเขารับรู้ถึงสถานที่เกิดเหตุแล้ว เขาก็พยายามประเมินว่าตัวเองย้อนเวลากลับมาไกลแค่ไหน เขาอ่านรายละเอียดจากความคิดของอัลเวนอย่างรวดเร็ว ดวงตาในจินตนาการของเขาเบิกกว้างเมื่อตระหนักได้ว่าเขาย้อนอดีตกลับมาเมื่อยี่สิบห้าปีก่อน! มันใกล้เคียงกับยุคปัจจุบันมาก! สิ่งนี้ทำให้เวสประยุกต์ใช้ความรู้ในปัจจุบันได้ง่ายขึ้น แต่มันก็ทำให้เขาวิเคราะห์ Mech ที่ใช้ในยุคนี้ได้ยากขึ้นด้วยเช่นกัน เพราะ Mech ส่วนใหญ่ที่ใช้ในความขัดแย้งนี้เป็นเครื่องรุ่นเก่ากว่าปัจจุบันอย่างน้อยสองรุ่น เวสมีประสบการณ์พอสมควรกับ Mech รุ่นก่อน (Lastgen) แต่เขาไม่ได้ศึกษาเจเนอเรชันที่เก่าไปกว่านั้นอย่างลึกซึ้งนัก ถึงอย่างนั้น หากไม่มีทางเลือกอื่น เขาก็สามารถเรียนรู้เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดไประหว่างทางได้ เมื่อเขาเจาะลึกเข้าไปในเบื้องหลังของสงครามครั้งนี้ เขาพบว่าแท้จริงแล้วมันคือสงครามกลางเมือง โดมิเนียนศักดิ์สิทธิ์แห่งอเปลลิกซ์นับถือพระเจ้าที่ชื่อว่าอเปลลิกซ์ตามคาด ศาสนานี้ก่อตั้งโดยผู้นำที่มีเสน่ห์ดึงดูดผู้ซึ่งสถาปนารัฐขึ้นมาเมื่อกว่าหนึ่งพันปีก่อน แน่นอนว่าผู้นำคนนั้นประกาศว่าตนเองและทายาทเป็นผู้สืบเชื้อสายมาจากอเปลลิกซ์ ด้วยเหตุนี้ สายเลือดของเขาจึงได้รับสถานะสูงสุดในโดมิเนียน สำหรับคนนอกอย่างเวส ประวัติศาสตร์ของโดมิเนียนฟังดูเหมือนการหลอกลวงครั้งใหญ่ การประดิษฐ์ศาสนาขึ้นมาเองเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับสิทธิพิเศษของตนคือกลเม็ดที่เก่าแก่ที่สุด มีผู้ก่อตั้งรัฐที่เพ้อเจ้อจำนวนไม่น้อยที่หันไปพึ่งพาสิ่งศักดิ์สิทธิ์เพื่อทำให้การปกครองของตนมั่นคง เมื่อเวสแอบมองเข้าไปในใจของอัลเวน เขาพบความจริงที่น่าเศร้าว่า Mech Pilot คนนี้เป็นผู้ศรัทธาในคริสตจักรอเปลลิกซ์อย่างสุดตัว ชายคนนี้ถูกล้างสมองให้เชื่อในความศักดิ์สิทธิ์ของอเปลลิกซ์ถึงขั้นที่ว่าหากคนนอกอย่างเวสพยายามบอกเขาว่าเขาถูกหลอกมาตลอดชีวิต คงได้โดนต่อยหน้าเข้าให้แน่ ๆ "นี่มันปัญหาที่ยุ่งยากชะมัด" ที่แย่ไปกว่านั้น อัลเวนกำลังต่อสู้ในนามของราชวงศ์ซันสตาร์ (Sunstar Dynasty) ที่ทวีความฉ้อฉล ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากผู้ก่อตั้งรัฐและคริสตจักรดั้งเดิม ทายาทในแต่ละรุ่นมองว่าอำนาจที่ได้รับจากฝูงแกะที่ถูกล้างสมองเป็นของตาย โดมิเนียนศักดิ์สิทธิ์จึงเริ่มกดขี่มากขึ้นเรื่อย ๆ ตามกาลเวลา คนรุ่นปัจจุบันของราชวงศ์ซันสตาร์มักจะลุ่มหลงในกามรมณ์และรีดไถทรัพย์สินจากพลเมืองของโดมิเนียนอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าพลเมืองจะศรัทธาในอเปลลิกซ์เพียงใด แต่พวกเขาก็รับมือกับการกดขี่ได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น ความตึงเครียดปะทุขึ้นในช่วงสองสามปีที่ผ่านมาจนคริสตจักรแตกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายที่เรียกตัวเองว่า 'ผู้ปฏิรูป' (Reformers) อ้างว่าตนคือผู้ศรัทธาที่แท้จริงของอเปลลิกซ์ ผู้นำฝ่ายกบฏประกาศว่าเขาได้รับโองการศักดิ์สิทธิ์จากพระเจ้าให้มากวาดล้างราชวงศ์ซันสตาร์ออกไปจากกาแล็กซี ไม่ว่าพวกเขาจะพูดความจริงหรือไม่ แต่ข้อความของพวกเขาก็สั่นสะเทือนใจกลุ่มคนที่ถูกกดขี่ พื้นที่มากกว่าครึ่งของโดมิเนียนแปรพักตร์ไปเข้ากับฝ่ายกบฏทันที ทิ้งให้ราชวงศ์ซันสตาร์ควบคุมระบบดาวสำคัญรอบ ๆ เมืองหลวงเพียงไม่กี่แห่ง ดาวริลรอดถือเป็นส่วนสำคัญของฝ่ายนิยมราชวงศ์ ดาวเคราะห์ดวงนี้ประกอบด้วยโรงงานขั้นสูงมากมายที่ผลิต Mech ออกมาเป็นจำนวนมากในแต่ละวัน มันเปรียบได้กับดาวเบนไธม์ในเวอร์ชันที่เป็นระบบดาวซึ่งไม่มีพอร์ตอวกาศขนาดใหญ่ และใครก็ตามที่ครอบครองมันได้จะกุมความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในสงครามกลางเมืองครั้งนี้ "อัลเวน! Mech ของนายพังเกินไปแล้ว! นายสู้ต่อไม่ไหวหรอก!" "อย่ามากวนข้า เจ้าวิญญาณ!" อัลเวนสะบัดศีรษะและพยายามจดจ่อกับการต่อสู้ Mech ของเขาวิ่งสลับไปมาอย่างติดขัดอยู่บนกำแพงขนาดมหึมาที่ล้อมรอบฐานทัพ กำแพงเริ่มพังทลายลงจากแรงยิงมหาศาลที่สาดเข้ามา กลุ่ม Mech ปืนใหญ่หนัก (Heavy Artillery) ที่ตั้งมั่นอยู่หลังเนินเขาคอยระดมยิงกระสุนระเบิดแรงสูงใส่ฐานทัพและกำแพงอย่างต่อเนื่อง หากกระสุนเหล่านั้นนัดใดนัดหนึ่งโดน Mech รุ่น 'ไฟร์รันเนอร์' (Firerunner) ที่อัลเวนบังคับอยู่ เวสคงต้องบอกลาค่าประสบการณ์ Mastery ไปได้เลย อย่างไรก็ตาม Mech ยังคงทำงานได้ดีแม้จะสูญเสียเกราะส่วนอกไปทั้งหมดแล้วก็ตาม เมื่อเวสศึกษาการออกแบบของมัน เขาก็ยิ่งรู้สึกทึ่งกับการปรับแต่งที่สมบูรณ์แบบ (well-optimized) ของมัน Mech เครื่องนี้ใช้ประโยชน์จากวัสดุได้อย่างเต็มที่และรีดเค้นสมรรถนะทุกหยาดหยดที่ซ่อนอยู่ในโครงสร้างออกมา ตามชื่อของมัน ไฟร์รันเนอร์โดดเด่นในเรื่องความเร็วและความคล่องตัว มันมีความเร็วสูงสุดที่ค่อนข้างสูงสำหรับ Mech ประเภทพลปืนไรเฟิล โดยแลกกับการที่ไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางได้รวดเร็วนัก แต่นี่เป็นข้อแลกเปลี่ยนปกติ และอัลเวนก็ได้รับการฝึกฝนมาเพียงพอที่จะปรับระดับความเร็วตามสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ ในตอนนี้ อัลเวนบังคับไฟร์รันเนอร์เคลื่อนที่ในลักษณะคล้ายคลื่นเพื่อหลบหลีกกระสุนส่วนใหญ่ที่ยิงเข้ามา กำแพงช่วยป้องกันวิถีกระสุนส่วนใหญ่ ทำให้อัลเวนรับศึกน้อยกว่าที่ควรจะเป็น กระนั้น ความเสียหายและความเค้นที่ไฟร์รันเนอร์ได้รับก็ทำให้เวสกังวลอย่างยิ่ง "Mech ของนายเสียหายหนักมาก ห้องบรรจุเตาปฏิกรณ์พลังงานถูกเจาะเข้าไปแล้ว ฉันประเมินว่าเครื่องนี้จะทำงานได้โดยไม่มีปัญหาอีกแค่ไม่เกินสิบนาทีเท่านั้น นายต้องถอยออกไปภายในเวลานี้!" "พูดเหลวไหลอะไรของแก เจ้าวิญญาณ! ออกไปจากหัวข้าซะ!" "ฉันไม่ใช่เศษวิญญาณเร่ร่อน! ฉันคือนักออกแบบเมชา!" "แล้วแกจะมีประโยชน์อะไรวะ!" "ฉันมาจากอนาคต! แค่อ่านสิ่งที่อยู่ในใจฉันสิ!" "ข้าไม่มีเวลาฟังเรื่องไร้สาระพวกนี้! เดี๋ยวท่านนักบวชจะขับไล่แกออกไปทีหลังเอง!" เวสกำลังเผชิญกับปัญหาที่แก้ยาก โฮสต์ของเขาไม่สนใจการมีอยู่ของเขาเลยและต้องการให้เขาไสหัวไป แน่นอนว่าเวสไม่อยากจากไปเร็วขนาดนี้ เขาคอยซึมซับประสบการณ์ของอัลเวนอย่างต่อเนื่องในขณะที่อีกฝ่ายดิ้นรนต้านทานคลื่น Mech ฝ่ายกบฏที่ถาโถมเข้ามา ถึงแม้เขาจะเตือนอัลเวนว่าไฟร์รันเนอร์จะอยู่ได้ไม่นาน แต่ Pilot คนนี้ก็ดูเหมือนจะมุ่งมั่นสู้จนตัวตาย แม้เวสจะชื่นชมในความใจเด็ดของอัลเวน แต่เขาไม่อยากจะตายตกไปตามกัน เขาหันความสนใจไปยัง Mech ศัตรูที่เข้าโจมตีฐานทัพ ส่วนใหญ่ประกอบด้วย Mech พลปืนไรเฟิล มี Mech ประเภทอัศวิน (Knight) และประเภทเน้นการต่อสู้ระยะประชิดอีกไม่กี่เครื่องคอยทำหน้าที่เป็นโล่เนื้อมนุษย์ Mech ระยะประชิดเหล่านั้นถึงกับเก็บอาวุธเพื่อถือโล่ชั่วคราวที่หนาเตอะซึ่งทำมาเพื่อใช้สำหรับการปิดล้อมโดยเฉพาะ ปืนไรเฟิลเลเซอร์ของอัลเวนทำอะไรแผ่นโลหะผสมที่ทำขึ้นอย่างลวก ๆ เหล่านี้ไม่ได้เลย เวสบอกได้เลยว่าโล่ชั่วคราวพวกนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยโลหะธรรมดาผสมกับแร่หายาก (Exotics) เกรดต่ำ พวกมันไม่มีข้อดีอะไรนอกจากความหนา สิ่งนี้ทำให้ Mech ที่ถือพวกมันเคลื่อนที่ช้าเป็นเต่าคลาน แต่นั่นแทบไม่มีความหมายเลยจนถึงจุดนี้ "นายทำผิดวิธีแล้ว!" เวสเถียงกับอัลเวน "ต่อให้ปรับปืนไรเฟิลไปที่ระดับพลังงานสูงสุด นายก็แทบจะเจาะรูบนโลหะผสมพวกนั้นไม่ได้เลย มันหนาเกินไป!" อัลเวนคำรามด้วยความหงุดหงิด เขาต่อสู้กับโล่พวกนี้มานานกว่าชั่วโมง และลำแสงเลเซอร์เกือบทั้งหมดของเขาก็ถูกป้องกันไว้ได้ด้วยการตั้งรับที่น่าทึ่งนี้ "งั้นจะให้ข้าทำยังไงล่ะ!?" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การชี้จุดผิดน่ะมันง่าย แต่การหาทางออกน่ะมันยาก ถึงอย่างนั้น เวสก็คิดวิธีหนึ่งที่มีโอกาสสำเร็จสูงขึ้นมาได้ แต่เขาต้องการความร่วมมือจากอัลเวน "ส่งการควบคุมร่างกายให้ฉันครู่หนึ่ง ฉันต้องรีโปรแกรมปืนไรเฟิลเลเซอร์ของนายใหม่" "อะไรนะ?! ไม่มีทาง! ไปลงนรกซะ เจ้าปีศาจ! กลับไปหาพวกเจ้านายกบฏชั้นต่ำของแกซะ!" เวสอยากจะด่าไอ้ทึ่มที่หัวแข็งคนนี้จริง ๆ เขาดูไม่ออกหรือไงว่าเวสต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขาเท่านั้น? "ฉันไม่ใช่พวกกบฏ และฉันก็ไม่ใช่ปีศาจด้วย! ฉันแค่เป็นนักออกแบบเมชาที่บังเอิญมาอยู่ในใจของนาย! ฉันไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อเขตดาราจักรโรลลิ่งวินด์ในชีวิตเลยด้วยซ้ำ ฉันไม่มีส่วนได้ส่วนเสียในการรบครั้งนี้หรอก!" "อย่ามาพ่นเรื่องโกหกใส่ข้า เจ้าปีศาจ! ข้ารู้ว่าแกคืออะไร! พ่นคำลวงต่อไปเถอะ! มันทำอะไรศรัทธาของข้าไม่ได้หรอก! เพื่อซันสตาร์! เพื่ออเปลลิกซ์!" ความกระหายเลือดของอัลเวนพุ่งสูงขึ้นจนเกินขีดจำกัด และเขาเริ่มเสี่ยงอันตรายอย่างไม่สมเหตุสมผลเพื่อพยายามอ้อมไปหลังโล่หนักของศัตรู มีอยู่สองสามครั้งที่ไฟร์รันเนอร์ของเขาเกือบจะจบเหว่จากการพยายามทำลาย Mech ศัตรูที่อยู่หลังโล่ สถานการณ์ดูไม่ดีเอาเสียเลย ในที่สุดฝ่ายกบฏก็ใช้โล่จนพัง แต่พวกเขาก็เอาโล่สำรองออกมาอีกมากมาย สิ่งนี้ทำลายความได้เปรียบด้านการตั้งรับของฝ่ายป้องกันไปจนสิ้น เมื่อบวกกับความได้เปรียบด้านจำนวนของผู้บุกรุก สถานการณ์ของอัลเวนจึงดูมืดมนลงเรื่อย ๆ ในที่สุดเวลาสิบนาทีก็ผ่านไป และระบบของไฟร์รันเนอร์ก็เริ่มส่งสัญญาณเตือนระงม "Mech ของนายอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งนาทีแล้ว! ดีดตัวซะ!" "ไม่! ศรัทธาของข้าแรงกล้า! ราชวงศ์ซันสตาร์ส่องแสงมาที่ข้าแม้ในยามนี้! ข้าสัมผัสได้!" เวสอยากจะบีบคอไอ้งั่งบ้าลัทธิที่อยากฆ่าตัวตายคนนี้จริง ๆ เจ้าคนคลั่งศาสนานี้กำลังจะทำให้ประสบการณ์ Mastery อันล้ำค่าของเขาต้องจบลง ซึ่งเท่ากับเป็นการเสีย ดีพี จำนวน 40,000 แต้มไปเปล่า ๆ เขาจะปล่อยให้อัลเวนตายเร็วขนาดนี้ไม่ได้ ถ้าการเกลี้ยกล่อมไม่ได้ผล แล้วถ้าเป็นการบังคับล่ะ? เขาไม่เคยคิดจะใช้กำลังกับคู่หูที่ไม่ให้ความร่วมมือมาก่อน ครั้งที่แล้วเขาเข้ากับบาร์ลีย์ได้ทันที ดังนั้นเขาจึงไม่เคยคิดว่าจะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ เวสเริ่มคิดหาวิธีที่จะกดดันให้อัลเวนยอมทำตามที่เขาต้องการ เขาได้รับแรงบันดาลใจจากความขัดแย้งระหว่าง 'มโนภาพ' (Images) ที่เขาคอยสร้างขึ้นมาเพื่อ Mech ของตน โดยเฉพาะการต่อสู้ระหว่างเศษเสี้ยววิญญาณของผู้นำคริสตัลกับมโนภาพอีกสองตัวที่รุมมันอยู่ สิ่งที่สำคัญที่สุดในการต่อสู้นั้นคือเศษเสี้ยวนั้นมีพลังเหนือกว่าฝ่ายตรงข้ามมาก เวสลองเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของตนเองกับอัลเวน และพบความจริงที่น่าประหลาดใจว่าสภาพจิตใจของเขานั้นมั่นคงกว่าโฮสต์ของเขามาก "ฉันน่าจะพอทำอะไรได้บ้าง" เขาไม่ได้ต้องการจะฆ่าอัลเวน หรือกลืนกินจิตใจของ Pilot คนนี้เข้ากับใจของตนเอง เวสเพียงแค่ต้องข่มขู่ Pilot ผู้ดื้อรั้นคนนี้สักสองสามครั้งเพื่อให้เขายอมทำตามต้องการ "ในเมื่อนายมันพวกบ้าศาสนา ก็อย่ามาโทษฉันแล้วกันที่จะใช้ความเชื่อของนายกลับมาเล่นงานนายเอง" ถ้าอัลเวนเชื่อว่าเวสเป็นปีศาจ เขาก็จะสวมบทเป็นปีศาจจริง ๆ ให้ดู