**บทที่ 376 ความย้อนแย้งแห่งกาลเวลา (Temporal Paradox)** การปรากฏตัวของ Lady Death’s Heel สร้างความสั่นสะเทือนเล็กน้อยให้กับชุมชน Mech เสมือนจริงของสาธารณรัฐไบรท์ Mech ที่เต็มไปด้วยข้อถกเถียงรุ่นนี้เริ่มมีชื่อเสียงในทางลบมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เหล่านักบินหญิงต่างพากันหลั่งไหลมาใช้งานมัน เหล่าคนวงในอุตสาหกรรม Mech ที่ว่างจัดเริ่มสืบหาเบื้องหลังของ 'Crazy War Criminal' (อาชญากรสงครามวิปริต) เพียงแค่ Mech ตัวเดียวของเขาก็สามารถดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อย เนื่องจากดีไซน์ที่ดูไม่สมดุลของมัน ตัวตนของบัญชีนี้ถูกสืบย้อนไปหาคนธรรมดาที่ชื่อว่าราบอนต์ เคลียร์วอเทอร์ ได้อย่างรวดเร็ว ตามบันทึกของสาธารณรัฐไบรท์ ชายคนนี้เป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับมือใหม่ (Novice Mech Designer) ที่ไม่เคยเข้าร่วมกับขุมอำนาจใดๆ และไม่เคยศึกษาในสถาบันที่มีชื่อเสียง เรื่องนี้ทำให้ผู้ที่ตรวจสอบภูมิหลังของเขาถึงกับไปไม่เป็น เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาลองศึกษาดีไซน์ของ Heel พวกเขาพบว่ามันมีร่องรอยที่ลึกซึ้งหลายอย่าง ซึ่งมีเพียงนักออกแบบเมชาระดับชำนาญการ (Journeyman) ที่มีประสบการณ์สูง หรือระดับอาวุโส (Senior) ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาเท่านั้นที่จะเข้าใจ "นี่ไม่ใช่งานของนักออกแบบเมชาระดับมือใหม่แน่ๆ!" อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางองค์ประกอบการออกแบบที่ลึกซึ้งเหล่านั้น ส่วนใหญ่ของงานออกแบบกลับเป็นไปตามมาตรฐานของนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) ที่ช่ำชอง ความแตกต่างสุดขั้วนี้ทำให้นักวิจัยสรุปว่ามีนักออกแบบเมชาสองคนร่วมมือกันทำงานนี้ "ผู้ออกแบบหลักต้องเป็นนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสที่เพิ่งเลื่อนขั้นแน่ๆ เขาวางโครงสร้างของดีไซน์และลงรายละเอียดส่วนประกอบสำคัญๆ ด้วยตัวเอง หลังจากนั้นผู้ช่วยของเขาก็รับหน้าที่ทำงานจุกจิกส่วนใหญ่ในเวลาอันสั้น ร่องรอยความสะเพร่าในดีไซน์นี้มีมากเกินกว่าจะเป็นโปรเจกต์ที่ตั้งใจทำอย่างประณีต" เนื่องจากขาดหลักฐาน คนที่ตรวจสอบดีไซน์จึงสร้างเรื่องราวเบื้องหลังที่ซับซ้อนขึ้นมาเอง Crazy War Criminal เห็นได้ชัดว่าเป็นบัญชีปลอมที่ไม่ได้พยายามปกปิดสถานะอันน่าสงสัยของตัวเองเลย ไม่มีนักออกแบบเมชาระดับมือใหม่คนไหนสามารถออกแบบ Mech ในระดับนี้ได้ ในทางกลับกัน พวกเขาถือว่า Lady Death’s Heel เป็นผลผลิตของการฝึกฝนบางอย่าง โดยที่ระดับอาวุโสวางรากฐานไว้ และระดับฝึกหัดต้องทำงานออกแบบให้เสร็จเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนเหตุผลที่ทั้งคู่ตัดสินใจเผยแพร่ดีไซน์ Mech บินได้ประเภทเกราะเบาลงใน Iron Spirit นั้นไม่มีใครรู้ ใครก็ตามที่พยายามขุดคุ้ยลึกไปกว่านี้สุดท้ายก็ต้องเจอทางตัน เพราะคนผู้อยู่เบื้องหลังบัญชีทิ้งร่องรอยไว้เพียงน้อยนิด ปริศนานี้เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ในชุมชน Mech ท้องถิ่น เวสไม่มีทางรู้เลยว่าผู้คนเข้าใจผิดเรื่องตัวตนของบัญชีที่สองของเขาไปไกลขนาดไหน ตอนนี้เขากำลังเตรียมตัวสำหรับพิธีกรรมที่กำลังจะมาถึง เวสจัดการธุระประจำวันก่อน เขาจัดการงานเอกสารที่ค้างคาพร้อมกับออกคำสั่งใหม่ให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาในบริษัท นับตั้งแต่ LMC นำสายการผลิต Benson ใหม่มาใช้งาน กำลังการผลิตก็เพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าในชั่วข้ามคืน โรงงาน Mech Nursery สามารถผลิต Blackbeak ฉลากเงินออกมาได้สามเครื่องในทุกๆ สองวัน แม้ว่าช่างเทคนิค Mech ที่มีประสบการณ์มากขึ้นจะสามารถเร่งอัตราการผลิตได้ แต่เวสเลือกที่จะควบคุมจังหวะและเพิ่มระดับการควบคุมคุณภาพแทน ผู้ผลิตภายนอกอาจจะเล่นตุกติกกับกฎเกณฑ์ได้ แต่ LMC ไม่สามารถเผชิญกับข่าวฉาวที่เกิดจากการส่งมอบสินค้าที่มีตำหนิได้ "คนของผมทำได้มากกว่านี้ครับ" หัวหน้าซีริลแย้งเมื่อเวสไปเยี่ยมชมโรงงานผลิต "ถ้าเราชะลอการผลิตมากเกินไป ช่างเทคนิค Mech จะเริ่มเสียความเฉียบคม พวกเขาจะไม่รู้สึกถึงความท้าทายอีกต่อไป" เวสดูเห็นใจกับข้อโต้แย้งนั้น แต่ยังคงยึดตามแนวทางเดิม "ต่อให้คนจะเต็มใจ แต่เครื่องจักรก็ไม่สามารถตามทันได้ ทั้งเครื่อง Dortmund และ Benson ไม่ได้ถูกปรับจูนมาเพื่อความเร็ว การผลักดันพวกมันให้หนักกว่านี้จะนำไปสู่ความผิดพลาดอย่างแน่นอน" พวกเขายังหารือเรื่องทางปฏิบัติอื่นๆ อีกด้วย เวสต้องการเพิ่มขั้นตอนการทดสอบและการควบคุมคุณภาพในช่วงท้ายของกระบวนการผลิต เพื่อให้แน่ใจว่า Mech แต่ละเครื่องทำงานได้ตามสเปกจริงๆ หัวหน้าซีริลเห็นด้วยกับเรื่องนี้ "ถึงเวลาแล้วที่บริษัทควรจะเริ่มทำแบบนั้น ผู้ผลิต Mech ขนาดกลางเกือบทุกแห่งจะทดสอบ Mech ของพวกเขาก่อนส่งผ่านช่องทางจำหน่าย มันอาจจะทำให้การส่งมอบล่าช้าไปอย่างน้อยหนึ่งหรือสองวัน แต่ผลิตภัณฑ์ของเราจะสร้างความมั่นใจให้กับลูกค้าได้มากขึ้น" การจัดตั้งกระบวนการแบบนี้ต้องมีการเปลี่ยนแปลงมากมายในวงจรการผลิตของบริษัท ไม่เพียงแต่พวกเขาต้องจ้าง Pilot ทดสอบเพื่อขับ Blackbeak ที่เพิ่งผลิตเสร็จใหม่ๆ เท่านั้น แต่ยังต้องจ้างผู้ดูแลและทีมสนับสนุนด้วย นอกจากนี้ LMC ยังต้องการพื้นที่ขนาดใหญ่เพื่อสร้างสนามทดสอบทั้งในร่มและกลางแจ้ง หากไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่เหมาะสม Pilot ทดสอบก็จะไม่สามารถรีดประสิทธิภาพของ Blackbeak ออกมาจนถึงขีดจำกัดได้ ผู้ดูแลยังต้องการอุปกรณ์จำนวนมากเพื่อวัดประสิทธิภาพที่แน่นอนของ Mech และตรวจจับความผิดปกติที่น่ากังวลก่อนที่มันจะนำไปสู่หายนะ เวสโยนปัญหานี้ให้หัวหน้าซีริลและเจคจัดการ "เบิกเงิน 300 ล้านเครดิตเพื่อสร้างสนามทดสอบพื้นฐานขึ้นมา ตอนนี้เรายังไม่ต้องการอะไรที่ซับซ้อนเกินไป" เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อย เวสก็สะสางงานที่เหลือและเตรียมตัวที่จะ 'หลับ' ไปสักสองสามวัน เขากลับไปที่ชั้นเวิร์กช็อปส่วนตัวและปิดล็อกมันอย่างหนาแน่น ลัคกี้ตามเขามาจนถึงเตียงแล้วนอนลง "ผมกำลังจะมีประสบการณ์ถอดจิตอีกครั้งสักสองสามวันนะ ลัคกี้ คอยดูแลร่างของผมไว้ อย่าให้อะไรเข้าใกล้ล่ะ" "เมี้ยว!" "ขอโทษทีนะ แกไปกับผมไม่ได้หรอก System ต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อส่งความคิดของผมข้ามอวกาศและกาลเวลา ผมไม่คิดว่ามันจะมีพลังงานเหลือพอที่จะพาแกไปด้วยได้หรอก" "เมี้ยว!" ลัคกี้ฮึดฮัด สะบัดหางใส่เวสแล้วบินทะลุกำแพงหนีไป เวสถอนหายใจและหันไปสนใจคอมม์ของเขา ตอนนี้เขามี DP มากเกินพอที่จะซื้อ Mastery (ความเชี่ยวชาญ) อื่นได้แล้ว เพียงแค่ระดับแรก (First tier) ก็มีราคาถึง 40,000 DP ต่อหนึ่งความเชี่ยวชาญ เวสยังไม่คิดจะซื้อ Mastery ระดับที่สองในตอนนี้ รายได้ DP ของเขาคงไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายนั้นได้ "เอาละ เลิกโอ้เอ้ได้แล้ว มาทำให้มันจบๆ ไปดีกว่า" เวสเปิดใช้งาน Mech System และเข้าสู่ Skill Tree เขาเลื่อนผ่านสายทักษะที่ครอบคลุมทุกอย่างจนไปถึงหมวด Mastery Sub-Skill ของ Mastery แต่ละอย่างมอบโอกาสอันล้ำค่าให้เวสได้เข้าไปอยู่ในจิตใจของ Pilot ในฐานะคนที่หวงแหนความลับของตัวเองเสมอ เวสไม่รู้สึกสบายใจนักที่จะแบ่งปันจิตใจกับคนอื่น เมื่อตอนที่เขาได้รับ Knight Mech Mastery I ครั้งก่อน เขาบังเอิญเข้ากับบาร์ลีย์ได้ดี พวกเขาทำงานร่วมกันได้ยอดเยี่ยมจนเวสตั้งตารอที่จะได้พบกับ Pilot คนนั้นอีกครั้ง เสียดายที่เขาหายสาบสูญไปเมื่อประมาณทศวรรษก่อน บางครั้งเวสพยายามค้นหาที่อยู่ของบาร์ลีย์แต่ก็ไม่พบอะไรเลย เขาเริ่มระแวง System เกี่ยวกับการเลือก Pilot ในบรรดา Pilot สายอัศวิน (Knight) ทั้งหมดในห้วงเวลาและอวกาศ ทำไมมันถึงเลือกบาร์ลีย์กันล่ะ? "เป็นไปได้ไหมว่า System ตั้งใจเลือกใครบางคนที่จะไม่อยู่ในเส้นเวลานี้แล้ว?" ฟังดูเหมือนสิ่งที่ System น่าจะทำพอดี มันจะช่วยหลีกเลี่ยงความย้อนแย้ง (Paradox) ทั้งปวงที่อาจเกิดขึ้นเมื่อมีใครบางคนเดินทางข้ามไปข้ามมาในกาลเวลา ต่อให้เขามีความรู้ด้านฟิสิกส์ระดับอาวุโส (Senior-level) แต่เวสก็ไม่อยากจะแตะต้องเรื่องการย้อนเวลาเลยแม้แต่วินาทีเดียว ปริมาณเรื่องที่น่าปวดหัวและข้อโต้แย้งที่เกิดจากหัวข้อนี้เพียงอย่างเดียวสามารถเติมเต็มห้องสมุดระดับกาแล็กซีได้ทั้งแห่ง ตัวอย่างเช่น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าจิตใจของเขาเดินทางย้อนเวลากลับไปหา Pilot ของเวเซียน (Vesian) ที่ต้องเผชิญหน้ากับคนตระกูลลาร์คินสันในสนามรบ? และถ้าลาร์คินสันคนนั้นกลายเป็นคุณปู่เบนจามินตอนที่ยังหนุ่มล่ะ? หาก Pilot เวเซียนคนนั้นสามารถเอาชนะและฆ่าเบนจามินได้ จะเกิดอะไรขึ้นกับเวสในอนาคต? ตัวเขาและพ่อจะยังได้เกิดมาไหม? เส้นเวลาคู่ขนานจะเกิดขึ้นทันทีที่ System พาเขาย้อนเวลากลับไป หรือเส้นเวลาหลักจะแก้ไขตัวเองโดยอัตโนมัติและลบตัวตนของเวสที่มาจากอนาคตทิ้งไป? แม้จะมีสิ่งมหัศจรรย์มากมายในกาแล็กซี แต่การย้อนเวลาก็ยังเป็นหนึ่งในปรากฏการณ์ที่จับต้องได้ยากที่สุด เท่าที่เวสรู้มา ไม่มีใคร มนุษย์ต่างดาว หรือเครื่องจักรใดที่สามารถย้อนเวลาได้สำเร็จ นั่นไม่ได้หมายความว่ามันทำไม่ได้ แต่ถ้ามีองค์กรไหนทำได้ พวกเขาก็คงจะปิดปากเงียบสนิทแน่นอน เหล่านักทฤษฎีสมคบคิดบางคนแพร่ข่าวลือว่าเส้นเวลาปัจจุบันถูกเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเดิมผ่านการแทรกแซงอย่างต่อเนื่องของสายลับย้อนเวลา ละครยอดนิยมหลายเรื่องก็ใช้พล็อตนี้ แต่ทุกคนต่างก็ปฏิเสธความเป็นไปได้นี้ไปโดยสิ้นเชิง เวสไม่รู้ว่าเขาจะสามารถปฏิเสธความเป็นไปได้นั้นได้เหมือนคนอื่นไหม เพราะเขาไม่เหมือนคนอื่น เขารู้ว่าการย้อนเวลานั้นเป็นไปได้อย่างแน่นอน เขาเพิ่งจะสัมผัสมันมากับตัว! จากประสบการณ์กับบาร์ลีย์เพียงอย่างเดียว เขารู้ว่าสิ่งที่เขาส่งผลกระทบในอดีตจะส่งผลสะท้อนกลับมาสู่อนาคตอย่างแน่นอน ก่อนที่เวสจะเริ่ม Mastery ครั้งต่อไป เขานึกถึงการใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ อย่างไรก็ตาม การย้อนเวลานั้นเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในการส่งผลต่ออดีตและแก้ไขข้อผิดพลาดของใครบางคน เขาคิดเรื่องการพยายามส่งข้อความถึงตัวเองตอนที่ยังเป็นเด็ก สิ่งหนึ่งที่เวสเสียใจมาตลอดคือการที่เขาใช้ชีวิตอย่างล่องลอยหลังจากที่แม่ของเขาเสียชีวิต (อย่างเปิดเผย) เขากลายเป็นซอมบี้ที่มีชีวิตซึ่งสูญเสียวัยเยาว์ที่เหลือไปและแทบไม่ได้ตั้งใจเรียนเลย ถ้าเขาได้รับการเตือนสติในตอนนั้น เขาอาจจะจดจ่อกับการเรียนได้ดีพอที่จะเข้าเรียนในสถาบันระดับแนวหน้าอย่างสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ (Leemar Institute of Technology) ได้ "ต่อให้มันเป็นไปได้ ผมควรจะทำแบบนั้นจริงๆ เหรอ?" จะเกิดอะไรขึ้นกับเวสถ้าเขาทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอดีต? เวสจะยังคงเป็นเวสคนเดิม หรือเขาจะกลายเป็น 'เวส' อีกคน? จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเวสกลับมายังเส้นเวลาปัจจุบัน? เขาจะยังเป็นเวสคนเก่า หรือกลายเป็น 'เวส' คนใหม่? "ปวดหัวชะมัด" ความรู้ด้านฟิสิกส์ระดับอาวุโสสอนเขามากมายเกี่ยวกับวิธีปรับปรุงส่วนประกอบของ Mech แต่มันไม่ได้สอนอะไรเลยเกี่ยวกับสาขาที่อยู่นอกเหนือขอบเขตนี้ เขายังไม่รู้เลยว่าเครื่องขับเคลื่อน FTL ทำงานอย่างไร นับประสาอะไรกับการไขความลับของการย้อนเวลา ทางเดียวที่เขาจะเชี่ยวชาญในสาขาเหล่านั้นได้คือต้องศึกษาด้วยตัวเอง ด้วยค่าสติปัญญา (Intelligence) ที่เหนือคนของเขา มันคงใช้เวลาไม่นานนักที่จะมีความรู้พื้นฐานในสาขาเหล่านั้น "กาแล็กซีส่วนใหญ่ขับเคลื่อนด้วยยานอวกาศ มันคงมีประโยชน์ถ้าผมจะเข้าใจวิศวกรรมที่เกี่ยวข้องกับยานเหล่านี้บ้าง" เวสชื่นชมยานข้ามดวงดาวที่พามนุษยชาติไปสู่หมู่ดาวเสมอมา อย่างไรก็ตาม การจะทำความคุ้นเคยกับระบบของพวกมันนั้นต้องใช้การเรียนรู้อย่างมหาศาล โดยทั่วไป นักออกแบบเมชาจะไม่ออกนอกเส้นทางไปยุ่งกับผู้ออกแบบยาน และในทางกลับกันก็เช่นกัน ทั้งสองอาชีพไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะแตกแขนงไปยังอีกสาขาหนึ่งได้ เวลาที่เวสใช้ไปกับการศึกษายานอวกาศสามารถนำไปใช้เพื่อเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับ Mech ได้ ในท้ายที่สุด มันไม่เป็นประโยชน์ต่อเวสเลยที่จะสละเวลาว่างมากกว่าสองสามชั่วโมงเพื่อทำความคุ้นเคยกับยาน "เรื่องนั้นไว้จัดการทีหลังได้ ตอนนี้ผมมี Mastery อีกอย่างที่ต้องไปสัมผัส" เวสหา Sub-Skill ที่เกี่ยวข้องใน Skill Tree และแตะมันด้วยนิ้วเพื่อซื้อ System หัก 40,000 DP ออกจากบัญชีของเขาทันที **[Rifleman Mech Mastery I]** ห้า. System เริ่มนับถอยหลัง เวสหายใจเข้าลึกๆ และพยายามนอนในท่าที่สบาย ร่างกายของเขาจะอยู่ในสภาวะจำศีล (Stasis) ในขณะที่จิตใจออกจากร่าง ดังนั้นเวสจึงไม่กังวลเรื่องสุขภาพกายมากนัก สี่. เวสหังว่า System จะเลือก Pilot ประเภทที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงในครั้งนี้ บาร์ลีย์เป็น Pilot สายอัศวินที่ค่อนข้างคร่ำครึและยึดติดกับพิธีรีตองแบบอัศวิน เวสหวังว่าจะได้สัมผัสกับ Pilot ที่กล้าหาญและเน้นการโจมตีมากกว่าการป้องกัน สาม. "หวังว่า System คงไม่เลือกผู้หญิงหรอกนะครั้งนี้" แม้เขาจะไม่มีอะไรอคติต่อผู้หญิง แต่เวสก็ไม่ปรารถนาจะรับมือกับโฮสต์ที่อารมณ์แปรปรวนและทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจที่ต้องรองรับจิตใจของผู้ชาย สอง. ในทางกลับกัน การได้สัมผัสมุมมองของผู้หญิงในการบังคับ Mech ก็จะช่วยเสริมสร้างความรู้ให้เขาในอีกหลายด้าน Pilot หญิงมีนิสัยและความกังวลที่แตกต่างออกไป และถ้าเวสคุ้นเคยกับปัญหาของพวกเธอ เขาก็จะสามารถทำให้ Mech ของเขารองรับผู้หญิงได้ดีขึ้น ซึ่งผู้หญิงนั้นมีสัดส่วนถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ของ Pilot ทั้งหมด หนึ่ง. แรงดูดมหาศาลกระชากสติสัมปชัญญะออกจากศีรษะของเขาและพามันผ่านอุโมงค์ที่ไม่อาจเข้าใจได้ซึ่งบิดเบี้ยวผ่านกาลเวลาและอวกาศ หลังจากช่วงเวลาที่ระบุไม่ได้ จิตสำนึกของเขาก็ถูกอัดเข้าสู่จิตใจของ Pilot คนหนึ่งในเวลาและสถานที่ที่ต่างออกไป จะด้วยความโชคดีหรือโชคร้ายก็ตาม เวสลงเอยในจิตใจของผู้ชายอีกคน ปัญหาเดียวคือตอนนี้ Pilot คนนั้นกำลังต่อสู้กับกองกำลัง Mech ศัตรูที่มีจำนวนเหนือกว่าอย่างท่วมท้น การเข้ามาของจิตสำนึกใหม่ทำให้สมาธิของ Pilot หยุดชะงักไปชั่วขณะ และกระสุนระเบิดลูกหนึ่งก็พุ่งเข้ากระแทก Rifleman Mech ของเขาจนล้มคว่ำ พร้อมกับสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับแผ่นเกราะส่วนอก "ตื่นสิ!"