แบบร่างการออกแบบเริ่มเป็นรูปเป็นร่างในเวลาอันสั้น แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ผมได้เปลี่ยนมโนทัศน์ของ Mech รุ่นออริจินัลตัวที่สองให้กลายเป็นรูปร่าง แต่ผมก็ได้จินตนาการถึงการออกแบบของมันไว้ก่อนหน้านี้อยู่ตลอดเวลา ในจินตนาการอันพรั่งพรูนั้น ผมมักจะปรับแก้ส่วนประกอบในการออกแบบของ Mech สายพลปืนไรเฟิลตัวนี้อยู่เสมอ ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง ไม่ว่าจะเป็นตอนที่กำลังจะหลับหรือตอนอาบน้ำ ความคิดของผมมักจะวนเวียนกลับไปที่การออกแบบ Mech ตัวนี้เสมอ นักออกแบบเมชาไม่มีวันหยุดออกแบบ ถึงแม้จะไม่มีโปรแกรมออกแบบ แต่นักออกแบบเมชาก็จะใช้จินตนาการของตัวเองในการกำหนดรูปร่างของมัน ดังนั้น กระบวนการออกแบบในตอนนี้จึงเปรียบเสมือนการสร้างแบบร่างฉบับที่สองมากกว่าฉบับแรก เพราะผมได้กำหนดทางเลือกหลักๆ ในการออกแบบส่วนใหญ่ที่เคยคิดไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว "Mech ของผมต้องรวดเร็ว แม่นยำ ทนทาน และแข็งแกร่ง ตามลำดับ" การรักษาสมดุลของลำดับความสำคัญเหล่านี้ต้องใช้ทักษะอย่างมาก ตลอดระยะเวลาหนึ่งวัน ผมได้วาดแบบจำลองโครงลวดสามมิติ (Wireframe model) ของสิ่งที่ผมตั้งใจจะออกแบบออกมา แม้จะเป็นเพียงการวาดโครงสร้างคร่าวๆ แต่มันก็ได้กำหนดปัจจัยบางอย่างให้คงที่ไว้แล้ว ประการแรก การออกแบบใหม่นี้ไม่มีความคล้ายคลึงกับ Blackbeak เลย นอกจากจะใช้ระบบเกราะ เครื่องยนต์ และส่วนประกอบประเภทเดียวกันแล้ว การออกแบบทั้งสองก็ไม่มีจุดร่วมอื่นใดอีก "บทบาทของ Blackbeak คือการดึงดูดความสนใจ ในฐานะอัศวิน (Knight) มันเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องถูกใช้งานเพื่อดึงดูดพลังทำลายของศัตรู" ในทางกลับกัน Mech สายพลปืนไรเฟิลจะไม่มีวันเสนอตัวเป็นเป้าซ้อมเด็ดขาด มีเพียง Pilot ที่โง่เขลาและสิ้นหวังเท่านั้นที่จะเรียกร้องความสนใจมายัง Mech เกราะบางของตน เกราะของ Mech สายพลปืนไรเฟิลนั้นมีน้ำหนักน้อยกว่า Mech สายอัศวินอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ไม่ใช่ว่ามันจะพอกเกราะเพิ่มไม่ได้หากต้องการ แต่ต้นทุนที่ต้องจ่ายนั้นไม่คุ้มกับประโยชน์ที่ได้รับ เหตุผลสำคัญที่สุดประการหนึ่งคือ เกราะทั้งหมดนั้นส่งผลกระทบต่อความแม่นยำและความเที่ยงตรงของ Mech สายโจมตีระยะไกล ปัญหานี้จะยิ่งแย่ลงใน Mech ระดับที่สูงขึ้น เพราะแร่ธาตุหายากที่ผสมอยู่ในแผ่นเกราะมักจะรบกวนความแม่นยำของส่วนแขนและขา Mech อาจจะเบาและแม่นยำ หรือไม่ก็หนักและแข็งแกร่งไปเลย มีเพียง Mech รุ่นหนัก (Heavy Mech) เท่านั้นที่หลีกเลี่ยงกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ข้อนี้ได้ พวกมันมีพื้นที่และน้ำหนักมากพอที่จะให้นักออกแบบเมชาแยกส่วนรบกวนออกไป และติดตั้งระบบชดเชยต่างๆ ได้ทุกรูปแบบ "Heavy Mech ส่วนใหญ่ถูกออกแบบและผลิตโดยรัฐ ผมคงจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับมันไปอีกนาน" ในตอนนี้ ผมต้องเล่นตามกติกา ดังนั้นผมจึงเลือกใช้รูปแบบ Mech ขนาดกลางที่เพรียวบางลง ซึ่งปรับแต่งมาเพื่อความเร็วและความแม่นยำ หากผมต้องการออกแบบ Mech สายก่อกวน (Skirmisher) ผมคงจะเสริมความแข็งแกร่งของแขนเพื่อให้สามารถต่อสู้ในระยะประชิดได้ แต่ Mech สายพลปืนไรเฟิลไม่ต้องการพลังขนาดนั้น ผมจึงรักษาให้พวกมันดูค่อนข้างเพรียวบาง "มันไม่ต้องใช้แรงมากนักในการยกปืนไรเฟิล สิ่งที่สำคัญกว่าคือการทำให้มั่นใจว่าพวกมันมั่นคงและเที่ยงตรง" ยิ่งแขนหนักเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะทำให้มั่นใจว่าพวกมันจะทำงานได้อย่างแม่นยำตามเจตจำนงของ Pilot มวลที่มากขึ้นหมายถึงความยุ่งยากที่มากขึ้น ดังนั้นนักออกแบบเมชาจึงพยายามลดขนาดพวกมันให้เหลือน้อยที่สุด โดยอาจจะเผื่อไว้เล็กน้อยสำหรับแผ่นเกราะ นี่คือเหตุผลที่ทำให้ Mech สายพลปืนไรเฟิลเป็น Mech สายประชิดที่แย่มาก พวกมันไม่สามารถกวัดแกว่งอาวุธหนักๆ เช่น ดาบและหอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ และพวกมันจะดูน่าเวทนามากหากต้องหันไปใช้มีดสำรอง นี่คือเหตุผลที่ Mech สายพลปืนไรเฟิลต้องการความคล่องตัว Mech ที่เคลื่อนที่ไม่ได้ก็ไม่ต่างจากเป้านิ่งสำหรับ Mech สายก่อกวน, สายดาบ หรือสายอัศวินที่พุ่งเข้ามาประชิดหน้า "ตราบใดที่พวกเขายังวิ่งหนีได้ พวกเขาก็จะสามารถรักษาประสิทธิภาพในการต่อสู้เอาไว้ได้" การต่อสู้ด้วย Mech สมัยใหม่นั้นมีศูนย์กลางอยู่ที่การวางตำแหน่งทางยุทธศาสตร์ของ Mech สายพลปืนไรเฟิล เป้าหมายของกองกำลังทั้งสองฝ่ายคือการบดขยี้ Mech สายพลปืนไรเฟิลของคู่ต่อสู้ให้สิ้นซาก ตราบใดที่ฝ่ายหนึ่งสูญเสีย Mech สายพลปืนไรเฟิลไป ชะตากรรมของพวกเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ผมใช้เวลามากกว่าที่คิดในการพยายามร่างส่วนขาที่ดีออกมา ซึ่งแตกต่างจาก Mech สายก่อกวน เพราะพวกมันไม่จำเป็นต้องโดดเด่นในเรื่องความเร็วสูงสุด แต่ต้องการการเร่งความเร็วที่รวดเร็วและสามารถหยุดแรงเฉื่อยในการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าของ Mech ได้ในทันที เรื่องนี้ต้องใช้ความคิดพอสมควร ขาที่แข็งแรงกว่าต้องการขนาดที่ใหญ่กว่า แต่ขาที่ใหญ่ขึ้นก็เพิ่มน้ำหนัก ซึ่งจะทำให้ Mech ช้าลงอีกครั้ง โชคดีที่ผมครอบครองสิทธิ์การใช้งาน (License) ส่วนประกอบคุณภาพสูงจำนวนหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่แลกมาจากสมาคมคลิฟฟอร์ด (Clifford Society) ด้วยแต้มผลงาน สิทธิ์การใช้งานเหล่านั้นช่วยให้ผมสามารถแลกเปลี่ยนข้อดีข้อเสียได้อย่างยืดหยุ่นมากขึ้น ส่งผลให้บรรลุสมดุลที่เหมาะสมระหว่างความเร็วและน้ำหนัก เมื่อรวมกับส่วนขาที่ค่อนข้างมีประสิทธิภาพ Mech ตัวนี้จึงดูไม่สมดุลเล็กน้อยกับส่วนแขนที่ผอมแห้ง Mech สายพลปืนไรเฟิลขนาดกลางเกือบทุกเครื่องก็ดูเป็นแบบนี้ ดังนั้นผมจึงไม่กังวลเกี่ยวกับผลกระทบด้านลบ ส่วนที่เหลือของ Mech ก็ดูค่อนข้างเพรียวบางเช่นกัน เมื่อเทียบกับ Blackbeak แล้ว มันมีน้ำหนักที่เบากว่ามาก เนื่องจากผมได้ตัดเกราะส่วนเกินออกไปเกือบหมด ผมเหลือไว้เพียงเล็กน้อยที่ลำตัวส่วนหน้า เพราะ Mech สายพลปืนไรเฟิลมักจะถูกใช้งานเพื่อต่อสู้กับ Mech สายพลปืนไรเฟิลของศัตรู ผมคิดว่าปริมาณเกราะที่ใส่เข้าไปน่าจะเพียงพอที่จะเอาชนะในการดวลปืนกับ Mech สายพลปืนไรเฟิลทั่วไปได้ "เกราะส่วนใหญ่ทำหน้าที่เป็นตัวกันกระแทก มันช่วยให้ Pilot มีโอกาสอีกครั้งหลังจากที่เขาทำผิดพลาด แต่ตามหลักแล้ว Mech ของเขาไม่ควรจะถูกโจมตีตั้งแต่แรก" ความคล่องตัวสูงของ Mech จะช่วยให้มั่นใจได้ว่า Mech สายพลปืนไรเฟิลตัวนี้จะไม่ถูกโจมตีบ่อยเท่ากับ Blackbeak ดังนั้นผมจึงไม่กังวลมากนักเกี่ยวกับจุดด้อยเรื่องเกราะ ส่วนที่เหลือของการออกแบบเป็นไปตามแบบแผนมาตรฐานของ Mech สายพลปืนไรเฟิล ผมไม่ได้พยายามเสนออะไรที่แปลกแยกไปจากมาตรฐานทั่วไปอย่างสุดโต่ง ผมยังต้องใช้ทักษะและประสบการณ์มากกว่านี้ก่อนที่จะพยายามทำอะไรแบบนั้น ผมตัดสินใจยึดตามแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดในแง่นั้น สิ่งนี้ช่วยป้องกันไม่ให้ผมสร้างข้อบกพร่องที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต แต่ในขณะเดียวกันมันก็ไม่ได้ทำให้สมรรถนะก้าวกระโดดอย่างมีนัยสำคัญ ไม่ใช่ว่าผมปฏิเสธการรับความเสี่ยง แต่ผมรู้สึกว่าตัวเองยังไม่พร้อมที่จะก้าวไปสู่ขั้นนั้น "ผมคงต้องกลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับจารนีย์แมน (Journeyman Mech Designer) อย่างเต็มตัวก่อน ถึงจะพยายามทำเรื่องแบบนั้นได้" ในขณะที่ออกแบบ Mech ผมก็ได้รวบรวมสมาธิอย่างต่อเนื่อง การทำงานร่วมกับโกเลมผลึกนั้นแตกต่างจากการทำงานกับภาพลักษณ์ที่ผมสร้างขึ้นจากจินตนาการของตัวเองอย่างมาก แม้ว่าโกเลมผลึกจะมีความคิดที่ค่อนข้างเรียบง่ายเนื่องจากวิธีการถือกำเนิดที่ผิดปกติของมัน แต่มันกลับมีความแข็งแกร่งทางจิตใจมากกว่าอะไรก็ตามที่ผมเคยรับมาไว้ในจิตใจ โกเลมผลึกนั้นมีชีวิต และมันกำลังเฝ้ามองอย่างตั้งใจในขณะที่ผมร่างแบบ Mech ที่มันจะได้เข้าไปอาศัยในท้ายที่สุด ตามธรรมชาติแล้ว โกเลมผลึกไม่มีความรู้เรื่อง Mech เลย ดังนั้นมันจึงไม่สามารถให้ความช่วยเหลือด้านเทคนิคได้ นอกเหนือจากการนำผลึกมาใช้งาน ผมได้ฝังผลึกขนาดเล็กลงในส่วนออกแบบของปืนไรเฟิลเลเซอร์ และฝังผลึกขนาดใหญ่ไว้ที่หน้าอก ผลึกอันหลังนั้นค่อนข้างพิเศษ เพราะผมต้องการให้มันชาร์จพลังงานได้หลายทาง ประการแรก อาวุธพลังงานใดก็ตามที่ยิงโดนตัวผลึกหรือบริเวณรอบๆ จะถูกมันสูบพลังงานออกไปบางส่วน การทำให้ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นไม่ใช่เรื่องง่าย และผมต้องการความช่วยเหลืออย่างมากจากโกเลมผลึกเพื่อเปลี่ยนความคิดนี้ให้กลายเป็นการใช้งานที่ทำได้จริง โชคดีที่แม้โกเลมผลึกอาจจะลืมเลือนชีวิตเดิมของมันไปมากแล้ว แต่มันยังคงมีความเชี่ยวชาญมากมายเกี่ยวกับเทคโนโลยีผลึก มันถึงกับสอนวงจรที่เรียบง่ายที่สุดบางอย่างของเผ่าพันธุ์มันให้แก่ผม ซึ่งช่วยอำนวยความสะดวกในกระบวนการสูบพลังงานได้เป็นอย่างดี "นี่มันน่าทึ่งมาก!" ผลึกที่ลำตัวจะต้องสร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวงเมื่อเปิดตัว ในตอนแรกตลาดอาจจะมองข้ามมันไปในฐานะลูกเล่นที่ถูกโอ้อวดเกินจริงซึ่งไม่มีทางทำได้อย่างที่โม้ไว้ แต่เมื่อการออกแบบใหม่นี้ได้แสดงแสนยานุภาพออกมาในที่สุด บรรดาพวกขี้ระแวงและคนที่สบประมาทจะต้องตกตะลึงอย่างแน่นอน สามวันต่อมา ในที่สุดผมก็ทำแบบร่างการออกแบบเสร็จสิ้น มันรวบรวมสิ่งที่ผมต้องการเกือบทั้งหมดสำหรับ Mech รุ่นออริจินัลตัวที่สอง สิ่งเดียวที่ผมเสียดายคือไม่สามารถจัดหาแบตเตอรี่ให้เพียงพอสำหรับ Mech สายพลปืนไรเฟิลได้ ปริมาตรที่เพรียวบางลงทำให้เหลือพื้นที่สำหรับแบตเตอรี่น้อยกว่าที่ผมคาดไว้ แม้ผมจะใช้แบตเตอรี่คุณภาพสูงแบบเดียวกับ Blackbeak แต่มันก็ยังอยู่ได้ไม่นานนักหากยิงอาวุธอย่างต่อเนื่อง "ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้การออกแบบปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่มีแบตเตอรี่สำรองภายนอก" Mech สายพลปืนไรเฟิลเลเซอร์นั้นแตกต่างจากสายอาวุธกระสุน (Ballistic) ตรงที่ความง่ายในการส่งกำลังบำรุง ปืนไรเฟิลเลเซอร์ใช้แบตเตอรี่รูปแบบมาตรฐาน ตราบใดที่กองกำลังขนาดใหญ่พกพาแบตเตอรี่มาตรฐานไม่กี่รูปแบบมามากพอ พวกเขาก็จะสามารถสนับสนุน Mech สายพลปืนไรเฟิลที่หลากหลายรุ่นได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม การใช้แบตเตอรี่สำรองภายนอกก็นำมาซึ่งความยุ่งยากมากมาย ปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่ดึงพลังงานโดยตรงจากตัวเครื่องย่อมมอบความสะดวกสบายให้กับ Pilot ได้มากกว่าเสมอ มันช่วยลดภาระในการขนส่งได้อย่างมาก และช่วยให้ Pilot ไม่ต้องลนลานเมื่อต้องเปลี่ยนแบตเตอรี่สำรองที่ใช้หมดแล้วด้วยอันใหม่ โดยธรรมชาติแล้ว การพึ่งพาเซลล์พลังงานภายในก็มีข้อเสียในตัวมันเอง หนึ่งในนั้นคือ Mech ทั้งเครื่องจะสูญเสียพลังงานเร็วขึ้นมาก อย่างน้อยการมีแบตเตอรี่สำรองภายนอก สิ่งที่แย่ที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับ Pilot คือแบตเตอรี่หมด ตราบใดที่ Mech ของเขายังมีพลังงานเพียงพอ เขาก็สามารถถอยทัพได้เสมอ แต่จะไม่เป็นเช่นนั้นหากต้องพึ่งพาเซลล์พลังงานภายในเพียงอย่างเดียว ความสะดวกสบายนั้นความจริงแล้วเป็นดาบสองคม แม้ว่าผมจะยินดีจ่ายราคานั้น แต่ผมก็ยังก้าวข้ามความจริงที่ว่าเซลล์พลังงานของผมไม่สามารถจ่ายไฟให้ปืนไรเฟิลเลเซอร์ได้นานนัก ผมไม่ได้แค่ร่างแบบ Mech เท่านั้น ผมยังใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งวันไปกับปืนไรเฟิลเลเซอร์ของผม อันที่จริงมันดูไม่ต่างจาก Tainted Sun ที่ผมออกแบบไว้ก่อนหน้านี้มากนัก หลักการส่วนใหญ่ที่ใช้ในการออกแบบปืนไรเฟิลเลเซอร์แกมมาสามารถนำมาปรับใช้กับปืนไรเฟิลเลเซอร์ทั่วไปได้ ผมมั่นใจว่าได้ปรับแต่งการออกแบบเพื่ออำพรางความจริงที่ว่าผมดัดแปลงมันมาจากอาวุธต้องห้าม สิ่งนี้ทำได้ไม่ยากนัก เลเซอร์แกมมาต้องการความสมบูรณ์และระบบป้องกันที่บ้าคลั่งเพื่อรองรับการส่งพลังงานที่สูงมาก เมื่อผมถอดฟีเจอร์ที่เกินความจำเป็นออกไปเกือบหมด ผมก็ได้สิ่งที่ดูไม่เหมือนว่าจะนำไปใช้ทำเรื่องผิดกฎหมายได้เลย "อืม ผมคิดว่าคนฉลาดบางคนอาจจะสังเกตเห็นร่องรอยบางอย่างได้" แต่อย่างมากพวกเขาก็ทำได้แค่สงสัย อย่างดีที่สุด ใครบางคนอาจจะสงสัยว่าผมศึกษามากับนักพัฒนาอาวุธหรือนักออกแบบเมชาที่เคยทำงานกับปืนไรเฟิลเลเซอร์แกมมาก่อน ข่าวลือเช่นนั้นอาจทำให้ผมตกที่นั่งลำบากได้ แต่ผมรู้ดีว่าอาจารย์คนนั้นไม่มีตัวตนอยู่จริง พวกขี้ระแวงจะชี้ไปที่ใครเพื่อเป็นหลักฐานว่าผมได้ก้าวล่วงข้อห้าม (Taboo) กันล่ะ? ดังนั้น ผมจึงไม่ได้ใส่ใจกับคำขู่นั้นมากเกินไป "นอกจากนี้ ผลึกที่รวมอยู่ในกลไกของปืนไรเฟิลจะต้องดึงดูดความสนใจของทุกคนอย่างแน่นอน" ผลึกทำหน้าที่เป็นตัวขยายสัญญาณเลเซอร์ที่เข้ามาแทนที่ส่วนประกอบภายในจำนวนมาก ฟังดูเหมือนเป็นความสะดวกสบาย แต่ในความเป็นจริงมันกลับเพิ่มต้นทุนขึ้นอย่างมาก และยังทำให้ปืนไรเฟิลผลิตได้ยากขึ้นด้วย จุดหลังนั้นจะกลายเป็นข้อเสียเปรียบหลัก อาวุธภายนอกอย่างปืนไรเฟิลมักจะพังได้ง่าย การขาดเกราะป้องกันยังหมายความว่าพวกมันจะได้รับความเสียหายจนใช้งานไม่ได้อย่างง่ายดาย นี่ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลในสถานการณ์ปกติ เพราะหน่วยทหารมักจะพกปืนไรเฟิลเลเซอร์สำรองมาเป็นจำนวนมาก Mech สายพลปืนไรเฟิลมักจะสลับเปลี่ยนรุ่นอาวุธหลักของพวกเขากับรุ่นอื่นๆ เสมอ Pilot บางคนถึงกับมองว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาเหมือนกับการเปลี่ยนเสื้อผ้าในแต่ละวัน เหตุผลที่ธรรมเนียมดังกล่าวเกิดขึ้นเป็นเพราะปกติแล้วปืนไรเฟิลเลเซอร์ไม่ได้มีราคาแพงมากนัก อย่างไรก็ตาม ผมคงต้องเจอปัญหาหนักในการพยายามทำให้ลูกค้ายอมรับการซื้อปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่มีราคาแพงกว่าของผม ในเมื่อมันจะมีราคาแพงกว่าปืนไรเฟิลปกติอย่างน้อยสองเท่า เป็นไปได้อย่างยิ่งที่ลูกค้าจะใช้ปืนไรเฟิลเลเซอร์ผลึกที่แถมมากับสินค้าในตอนเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อมันพังลงตามสภาพ พวกเขาก็แค่จะคว้าปืนไรเฟิลเลเซอร์ทั่วไปที่อยู่ใกล้ที่สุดมาใช้แทนการซื้อของแบรนด์ LMC "ถ้าผมต้องการให้ลูกค้าติดอยู่กับแบรนด์อาวุธของผม ผมจะต้องเพิ่มสิทธิประโยชน์ในการใช้งานพวกมันควบคู่ไปกับ Mech ของผมให้มากขึ้น" นี่ไม่ใช่ปัญหาใหม่ นักออกแบบเมชาจำนวนมากต่างเคยเผชิญกับปัญหานี้ และพวกเขาได้พัฒนาชุดวิธีแก้ปัญหามาตรฐานเพื่อให้การจับคู่ระหว่าง Mech และอาวุธดูน่าดึงดูดใจยิ่งขึ้น ในขั้นการร่างแบบ มันยังไม่จำเป็นที่ผมจะต้องทำงานในส่วนนั้น ผมตัดสินใจทิ้งประเด็นนี้ไว้ก่อนในขณะที่ผมสรุปแบบร่างและตรวจสอบให้แน่ใจว่าผมไม่ได้พลาดทางเลือกในการออกแบบที่สำคัญใดๆ ไป ผมพยักหน้าอย่างพอใจ "แค่นี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับคนอื่นที่มีต่อ Mech ของผมแล้ว มาดูกันว่าคนอื่นจะว่ายังไงกับผลงานของผมบ้าง"