## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3632: ปริศนาหุ้นส่วนที่หายไป** เวส ลาร์คินสัน ตระหนักดีว่าเขาละเลยการดำเนินงานทางธุรกิจของตระกูลมานานเกินไปแล้ว ทว่าเขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจของตนเองเลยแม้แต่น้อย เมื่อพิจารณาจากสินทรัพย์มากมายและขุมทรัพย์ทำเงินมหาศาลของตระกูลแล้ว การก่อหนี้เพิ่มจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ธนาคารการค้าและพาณิชย์เยม-ทาร์ปฏิบัติต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างโอบอ้อมอารีเสมอมา และเวสก็ไม่คิดว่าสิ่งนั้นจะเปลี่ยนแปลงไป แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าการปล่อยให้สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปจะเป็นผลดี รายงานล่าสุดระบุว่า การที่บริษัท Living Mech Corporation (LMC) ขาดความเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่อง กำลังค่อยๆ กัดกร่อนชื่อเสียงของแบรนด์ให้เสื่อมถอยลง แม้ว่า Mech ของบริษัทจะยังคงมีประโยชน์ต่อลูกค้าหลากหลายกลุ่ม แต่พวกมันก็ไม่ได้ร้อนแรงเหมือนเก่าก่อนอีกต่อไปแล้ว เมื่อความแปลกใหม่ได้จางหายไปตามกาลเวลา ผู้คนจำนวนมากค้นพบวิธีรับมือหรือลดผลกระทบจากแสงเรืองรองของ Living Mech และประโยชน์ในระยะยาวของการเป็น Pilot ของ Living Mech ก็ยังไม่เป็นที่รู้จักในวงกว้าง เวส, กลอเรียน่า และเคทีส ใช้จ่ายแต้มบุญของ MTA ไปหลายล้านเพื่อจัดหาและติดตั้งเสาไซออนิก (Psionic Pylons) ของพวกเขาในกระจุกดาวยานา การใช้จ่ายส่วนใหญ่นั้นจะสูญเปล่า หากไม่มีใครในพวกเขาใช้ประโยชน์จากมันในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า! ทันทีที่เวสแสดงความจำนงที่จะกลับมาทบทวนการดำเนินธุรกิจในกาแล็กซีเก่าอีกครั้ง เกวินก็แสดงความกระตือรือร้นออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาพยายามเกลี้ยกล่อมเจ้านายของตนมานานแล้วว่าพวกลาร์คินสันควรหันมาให้ความสนใจกับเรื่องนี้เสียที แต่ก็มักจะมีเรื่องอื่นเข้ามาขวางทางอยู่เสมอ "มันจะช่วยได้มากเลยครับ ถ้าคุณสามารถบอกกลยุทธ์และทิศทางของคุณให้เราทราบล่วงหน้า" เกวินกล่าว "LMC ไม่ได้เล็กเหมือนเมื่อก่อนแล้ว มีผู้คนและองค์กรมากมายที่ทำงานให้เราทั้งทางตรงและทางอ้อม ยิ่งคุณถ่ายทอดเจตนารมณ์ของคุณเร็วเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งขยายการดำเนินงานได้อย่างราบรื่นมากขึ้นเท่านั้น" เวสขมวดคิ้ว "มันยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินใจเรื่องพวกนั้น ผมยังไม่ได้รับข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับสถานการณ์ของทั้งสองตลาดอย่างครบถ้วน" "อย่างน้อยคุณพอจะบอกได้ไหมครับว่าคุณเต็มใจที่จะขาย Mech ระดับสองในกาแล็กซีเก่าหรือไม่? แม้ว่าตอนนี้เราจะขาย Mech ระดับสามได้หลายล้านเครื่อง แต่นั่นก็ไม่ได้แปลงเป็นเครดิต MTA จำนวนมหาศาลเลย เราสามารถทำรายได้มากกว่านี้เป็นสองเท่าได้อย่างง่ายดาย หากเราเริ่มขายผลิตภัณฑ์ระดับสองของเราบ้าง อันที่จริง เรื่องทำนองนี้ก็เริ่มเกิดขึ้นแล้วทันทีที่เราเซ็นสัญญากับแซคเร็น บิลิทซ่า เพื่อให้ Ferocious Piranha Mark I Version B Mod 1 สามารถวางขายสู่สาธารณะได้ มันจำเป็นต้องผ่านการรับรองจาก MTA ซึ่งหมายความว่าแบบแปลนของมันได้เข้าไปอยู่ในรายการลิขสิทธิ์ของพวกเขาแล้ว" "ผมทราบเรื่องนั้นดี รุ่น Mod 1 ถูกปรับแต่งมาเพื่อทะเลแดงโดยเฉพาะ ดังนั้นมันไม่น่าจะง่ายนักที่จะทำให้มันกลับมาเหมาะกับกาแล็กซีเก่าอีกครั้ง" แม้ว่ารุ่นปรับปรุงล่าสุดจะมีประสิทธิภาพใกล้เคียงกับ Ferocious Piranha ระดับสองรุ่นดั้งเดิม แต่เวสได้สับเปลี่ยนวัสดุและชิ้นส่วนต่างๆ ไปมากมาย มันคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งยวดสำหรับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่จะแทนที่พวกมันอีกครั้งโดยที่ยังคงรักษาชีวิตของแบบแปลน Mech ไว้ได้ นั่นหมายความว่าอำนาจในการตัดสินใจยังคงอยู่ในมือของเขาอย่างสมบูรณ์ "ฟังดูเหมือนคุณไม่ได้ตั้งใจจะขาย Mech ระดับสองในกาแล็กซีเก่าเลยนะครับ" "ยังไม่ใช่ตอนนี้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้" เวสกล่าว "ผมไม่ต้องการให้พวกฟรายเดย์เม็นฉวยโอกาสจากผลงานของผม พวกมันทำอะไรกับ Mech ระดับสามของผมได้ไม่มากนัก แต่มันเป็นคนละเรื่องเลยเมื่อเป็นผลิตภัณฑ์ระดับสองของผม" "คุณไม่มีวิธีหยุดยั้งกลุ่มคนบางกลุ่มจากการเป็น Pilot ของ Mech ของคุณเหรอครับ?" "ผมมี แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ MTA และตลาดจะตอบรับได้ดีแน่ เบนนี่ ลูกค้าจำเป็นต้องมีความมั่นใจว่า Mech ของพวกเขาน่าเชื่อถือ และเราไม่สามารถทำให้ฟังก์ชันการทำงานของมันเป็นง่อยตามอำเภอใจได้" เกวินเคารพการตัดสินใจนั้น แม้ว่าเขาจะไม่เห็นด้วยทั้งหมดก็ตาม "สงครามโคโมโดน่าจะจบลงในอีกหนึ่งปี กองทัพเฮ็กเซอร์ต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่พวกเขาก็ใช้ทรัพยากรและกองหนุนไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว ป้อมปราการป้องกันของสหพันธรัฐเฮ็กซาดริกกำลังล่มสลายลงทีละแห่ง เปิดพื้นที่ภายในรัฐอันกว้างใหญ่ให้กับการรุกรานของพวกฟรายเดย์เม็น เมื่อรัฐเพื่อนบ้านส่ง 'ทหารรับจ้าง' เข้ามาโจมตีพื้นที่ห่างไกลที่การป้องกันอ่อนแอของสหพันธรัฐ ดูเหมือนว่าพวกเฮ็กเซอร์จะต้านทานได้อีกไม่นาน" "ณ จุดนี้มันไม่สำคัญเท่าไหร่แล้ว กลอเรียน่าบอกผมแล้วว่าราชวงศ์ต่างๆ ทยอยเก็บข้าวของและเดินทางไปยังทะเลแดงกันมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ราชวงศ์โวดินก็ยังทอดทิ้งรากฐานของตนในระบบดาวซิมีทาร์เพื่อหนีจากสงคราม" เวสรู้สึกผิดหวังที่พวกเฮ็กเซอร์ไม่สามารถต่อสู้ได้ดีกว่านี้ สำหรับคำกล่าวอ้างถึงความเหนือกว่าทั้งหมดของพวกเขา พวกฟรายเดย์เม็นกลับเอาชนะเหล่าสตรีคลั่งอำนาจได้อย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่ด้วยความแข็งแกร่งทางการทหารที่เหนือกว่า แต่ด้วยการอาศัย 'พลังแห่งมิตรภาพ' รัฐและมหาอำนาจที่เป็นมิตรจำนวนมากในภูมิภาคต่างเสนอการสนับสนุนให้กับพวกฟรายเดayเม็น เมื่อสงครามโคโมโดเลวร้ายลงสำหรับสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก ก็ยิ่งมีฝ่ายต่างๆ เสนอความช่วยเหลือให้กับฝ่ายที่กำลังจะชนะมากขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกการ์เลเนอร์และชาวต่างชาติอื่นๆ มีเจตนาแอบแฝงต่อภาคดาราโคโมโด แต่แนวร่วมฟรายเดย์ก็ไม่ได้ใส่ใจ การกำจัดภัยคุกคามที่มีอยู่ให้หมดไปนั้นสำคัญกว่าการหลีกเลี่ยงอันตรายที่ซ่อนเร้น! "พักเรื่องนี้ไว้ก่อนดีกว่า ถึงแม้สงครามโคโมโดจะจบลง ผมก็จะไม่ผ่อนปรนจุดยืนของตัวเองง่ายๆ" "ผมสงสัยอย่างจริงจังว่ามันจะสำคัญอะไรนะครับ แนวร่วมฟรายเดย์แบนการขายและการใช้ผลิตภัณฑ์ของเราอยู่แล้ว พวกฟรายเดย์เม็นไม่ต้องการยื่นเงินเข้ากระเป๋าเราเพิ่มหรอก" "แล้วเรื่องที่พวกเขาควบคุมหุ้นบางส่วนของ LMC ล่ะ?" เวสขมวดคิ้ว "ว่าแต่ มันเกิดอะไรขึ้นกับหุ้นพวกนั้น? ผมไม่ได้สนใจปัญหานี้มานานมากแล้ว" "อา... เกี่ยวกับเรื่องนั้น..." ดวงตาของเวสพลันหรี่ลง "เกิดอะไรขึ้น?" "คือ อย่างที่คุณทราบ บริษัทบังหน้าของสาธารณรัฐไบรท์เคยถือหุ้น 7 เปอร์เซ็นต์ใน LMC ในขณะที่บริษัทบังหน้าของรัฐอารักขาอิลเวนถือหุ้น 9 เปอร์เซ็นต์" "แล้ว?" "แนวร่วมฟรายเดย์เข้ามาแทรกแซง จากข้อมูลที่เราสืบหามาได้ ผู้คนและกลุ่มอิทธิพลมากมายภายในแนวร่วมพยายามอ้างสิทธิ์ในหุ้นเหล่านั้น มันใช้เวลานานมากในการยุติข้อโต้แย้งนี้ แต่ในที่สุด ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาสองคนก็เป็นฝ่ายมีชัย พวกเขาต้องร่วมมือกันเพื่อเอาชนะการคัดค้านจากฝ่ายอื่น" เวสรู้สึกไม่สบายใจเมื่อได้ยินความคืบหน้าล่าสุดเกี่ยวกับหุ้นส่วนที่หลุดออกจากการควบคุมของเขา "ใครคือปรมาจารย์ที่สามารถคว้าหุ้นเหล่านั้นไปได้?" ผู้ช่วยส่วนตัวของเขาสูดหายใจลึก "ปรมาจารย์คาร์มิน โอลสัน ครอบครองสัดส่วนหุ้นไปถึง 14 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่ปรมาจารย์โทคิวแมน ฮิวรอน คว้าส่วนที่เหลืออีก 2 เปอร์เซ็นต์ไป มันยังไม่เป็นทางการนะครับ พวกเขาต้องผ่านกระบวนการทางราชการมากมายเพื่อขออนุญาตและการยกเว้นที่เหมาะสมจากรัฐบาลของตน เพราะท้ายที่สุดแล้ว Mech ที่คุณออกแบบก็มีส่วนรับผิดชอบต่อการตายของทหารฟรายเดย์เม็นจำนวนมาก เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น ปรมาจารย์ทั้งสองที่กล่าวมาก็จะกลายเป็นเจ้าของส่วนหนึ่งของบริษัทอย่างเป็นทางการ" "..." พูดตามตรง เวสรู้สึกโล่งใจที่ปรมาจารย์โอลสันได้หุ้นส่วนใหญ่ที่เคยอยู่ในมือของรัฐระดับสามที่ทรยศต่อความไว้วางใจของเขาไป สาธารณรัฐไบรท์และรัฐอารักขาอิลเวนไม่สมควรได้รับความเมตตาจากเขาอีกต่อไป ไม่ใช่หลังจากสิ่งที่รัฐบาลผู้กลับกลอกของพวกเขาได้ทำลงไป ทว่าการปล่อยให้หุ้น 14 เปอร์เซ็นต์ตกไปอยู่ในมือของอดีตปรมาจารย์ของเขาก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าพึงพอใจเช่นกัน เขายังคงเจ็บแค้นใจที่ปรมาจารย์โอลสันตัดหางปล่อยวัดเขาอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดถึงเพียงนั้น... ทั้งหมดเป็นเพราะสตรีชาวเฮ็กเซอร์คนหนึ่งที่ยัดเยียดตัวเองเข้ามาในชีวิตของเขา ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเคารพเธอ ปรมาจารย์โอลสันไม่เพียงแต่เป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์ แต่ยังเป็นมืออาชีพที่สมบูรณ์แบบ แม้จะอยู่คนละฝ่าย แต่เวสก็ไม่เคยรู้สึกว่าเธอเกลียดเขาเป็นการส่วนตัว "ปรมาจารย์โอลสันจะเก็บหุ้น 14 เปอร์เซ็นต์นั้นไว้ หรือจะส่งต่อไปยังมือของคนอื่น?" เวสเอ่ยถามอย่างสงสัย "ผมบอกคุณไม่ได้จริงๆ ครับเจ้านาย" เกวินยักไหล่ "ผมไม่ได้รับรู้ถึงการพิจารณาภายในของพวกฟรายเดย์เม็น บางทีคุณน่าจะลองถามคาลาบาสต์ดู แม้ว่าผมจะสงสัยว่าเธอจะบอกอะไรคุณได้มากกว่านี้ก็ตาม" "แล้วสัญชาตญาณของนายว่ายังไง เบนนี่?" "ถ้าคุณถามผมนะ สถานการณ์นี้มันเหม่งๆ มีผู้มีอำนาจมากมายในแนวร่วมฟรายเดย์ที่มีเหตุผลเหลือเฟือที่จะเอาหุ้นเหล่านั้นไป ผมคาดว่าพวกเขาจะแบ่งหุ้นกันเองด้วยซ้ำ การที่พวกเขายอมแพ้โดยสมัครใจหมายความว่ามีคนอื่นเข้ามาแทรกแซง ปรมาจารย์โอลสันและปรมาจารย์ฮิวรอนอาจเป็นบุคคลสำคัญในแนวร่วม แต่ก็มีคนอื่นๆ อีกมากมายที่ควรจะสามารถล้มล้างข้อเรียกร้องของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย" คำพูดของเกวินสะท้อนความกังวลของเวสเอง วิธีการที่ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาทั้งสองอ้างสิทธิ์ในหุ้นได้อย่างราบรื่นนั้นน่าสงสัยอย่างยิ่ง ใครกันที่ผลักดันให้เกิดผลลัพธ์นี้? อะไรคือแรงจูงใจของบุคคลปริศนานี้? "ผมพอจะยอมรับปรมาจารย์โอลสันในฐานะผู้ถือหุ้นร่วมได้อย่างไม่เต็มใจนัก แต่ปรมาจารย์ฮิวรอนนี่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แล้วเหตุผลบ้าบออะไรที่เขาต้องการเข้ามาเป็นเจ้าของร่วมในบริษัทที่ควบคุมโดยคนที่สังหารศิษย์เอกของตัวเอง?" "อย่าถามผมเลยครับเจ้านาย ผมก็งงไม่แพ้คุณ สิ่งที่ผมบอกคุณได้ก็คือมันแทบไม่มีผลอะไร คุณยังคงถือหุ้นข้างมากที่มีอำนาจควบคุมอยู่ ถึงแม้ปรมาจารย์โอลสันและปรมาจารย์ฮิวรอนจะมีสิทธิของผู้ถือหุ้นส่วนน้อยอยู่บ้าง พวกเขาก็ไม่สามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของบริษัทได้เลย พวกเขาทำได้แค่รอรับเงินปันผลจากหุ้นของตนเท่านั้น" "อึก... แค่นั้นมันก็ถูกเกินไปสำหรับพวกเขาแล้ว หุ้นพวกนั้นมีค่ามากกว่าเมื่อก่อนเยอะ บางครั้ง ผมก็หวังว่า MTA จะไม่มีอยู่จริง การแทรกแซงของสมาคมมันหนักมือเกินไป! เราไม่สามารถแม้แต่จะออกหุ้นใหม่เพื่อลดสัดส่วนความเป็นเจ้าของของหุ้นที่ควบคุมไม่ได้เหล่านั้น" "เอ่อ... คุณคิดว่ามันฉลาดเหรอครับที่พูดแบบนั้นออกมา?" เวสยักไหล่ "พวกเมคเชอร์ไม่สนใจหรอก เบนนี่ มีคนมากมายพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับ MTA แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกเขาคือผู้กุมอำนาจอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง" สำหรับเขาแล้ว ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปอย่างมีนัยสำคัญ ความเป็นเจ้าของ 16 เปอร์เซ็นต์ใน LMC ยังคงอยู่ในมือของคนนอก เขาสงสัยว่าเหล่าปรมาจารย์จะพยายามทำอะไรกับมันมากกว่านี้หรือไม่ ทั้งสองคนดูไม่เหมือนประเภทที่จะนั่งเอนหลังสบายๆ เพื่อรอรับเงินปันผล เมื่อพวกเขาหารือเกี่ยวกับประเด็นที่เชื่อมโยงกับกาแล็กซีเก่า เวสก็เริ่มสงสัยเกี่ยวกับผู้ถือหุ้นส่วนน้อยอีกรายของบริษัท Living Mech Corporation "มีข่าวคราวอะไรจากตระกูลลาร์คินสันบ้างไหม เบนนี่?" "ช่วงหลังมานี้แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอะไรเลยครับ ญาติเก่าๆ ของคุณยังคงทำงานให้กับเผ่าเฟเนตัน เราสังเกตเห็นว่าพวกเขาเริ่มมีความเคลื่อนไหวมากขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาเริ่มจัดหาเรือ, Mech และแม้กระทั่งบุคลากรเพิ่มเติม" "ฟังดูเหมือนในที่สุดพวกเขาก็ทำอะไรมากกว่าแค่ลอยไปตามกระแสแล้วนะ ดีสำหรับพวกเขา นายรู้ไหมว่าพวกเขาตั้งใจจะทำอะไร?" เกวินส่ายหน้า "ไม่ครับ สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลลาร์คินสันยังไม่ได้รับคำชี้แจงอะไรมากนัก ทั้งหมดที่พวกเขารู้ก็คือผู้นำตระกูลอาร์ค ลาร์คินสัน กำลังทำงานหนักกว่าที่เคยเป็นมา" ลุงของเขากำลังทำอะไรอยู่? เวสได้แต่หวังว่าอาร์คจะไม่นำพาตระกูลลาร์คินสันไปสู่ภยันตราย "เอาล่ะ พยายามสืบข่าวความเคลื่อนไหวของตระกูลลาร์คินสันเพิ่มเติมด้วย ถึงผมจะไม่ได้สนิทสนมกับพวกเขาอีกต่อไป แต่พวกเขาก็ยังเป็นญาติทางสายเลือดของผม ผมมักจะรู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อรู้ว่าพวกเขาปลอดภัย หากพวกเขาทำอะไรที่แตกต่างออกไป ผมก็ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรเหมือนกัน ผมไม่ต้องการให้สายเลือดลาร์คินสันต้องสิ้นสุดลงเพราะเราสองคนต่างทำผิดพลาดครั้งใหญ่" จากสิ่งที่เวสรู้เกี่ยวกับอาร์ค ลุงของเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อก้าวขึ้นสู่การเป็น Ace Pilot นี่คือความท้าทายที่ยากเย็นแสนเข็ญ และมี Expert Pilot ผู้ทรงพลังจำนวนมากเกินไปที่ล้มเหลวในการก้าวไปข้างหน้า เวสรู้ดีว่าความคับข้องใจอย่างต่อเนื่องสามารถผลักดัน Expert Pilot จำนวนมากไปจนถึงขีดจำกัด ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ก็มีอาการไม่มั่นคงอยู่เสมอ และเขากลัวว่าอาร์ค ลาร์คินสัน อาจจะหมกมุ่นจนกลายเป็นเช่นนั้นได้เช่นกัน! "เอาล่ะ วันนี้เราคุยกันมาพอแล้ว มาเน้นที่ลำดับความสำคัญเร่งด่วนของเรากันดีกว่า ผมต้องการเห็นความคืบหน้าอย่างรวดเร็วในการจัดตั้งสมาคมการค้าของเรา รีบจัดการที่ดินผืนนั้นมาให้อยู่ในมือของเรา แล้วเริ่มการก่อสร้างสำนักงานใหญ่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" "รับทราบครับ เจ้านาย"