บทที่ 3638 ความปลอดภัยหรือความรุ่งเรือง เมื่อฮอเรซ เรดฟิลด์, ไทอาน่า เดลครอสต์ และเวส ก้าวออกไปเบื้องหน้า, คนหลังสุดได้หันกลับไปเผชิญหน้ากับคณะผู้แทนของตนเองชั่วครู่ สายตาของเวสจับจ้องไปยังแมวของเขาอย่างมีความหมาย ในฐานะผู้สร้างเรือ, ตระกูลเมอร์ฟี่ควรจะสามารถสร้างลูกบอลที่ป้องกันการสอดแนมจากภายนอกได้อย่างง่ายดาย น่าเสียดายที่แต่เดิมเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เป็นเพียงบริษัทต่อเรือชั้นสองจากขอบกาแล็กซี ความเข้าใจในเทคโนโลยีของบริษัทจึงห่างไกลจากคำว่ายอดเยี่ยม นี่คือเหตุผลที่เวสยืนกรานเป็นพิเศษว่าลัคกี้จะต้องเข้าร่วมการประชุมกับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ด้วย เจ้าแมวของเขาคือหนึ่งในเครื่องมือสอดแนมที่ยอดเยี่ยมและซ่อนเร้นที่สุดเท่าที่เขามีอยู่ในครอบครอง "เมี๊ยว" ลัคกี้กลอกตาใส่เวส ก่อนจะสะบัดหางขึ้นไปทางซ้าย เวสกลับหลังหันอย่างเป็นธรรมชาติและเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่มือนอันบอบบางของไทอาน่าจะเอื้อมไปคว้าลูกบอลที่อยู่ทางซ้ายด้านหน้าของชาม แขนของเขาพลันปัดมันออกไปอย่างไม่ใยดี ก่อนจะฉวยมันมาเป็นของตนเอง! หญิงสาวจ้องเขม็งมาที่เขา แต่นั่นก็ไม่ได้มีความหมายอันใด เขาไม่มีวันปล่อยมือแม้ว่าหล่อนจะพยายามง้างนิ้วของเขาออกจากลูกบอลที่กำแน่นอยู่ก็ตาม เขายังอุตส่าห์ฉีกยิ้มให้หล่อนอย่างเต็มที่ "กรุณาเปิดลูกบอลของท่าน" มีปุ่มเล็กๆ อยู่บนวัตถุนั้น เมื่อกดลงไป ลูกบอลจะแยกออกเป็นสองซีก เผยให้เห็นตัวเลขที่สลักไว้ด้านใน เลข 3 ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนลูกบอลของเวส "ลำดับได้ถูกกำหนดแล้ว เรดฟิลด์ซีเคียวริตี้จะเป็นผู้กล่าวเป็นคนแรก ตามด้วย ZZR แมนูแฟคเจอริ่ง ส่วนตระกูลลาร์คินสันจะได้รับเกียรติให้เป็นผู้กล่าวสุดท้าย" เวสแสยะยิ้ม แม้ว่าคนอื่นๆ จะชำเลืองมองมาทางเขาด้วยสายตาแปลกๆ มันไม่สำคัญว่าตระกูลเมอร์ฟี่และคนอื่นๆ จะสงสัยว่ามีการเล่นไม่ซื่อหรือไม่ อันที่จริง เขาเดาว่ามีเหตุผลบางอย่างที่ตระกูลเมอร์ฟี่ตัดสินใจใช้วิธีการจับสลากที่เฉพาะเจาะจงเช่นนี้ หากเหล่าผู้สร้างเรือต้องการกำหนดลำดับจริงๆ พวกเขาก็แค่ใช้โปรแกรมทอยลูกเต๋าเสมือนจริงบนคอมม์ก็ได้ เหตุใดพวกเขาต้องทุ่มเทออกแบบและประดิษฐ์ลูกบอลที่ทำจากวัสดุและเทคโนโลยีป้องกันเซ็นเซอร์ราคาแพงด้วยเล่า? คำตอบเดียวที่สมเหตุสมผลคือตระกูลเมอร์ฟี่ต้องการทดสอบปฏิกิริยาของผู้เข้าร่วมประมูล การที่สามารถตรวจจับและคว้าลูกบอลแห่งชัยชนะมาได้นั้นเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความสามารถ และยังเป็นสัญญาณว่าตระกูลลาร์คินสันพร้อมที่จะข้ามเส้นบางเส้นเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตน สิ่งนี้จะดีหรือร้ายในสายตาของตระกูลเมอร์ฟี่ เวสเองก็ไม่แน่ใจนัก เกลลี่ เมอร์ฟี่และสมาชิกในตระกูลคนอื่นๆ ต่างมองมาราวกับว่าพวกเขาเป็นกรรมการในการประกวดความสามารถ ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา และการตัดสินใจในวันนี้สามารถเปลี่ยนอนาคตของหลายองค์กรได้ เมื่อลำดับการพูดชัดเจนแล้ว ฮอเรซ เรดฟิลด์จึงก้าวออกไปสู่ใจกลาง แม้ว่าครั้งนี้เขาจะเป็นผู้พ่ายแพ้มากที่สุด แต่ผู้นำทหารรับจ้างผู้นี้ยังคงก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น ในฐานะนายทหาร Mech ที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน เขาเผชิญกับความทุกข์ยากและอุปสรรคมานับไม่ถ้วนในชีวิตการทำงาน ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวไม่เพียงพอที่จะทำลายทัศนคติในแง่ดีของเขา ตราบใดที่เขายังมีโอกาสที่จะต่อสู้ ย่อมมีหนทางสู่ชัยชนะเสมอ! อดีตนักบิน Mech วัย 80 ปี ยืนตัวตรงแน่วในขณะที่เขาเผชิญหน้ากับเหล่าผู้นำของตระกูลเมอร์ฟี่ "ในอีกสิบปีข้างหน้า... จะมีกี่คนที่ยังมีชีวิตรอดอยู่?" เขาเอ่ยถาม คำกล่าวเปิดฉากของเขาเล่นเอาทุกคนถึงกับไม่ทันตั้งตัว มันผิดแผกไปจากธรรมเนียมปฏิบัติโดยสิ้นเชิง "ผมพูดจริงนะ ลองคิดดูสิว่าจะมีสมาชิกตระกูลเมอร์ฟี่สักกี่คนที่ยังคงอยู่หลังจากผ่านไปหนึ่งทศวรรษ? อย่าคิดว่าชีวิตของพวกท่านจะไม่มีวันตกอยู่ในความเสี่ยง ตราบใดที่ท่านยังซ่อนตัวอยู่ในระบบดาวดาวูเต้ เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่สำคัญในทะเลแดงล้วนไม่ใช่พวกที่รับมือง่ายๆ แต่ละเผ่าพันธุ์ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลจากกองเรือรบของสองมหาอำนาจเพื่อผลักดันกลับไป จะเกิดอะไรขึ้นหากเรือรบที่หลงทางของพวกมันลอบเร้นผ่านแนวหน้าและเปิดฉากการโจมตีทำลายล้างระบบดาวแห่งนี้? พวกนันเซอร์และพูเอลเมอร์ไม่สนใจกฎเกณฑ์ของเรา พวกมันจะนำเรือรบมายังดาวูเต้ที่ห้าและดาวูเต้ที่เจ็ด แล้วใช้อาวุธระดับเรือรบเพื่อสร้างความพินาศย่อยยับ" การโจมตีเช่นนี้เป็นสิ่งที่คิดไม่ถึงในกาแล็กซีทางช้างเผือก แต่มันเกิดขึ้นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในทะเลแดง แม้ว่าเรือรบที่เปิดฉากโจมตีพลีชีพใส่ถิ่นฐานของมนุษย์จะไม่ค่อยรอดพ้นจากการกระทำของตน แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยปลอบใจผู้คนที่ลงทุนชีวิตและทรัพย์สินในสถานที่ที่ถูกโจมตีได้มากนัก! "แม้จะเป็นความจริงที่เรดฟิลด์ซีเคียวริตี้ไม่สามารถต่อกรกับเรือรบของเอเลี่ยนได้ แต่นั่นอาจเปลี่ยนไปเมื่อเราแข็งแกร่งขึ้น ในระหว่างนี้ ในบรรดาพวกเราทั้งหมดที่นี่ มีเพียงกองกำลังของผมเท่านั้นที่สามารถมอบการคุ้มครองระดับสูงสุดให้กับผู้คนและทรัพย์สินของท่านได้ ท่านเคยประสบความสูญเสียมาแล้วจากการละเลยความปลอดภัยในอดีต ผมขอร้องอย่าได้ทำผิดพลาดซ้ำสอง ทะเลแดงยังคงเป็นดั่งบ่อฉลาม หากท่านยังคงมุ่งเน้นแต่การขยายธุรกิจโดยไม่ใส่ใจถึงความจำเป็นในการปกป้องความรุ่งเรืองของตน... ท่านก็ไม่ต่างอะไรกับการขุนตัวเองให้กลายเป็นเหยื่ออันโอชะ ตราบใดที่มีองค์กรแม้เพียงหนึ่งเดียวทำลายกฎเกณฑ์ที่ท่านใช้เป็นเกราะป้องกัน ท่านก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเสนอตัวเองเป็นเหยื่อ" คำปราศรัยของฮอเรซ เรดฟิลด์พุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนที่สุดของเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์อย่างแม่นยำ ในฐานะองค์กรการค้าอย่างแท้จริง บริษัทไม่เคยลงทุนในด้านปฏิบัติการความปลอดภัยของตนเองมากเกินไปนัก นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่หากบริษัทยังคงอยู่ในรัฐที่มีเสถียรภาพและมีการจัดการที่ดี ซึ่งรัฐบาลสามารถเชื่อถือได้ว่าจะปกป้องอุตสาหกรรมของตน อย่างไรก็ตาม CEO ของเรดฟิลด์ซีเคียวริตี้ได้ย้ำเตือนตระกูลเมอร์ฟี่อย่างชัดเจนว่าพวกเขาไม่ควรยึดติดกับภาพลวงตาที่เคยมีในกาแล็กซีเก่าอีกต่อไป "รากฐานแห่งอำนาจสูงสุดของมนุษยชาติวางอยู่บนความเหนือกว่าของอารยธรรมของเราในการทำสงคราม เช่นเดียวกับรัฐชาติของมนุษย์แต่ละแห่ง ท่านคิดว่าสมาพันธ์เทอร์แรนและจักรวรรดิรูบาร์ธได้รับความเคารพเพราะเทคโนโลยีขั้นสูงและวัฒนธรรมที่น่าประทับใจของพวกเขางั้นหรือ? กำลังรบต่างหากคือหลักประกันอันดับหนึ่งของการอยู่รอด ตราบใดที่ท่านมีอาวุธและทหาร ท่านก็จะปลอดภัยกว่าผู้ที่ไม่มีสิ่งเหล่านี้เสมอ โปรดตัดสินใจให้ถูกต้อง ให้เราเป็นโล่ของท่าน แล้วเราจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อรักษาเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ให้คงอยู่ เรดฟิลด์ซีเคียวริตี้ยินดีที่จะผูกพันธมิตรเป็นเวลาร้อยปีหรือมากกว่านั้น ด้วยวิธีนี้ ท่านจะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการรักษาความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินอีกต่อไป" สารของเขาเรียบง่ายและชัดเจน แต่ถ้อยคำของเขากลับสะท้อนเข้าไปในใจของตระกูลเมอร์ฟี่อย่างแท้จริง ความทุกข์ทรมานในอดีตทำให้พวกเขาอ่อนไหวต่อการรับประกันความปลอดภัยมากขึ้น เรดฟิลด์ซีเคียวริตี้เล่นกับความรู้สึกนั้นโดยให้คำมั่นว่าตระกูลเมอร์ฟี่จะไม่ต้องเผชิญกับความบอบช้ำและความยากลำบากเหล่านี้อีก ฮอเรซ เรดฟิลด์กล่าวต่อไปอีกสองสามนาที เขาสัญญาว่าจะโอนเงิน 20,000 MTA เครดิตให้กับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เป็นของขวัญทันทีที่พวกเขาทำสัญญาอย่างเป็นทางการ เกลลี่ เมอร์ฟี่และสมาชิกในตระกูลอีกสองสามคนดูสนใจเป็นพิเศษเมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ พวกเขาสามารถทำอะไรได้มากมายด้วยเงินจำนวนนั้น! ความจริงที่ว่ามันมาโดยไม่มีเงื่อนไขให้ต้องชดใช้คืนนับเป็นโชคลาภมหาศาล! เมื่อฮอเรซ เรดฟิลด์ถอยกลับไปนั่งที่ของตน ก็ถึงเวลาที่ผู้พูดคนที่สองจะนำเสนอข้อเสนอของหล่อน ไทอาน่า เดลครอสต์ยังคงรักษาความเชื่อมั่นของตนไว้ แต่ได้ลดท่าทีเย่อหยิ่งลง หล่อนโค้งคำนับต่อหน้าคณะกรรมการของตระกูลเมอร์ฟี่ "คุณฮอเรซ เรดฟิลด์ได้นำเสนอข้อเสนอที่น่าสนใจ แต่ไม่ว่าเขาจะประดับประดาคนของเขาให้ดูดีเพียงใด ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นทหารรับจ้าง หากท่านต้องการการคุ้มครอง ก็ไม่จำเป็นต้องลงนามในข้อตกลงระยะยาวกับพวกอันธพาล ลองคิดดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น อู่ต่อเรือและผู้คนของท่านจะถูกล้อมรอบไปด้วย Mech และทหารยามติดอาวุธ มันคงจะดีถ้าพวกเขาขึ้นตรงต่อท่าน แต่มันจะเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นหากพวกเขาขึ้นตรงต่อคนอื่น! หากมีวันใดที่ท่านตัดสินใจขัดต่อผลประโยชน์ของเรดฟิลด์ซีเคียวริตี้ ท่านจะยังคงปลอดภัยอยู่จริงหรือ?" ช่างเป็นการเหน็บแนมที่ร้ายกาจเสียจริง! ฮอเรซ เรดฟิลด์ลุกขึ้นยืนเพื่อคัดค้าน แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากปากของเขา ปรากฏว่าตระกูลเมอร์ฟี่ได้ตั้งค่าห้องประชุมให้ลดเสียงของคนอื่นลงยกเว้นผู้พูดที่ได้รับอนุญาต ไทอาน่า เดลครอสต์แสยะยิ้มให้ผู้นำทหารรับจ้างที่กำลังเดือดดาล "สุนัขก็ควรรู้จักที่ทางของมัน ไม่ใช่คิดจะขึ้นมาแทนที่นาย บริษัททหารรับจ้างหนึ่งก็ไม่ต่างจากบริษัททหารรับจ้างอื่น ดาวูเต้ไม่ได้ขาดแคลนพวกหัวกล้ามที่สู้เพื่อโชคลาภ หากท่านต้องการเสริมการป้องกัน ท่านก็สามารถเลือกจากหนึ่งในหลายๆ หน่วยงานที่มีอยู่ซึ่งกำลังมองหางานในระบบดาวนี้ ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะให้คุณค่ากับการคุ้มครองที่เรดฟิลด์สามารถเสนอให้ได้ มากกว่าของบริษัททหารรับจ้างอื่นๆ" เวสแทบจะสะดุ้งเมื่อไทอาน่าบ่อนทำลายจุดยืนของพวกเรดฟิลด์ หล่อนโจมตีความพยายามของฮอเรซ เรดฟิลด์ที่จะวาดภาพบริษัททหารรับจ้างของตนให้ดูดีกว่าใครโดยตรง ด้วยการดึงพวกเรดฟิลด์ลงมาอยู่ในระดับเดียวกับทหารรับจ้างรายอื่นๆ ข้อโต้แย้งส่วนใหญ่ในการเป็นพันธมิตรกับพวกเขาก็พลันมลายหายไปในอากาศ "ดิฉันยังเข้าใจถึงอีกทางเลือกหนึ่งที่ท่านกำลังพิจารณา" ไทอาน่ากล่าวขณะที่ผายมือไปยังคณะผู้แทนของลาร์คินสัน "การเข้าร่วมสมาคมการค้าและสร้างความร่วมมือชั่วคราวกับสมาชิกอาจฟังดูน่าสนใจหากท่านต้องการรักษาความเป็นอิสระและเสรีภาพในการเคลื่อนไหว แต่กลุ่มคนไร้ระเบียบนี้จะสามารถให้ความช่วยเหลือได้มากแค่ไหนกัน? ไม่มีใครในสมาคมการค้านี้ที่ใหญ่และทรงพลังพอที่จะเจรจากับบริษัทใหญ่ๆ ที่ดำเนินงานในดาวูเต้ได้อย่างเท่าเทียม ไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าสมาคมการค้าที่ไม่มีประวัติและไม่มีชื่อเสียงจะสามารถเปิดประตูบานใหม่ๆ ได้หรือไม่ โปรดมองตามความเป็นจริง อย่าปล่อยให้ตัวเองหลงใหลไปกับคำสัญญาที่เลื่อนลอยและเกินจริงที่พวกเขาไม่มีวันทำได้" เวสขมวดคิ้ว แม้ว่าการโจมตีตระกูลลาร์คินสันของหล่อนจะเฉียบคมน้อยกว่าเล็กน้อย แต่มันก็ได้ทำลายหนึ่งในข้อโต้แย้งที่เขาตั้งใจจะใช้เพื่อนำเสนอข้อเสนอของตน บัดนี้เมื่อไทอาน่าได้จัดการกับคู่แข่งของหล่อนแล้ว ก็ถึงเวลาที่หล่อนจะแสดงให้เห็นว่าข้อเสนอของหล่อนแตกต่างอย่างไร "เมื่อเทียบกับองค์กรอื่นๆ ที่เข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ ZZR อินดัสตรีส์เป็นเพียงองค์กรเดียวที่หยั่งรากลึกในเศรษฐกิจและโครงสร้างอุปทานของท้องถิ่นแล้ว เราได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับซัพพลายเออร์หลายรายที่สามารถจัดหาวัตถุดิบได้เพียงพอเพื่อหล่อเลี้ยงการผลิตในภาคอุตสาหกรรมของเราและอื่นๆ อีกมากมาย เราสามารถแนะนำท่านให้พวกเขารู้จักได้ทันทีที่เราเป็นพันธมิตรกัน ซึ่งจะช่วยหลีกเลี่ยงอุปสรรคและปัญหาทั้งปวงที่เคยขัดขวางไม่ให้ท่านเข้าถึงพวกเขาได้ก่อนหน้านี้ เรายังพร้อมที่จะจัดหาเงินทุนที่เพียงพอสำหรับจัดซื้อสินค้าที่จำเป็นต่อการซ่อมแซมอู่ต่อเรือของท่านด้วย" นี่เป็นทางออกที่ใช้ได้ผลจริงมากกว่ามาก ข้อเสนอของไทอาน่ามอบทางออกที่ตรงไปตรงมาที่สุดให้กับปัญหาเร่งด่วนของตระกูลเมอร์ฟี่ ZZR อินดัสตรีส์ไม่ได้เสนอแค่เงิน แต่ยังเสนอการเข้าถึงซัพพลายเออร์วัตถุดิบโดยตรง ซึ่งผู้ประมูลรายอื่นเทียบไม่ติด! ความกังวลอื่นๆ เช่น ความปลอดภัย ดูเหมือนจะเฉียบพลันน้อยกว่าในขณะนี้ โอกาสที่เอเลี่ยนศัตรูจะโจมตีดาวูเต้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าค่อนข้างต่ำ ดังนั้นจึงมีเหตุผลน้อยมากที่เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์จะต้องให้ความสำคัญกับความปลอดภัยในทันที "ทุกท่านต่างก็ทำธุรกิจ ดังนั้นจึงควรจะชัดเจนสำหรับทุกท่านว่าการร่วมมือกับบริษัทอุตสาหกรรมอย่างเรานั้นสามารถสร้างผลกำไรได้อย่างมหาศาล" ไทอาน่ากล่าว "ZZR อินดัสตรีส์จะปฏิบัติต่อเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ในฐานะลูกค้าอันดับสูงสุดเสมอ เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อผลิตชิ้นส่วนเรือที่ตรงตามความต้องการที่แท้จริงของคนของท่าน และเรายังจะพยายามดำเนินการอัปเกรดเฉพาะทางเพื่อให้เราสามารถผลิตส่วนประกอบทางเทคโนโลยีที่แข็งแกร่งและซับซ้อนยิ่งขึ้นตามที่ท่านต้องการ นี่แตกต่างจากความสัมพันธ์ทั่วไปกับซัพพลายเออร์ชิ้นส่วน หากปราศจากความร่วมมือระยะยาว ผู้ผลิตจะไม่ลงทุนเงินทุนมหาศาลเพื่ออัปเกรดขีดความสามารถในการผลิตเพียงเพื่อตอบสนองความต้องการเฉพาะของท่าน เราแตกต่างออกไป ตราบใดที่เรากลายเป็นซัพพลายเออร์แต่เพียงผู้เดียวของท่าน เราจะปรับเปลี่ยนการผลิตของเราให้สอดคล้องกับกิจกรรมการต่อเรือของท่านเสมอ" นี่เป็นข้อเสนอที่ใช้ได้ผลจริงและมีกำไรงามอย่างยิ่งจาก ZZR อินดัสตรีส์ ทีมงานต่อเรือของเมอร์ฟี่จะสามารถสร้างเรือของพวกเขาได้ง่ายขึ้นมาก หากพวกเขาสามารถหาชิ้นส่วนเรือคุณภาพสูงที่ตรงตามความต้องการของพวกเขาได้อย่างแม่นยำ