# บทที่ 3637 ยิ่งกว่าแค่ธุรกิจ เวส ลาร์คินสัน ครุ่นคิดถึงข้อเสนอของไทยาน่า เดลครอสท์อย่างหนัก เขาไม่ยอมให้อารมณ์อันพลุ่งพล่านและแรงกระตุ้นชั่ววูบมาบงการการตัดสินใจ เดิมพันในวันนี้สูงส่งเกินกว่าจะปล่อยให้ความรู้สึกส่วนตัวเข้ามามีบทบาท นี่คือเหตุผลที่เขาเมินเฉยต่อวาจาถากถางและท่าทีหยามหยันจาก CEO ของ ZZR อินดัสตรีส์ พร้อมทั้งไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนถึงผลได้และผลเสียหากยอมรับข้อเสนอนี้ ZZR ได้หยิบยื่นหนทางแก้ไขปัญหาที่ใหญ่หลวงที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน นั่นคือการไร้ความสามารถที่จะจัดซื้อวัตถุดิบและสินค้าจำเป็นอื่นๆ เพื่อหล่อเลี้ยงกองเรือที่ประกอบด้วยเรือธงขนาดมหึมา 10 ลำ และเรือรองอีกหลายสิบลำให้อยู่ในสภาพพร้อมปฏิบัติการ เป้าหมายสูงสุดของการจัดตั้งสมาคมการค้าและพยายามดึงเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เข้ามาเป็นพวก ก็เพื่อคลี่คลายวิกฤตินี้นี่เอง เมื่อเทียบกับการต้องทุ่มประมูลแข่งกับคู่แข่งอีกสองราย แล้วค่อยมาหาทางร่วมมือกันในภายหลัง การยอมรับสินบนอันโจ่งแจ้งจาก ZZR เพื่อตัดปัญหาทั้งหมดให้จบสิ้นไปนั้น ช่างเป็นหนทางที่ง่ายดายและตรงไปตรงมาเสียยิ่งกว่า การล้มเลิกแผนการเดิมเพื่อเลือกเดินบนเส้นทางที่สะดวกสบาย จะเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรนักหรือ? ไม่เลยแม้แต่น้อย แม้คนทระนงในศักดิ์ศรีอาจคิดต่าง แต่ผู้มีเหตุผลย่อมไม่ลังเลที่จะเลือกเส้นทางอันเป็นประโยชน์สูงสุด แม้นั่นจะหมายถึงการที่ตระกูลลาร์คินสันต้องยอมรับความพ่ายแพ้ก็ตาม แม้เวสจะใส่ใจในชื่อเสียง แต่เขาให้ความสำคัญกับผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมมากกว่า เพียงแค่เขาเอ่ยปากตกลงคำเดียว ปัญหาด้านการส่งกำลังบำรุงของทั้งตระกูลก็จะได้รับการแก้ไขในทันที ทว่า... เขายังคงนิ่งเงียบ การตัดสินใจที่สำคัญถึงเพียงนี้ไม่ควรเกิดขึ้นในชั่ววูบ เขาเหลือบสายตาไปยังเหล่าที่ปรึกษาที่ร่วมเดินทางมาด้วยในวันนี้ วิเวียน ไซ แสดงท่าทีคัดค้านอย่างชัดเจนด้วยเหตุผลที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เธอกำลังเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีต่อโอกาสที่จะได้สร้างความสัมพันธ์กับบริษัทต่อเรือของแท้ ตราบใดที่เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เข้าร่วมสมาคมการค้า เธอก็จะสามารถเริ่มทำให้แบบเรือรบรุ่นใหม่ๆ ที่เธอออกแบบมาเพื่อเสริมกำลังกองเรือลาร์คินสันโดยเฉพาะกลายเป็นความจริงขึ้นมาได้ รัฐมนตรีเชเดอรินส่ายศีรษะอย่างแผ่วเบา เห็นได้ชัดว่าเขามองเห็นปัญหาในข้อเสนอของไทยาน่า เดลครอสท์ หากจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้ยังสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล เวสก็จำต้องรับฟังการตัดสินใจของเขาอย่างจริงจัง! สำหรับคาลาแบสต์นั้น สีหน้าของเธอบอกเล่าทุกสิ่ง เธอแสดงสีหน้าแบบเดียวกับที่เคยใช้ทุกครั้งที่เธอคิดว่าเวสกำลังจะทำเรื่องโง่เขลาอีกครั้ง แม้กระทั่งลัคกี้ ซึ่งกำลังนอนอาบแดดอย่างสบายอารมณ์ในอ้อมแขนของเธอยังมองมาที่เวสด้วยแววตาดูแคลน “เหมียว” ปฏิกิริยาเงียบงันจากทุกคนกระตุ้นให้เวสต้องกลับมาพิจารณาข้อเสนอของไทยาน่า เดลครอสท์ในมุมมองที่วิพากษ์วิจารณ์มากยิ่งขึ้น แน่นอนว่า สตรีผู้นั้นย่อมไม่พลาดการเปลี่ยนแปลงที่ไร้เสียงนี้ เธอพยายามสุมไฟกดดันผู้นำตระกูลลาร์คินสัน “ตัดสินใจให้เร็วเข้าเถอะ ลาร์คินสัน ความอดทนของดิฉันมีจำกัด ZZR อินดัสตรีส์จะไม่หยิบยื่นความกรุณานี้ซ้ำสอง นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตของตระกูลคุณ เราพร้อมที่จะมอบเงื่อนไขอันเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ตราบใดที่คุณถอยออกมาและปล่อยให้เราได้สร้างพันธมิตรกับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ เราจะอนุญาตให้คุณสามารถสั่งซื้อสินค้าสำคัญจำนวนหนึ่งกับพันธมิตรต่อเรือรายใหม่ของเราได้ ด้วยวิธีนี้ คุณจะได้รับทุกสิ่งที่ตระกูลของคุณต้องการในช่วงเวลาเริ่มต้นอันเปราะบางของการพิชิตทะเลแดง ทำให้พวกคุณลาร์คินสันสามารถมุ่งความสนใจไปที่การบรรลุเป้าหมายที่แท้จริงได้โดยไม่ต้องกังวลกับปัญหาหลังบ้านอีกต่อไป” เขาต้องยอมรับว่าไทยาน่า เดลครอสท์ยกเหตุผลมาได้น่าฟัง ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยต้องการที่จะพัวพันกับปัญหายุ่งยากด้านการส่งกำลังบำรุง สิ่งที่เวสต้องการทำจริงๆ คือการหันหลังกลับไปและมุ่งหน้าสู่อนาคตอีกครั้ง เป้าหมายต่างๆ เช่น การสำรวจความหลากหลายของทะเลแดง, การออกแบบ Mech รุ่นใหม่เพื่อการพาณิชย์ และการขยายตระกูลให้เติบใหญ่ยิ่งขึ้น ล้วนเป็นหนทางสำหรับเวสในการผลักดันความทะเยอทะยานของเขา เขาไม่เคยร้องขอที่จะต้องมาติดหล่มอยู่กับเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายและน่าหงุดหงิด เช่น การโน้มน้าวคู่ค้าที่คาดหวัง หรือการอ้อนวอนซัพพลายเออร์ให้ยอมทำธุรกิจกับตระกูลของเขา ปัญหาเหล่านี้ควรเป็นสิ่งที่ทีมงานของเขาสามารถจัดการได้เบื้องหลัง เพื่อให้เขาสามารถทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ ทันใดนั้น เวสก็จ้องมองไปยังเดลครอสท์ด้วยสายตาที่เฉียบคม สตรีผู้นี้ได้ทำการบ้านมาอย่างดีและรู้แน่ชัดว่าต้องจี้จุดอ่อนใดเพื่อดึงเขาเข้าไปสู่เกมของเธอ ในฐานะคนที่เริ่มคุ้นเคยกับการโน้มน้าวผู้อื่นมากขึ้นเรื่อยๆ เขาสัมผัสได้ว่าตัวเองกำลังถูกปั่นหัว และโดยปกติแล้ว ผู้ที่กระทำการเช่นนี้มักไม่มีเจตนาดีซ่อนเร้นอยู่ “ข้อตกลงนี้จะคงอยู่นานแค่ไหน?” เขาซักไซ้ “สามสิบปี? ห้าสิบปี?” “อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป” ไทยาน่าตอบกลับอย่างรวดเร็ว “สิบปีก็น่าจะเพียงพอสำหรับการเริ่มต้น เราค่อยมาประเมินความสัมพันธ์ของเรากันอีกครั้ง ณ จุดนั้น หากความร่วมมือของเราดำเนินไปได้ด้วยดี ก็ไม่น่าจะมีปัญหาในการขยายเวลาออกไป” สิบปีก็เพียงพอสำหรับเวส แม้จะไม่นานเท่าที่เขาคาดหวัง แต่อะไรก็เปลี่ยนแปลงได้ในช่วงเวลานี้ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดีและตระกูลลาร์คินสันเติบใหญ่และแข็งแกร่งขึ้นมากหลังจากผ่านไปหนึ่งทศวรรษ การได้รับความร่วมมือจากซัพพลายเออร์รายอื่นก็คงจะง่ายขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม ท่าทีอันไม่เต็มใจที่ไทยาน่าใช้ตอบคำถามของเขาไม่ได้สร้างความมั่นใจให้กับเวสเลยแม้แต่น้อย ทัศนคติของเธอที่มีต่อเขาและตระกูลของเขานั้นไม่สู้ดีนัก และนั่นก็จุดประกายสัญญาณอันตรายในจิตใจของเขา เขาหรี่ตาลง “ผมเพิ่งนึกบางอย่างออก ZZR อินดัสตรีส์เป็นเจ้าของโรงงานเพียงแห่งเดียวบนดาวเดวูต V ใช่ไหม?” “ใช่ โรงงานผลิตเรือธงของเราสามารถผลิตสินค้าออกมาได้เป็นจำนวนมาก” “แล้วกำลังการผลิตของโรงงานคุณเท่าไหร่ที่คุณยินดีจะจัดสรรให้กับตระกูลของเรา?” เวสถามเสียงเข้ม “คุณยังต้องจัดหาอุปกรณ์ตั้งอาณานิคมให้เพียงพอต่อลูกค้าเดิมของคุณเพื่อรักษาความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขา และคุณยังต้องจัดสรรกำลังการผลิตเพื่อรองรับความต้องการด้านการต่อเรือของเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ในกรณีที่คุณได้เป็นพันธมิตรกับพวกเขา เมื่อพิจารณาจากภาระผูกพันเหล่านี้แล้ว เหลือขีดความสามารถในการผลิตอีกเท่าไหร่? คุณยังสามารถจัดหาชิ้นส่วนอะไหล่และอุปกรณ์ที่จำเป็นอื่นๆ ให้กับกองเรือของเราได้อย่างเพียงพออีกหรือ?” “เราสามารถระบุรายละเอียดเหล่านั้นในสัญญาได้ เราสามารถเริ่มร่างเงื่อนไขกันได้ในเช้าวันพรุ่งนี้” เวสส่ายหน้า “ถึงตอนนั้นมันก็สายเกินไปแล้ว ใครจะรู้ว่าคุณจะเต็มใจรักษาสัญญาของคุณหรือไม่ ถ้าผมตัดสินใจตอนนี้ ผมจะสละโอกาสที่จะร่วมมือกับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เพื่อแลกกับคำสัญญาที่คลุมเครือและไม่มีผลผูกมัดจากบริษัทของคุณ มันฟังดูเป็นข้อตกลงที่ดีสำหรับคุณหรือ? และก่อนที่คุณจะเสนอให้ทำสัญญาที่มีผลผูกมัดกันตรงนี้ ผมยังมีปัญหาอื่นกับข้อตกลงนี้อีก” “คุณกังวลเรื่องอะไร?” ไทยาน่าถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เธอระมัดระวังตัวมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเวสพิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ใช่หมูในอวย เธอเริ่มมองเขาเป็นความท้าทายที่จริงจังมากขึ้น แม้การเปลี่ยนแปลงทัศนคติของเธอจะน่าชื่นชม แต่น่าเสียดายที่เวสได้เก็บรวบรวมเบาะแสมากมายจากท่าทีก่อนหน้านี้ของเธอไปแล้ว เวสกอดอก “สัญญาเพียงอย่างเดียวไม่สามารถเป็นรากฐานของความร่วมมือที่ดีได้ CEO อย่างคุณไม่ควรจะโง่เขลาในกฎข้อนี้ มีหนทางมากมายที่พันธมิตรสามารถหักหลังกันได้หากพวกเขาไม่เต็มใจที่จะร่วมมือกัน ผมนึกวิธีที่ ZZR อินดัสตรีส์จะยึดตามตัวอักษรในสัญญาแต่ไม่ใช่เจตนารมณ์ของมันได้เป็นสิบๆ วิธี คุณสามารถจัดหาส่วนประกอบที่ต่ำกว่ามาตรฐาน คุณสามารถทำให้การจัดส่งล่าช้า คุณสามารถอ้างว่าภาระผูกพันอื่นของคุณไม่สามารถละทิ้งได้ คุณอาจล้มเหลวในการจัดหาวัตถุดิบที่เราต้องการอย่างเร่งด่วน” “เราจะไม่ทำอย่างนั้น” “ใครบอก? คุณงั้นหรือ? ผมอยากจะเชื่อนะ คุณเดลครอสท์ แต่ผมไม่สัมผัสได้ถึงความจริงใจและไมตรีจิตจากคุณเลยแม้แต่น้อย เหตุผลเดียวที่คุณยื่นข้อเสนอนี้ให้เราก็เพื่อกำจัดคู่แข่ง นั่นอาจจะเพียงพอสำหรับคุณ แต่มันต่ำกว่ามาตรฐานของเรา ตระกูลของเราไม่ต้องการเพียงแค่ธุรกิจ เราให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ด้วย หากไม่มีความจริงใจใดๆ ในความร่วมมือระยะยาวจากบริษัทของคุณ แล้วทำไมตระกูลของเราจะต้องเอาจริงเอาจังกับข้อเสนอของคุณด้วย?” คำตอบของเขาไม่เป็นไปตามที่ไทยาน่าคาดไว้ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้นขณะที่เธอก้าวไปข้างหน้า “นี่คือการตัดสินใจของคุณแล้วหรือ ผู้นำตระกูลลาร์คินสัน? คุณจะโยนข้อเสนอสันติภาพของดิฉันทิ้งไปเพียงเพราะปัญหาความไว้เนื้อเชื่อใจของคุณงั้นหรือ? แม้ว่าคุณจะคิดอย่างไรก็ตาม ZZR อินดัสตรีส์ดำเนินธุรกิจอย่างซื่อสัตย์มาโดยตลอด ลองไปดูประวัติของเราได้ถ้าคุณต้องการ” เวสยักไหล่อย่างไม่ใยดี “ผมไม่จำเป็นต้องไปดูบันทึกที่ถูกขัดเกลามาอย่างดี ในเมื่อผมสามารถสังเกตเห็นการดูถูกและการขาดความเคารพจากคุณและลูกน้องของคุณได้อย่างชัดเจน ไม่เคยมีสักครั้งที่คุณแสดงท่าทีว่านับถือเราในฐานะที่เท่าเทียมกันหรืออย่างน้อยก็ในฐานะลูกค้าคนสำคัญ หากทัศนคติเช่นนี้จะเป็นตัวกำหนดความร่วมมือของเราในอนาคต ผมก็ขอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับบริษัทของคุณเลยจะดีกว่า ผมหมายถึง ถ้าคุณต้องการให้เราตกลงจริงๆ อย่างน้อยที่สุดคุณก็ควรจะแสดงความจริงใจต่อเราบ้าง การที่คุณหยิ่งยโสเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าคุณไม่ได้ให้ความสำคัญกับความร่วมมือของเราเลย ผมว่าเราคงจบกันแค่นี้ ผมขอให้คุณโชคดีกับความพยายามที่จะเอาชนะใจพวกเมอร์ฟี่ คุณคงต้องการมันมากเลยล่ะ ในเมื่อเห็นได้ชัดว่าคุณมีปัญหาในการให้ความเคารพคู่ค้าทางธุรกิจของคุณ” เขาเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นเสียงดังพอให้คนอื่นๆ ในห้องได้ยินคำประณามที่เขามีต่อไทยาน่า เดลครอสท์ พวกเรดฟิลด์หัวเราะคิกคัก ในขณะที่พวกเมอร์ฟี่รับฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่แสดงความคิดที่แท้จริงออกมา “คุณเก็บโชคของคุณไว้เถอะ ผู้นำตระกูลลาร์คินสัน” ไทยาน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความอาฆาตอย่างไม่ปิดบัง “คุณต่างหากที่ต้องการมันมากกว่า เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่ตระกูลของคุณสามารถหยิบยื่นให้ได้นั้นช่างน้อยนิด ความฝันและแรงทะยานอยากที่เพ้อฝันจะไม่พาคุณไปไหนได้ในทะเลแดง มีผู้บุกเบิกมากมายที่มาพร้อมกับสิ่งเหล่านั้น แต่ดูสิว่ามันพาพวกเขาไปถึงไหน หลายคนตายไปแล้วโดยไม่บรรลุสิ่งใด คนอื่นๆ ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากถูกกลืนกินโดยกลุ่มที่ใหญ่กว่า เมื่อพิจารณาถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างพวกเขากับคุณ ตระกูลของคุณกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันอย่างแน่นอน” การโต้กลับของเธอนั้นดี แต่ความเสียหายต่อจุดยืนของเธอเองก็ไม่อาจปฏิเสธได้ ในที่สุดทั้งสองกลุ่มก็แยกจากกัน ไม่กี่นาทีต่อมา ตระกูลเมอร์ฟี่ก็หยุดการถ่วงเวลา ผู้นำของพวกเขาก้าวออกมาข้างหน้า เกลลี่ เมอร์ฟี่ กวาดสายตามองแต่ละคณะผู้แทนขณะที่พวกเขาเข้าประจำที่ “พวกเรดฟิลด์ พวก ZZR พวก ลาร์คินสัน เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ขอขอบคุณสำหรับสิ่งที่พวกคุณแต่ละฝ่ายสามารถเสนอให้ได้ พวกคุณแต่ละฝ่ายได้รับแจ้งแล้วว่าเราไม่สามารถเริ่มปฏิบัติการต่อเรือในทะเลแดงได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก และเนื่องจากเจ้าหนี้ของเราคาดหวังให้เราชำระหนี้งวดถัดไปให้ตรงเวลา เราจึงไม่สามารถใช้เวลาพิจารณาตัวเลือกต่างๆ เป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือนได้ นี่คือเหตุผลที่ดิฉันจะอนุญาตให้พวกคุณได้แถลงเหตุผลเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อที่เราจะได้มีความคืบหน้าโดยเร็วที่สุด” แม้ว่าเกลลี่ เมอร์ฟี่จะเปิดเผยความเปราะบางของเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์อย่างต่อเนื่อง แต่ครั้งนี้มันกลับเป็นผลดีต่อเธอ ยิ่งเธอฟังดูสิ้นหวังมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งบีบให้ผู้ประมูลต้องเพิ่มข้อเสนอของตนให้สูงขึ้นเพื่อช่วยแก้ปัญหาของบริษัทต่อเรือ ไม่ว่าในกรณีใด ผู้ประมูลกำลังแข่งขันกันเองมากกว่าที่จะแข่งกับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ ความพยายามต่อรองใดๆ จากพวกเรดฟิลด์หรือฝ่ายอื่นๆ จะมีแต่ทำให้ข้อเสนอของพวกเขาน่าสนใจน้อยลง ซึ่งเท่ากับเป็นการมอบความได้เปรียบอย่างงดงามให้กับคู่แข่ง! เวสเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี ตระกูลของเขาจำเป็นต้องแสดงความจริงใจอย่างมากเพื่อที่จะยังคงอยู่ในการแข่งขัน แต่ปัญหาคือทรัพยากรของเขามีจำกัด ขณะที่เขากำลังคิดว่าต้องทุ่มสุดตัวแค่ไหน เกลลี่ เมอร์ฟี่ก็ได้หยิบยกประเด็นสำคัญขึ้นมา “พวกคุณแต่ละฝ่ายจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการนำเสนอ เรายังไม่ได้ตัดสินลำดับการพูด” นี่เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ผู้ที่พูดก่อนมีความเสี่ยงที่จะถูกผู้พูดลำดับถัดไปเสนอข้อที่ดีกว่ามาบดบัง ผู้ที่ได้พูดเป็นคนสุดท้ายจะได้รับความได้เปรียบอย่างมาก ไม่ใช่เพียงเพราะคำพูดสุดท้ายจะยังคงสดใหม่ที่สุดในความคิดของพวกเมอร์ฟี่เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะผู้พูดสามารถโต้แย้งประเด็นที่ผู้อื่นนำเสนอก่อนหน้าได้อีกด้วย! เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ประมูลรายใดยอมสละสิทธิ์ในการพูดเป็นคนสุดท้าย ผู้นำตระกูลเมอร์ฟี่จึงดำเนินการตามแนวทางของตนเอง “เพื่อให้เกิดความยุติธรรม เราจะตัดสินโดยการจับสลาก” กิซซาร์ด เมอร์ฟี่ก้าวออกมาข้างหน้า เขาถือชามใบเล็กที่บรรจุลูกบอลสีเทาเหมือนกันสามลูก นี่เป็นวิธีการที่เรียบง่ายและไม่ใช้เทคโนโลยีชั้นสูงในการกำหนดลำดับการพูด เวสรู้ได้ทันทีโดยไม่ต้องดึงเครื่องสแกนออกมาว่าลูกบอลโลหะหนาแน่นเหล่านี้ทำจากวัสดุขั้นสูงที่สามารถป้องกันการสแกนทุกรูปแบบได้ “ยุติธรรมดี”