# บทที่ 3633 เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ การก่อตั้งสมาพันธ์การค้าแห่งใหม่ของตระกูลลาร์คินสันยังคงรุดหน้าไปอย่างต่อเนื่องและประสบความสำเร็จอย่างงดงาม นอกเหนือจากการต้องทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจับจองที่ดินผืนงามในย่านการเงินอันล้ำค่าของเมืองโคเตอร์แล้ว ทุกอย่างนอกนั้นก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นราวกับสายลม เมื่อข่าวคราวเกี่ยวกับสมาพันธ์การค้าที่ไม่ธรรมดาแห่งนี้แพร่สะพัดออกไป ก็มีกลุ่มองค์กรต่างๆ มากมายแสดงความสนใจอย่างจริงจังที่จะเข้ามาเป็นส่วนหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มที่เข้ามาล่าสุดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาล้วนเป็นองค์กรที่น่าเชื่อถือและมีเกียรติภูมิมากกว่าเดิม ตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องเสียเวลาไปกับการต้อนรับพวกลัทธิประหลาดพิลึกพิลั่นและกลุ่มผู้บุกเบิกที่สิ้นเนื้อประดาตัวอีกต่อไป ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีทั้งบริษัทเมค บริษัทอุตสาหกรรม หรือแม้แต่บริษัทต่อเรือขนาดเล็กมาปรากฏตัว นี่ต่างหากคือกลุ่มองค์กรชั้นยอดที่ตระกูลลาร์คินสันปรารถนาจะดึงดูดอย่างแท้จริง! ไม่เพียงแต่การมีอยู่ของพวกเขาจะเพิ่มประสิทธิภาพและความชอบธรรมให้กับสมาพันธ์การค้าเท่านั้น แต่พวกเขายังอาจมอบสิทธิพิเศษในการเข้าถึงสินค้าและบริการของพวกเขาให้กับตระกูลอีกด้วย! "นี่คุณจริงจังรึเปล่า?!" เวสเอ่ยถามขณะถือดาต้าแพดที่บรรจุรายชื่อผู้สนใจ "บริษัทต่อเรืออยากจะเข้าร่วมสมาพันธ์การค้าของเราจริงๆ น่ะหรือ!" รัฐมนตรีเชเดอรินยกมือขึ้น "อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปเลยครับท่าน เรากำลังพูดถึงบริษัทต่อเรือขนาดเล็กแห่งหนึ่งเท่านั้น และยังเป็นแห่งที่กำลังประสบปัญหาร้ายแรงอีกด้วย หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ 'เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์' คงสามารถเริ่มต้นกิจการในตลาดที่ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาเป็นที่ต้องการอย่างสุดขีดได้อย่างสบายๆ ไปแล้ว" เวสเริ่มรู้สึกคลางแคลงใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในห้วงเวลานี้ มีตลาดที่ร้อนแรงอยู่มากมายในมหาสมุทรแดง แต่มีสองภาคส่วนที่ทำกำไรได้มหาศาลเป็นพิเศษ ใครก็ตามที่ทำธุรกิจเกี่ยวกับการสกัดทรัพยากรหรือการต่อเรือ คงกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิต! แม้ว่าอย่างแรกจะค่อนข้างเสี่ยงเนื่องจากต้องขุดค้นทรัพยากรล้ำค่าในพื้นที่อันตราย แต่อย่างหลังกลับง่ายดายเป็นพิเศษ! สิ่งที่บริษัทต่อเรือต้องทำก็แค่ขนส่งสินค้ามาให้เพียงพอเพื่อประกอบอู่ต่อเรือที่ใช้งานได้ แล้วเริ่มจัดหาบุคลากรที่ผ่านการฝึกอบรมมาประจำการ คำสั่งซื้อจะหลั่งไหลเข้ามาเป็นพันๆ ราย และเวสก็ไม่คิดว่าบริษัทเช่นนี้จะประสบปัญหาในการทำสัญญากับซัพพลายเออร์ทรัพยากร อะไรกันที่ผลักดันให้บริษัทต่อเรือแห่งนี้ต้องตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้ จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาที่พึ่งพิงเพื่อความปลอดภัย? "เล่าเรื่องเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ให้ผมฟังหน่อยสิ มันเป็นบริษัทแบบไหน แล้วทำไมถึงทำพลาดในการเข้ามาในมหาสมุทรแดงได้?" "เดิมทีเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เป็นบริษัทต่อเรือธรรมดาๆ ในแถบชายขอบกาแล็กซีที่ดำเนินกิจการอู่ต่อเรือเพียงแห่งเดียวมาเป็นเวลานาน CEO และประธานหญิงของบริษัทตัดสินใจย้ายบริษัทมายังมหาสมุทรแดงไม่นานหลังจาก MTA ประกาศ แต่ जैसाที่คุณจินตนาการได้ การย้ายปฏิบัติการขนาดใหญ่เช่นนี้ไปยังสถานที่ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย" อู่ต่อเรือนั้นใหญ่โต ใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง พวกมันจำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมการก่อสร้างที่ยอดเยี่ยมสำหรับช่างต่อเรือ ไม่มีทางที่จะสร้างยานอวกาศที่เหมาะสมได้หากไม่มีเสถียรภาพและการป้องกันจากปัจจัยภายนอกที่เพียงพอ ผลลัพธ์คือพวกมันมีราคาแพงและทรงคุณค่าอย่างยิ่ง เทคโนโลยีและวัสดุที่ใช้ในอู่ต่อเรือนั้นสลับซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ "แล้วบริษัททำอะไรล่ะ? พวกเขาหั่นอู่ต่อเรือของตัวเองเป็นชิ้นๆ แล้วพยายามขนส่งมางั้นหรือ?" เชเดอรินพยักหน้า "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำเลยครับ แต่โชคร้ายสำหรับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ การขนส่งครั้งนี้ไม่ได้ราบรื่นไร้ปัญหา กองเรือที่ยานของบริษัทเดินทางมาด้วยตกเป็นเหยื่อของการจู่โจม แม้ว่าผู้นำและยานส่วนใหญ่ที่บรรทุกชิ้นส่วนมหึมาของอู่ต่อเรือจะรอดชีวิตจากการโจมตีมาได้ แต่ยานขนส่งจำนวนหยิบมือกลับตกไปอยู่ในมือของศัตรู" "โอ้ ฟังดูแย่แฮะ" เวสตอบขณะครุ่นคิดถึงผลกระทบจากความสูญเสียนั้น "ให้ผมเดานะ พวกเขาขาดชิ้นส่วนอู่ต่อเรือไปมากเสียจนไม่มีชิ้นส่วนเพียงพอที่จะสร้างเรือได้อีกแล้วใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ตกอยู่ในความยากลำบากอย่างใหญ่หลวงด้วยเหตุนี้ บริษัทได้ก่อหนี้สินมหาศาลเพื่อเดินทางมายังมหาสมุทรแดง แต่ตอนนี้ พวกเขาไม่สามารถชำระหนี้ได้เพราะไม่สามารถสร้างรายได้ใดๆ เลย" "ฟังดูไม่เลวร้ายขนาดนั้นนี่ ผมหมายถึง ทุกคนที่นี่รู้คุณค่าของอู่ต่อเรือที่ใช้งานได้ ไม่มีใครสักคนเลยหรือที่เต็มใจจะยื่นมือเข้าช่วยเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ แล้วทำให้อู่ต่อเรือของพวกเขากลับมาทำงานได้ เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการสั่งต่อเรือก่อนหรืออะไรทำนองนั้น?" เชเดอรินกระแอม "มันไม่ง่ายอย่างนั้นครับ เพื่อที่จะฟื้นฟูอู่ต่อเรือของพวกเขา เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์จำเป็นต้องจัดหาทรัพยากรล้ำค่าจำนวนมากที่หาได้ยาก พวกเขายังต้องการความช่วยเหลือทางเทคนิคขั้นสูงเพื่อดำเนินการซ่อมแซมโดยผู้เชี่ยวชาญ แม้ว่าจะมีบริษัทที่สามารถตอบสนองความต้องการของพวกเขาได้ แต่ในขณะนี้พวกเขากลับจงใจระงับความช่วยเหลือเอาไว้" "อะไรนะ?! ทำไมล่ะ?!" "มันยังไม่ชัดเจนอีกหรือครับท่าน? พวกเขากำลังวางแผนเล่นงานบริษัทต่อเรือแห่งนั้น" รัฐมนตรีต่างประเทศตอบ "แต่ละฝ่ายต่างได้กลิ่นของความอ่อนแอจากเหยื่อของมัน แทนที่จะพยายามเอาใจเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ การเข้าฮุบกิจการทั้งหมดจึงเป็นทางเลือกที่น่าปรารถนามากกว่า เมื่อส่วนหนึ่งหรือทั้งหมดของบริษัทและทรัพย์สินของมันตกไปอยู่ในมือของผู้เล่นรายใหญ่ พวกเขาก็สามารถฟื้นฟูและอัปเกรดอู่ต่อเรือที่ไม่สมบูรณ์นั้นได้อย่างง่ายดาย เพื่อให้มันเริ่มผลิตยานอวกาศในนามของพวกเขาได้ ท่านเข้าใจไหมครับ?" โอ้ เวสเข้าใจแผนการนี้เป็นอย่างดี เขาเองก็คงจะทำเช่นเดียวกันหากอยู่ในสถานการณ์นั้น การเข้ายึดครองบริษัทต่อเรือที่เกือบจะสมบูรณ์พร้อมนั้นช่างน่าดึงดูดใจอย่างเหลือเชื่อในสภาวะที่มียานอวกาศในตลาดน้อยเกินไป! "แสดงว่าพวกสารเลวระดับหัวแถวกำลังสมคบคิดกันเพื่อปฏิเสธความช่วยเหลือที่เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ต้องการ เป้าหมายของพวกมันคือการประมูลแข่งกันเพื่อครอบครองอู่ต่อเรือที่เสียหายของบริษัท บุคลากรต่อเรือที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและมีประสบการณ์สูง และสิ่งอื่นใดก็ตามที่มีค่า ทั้งหมดนี้คือองค์ประกอบเกือบทั้งหมดที่สามารถสนับสนุนการดำเนินงานต่อเรือที่มีประสิทธิภาพได้ แล้วอู่ต่อเรือนี้ใหญ่แค่ไหนกัน? มันสามารถสร้างยานรบขนาดใหญ่ (Capital Ship) ได้หรือเปล่า?" "ท่านคงต้องถามคุณไช่เพื่อขอรายละเอียดเพิ่มเติม แต่ตามแหล่งข่าวของผม เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ไม่เคยสร้างยานรบขนาดใหญ่เลยครับ สมัยที่บริษัทยังดำเนินกิจการในกาแล็กซีเก่า อัตราการผลิตสูงสุดของพวกเขาคือเรือบรรทุกเครื่องบินรบ 1 ลำ หรือเรือส่งกำลังบำรุงขนาดเท่าเรือลาดตระเวน (Cruiser) ต่อ 20 วัน" "นั่นก็น่าประทับใจมากแล้ว" เวสเอ่ย "เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์น่าจะสร้างเรือของพวกเขาได้เร็วยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อได้อัปเกรดระบบอู่ต่อเรือด้วยเทคโนโลยีระดับใจกลางกาแล็กซี พวกเขาอาจจะสามารถขยายอู่ต่อเรือและเริ่มสร้างยานรบขนาดใหญ่ที่เล็กลงมาในอนาคตได้ด้วยซ้ำ" "แน่นอนครับ แต่ตราบใดที่ยังไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วยพวกเขาเพื่อเติมเต็มชิ้นส่วนที่ขาดหายไปของอู่ต่อเรือ ในที่สุดเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ก็จะถูกบีบให้ต้องตัดสินใจอยู่ดี" "ช่างสกปรกสิ้นดี" การสมรู้ร่วมคิดแบบนี้น่าจะผิดกฎหมายในหลายรัฐ แต่ดินแดนชายขอนแห่งใหม่นี้มีกฎเกณฑ์ที่หละหลวมกว่ามาก นอกจากนี้ แม้ว่ากฎหมายจะห้ามพฤติกรรมประเภทนี้ แต่ทางการก็จำเป็นต้องมีความตั้งใจที่จะบังคับใช้ ซึ่งก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป ประเด็นก็คือเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์กำลังตกที่นั่งลำบากอย่างหนัก มีผู้คนที่โลภโมโทสันอยู่บนจุดสูงสุดมากเกินไป และพวกเขาไม่มีวันยอมปล่อยโอกาสที่จะฉกฉวยอู่ต่อเรือในราคาถูกไปง่ายๆ! "ทำไมคุณถึงนำเรื่องนี้มาให้ผมสนใจล่ะ เชเดอริน? ทั้งหมดนี้ฟังดูมีแต่ปัญหาสำหรับผมนะ แม้ผมจะยอมรับว่ามันคงจะดีถ้าเราสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ได้ แต่ผมไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะย่างเท้าเข้าไปในอาณาเขตที่ผู้อื่นจับจองไว้แล้ว" ชายชรายิ้มให้เวสอย่างสนอกสนใจ "นั่นก็จริงครับ แต่ผมเชื่อว่ามีโอกาสอันดีงามซ่อนอยู่ในนี้ แม้เป็นความจริงที่ว่าเราจะทำให้คนจำนวนมากไม่พอใจหากเราช่วยเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์แก้ปัญหาวิกฤตของพวกเขา แต่ตราบใดที่บริษัทยังคงเป็นอิสระและเป็นของตระกูลเมอร์ฟี่โดยสมบูรณ์ ก็ยังคงมีโอกาสที่คนนอกจะเข้าครอบครองได้ นั่นควรจะจำกัดความร้อนแรงที่เราจะได้รับหากเราเคลื่อนไหว" "แล้วเราจะเคลื่อนไหวแบบไหนได้บ้างล่ะ? จากที่ผมได้ยินมา ต้องทำอะไรอีกมากเพื่อให้อู่ต่อเรือของบริษัทกลับมาใช้งานได้ และนั่นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาล" "นั่นคือเหตุผลที่สมาพันธ์การค้าของเราสามารถมอบทางออกให้เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ได้ครับ พวกเขาสามารถได้รับทรัพยากรและความช่วยเหลือที่ต้องการโดยไม่ต้องทำธุรกิจโดยตรงกับผู้ที่ปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงเหยื่อ" "แล้วถ้าการดึงบริษัทต่อเรือเข้ามาในกลุ่มจะทำให้สมาพันธ์การค้าของเรากลายเป็นตัวปัญหาสาธารณะแทนล่ะ?" รัฐมนตรีเชเดอรินมีสีหน้าเคร่งขรึม "นั่นก็เป็นไปได้ครับ แต่ตราบใดที่ตระกูลของเราและสมาชิกทั้งหมดของสมาพันธ์ร่วมมือกันเพื่อสร้างความก้าวหน้า เราก็ยังสามารถประสบความสำเร็จได้ ไม่ใช่ผู้เล่นรายใหญ่ทุกรายที่กระตือรือร้นที่จะเข้ายึดครองเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์" นี่เป็นเรื่องที่เวสตัดสินใจได้ยาก เขามองเห็นศักยภาพของการผูกมิตรและเข้าสู่ความสัมพันธ์แบบร่วมมือระยะยาวกับบริษัทต่อเรือจริงๆ ได้อย่างชัดเจน แม้จะเป็นความจริงที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถสร้างเรือของตัวเองได้ด้วยเตาหลอมขยันขันแข็ง (Diligent Ovenbird) แต่ประสิทธิภาพของมันก็ต่ำเกินไปเมื่อเทียบกับอู่ต่อเรือที่ทอดสมออย่างถาวร สิ่งที่ตระกูลต้องการอย่างแท้จริงคือการเป็นพันธมิตรคนโปรดของบริษัทต่อเรือที่สามารถผลิตเรือบรรทุกเครื่องบินรบจำนวนมากออกมาได้ เมื่อเวลาผ่านไป บริษัทนั้นอาจสามารถขยายการดำเนินงานและเริ่มสร้างยานรบขนาดใหญ่ได้ด้วย! เวสตระหนักได้อย่างเฉียบแหลมว่านี่อาจเป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะได้รับมิตรภาพและความกตัญญูจากบริษัทต่อเรือในรอบหลายปี หากเขาปล่อยโอกาสนี้ไปเพราะกลัวที่จะเข้าไปพัวพันกับปัญหาของบริษัท เขาคงจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจที่ขี้ขลาดของตัวเองไปอีกนาน เขาลดสายตาลง ท่าทีของเชเดอรินนั้นชัดเจน "คุณแน่ใจจริงๆ หรือว่ามันจะได้ผล?" "ผมมั่นใจครับท่าน" เชเดอรินตอบอย่างมั่นใจ "ในสายตาของผม นี่คือปริศนาทางการทูตอันซับซ้อน ขอให้ผมได้ทำหน้าที่ของผมและจัดการเรื่องที่ละเอียดอ่อนนี้เถอะครับ ตราบใดที่เราทำสำเร็จ เราไม่เพียงแต่จะได้ช่องทางที่เชื่อถือได้สำหรับยานอวกาศเท่านั้น แต่ยังเพิ่มน้ำหนักให้กับสมาพันธ์การค้าของเราอีกด้วย ลองคิดดูสิครับว่าจะมีองค์กรที่มีชื่อเสียงมากมายแค่ไหนที่ต้องการเข้าร่วมหรือทำธุรกิจกับกลุ่มที่มีบริษัทต่อเรือเป็นหนึ่งในสมาชิก" นั่นเป็นอีกประเด็นที่ดี เวสให้ความสนใจกับปัญหาทางการเมืองและการเงินที่เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์จะนำมาเป็นหลัก แต่เขายังไม่ได้มองว่าการมีอยู่ของพวกเขาจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับสมาพันธ์การค้าของเขาได้อย่างไร "เอาล่ะ" เวสกล่าวขณะตัดสินใจ "คุณไปจัดการเรื่องนี้ได้เลย แต่ผมต้องการพบกับตระกูลเมอร์ฟี่ด้วยตัวเอง ผมต้องทำความรู้จักกับ CEO และบุคคลสำคัญอื่นๆ ของพวกเขาก่อนที่ผมจะเต็มใจร่วมงานด้วย แล้วก็ไปติดต่อวิเวียน ไชด้วย เราต้องการความเชี่ยวชาญของเธอเพื่อประเมินศักยภาพของเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นบริษัทต่อเรือจากชายขอบกาแล็กซี ความสามารถของพวกเขาคงไม่เทียบเท่ากับพวกที่มาจากส่วนที่เจริญรุ่งเรืองกว่าของกาแล็กซีเก่า" ถึงกระนั้น ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ความสามารถในการต่อเรือสามารถอัปเกรดได้ตลอดเวลา การเดิมพันครั้งนี้อาจไม่เห็นผลในช่วงทศวรรษแรก แต่เมื่อใดที่เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ตั้งหลักได้อย่างมั่นคงแล้ว มันจะสามารถมอบผลประโยชน์มหาศาลให้กับตระกูลลาร์คินสันในอนาคตได้อย่างแท้จริง! เชเดอรินตรวจสอบคอมม์ของเขา "เจ้าหน้าที่ของผมเพิ่งจัดการนัดพบกับตระกูลเมอร์ฟี่ในเวลาอันสั้น เราสามารถทักทายพวกเขาได้ในช่วงบ่ายนี้ ดูเหมือนว่าผู้นำของเมอร์ฟี่จะอยู่ภายใต้แรงกดดันด้านเวลาอย่างมาก ยิ่งพวกเขาใช้เวลาในการแก้ปัญหานานเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งถูกบดขยี้ภายใต้ภาระผูกพันทางการเงินมากขึ้นเท่านั้น" "ว่าแต่ พวกเขาเป็นหนี้อยู่เท่าไหร่กันแน่?" "เรายังไม่ทราบครับ" "งั้นก็ไปหามา... เดี๋ยวก่อน ผมจะบอกให้คาลาแบสต์ไปสืบเรื่องบริษัทนี้ ผมไม่เชื่อว่าเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์จะเรียบง่ายอย่างที่คิด มันต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้บริษัทยังคงเป็นอิสระมาได้ตลอดเวลา" แม้ว่าเวสจะมีเหตุผลพิเศษในการรักษาความเป็นอิสระ แต่เขาก็ตระหนักดีว่าเขาเป็นข้อยกเว้นของกฎเกณฑ์ ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่ที่ประสบปัญหาไม่มีความลังเลใจที่จะเข้าไปหลบอยู่ใต้ร่มเงาของผู้เล่นรายใหญ่ เมอร์ฟี่แอนด์ซันส์น่าจะได้รับข้อเสนอให้เข้าร่วมองค์กรบุกเบิกที่ใหญ่กว่ามามากพอแล้ว แล้วทำไมถึงยอมเสี่ยงดวงกับสมาพันธ์การค้าที่ใหม่และยังไม่ผ่านการทดสอบแทน?