# บทที่ 3635: เครื่องมือต่อรอง หลังจากการเปิดเผยอันน่าตื่นตะลึงของเกลลี่ เมอร์ฟี่ เธอก็ยังใจกว้างพอที่จะปล่อยให้แขกของเธอได้ใช้เวลาไตร่ตรองถึงผลกระทบที่ตามมา เหล่าลาร์คินสันในห้องประชุมตกอยู่ในสภาวะชะงักงันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเคยคิดว่าตนเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบและตระกูลเมอร์ฟี่คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกเสียจากเข้าร่วมกับกลุ่มการค้าที่เพิ่งก่อตั้งและยังไม่ผ่านการพิสูจน์ หากต้องการรักษาอำนาจควบคุมบริษัทของตนเองไว้ แต่ความเป็นจริงกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าข้อมูลเกี่ยวกับเมอร์ฟี่และบุตรจะล้าสมัยไปแล้ว หรือเป็นตระกูลเมอร์ฟี่ผู้หลักแหลมจงใจปิดบังเหล่าลาร์คินสันไว้ในความมืดมิดมาโดยตลอดจนถึงวินาทีนี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม แผนการก่อนหน้าที่ชีเดรินวางไว้ต้องถูกโยนทิ้งไปอย่างสิ้นเชิง การเข้ามาของคู่แข่งรายอื่นได้เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์การเจรจาไปโดยสมบูรณ์ เหล่าลาร์คินสันถึงกับจนปัญญาจนแทบจะสูญเสียความริเริ่มทั้งหมดไป เวสเหลือบมองไปยังคาลาบาสท์ด้วยสายตาที่แฝงความนัย สตรีผู้นั้นสังเกตเห็นสายตาของเขา แต่ก็ไม่ได้ทำอะไรนอกเสียจากลูบหัวของลัคกี้อย่างเมามัน "เมี๊ยว เมี๊ยว..." เจ้าแมวหรี่ตาลงขณะที่หัวของมันส่ายไปมาตามแรงนวดอันหนักหน่วง เวสเข้าใจได้ทันทีว่านั่นคือคำตอบของคาลาบาสท์ที่บอกเป็นนัยว่าเธอกับสายลับของเธอไม่สามารถสืบรู้ถึงความเคลื่อนไหวนี้ได้ "ให้ตายสิ" เขาคำรามในลำคอ คงจะดีกว่านี้มากหากได้รู้ข่าวนี้ล่วงหน้า ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องคุยกับคาลาบาสท์อย่างจริงจังเกี่ยวกับประสิทธิภาพของหน่วยแบล็คแคทส์ในฐานะหน่วยข่าวกรอง เมื่อเห็นว่าการเจรจาระหว่างลาร์คินสันและเมอร์ฟี่ได้ก้าวเข้าสู่มิติใหม่โดยสิ้นเชิงจากคำกล่าวของเกลลี่ เมอร์ฟี่ รัฐมนตรีชีเดรินจึงเข้ารับช่วงต่อจากเวสอย่างรวดเร็วและพยายามซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม "พวกเราเข้าใจมาตลอดว่าท่านกำลังพิจารณาเฉพาะกลุ่มการค้าของเราเท่านั้น ไม่ทราบว่าพอจะบอกได้หรือไม่ว่ามีใครอีกบ้างที่แสดงความสนใจในการทำข้อตกลงความร่วมมือกับบริษัทของท่าน" "อา คงจะไม่สะดวกนักหากเราจะบอกท่านในเรื่องนั้น" ดิซิล เมอร์ฟี่ ตอบกลับอย่างราบรื่น "ไม่ใช่ว่าทุกการหารือของเรากับฝ่ายอื่นๆ จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม เรายังคงอยู่ในระหว่างการสำรวจทางเลือกต่างๆ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงตัดสินใจจัดให้วันนี้เป็นวันแห่งการประชุม คณะผู้แทนของท่านไม่ใช่คณะเดียวที่เราจะให้การต้อนรับในวันนี้ ยังมีอีกคณะหนึ่งที่จะเดินทางมาถึงภายในหนึ่งชั่วโมง ด้วยเหตุนี้เราจึงไม่สามารถพูดคุยกันได้นานนัก" "ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้นเรามาข้ามเรื่องพิธีรีตองไปก่อนและหารือในรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับแนวทางที่เราจะสามารถเป็นประโยชน์ต่อกันและกันได้" รัฐมนตรีต่างประเทศแห่งตระกูลลาร์คินสันและหัวหน้าฝ่ายความสัมพันธ์ของเมอร์ฟี่และบุตรได้สนทนากันอย่างมีเนื้อหาสาระมากยิ่งขึ้น ในตอนนี้ สิ่งที่เหล่าลาร์คินสันต้องการคือการทำความเข้าใจสถานการณ์ที่แท้จริงของเมอร์ฟี่และบุตร ในขณะที่ฝ่ายเมอร์ฟี่นั้นสนใจมากกว่าว่าพวกเขาจะได้รับผลประโยชน์มากน้อยเพียงใดจากความร่วมมือที่อาจเกิดขึ้นนี้ บทสนทนาบางครั้งก็เบี่ยงเบนไปสู่หัวข้อทางเทคนิค หัวหน้าช่างต่อเรือ คาริน่า เมอร์ฟี่ และหัวหน้าผู้สร้างเรือ เมไลอา เมอร์ฟี่ จะเป็นผู้สื่อสารโดยตรงกับวิเวียน ไซ เมื่อถึงตอนนั้น "...ตอนที่เราถอดชิ้นส่วนอู่ต่อเรือของเรา เราได้ทิ้งมวลขนาดใหญ่จำนวนมากที่ไม่สำคัญต่อการปฏิบัติงานออกไปก่อน เราทิ้งโครงเรือและแผ่นเกราะโครงสร้างจำนวนมากออกไปเนื่องจากสามารถหามาทดแทนได้ง่ายในที่อื่น นั่นหมายความว่าชิ้นส่วนอู่ต่อเรือที่บรรทุกขึ้นมาบนยานของเราล้วนเป็นส่วนที่ค่อนข้างซับซ้อนและมีความสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อกลุ่มผู้บุกรุกโจมตียานของเรา การสูญเสียชิ้นส่วนบางอย่างไปทำให้อู่ต่อเรือของเราตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง แม้ว่าเราจะประเมินค่าใช้จ่ายในการสร้างส่วนประกอบโครงสร้างทั้งหมดที่เราทิ้งไว้เบื้องหลังแล้ว แต่เราก็ไม่คาดคิดว่าการจู่โจมจะสร้างความสูญเสียได้มากถึงเพียงนี้ แม้เราจะโชคดีพอที่ยังรักษาฐานแรงงานที่ผ่านการฝึกอบรมและมีประสบการณ์ไว้ได้เป็นส่วนใหญ่ แต่เราก็สูญเสียอุปกรณ์เฉพาะทางจำนวนมากซึ่งไม่ใช่สิ่งที่สามารถหามาทดแทนได้โดยง่าย" "ระบบใดในอู่ต่อเรือของท่านที่ได้รับความเสียหายหรือไม่สามารถใช้งานได้บ้าง" วิเวียนถาม "ด้วยขีดความสามารถในการผลิตของเรา เราสามารถจัดหาชิ้นส่วนทดแทนจำนวนมากให้ได้อย่างรวดเร็ว" จากสิ่งที่เวสสามารถรวบรวมได้จากการพูดคุยเหล่านี้ เมอร์ฟี่และบุตรจำเป็นต้องจัดหาชิ้นส่วนทดแทนมูลค่าประมาณ 20,000 เครดิต MTA เพื่อให้กลับมาดำเนินกิจการได้อีกครั้ง ภายใต้สถานการณ์ปกติ คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับบริษัทต่อเรือขนาดนี้ที่จะกู้ยืมเงินจำนวนดังกล่าว แต่บริษัทก็มีภาระหนี้สินเดิมอยู่แล้ว แม้จะยังคงเป็นไปได้ที่จะกู้ยืมเงินเพิ่มอีกเล็กน้อย แต่เงื่อนไขนั้นก็หนักหนาสาหัสเกินไป นี่คือเหตุผลที่เมอร์ฟี่และบุตรต้องแสวงหาทางเลือกอื่น "บางฝ่ายที่เราได้ติดต่อด้วยได้แสดงความจำนงที่จะช่วยเหลือทั้งด้านการเงินและวัตถุดิบที่กำลังขาดแคลนอย่างหนักของเรา" ดิซิล เมอร์ฟี่ กล่าวขึ้น "แต่เรายังไม่เคยได้ยินข้อเสนอในระดับเดียวกันจากตระกูลของคุณ" ชีเดริน เพอร์เนส ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย "นั่นเป็นเพราะการติดต่อสื่อสารของเราจนกระทั่งถึงการประชุมครั้งนี้มุ่งเน้นไปที่ความเป็นไปได้ในการเข้าร่วมกลุ่มการค้าในอนาคตของเราของบริษัทต่อเรือของท่านเพียงอย่างเดียว ท่านไม่ได้เปิดเผยขอบเขตของปัญหาและขอความช่วยเหลือจากเรา เราเข้าใจมาตลอดว่าตระกูลเมอร์ฟี่ของท่านประสงค์จะรักษาอำนาจควบคุมทั้งหมดของเมอร์ฟี่และบุตรไว้ ความช่วยเหลือนั้นไม่เคยได้มาเปล่า มันมักจะมาพร้อมกับเงื่อนไขเสมอ พวกเราชาวลาร์คินสันให้ความสำคัญกับความเป็นอิสระของเรามาโดยตลอด ดังนั้นเราจึงไม่เคยคิดที่จะล่วงล้ำเส้นตายของพวกคุณด้วยการผูกมัดพวกคุณด้วยหนี้สินที่มากไปกว่าเดิม" นี่เป็นเหตุผลที่ฟังดูสูงส่ง แต่มันก็ไม่ได้ปิดบังความไม่กระตือรือร้นของตระกูลลาร์คินสันในการพยายาม 'สู้ราคา' กับคู่แข่งรายอื่นที่อาจมีอยู่ เวสได้ส่งสัญญาณเงียบๆ ไปยังชีเดรินแล้วว่าเขาไม่ต้องการที่จะเล่นตามเกมความพยายามที่จะเรียกร้องสินบนของตระกูลเมอร์ฟี่ ไม่ว่าจะมีสงครามการประมูลหรือไม่ก็ตาม ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ เวสยังไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องฉลาดที่จะสร้างหนี้สินเพิ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเพิ่งได้ที่ดินราคาแพงมาหมาดๆ เมื่อตระกูลเมอร์ฟี่เข้าใจว่าเหล่าลาร์คินสันไม่เต็มใจที่จะเล่นด้วย บรรยากาศการเจรจาก็เย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มเริ่มเลือนหายไปในขณะที่บทสนทนาก็ติดขัดและกระอักกระอ่วนมากขึ้น เวสเฝ้าสังเกตเกลลี่ เมอร์ฟี่ อย่างใกล้ชิดและตัดสินได้ว่า CEO หญิงชราผู้เจ้าเล่ห์คนนี้ได้ลดความกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมกลุ่มการค้าที่เขาเสนอไปมากแล้ว แต่ถึงแม้จะไม่ได้ข้อแลกเปลี่ยนตามที่เธอปรารถนา เกลลี่ เมอร์ฟี่ ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ที่จะยุติการเจรจารอบนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังคงอยู่ในการแข่งขัน แต่ก็น่าจะหล่นไปอยู่ท้ายสุดของรายการแล้ว การหารือที่น่าอึดอัดใจสิ้นสุดลงในที่สุดเมื่อครบชั่วโมง ทุกคนลุกขึ้นยืนและจับมือกันอีกครั้งพร้อมกับให้คำมั่นว่าจะพิจารณารายละเอียดที่ได้แบ่งปันกัน เมื่อเหล่าลาร์คินสันกลับขึ้นยานรับส่งอีกครั้ง เวสก็หันไปหาคาลาบาสท์เป็นคนแรก ผู้ซึ่งไม่เคยเอ่ยคำพูดที่มีสาระใดๆ ตลอดการประชุม "ว่าไง" "ว่าไงอะไร เวส" เธอตอบกลับขณะที่ยังคงเอาอกเอาใจลัคกี้ต่อไป "ฟังนะ ผมจะไม่ย้อนความเรื่องที่คุณพลาดความเคลื่อนไหวใหญ่ขนาดนี้ไปได้ ที่นี่ไม่ใช่เขตอิทธิพลของเราและทุกอย่างก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน สิ่งที่ผมต้องการคือความเห็นของคุณเกี่ยวกับพวกเมอร์ฟี่ คุณคิดอย่างไรกับท่าทีของพวกเขาและคุณคิดว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรอยู่" "จริงๆ แล้วมันไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้น" จ้าวแห่งหน่วยสืบราชการลับกล่าว "เกลลี่ เมอร์ฟี่ เป็นคนที่อ่านยาก แต่ลูกสาวและญาติคนอื่นๆ ของเธอไม่ได้เก่งกาจในการซ่อนเร้นพิรุธได้เท่า ฉันรวบรวมเบาะแสได้มากมายจากการสังเกตภาษากายของพวกเขา จากที่ฉันเห็น ฉันไม่คิดว่าพวกเขาพูดความจริงตอนที่อ้างว่าเพิ่งได้รับข้อเสนอที่น่าสนใจมากมายเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาต้องเจรจากับฝ่ายอื่นมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เมื่อพิจารณาจากท่าทีของคนส่วนใหญ่ในตระกูลเมอร์ฟี่ที่ทำราวกับว่าพวกเขาได้เข้าร่วมการประชุมแบบนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เราเป็นผู้มาทีหลัง" เวสขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้น ตระกูลเมอร์ฟี่ไม่ได้สิ้นหวังและจริงใจอย่างที่เขาคิด กลายเป็นว่าความประทับใจแรกของเขานั้นดีเกินกว่าจะเป็นจริง รัฐมนตรีชีเดรินแบ่งปันมุมมองของเขา "ข้าพเจ้าเห็นด้วยกับมาดามคาลาบาสท์ แผนการของตระกูลเมอร์ฟี่ค่อนข้างชัดเจนแล้วในตอนนี้เมื่อเราได้รวบรวมเบาะแสได้มากพอ แม้ว่าเมอร์ฟี่และบุตรจะแสดงความสนใจอย่างแท้จริงในการเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มการค้าของเรา แต่เป้าหมายหลักของพวกเขาในการเปิดการเจรจากับเราก็เพื่อใช้ตระกูลของเราเป็นเครื่องมือในการกระตุ้นสงครามการประมูลในหมู่ผู้เล่นรายอื่นที่น่าดึงดูดใจกว่า โชคร้ายที่การปฏิเสธที่จะ 'สู้ราคา' ของเราได้ทำลายแผนการนี้ของพวกเขาไปส่วนหนึ่ง นั่นอธิบายได้ว่าทำไมท่าทีของพวกเขาถึงได้เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด" เวสถอนหายใจและใช้นิ้วมือกดหน้าผากของเขา เขาเกลียดเรื่องไร้สาระแบบนี้ ตระกูลเมอร์ฟี่จะตรงไปตรงมามากกว่านี้และอยู่ห่างๆ จากตระกูลลาร์คินสันไม่ได้หรือ หากพวกเขาไม่ได้สนใจที่จะเข้าร่วมกลุ่มการค้าของเขาขนาดนั้น "แล้วโอกาสของเราเป็นอย่างไร ยังคุ้มค่าที่จะเจรจากับเมอร์ฟี่และบุตรต่อไปหรือไม่" "ข้าพเจ้าขอแนะนำท่านว่าอย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจครับท่าน นี่เป็นเพียงการพบปะหน้ากันเพียงครั้งเดียวซึ่งคู่เจรจาของเราได้ใช้แผนการเฉพาะเจาะจงกับเรา เราไม่สามารถเชื่อการตัดสินใจครั้งแรกของเราที่มีต่อตระกูลเมอร์ฟี่ได้อย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่พวกเขายังเต็มใจที่จะเจรจาต่อ ก็ยังมีโอกาสเสมอที่เราจะสามารถบรรลุข้อตกลงได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าก็ไม่ได้มั่นใจเหมือนเมื่อก่อนแล้ว" ความเงียบเข้าปกคลุมขณะที่เหล่าลาร์คินสันพยายามทำความเข้าใจกับความท้าทายในปัจจุบัน "ลัคกี้" เวสพูดกับแมวของเขา "ฉันบอกให้แกคอยจับตาดูกรายละเอียดต่างๆ แกเจออะไรที่เป็นประโยชน์ให้ฉันรู้บ้างไหม" เจ้าแมวอัญมณีพลิกตัวในอ้อมกอดของคาลาบาสท์เพื่อที่จะเหลือบมองเวสอย่างเกียจคร้าน "เมี๊ยว" "อย่างนั้นรึ" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "เข้าใจแล้ว" "ลัคกี้พูดว่าอะไร" "มันบอกผมว่าห้องประชุมที่เราอยู่มีเครื่องดักฟังที่ถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนอยู่สองสามตัว และก่อนที่คุณจะถาม มันไม่ใช่ของ MTA พวกเมคเกอร์ใช้อุปกรณ์ที่แตกต่างและล้ำหน้ากว่ามาก คุณตรวจเจออะไรแบบนั้นบ้างไหม คาลาบาสท์" เธอส่ายหน้า "ไม่ ฉันพกอุปกรณ์ตรวจจับติดตัวอยู่ก็จริง แต่มันถูกสร้างมาให้แนบเนียนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ทั้งฉันและพวกเมอร์ฟี่ไม่สามารถตรวจจับเครื่องดักฟังเหล่านั้นได้" "คุณคิดว่านี่หมายความว่าอย่างไร" "ยังมีคนอื่นที่ยังคงให้ความสนใจอย่างมากในการครอบครองเมอร์ฟี่และบุตร ประสิทธิภาพของอุปกรณ์สอดแนมของพวกเขาสามารถใช้เป็นตัวบ่งชี้คร่าวๆ ได้ว่าพวกเขาใหญ่และทรงพลังเพียงใด ฉันเกรงว่าเมอร์ฟี่และบุตรคงไม่สามารถสลัดสถานะเหยื่อออกไปได้ง่ายๆ" เวสยักไหล่กับการคาดเดานี้ "ก็นะ มันไม่ใช่เรื่องของเราตราบใดที่เราไม่มีโอกาสที่จะได้บริษัทนั้นมาเป็นของตัวเอง ผมไม่ชอบการถูกปั่นหัว และพวกเมอร์ฟี่ก็ทำแบบนั้นกับเรามาตลอด หนึ่งในเงื่อนไขที่สำคัญที่สุดสำหรับผมในการไว้วางใจหุ้นส่วนทางธุรกิจคือการดูว่าพวกเขาแสดงไมตรีจิตที่ดีต่อเราเพียงพอหรือไม่ ท่าทีของตระกูลเมอร์ฟี่นั้นยังห่างไกลจากคำว่าน่าพอใจนัก" "ข้าพเจ้าขอแนะนำท่านว่าอย่าเพิ่งเผาสะพานความสัมพันธ์ของเราเร็วเกินไป" รัฐมนตรีชีเดรินแนะนำอย่างหนักแน่น "ให้ข้าพเจ้าเป็นผู้นำการเจรจาของเรากับเมอร์ฟี่และบุตรต่อไป เราอาจไม่เต็มใจที่จะเสนอในสิ่งที่พวกเขาต้องการ แต่เราสามารถเสนอเงื่อนไขอื่นที่อาจนำไปสู่ความก้าวหน้าได้" ชายชราพูดถูก แม้ว่าโดยส่วนตัวแล้วเวสจะรู้สึกหงุดหงิด แต่ก็มีผลประโยชน์มากมายเป็นเดิมพัน เขาต้องอดทนเพื่อประโยชน์ของตระกูลและแรงบันดาลใจที่ยิ่งใหญ่กว่าของเขา เขาก็แค่รู้สึกเดือดดาลที่พวกเมอร์ฟี่คิดจะมาเล่นตลกกับเขา อารมณ์ของเขากระตุ้นให้เขาเลือกหนทางอื่น บางทีมันอาจจะดีกว่าสำหรับเขาที่จะถอยออกมาจากเรื่องนี้และปล่อยให้คนของเขาทำงานหนักแทน "โอเค อยากทำอะไรก็ทำไป แต่การจัดตั้งกลุ่มการค้าของเราต้องดำเนินไปตามกำหนดเวลา หากพวกเมอร์ฟี่ยังคงยื้อเราต่อไปเรื่อยๆ เราก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับพวกเขาอีกต่อไป ปล่อยให้พวกเขาไปร่วมมือกับหุ้นส่วนอื่นเถอะหากพวกเขาต้องการความช่วยเหลือทางการเงินขนาดนั้น" เมื่อยานรับส่งกลับมาถึงฐานปฏิบัติการชั่วคราวของตระกูลลาร์คินสัน การเจรจาก็ยังคงดำเนินต่อไป แม้ว่าเมอร์ฟี่และบุตรจะเล่นตุกติกอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขากำลังรีบร้อน ภาระผูกพันทางการเงินที่ใกล้เข้ามาหมายความว่าบริษัทต่อเรือไม่สามารถใช้เวลาในการจุดชนวนสงครามการประมูลได้ ในที่สุด ตระกูลเมอร์ฟี่ก็ตัดสินใจที่จะนำ 'การประมูล' ครั้งนี้ไปสู่บทสรุปโดยการเชิญทุกฝ่ายกลับมายังที่พักที่เช่าไว้เพื่อนำเสนอข้อเสนอสุดท้ายของตน