หลังจากออกจากคอกเมชาที่พวกมัดไรเดอร์ส (Mudriders) อาศัยอยู่ เวสก็ไปเยี่ยมชมส่วนพื้นที่ของกลุ่มอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เมลคอร์ใช้จ่ายงบประมาณที่เวสจัดสรรให้ได้อย่างคุ้มค่า คอกเมชาดูเหมือนบังเกอร์ที่สามารถทนรับความเสียหายได้มากกว่าที่ที่เขาเพิ่งไปเยี่ยมมาเสียอีก นอกจากนี้มันยังถูกสร้างขึ้นบนอุโมงค์ที่สามารถยุบตัวได้ซึ่งนำไปสู่เครือข่ายใต้ดิน "เวส" เมลคอร์ทักทายเมื่อเขามาถึง "ฉันเชื่อว่านายคงได้พบกับพวกอูดิสมัดไรเดอร์ส (Oodis Mudriders) แล้วใช่ไหม?" "พวกเขาดูเหมือนมีอะไรบางอย่างที่ต้องพิสูจน์นะ" "นายจะเชื่อในสิ่งที่ตาเห็นไม่ได้หรอก พวกเขาตั้งใจแสดงด้านที่ดูดีที่สุดออกมาน่ะ" เมลคอร์เตือนสติขณะนำทางเขาเดินผ่านเหล่าเมชาของกองกำลังส่วนตัว พวกมันทั้งหมดดูดีทีเดียว แต่แบล็กบีก (Blackbeak) รุ่นโกลด์เลเบิลสองเครื่องนั้นดูโดดเด่นที่สุด ไนท์สายโจมตีทั้งสองเครื่องแผ่กลิ่นอายจางๆ ที่บ่งบอกถึงความกระหายเลือดและการรอคอย เวสพยักหน้าในใจด้วยความพอใจ ค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ของพวกมันน่าจะช่วยเสริมประสิทธิภาพให้เมชาทั้งสองได้ในระดับที่เล็กน้อยแต่สังเกตเห็นได้ หลังจากจบการทัวร์สั้นๆ เมลคอร์นำเวสไปยังศูนย์บัญชาการใต้ดิน พนักงานใหม่ประมาณสิบกว่าคนประจำอยู่ตามสถานีงานต่างๆ ในห้องนิรภัยความปลอดภัยสูง เวสจำได้ว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังส่วนตัวของเขาเอง ดูจากเครื่องแบบชั่วคราวที่สวมใส่ซึ่งเหมือนกับของเมลคอร์ ลูกพี่ลูกน้องของเขาดูเหมือนจะเลือกเครื่องแบบสีดำที่ดูเคร่งขรึม ตัดเย็บจากผ้าคุณภาพสูงที่มีความคงตัว พร้อมตกแต่งด้วยสีฟ้าเล็กน้อย เครื่องแบบนี้ช่วยส่งเสริมสง่าราศีให้กับผู้สวมใส่ได้มาก และเวสก็ถูกใจลุคนี้ทีเดียว บางทีเขาอาจจะสั่งให้เมลคอร์ใช้แบบนี้เป็นชุดถาวรไปเลย "นี่คือศูนย์บัญชาการแห่งแรกของเรา จากที่นี่เราจะประสานงานการป้องกันภาคพื้นดิน มีศูนย์บัญชาการอื่นๆ อยู่ใต้ดินอีก แต่ตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้ โอกาสที่พวกเวเซียน (Vesians) จะนำเครื่องจักรขุดเจาะอุโมงค์มาด้วยนั้นต่ำมาก" ที่ใจกลางศูนย์บัญชาการ มีภาพโฮโลแกรมฉายภาพจำลองของระบบดาวและบริเวณใกล้เคียงของเมชาเนิร์สเซอรี (Mech Nursery) ลอยอยู่ "จากข้อมูลล่าสุดของเรา เรือลำเลียงพล (Combat carriers) ของเวเซียนกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ระบบดาวชั้นในอย่างรวดเร็ว พวกเขาจะมาถึงวงโคจรในเวลาประมาณสิบเอ็ดชั่วโมง ซึ่งมันสั้นมาก และเรามีเวลาไม่พอที่จะเสริมแนวป้องกันของเรา" เวสศึกษาแผนผังอวกาศและไล่ตามเส้นทางของยานเวเซียน "มีทางไหนที่จะคุกคามยานของพวกเขาได้ไหม?" "ไม่เลย ฉันลองสอบถามดูแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่เราจะสร้างความเสียหายให้พวกนั้น พวกเขาได้รับการคุ้มกันอย่างดีจากกองร้อยเมชาสำหรับรบในอวกาศอย่างเต็มอัตราศึก อย่างที่นายรู้ กองพลเมชา (Mech Corps) ไม่ได้ประจำการกองกำลังรักษาการณ์ไว้ในระบบดาวนี้เลย งานป้องกันระบบและดวงดาวจึงตกเป็นหน้าที่ของกลุ่มวอลเตอร์สเวลเลอร์ส (Walter’s Whalers)" "เข้าใจแล้ว" แม้จะได้รับโชคก้อนโตเมื่อไม่นานมานี้ แต่มันก็ต้องใช้เวลาเพื่อให้พวกเวลเลอร์สฝึกฝน Pilot ที่มีความสามารถและจัดหาเมชาเครื่องใหม่ การบุกรุกครั้งนี้เกิดขึ้นเร็วเกินไปสำหรับพวกเวลเลอร์สที่จะต้านทานได้อย่างแข็งแกร่ง เวสไม่ลืมว่าพวกเขาสูญเสีย Pilot ไปจำนวนมากในแคมเปญดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) เวสเคยเห็นวิธีการทำงานของพวกเขามากับตาในตอนนั้น ตามแบบฉบับของแก๊ง การต่อสู้ในอวกาศไม่ใช่จุดแข็งของพวกเขาเลย พวกเขาชอบปฏิบัติการบนบกมากกว่า เพราะมันเข้าใจง่ายกว่าและใช้พลังสมองในการวิเคราะห์น้อยกว่า การจะทำผลงานให้ยอดเยี่ยมในอวกาศเหมือนกองกำลังรบในอวกาศที่แท้จริง พวกเวลเลอร์สจำเป็นต้องจ้างกัปตันเรือและเหล่านายทหารเมชาที่เข้าใจเรื่องกลศาสตร์วงโคจรและความรู้อื่นๆ ที่มีเทคนิคเฉพาะทางสูงอีกมาก อย่าว่าแต่กลศาสตร์วงโคจรเลย เวสสงสัยว่าสมาชิกแก๊งทั่วไปจะนับเลขเกินสิบเป็นหรือเปล่าด้วยซ้ำ "โอเค การจะสู้กับพวกเวเซียนในอวกาศนั้นสิ้นหวัง แต่พวกเวลเลอร์สน่าจะทำได้ดีกว่าบนพื้นดินใช่ไหม?" เมลคอร์พยักหน้า "นั่นคือสิ่งหนึ่งที่พอจะไปได้สวย ดีทริชได้ติดต่อกับเราและพวกเขาสัญญาว่าจะช่วยป้องกันเฟรสลิน (Freslin) และเมชาเนิร์สเซอรี ขึ้นอยู่กับว่าพวกเวเซียนวางแผนจะโจมตีที่ไหน อย่างไรก็ตาม เขาเตือนเราว่าแม้เมชาจะดีกว่าที่เคยมีมาก แต่ Pilot ส่วนใหญ่ยังเป็นมือใหม่และยังไม่ผ่านการทดสอบ พวกเขาจะไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้ในสงครามเต็มรูปแบบได้" นั่นหมายความว่าแทนที่จะพึ่งพาพวกเวลเลอร์สให้เป็นกำลังหลักในการต้านทานหัวหอกของเวเซียน พวกเขาทำได้เพียงรับบทบาทที่ไม่สำคัญนักเท่านั้น เวสส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความหงุดหงิด "ดูเหมือนทุกคนจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปัดความรับผิดชอบในงานที่ยากที่สุด แล้วพวกซันยาล-แอบลิน (Sanyal-Ablin) จะทำงานของพวกเขาหรือเปล่า?" "พวกเขาแจ้งฉันมาว่าพวกเขามุ่งมั่นที่จะปฏิบัติตามสัญญา และเป็นครั้งแรกที่ฉันเชื่อพวกเขา ชื่อเสียงของ SASS ในภาพรวมเดิมพันอยู่กับเรื่องนี้" นั่นหมายความว่าอย่างน้อยเมชาเนิร์สเซอรีก็สามารถพึ่งพากำลังหลักที่เป็นเมชาที่มีความสามารถสูงจำนวนยี่สิบสี่เครื่องเพื่อรักษาแนวรบได้ อย่างน้อย LMC ก็ได้สิ่งที่คุ้มค่ากับเงินที่เสียไปในจุดนี้ ภาพรวมการป้องกันเริ่มชัดเจนขึ้นสำหรับเวส เขาดูแผนที่ที่แสดงเมชาเนิร์สเซอรีและบริเวณโดยรอบ เวสเลือกที่จะตั้งโรงงานผลิตที่มีการป้องกันสูงไว้ในสภาพแวดล้อมที่เป็นป่าซับซ้อน ห่างจากเฟรสลินหลายสิบกิโลเมตร ระยะทางนี้ใกล้พอที่พนักงานของเขาจะอาศัยอยู่ในเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) และเดินทางมาทำงานที่เมชาเนิร์สเซอรีได้ทุกวัน และมันก็ไกลจากตัวเมืองพอที่การโจมตีเมชาเนิร์สเซอรีจะไม่ลากเอาผู้บริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้อง เมลคอร์ลากนิ้วไปตามกำแพงรูปดาวของเมชาเนิร์สเซอรี "พวกเวเซียนมาเพื่อบุกรุกพื้นที่ของเรา ดังนั้นพวกเขาจะไม่เสียเวลาค่อยๆ บดขยี้เรา หลักนิยมมาตรฐานของเวเซียนคือการรวมกำลังพลและเจาะแนวป้องกันด้วยการบุกโจมตีอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว กลยุทธ์นี้ได้ผลดีพอสมควรกับพื้นที่ส่วนตัวของบริษัทส่วนใหญ่" ภายในพื้นที่ เมชาและจุดติดตั้งอาวุธของซันยาล-แอบลินจะสร้างการป้องกันที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะการป้องกันขีปนาวุธและภัยคุกคามทางอากาศ "เรามีป้อมปืนเยอะเลยนี่" "อย่าหวังพึ่งพวกมันในการขับไล่เมชาเวเซียนถึงสองกองร้อยเลย พวกมันส่วนใหญ่ใช้สำหรับหน้าที่ต่อต้านอากาศยาน ถ้าพวกเวเซียนโง่พอที่จะขับเมชาบินอยู่เหนือหัวเรา ป้อมปืนทุกป้อมจะสามารถล็อกเป้าหมายที่เปิดโล่งแบบนั้นได้ทันที" มันค่อนข้างมีปัญหาสำหรับป้อมปืนในการเล็งเป้าหมายเมชาภาคพื้นดิน นอกจากนี้พวกมันยังเป็นเป้าหมายที่เด่นชัดมาก การที่พวกมันเคลื่อนที่ไม่ได้เลยทำให้พวกมันกลายเป็นกระสอบทรายได้ง่ายๆ สำหรับเมชาที่คล่องแคล่วซึ่งสามารถหลบวิถีกระสุนจากป้อมปืนได้ "อย่างน้อยพวกเวเซียนก็คงไม่โดดร่มลงมาตรงหัวเราหรอกนะ" เวสปลอบใจตัวเอง "ถ้าฉันอ่านแผนที่นี้ไม่ผิด เมชาของ SASS จะเฝ้ากำแพง ในขณะที่กำลังเสริมของพวกเวลเลอร์สจะรออยู่ที่ชานเมืองเฟรสลินใช่ไหม?" "ถูกต้อง พวกเวลเลอร์สมีหน้าที่ต้องปกป้องพลเมืองของเขาก่อนในกรณีที่พวกเวเซียนแยกกำลังพล หากกองกำลังบุกรุกไม่ตัดสินใจโจมตีเฟรสลิน เมชาของพวกเวลเลอร์สก็จะเคลื่อนที่มาทางเราและโจมตีพวกเวเซียนจากทางด้านข้าง" ฟังดูเหมือนกับสิ่งที่พวกอูดิสมัดไรเดอร์สต้องการเปี๊ยบ ความแตกต่างคือเวสรู้ดีว่าคุณภาพของ Pilot จากพวกเวลเลอร์สนั้นทำให้พวกเขาไม่สามารถถูกใช้งานในตำแหน่งที่ยากที่สุดได้ "เข้าใจแล้ว นั่นคือสาเหตุที่นายยืนกรานให้พวกอูดิสมัดไรเดอร์สร่วมมือกับเมชาของซันยาล-แอบลินบนกำแพง เพราะไม่อย่างนั้นเราก็ไม่มีกำลังต้านทานด้านหน้ามากพอ" เมลคอร์พยักหน้าแต่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความกังวล "จริงๆ นะเวส นายน่าจะใช้เวลาและทรัพยากรมากกว่านี้ในการเสริมการป้องกัน การเร่งสร้างเมชาเนิร์สเซอรีน่ะช่วยได้มากก็จริง แต่พวกช่างก่อสร้างฐานยังสร้างระบบทั้งหมดที่จะทำให้พื้นที่นี้ป้องกันได้อย่างสมบูรณ์ไม่เสร็จเลย" "ก็นะ ฉันช่วยเรื่องจังหวะเวลาของกองพลอิโมดริสที่ 3 (3rd Imodris Legion) ไม่ได้หรอก ใครเป็นคนนำหน่วยนั้นล่ะ?" "ผู้สืบเชื้อสายของดัชเชสแห่งอิโมดริสที่ชื่อเลดี้อเมเลีย (Lady Amalia) เธอยังเด็กและอยู่ในลำดับสืบทอดที่ค่อนข้างไกล ดังนั้นเธอจึงตั้งใจที่จะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองอย่างแน่นอน" นั่นฟังดูแย่มากสำหรับคลาวดี้เคอร์เทนและภูมิภาคเบนไธม์ (Bentheim) ส่วนที่เหลือ ผู้นำสองประเภทมักจะได้รับหน้าที่ดูแลกองพลเวเซียน ประเภทที่พบบ่อยที่สุดคือนายทหารอาชีพ ซึ่งส่วนใหญ่สืบทอดตำแหน่งมาจากพ่อแม่ พวกเขาเหมือนกับพวกสาร์คินสันตรงที่มีมรดกทางทหารที่แข็งแกร่ง แต่ผู้นำอีกประเภทหนึ่งต่างหากที่เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อ LMC กองพลเมชาที่นำโดยทายาทที่มีความทะเยอทะยานมักจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งความดีความชอบทางทหาร ในระดับสูงสุดของชนชั้นสูงที่ไม่ใช่ราชวงศ์ การต่อสู้เพื่อสืบทอดตำแหน่งดัชเชสนำไปสู่หยาดน้ำตามากมายเสมอ "โอเค ถ้าเป็นคนอย่างเลดี้อเมเลีย เราก็คาดการณ์ได้เลยว่ากองกำลังบุกรุกของเวเซียนจะไม่ยอมจำนนต่อแนวป้องกันของเราง่ายๆ" เวสระลึกถึงเหตุการณ์ไม่กี่ครั้งที่เขาได้เห็นพวกเวเซียนในสนามรบ มีช่วงเวลาหนึ่งที่โดดเด่นมาก นั่นคือตอนที่กองเรือของกองพลเมชาและกองพลน้อยเมชาต้องร่วมมือกันชั่วคราวเพื่อหนีออกจากดาวเคราะห์เรืองแสง เมื่อพวกเขาสลัดพวกสลัดอวกาศหลุด ความระมัดระวังที่เคยมีก็ละลายหายไปอย่างรวดเร็ว และทั้งสองฝ่ายก็เริ่มแลกหมัดกันโดยไม่สนใจความรอบคอบใดๆ เมลคอร์วางประเด็นที่เร่งด่วนที่สุด "เมชายี่สิบสี่เครื่องจากซันยาล-แอบลินจะรักษาแนวรอบกำแพง หน่วยเมชาภายใต้การบังคับบัญชาของฉันจะรั้งรอเป็นกองหนุน เมชาสามสิบเครื่องที่ส่งมาจากพวกเวลเลอร์สจะเข้าหาพวกเวเซียนจากทิศทางของเฟรสลินเมื่อพวกเขาเริ่มการบุกโจมตี" นั่นรวมเป็นเมชาหกสิบสามเครื่อง ซึ่งฟังดูน่าประทับใจจนน่าหลอกตา ในความเป็นจริง เวสคงจะโง่มากหากทึกทักเอาเองว่าพวกเขาทั้งหมดจะเต็มใจเข้าร่วมการต่อสู้อย่างเต็มที่ โดยเฉพาะเมชาของพวกเวลเลอร์สที่เป็นองค์ประกอบที่ไม่เสถียรที่สุด พวกเขาทำได้ดีที่สุดเพียงแค่เป็นตัวล่อเท่านั้น พวกเวเซียนจะไม่เปิดช่องโหว่ให้เราฉวยโอกาสอย่างแน่นอน แม้ว่าพวกขุนนางจะชอบสู้กันเอง แต่ความสามัคคีในหน่วยของพวกเขานั้นสูงมาก ดังนั้น หัวใจสำคัญของการป้องกันเมชาเนิร์สเซอรีจึงขึ้นอยู่กับบทบาทของพวกอูดิสมัดไรเดอร์ส "พวกอูดิสมัดไรเดอร์สจะมีประโยชน์จริงๆ ใช่ไหมถ้าพวกเขาประจำการอยู่ที่แนวรบ?" "แน่นอน อย่าเข้าใจผิดว่าพวกเขาเก่งแค่การดำเนินกลยุทธ์แบบรบกวน กองทหารรับจ้างระดับนั้นจะไม่ปล่อยให้มีช่องว่างในการฝึกฝน Pilot ของพวกเขาแน่ นอกจากนี้ พื้นที่ของเมชาเนิร์สเซอรีก็กว้างพอที่พวกเขาจะยังคงวิ่งไปมาได้ตามใจชอบภายในขอบเขตการป้องกันของเรา" "เอาละ งั้นพวกเขาก็จะมีประโยชน์แน่ถ้าป้องกันเมชาเนิร์สเซอรีจากภายใน แต่พวกเขาจะไม่ยิ่งมีประสิทธิภาพกว่านี้เหรอถ้าเรายอมรับคำขอของผู้บัญชาการฮุสซาน (Commander Husaan) ที่จะปล่อยให้พวกเขาออกไปรบนอกแนวป้องกัน?" เมลคอร์ยอมรับในจุดนั้น "นั่นก็จริง แต่นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ทุกคนจะได้ในสิ่งที่ต้องการ พวกเวเซียนจะมาถึงในเวลาไม่ถึงครึ่งวันมาตรฐาน และเรามีเมชาจำกัด นายต้องตระหนักว่าพวกเวเซียนจะพยายามเจาะกำแพงในรวดเดียวด้วยกำลังทั้งหมดที่มี มันสำคัญอย่างยิ่งที่เราจะต้องยับยั้งการบุกครั้งแรกนั้นให้ได้ และนั่นต้องการเมชามากกว่ายี่สิบสี่เครื่องที่ซันยาล-แอบลินเสนอให้" "ก็นะ เรายังมีกลุ่มอวตารแห่งตำนานด้วยนี่" "เวส อย่ามาบอกว่าฉันควรทำอะไร" เมลคอร์ตำหนิเวสสั้นๆ "แม้ว่าพวกเวเซียนมีแนวโน้มจะใช้วิธีโจมตีตรงๆ แต่ก็มีความเป็นไปได้เสมอที่พวกเขาจะแอบอ้อมมาหรือทำอย่างอื่น กองหนุนจำเป็นต้องมีไว้เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันเสมอ และพวกเขาต้องเป็นคนเก่งที่สุดและไว้ใจได้ที่สุดของเราด้วย ไม่มีใครอื่นนอกจากกลุ่มอวตารของฉันที่จะทำหน้าที่นี้ได้" สิ่งนี้ทำให้ภาพการป้องกันของเมชาเนิร์สเซอรีดูค่อนข้างริบหรี่ เมลคอร์ทำให้เขาเชื่อมั่นจริงๆ ถึงความจำเป็นที่จะต้องล่ามพวกมัดไรเดอร์สไว้กับกำแพง ผู้บัญชาการฮุสซานและทหารรับจ้างคนอื่นๆ คงไม่ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น แต่สัญญาจ้างทหารรับจ้างที่พวกเขาเซ็นไว้กับ LMC ไม่ได้เปิดทางเลือกให้พวกเขาปฏิเสธได้มากนัก "ในเมื่อนายโน้มน้าวพวกเขาไม่สำเร็จ ฉันคิดว่าฉันจะไปคุยกับผู้บัญชาการฮุสซานด้วยตัวเอง" เวสตอบและหันหลังเตรียมออกจากศูนย์บัญชาการ "นายมีคำแนะนำอะไรในการรับมือกับพวกมัดไรเดอร์สไหม?" "พวกเขาเป็นกองทหารรับจ้างที่เสียชื่อเสียง คนที่เหลืออยู่แคร์เรื่องเกียรติยศของตัวเองมาก ในฐานะทหารรับจ้างอาชีพ สิ่งที่พวกเขาเกลียดที่สุดคือการเกษียณไปพร้อมกับความอัปยศที่มีรอยด่างพร้อยถาวรในประวัติ บางทีนายอาจใช้เรื่องเกียรติยศมาต่อรองกับพวกเขา ฉันไม่ใช่คนเจรจาเก่งนัก เลยยังทำแบบนั้นไม่ได้ด้วยตัวเอง หวังว่านายจะโชคดีกว่าฉันนะ" "เหอะ" เวสยิ้มเยาะ "เหมือนกับว่าฉันจะดีกว่างั้นแหละ ปากฉันน่ะแข็งยังกับไม้เลย"